- И выясни заодно, что там за гости к нам пожаловали, - лениво добавила я.
- Ща гляну! А ты, Ольга, смотри, сама не высовывайся!
Если бы я не была так занята мыслями о драконе и причинах его отсутствия, то, несомненно, обратила бы внимание на серьезные нотки в голосе пажа. Однако мне было не до этого - я всего лишь радовалась поводу вежливо спровадить мальчика.
Когда Федя, тихо ступая, сбежал по склону вниз, я постаралась направить свое сознание на поиск драконьего разума.
"Ну давай же, дракоша, лети сюда!" - мысленно взывала я.
Из прочитанных в разное время книг я знала, что представители драконьего рода обычно являются сильными телепатами. В некоторых романах даже говорилось, что дракон способен устанавливать с избранным им человеком устойчивую ментальную связь. И дневник первого графа эйл Найра являлся тому подтверждением... Если где-то поблизости еще обитают драконы, надеюсь, хоть один из них услышит мой призыв!
Некоторое время я сидела с закрытыми глазами, вновь и вновь мысленно призывая крылатого змея. Я представляла его себе так четко, как будто бы видела воочию: отливающая металлическим блеском изогнутая темно-зеленая спинка, плавно переходящая в мощный заостренный хвост с шипами на конце; кожистые крылья, достигающие пяти метров в размахе; покрытое переливающейся чешуею брюшко; большие когтистые лапы и продолговатая морда, с которой внимательно смотрят умные фасетчатые глаза...
...Когда на меня упала чья-то тень, я даже не удивилась - все было, как в дневнике Эрстана.
- Наконец-то ты прилетел, мой огнедышащий ящер! - воскликнула я, открывая глаза.
И замерла - передо мной стоял лорд Элджан эйл Крэйл. На это раз - полностью одетый.
Торжествующее выражение на физиономии мужчины на миг сменилось непонимающей гримасой:
- Как-как ты меня назвала?
Однако через мгновение лицо эйл Крэйла вновь стало жёстким:
- Можешь обзываться как угодно, Мелисент, меня это больше не испугает! Теперь ты в моей власти, и я обещаю, что ты скоро ощутишь на себе всю силу моей ненависти!
Я вскочила на ноги, возмущенно глядя на наглеца, осмелившегося помешать мне приманивать дракона.
- Убирайся отсюда, изменник, пока я не приказала тебя схватить!
На лице Элджана промелькнула кривая усмешка:
- Это я тебя сейчас схвачу, Мелисент и, клянусь, никто мне не помешает!
В глазах у мужчины зажегся хищный огонёк. Подтверждая свои слова делом, мятежник бросился на меня, как тигр на добычу. Взвизгнув, я отпрыгнула в сторону, но недостаточно прытко, и эйл Крэйл успел схватить меня за руку. Усмехаясь, бывший любовник Мелисент подтянул меня к себе. Его лицо оказалось совсем рядом с моим, и в голове вдруг промелькнула непрошеная мысль, что если бы не гнев, искажавший его черты, лорд был бы очень привлекательным мужчиной...
- Тебе нравится грубость, Мелисент? – прошептал он мне в лицо. – Так значит, теперь я буду грубым. Если тебя возбуждает власть мужчины над тобой, я буду с тобой жестоким! Хочешь, я буду бить тебя плёткой – раз уж это доставляет тебе наслаждение?..
- Извините, вы ошиблись, - пролепетала я, пытаясь вырваться из его железного захвата. – Мне кажется, вас неправильно информировали! Мне ничего из перечисленного не нравится и совершенно не возбуждает!
- Даже так? - поднял бровь эйл Крэйл. – А как же тогда палач? Чем он привлек тебя? Мне говорили, он заставляет тебя кричать от удовольствия тем, что вначале бьет и щиплет тебя, а потом переворачивает на живот и берет грубо, как пленницу! Сейчас я буду делать с тобой все то же самое - ведь именно этого ты хочешь, детка?
Я вдруг почувствовала, что у меня потемнело в глазах от злости. Причем разозлилась я не только на стоявшего передо мной мужчину, но и на себя – почему-то эти вкрадчивые сладострастные речи находили отклик в моем теле, вызывая в нем странное томление... Нет, я не желала больше его слушать! Какой подонок, а? Размахнувшись свободной рукой, я изо всех сил залепила Элджану пощечину.
Лорд отшатнулся. Недоумение на его лице постепенно сменялось гневом. Щека молодого человека покраснела.
- Ах ты, дрянь, - начал было он, но не успел закончить, так как что-то с силой ударило его в нос. – ААА! – заорал мужчина благим матом, выпустив мою руку, и прижимая обе ладони к лицу.
Отскочив на безопасное расстояние, я обернулась – и увидела в десяти шагах от себя Федю, с довольным видом убирающего в карман рогатку.
- Тикаем отсюда! Живо! – крикнул мне мальчик и, не оборачиваясь, понесся вниз по поросшему чахлым кустарником склону холма. Я поспешила за ним.
Мы с Федей бежали, сломя голову, каждую секунду опасаясь услышать крики пустившегося в погоню эйл Крэйла. Спрятаться на этой лысой горе было решительно негде.
- Сюда! – вдруг схватив меня за руку, мальчик потянул меня за собой в самую гущу кустарника.
Я что-то возмущенно пролепетала, однако через мгновение идея Феди стала мне понятна – среди кустов, практически незаметная, скрывалась чья-то нора.
- Туда, быстрее! – подтолкнул меня паж.
Я с сомнением взглянула на узкий лаз. Лиса-то, может быть и пролезет… или барсук… или Федя… а вот графиня Мелисент с её пятым размером бюста может и застрять! Однако времени на размышления не было, и я, выставив перед собой руки, кое-как ввинтилась в пещерку. Дальше, к моему облегчению, лаз расширялся, и можно было двигаться более свободно.
Вслед за мной, как маленький крот, полз Федя. Кажется, в темноте я пару раз нечаянно пнула его ногой, проползая через особо узкие места, однако мальчик даже не выругался. Я невольно ощутила к нему признательность.
- Федя, мы уже заползли достаточно далеко? – с надеждой поинтересовалась я, когда слабый свет, падавший через вход, окончательно померк.
- Недостаточно! - тут же отозвался Федя. – Ползи вперед, пока можешь!
Я с кряхтеньем последовала совету пажа, утешая себя мыслью, что когда-нибудь заставлю этого самоуверенного эйл Крэйла расплатиться за всё, и особенно - за ползанье по барсучьим норам! Хорошо еще, что барсуки во владениях эйл Ройлов непуганые и жирные… иначе я бы точно застряла!
- Оля, стой! – раздался сзади тихий голос Феди.
Я остановилась – хотя тут вернее будут сказать «легла и замерла».
- Чуешь движение свежего воздуха? - поинтересовался мальчик.
Я ничего не чувствовала, кроме того, что запыхалась, поэтому промолчала. Но Федя продолжил свою мысль:
- Барсук – зверь осторожный, и всегда роет себе норы с несколькими выходами. Батя мой – охотник, так он говорил, помнится, что барсуки могут себе целый подземный городок устроить. И выходы из него могут отстоять друг от друга метров на двести, а то и на триста. Сечёшь, к чему это я?
- Где-то рядом должен быть другой выход – через него-то мы и выберемся? – отплёвываясь от попавшей в рот земли, пробурчала я.
- Верно мыслишь, - помолчав мгновение, отозвался верный паж. – Только надо дождаться темноты. И первым пойду я – посмотрю, что там, да как, а если всё спокойно – свистну соловьем, ты тогда тоже вылезай. Договорились?
- Хорошо, - прошептала я.
Следующие часы были самыми долгими в моей жизни. Мы с Федей молчали, боясь выдать себя разговорами, и изо всех сил прислушивались к происходящему на поверхности – однако не могли услышать ни звука. Наконец Федя предположил, что на улице уже наступили сумерки, и решительно пополз вперёд - туда, где, как ему показалось, чувствовалось движение воздуха.
Чтобы дать ему дорогу, мне пришлось забиться в боковой ход. Затем я на ощупь поползла вслед за мальчиком – и вскоре наткнулась носом на его ботинки. Эх, жаль, мы не догадались прихватить с собой фонарь!
При мысли о том, как я ползу по норе в локоть высотой, пытаясь еще при этом освещать себе путь массивным светильником, меня вдруг разобрал нервный смех.
- Тихо ты! – недовольно цыкнул на меня Федя.
Помолчав немного, мальчик добавил:
- Всё, пошел я! Если что – не поминай лихом!
- Феденька, что же ты такое говоришь! – мой голос против воли дрогнул.
Федя тоже как будто бы шмыгнул носом.
- Оля! – шепотом позвал он меня через мгновение.
- Да?
- На вот, возьми! Может, тебе пригодится!
Я протянула руку и на ощупь взяла у Феди предмет, который он мне протягивал. Тихо зашуршала бумажка, в которую было завернуто нечто маленькое, помещающееся в ладони. Не придумав лучшего места, я засунула непонятную вещицу за корсаж – и с опозданием вспомнила, что Федя накануне упоминал о каком-то «сувенире», якобы купленном специально для меня… А я-то даже достать подарок ему тогда не дала, так спешила в замок эйл Ройлов!
Федя осторожно пополз к выходу из норы, и я так и не успела спросить, что же он мне отдал.
Выбравшись наружу, мальчик мгновенно растворился в сумерках, а я осталась ждать его сигнала. Хотя снаружи уже давно опустилась вечерняя мгла, выход из норы казался единственным светлым пятном на фоне непроглядного мрака подземелья.
Не знаю, сколько я так пролежала, совсем одна, в холодной и сырой норе - совершенно неподходящем месте для ночевки сиятельной графини! – но условленного сигнала от Феди так и не последовало.
В какой-то миг мне показалось, что светлое пятно выхода стало еще ярче – а это должно было означать, что на поверхности уже наступает новый день! Чувствуя, что все мое тело затекло от долгого лежания в неудобной позе, я решила провести небольшую рекогносцировку. Осторожно переползла поближе к выходу и как можно более незаметно высунула наружу голову. Огляделась.
Вокруг все как будто бы было тихо и мирно. Выход из норы скрывался среди узловатых корней сосны, росшей у подножия холма, и чтобы осмотреться по сторонам, мне пришлось полностью вылезти наружу. За моей спиной темным массивом возвышался холм, справа темнела рощица, а слева пологий луг плавно переходил в каменистый берег – я находилась у северного склона холма. На опушке рощи, шагах в пятидесяти от меня, мелькал огонёк костра, возле которого, негромко разговаривая, сидели какие-то люди. Интересно, друзья это или враги? И куда же подевался Федя?
Устав от неизвестности, я решила подобраться поближе к костерку и подслушать разговор – тогда сразу станет понятно, греются ли у огня сторонники мятежного Элджана или строят догадки о загадочном исчезновении госпожи верные мне люди.
Осторожно ступая, я подкралась поближе к кругу света, отбрасываемому костром. Я знала, что глаза людей, которые сидят у огня, привыкают к свету, и не способны заметить какое-либо движение во тьме - однако очень опасалась выдать себя неосторожным шорохом. Впрочем, замечу без ложной скромности, что мое бесшумное приближение сделало бы честь любому ниндзя. И вскоре я уже могла слышать разговор двух сидевших у костра мужчин.
Один из них, чья неровная стрижка сразу вызвала у меня дрожь неприятных воспоминаний, как раз жаловался своему собеседнику на нерадивого цирюльника:
- И вот, понимаете, говорю я ему: «Сделай мне полубокс». А он, вместо этого, решил полголовы выбрить, а вторую так оставить! Я ему, конечно, не заплатил, и еще две монеты востребовал за моральный ущерб, да что толку? И другой брадобрей не лучше оказался! Дикари, одним словом!
В темноте я скорчила злорадную гримасу. Противный голос эйл Барна-Бориса тут же вызвал у меня желание огреть мерзкого палача чем-нибудь тяжелым – однако останавливало присутствие второго мужчины, который сидел ко мне спиной.
- Дикари-то они может и дикари, однако ж, мой алхимик уже до пороха додумался, - задумчиво произнес тот в ответ на жалобы бывшего интеллигента. – И хотя всех возможностей нового вещества сам не уразумел, однако ж, тенденция намечается!
Эйл Барн облизал свои мясистые губы:
- Ваше благородие, мы должны немедленно воспользоваться преимуществами огнестрельного оружия…
Его собеседник сплюнул в костер.
- Думаешь, один ты такой умный? Не беспокойся, я уже отдал соответствующие распоряжения! Если у нас будут хотя бы две недели до нападения сейнийцев, - думаю, мы встретим их боевыми залпами!
Палач рассыпался в похвалах дальновидности своего собеседника, однако тот оборвал его льстивые речи движением руки.
- Я чувствую, что что-то упустил. Скажи мне, эйл Барн, не могла ли девчонка уже покинуть остров?
Я навострила уши. Кажется, они заговорили про меня!
- Абсолютно исключено. В деревне есть только лодки, а они непригодны для того, чтобы преодолеть пролив. И эйл Крэйл клянется, что девица убегала от него по южному склону холма…
- Не пойму я, что за человек этот эйл Крэйл, и можно ли ему доверять, - задумчиво произнес сидевший ко мне спиной человек, подбрасывая в костер толстое полено. – Вчера он явился ко мне в поместье, предлагая графскую корону на блюдечке… но я никак не могу понять - какая ему-то в этом выгода?
- Быть может, верноподданнические чувства? - неуверенно предположил эйл Барн.
Его собеседник фыркнул:
- Столица была уже в его руках. Стоило ему заполучить девчонку, жениться на ней – и вуаля, появился бы законный претендент на трон!
- Наверное, лорд побоялся возможного гнева сейницев…
- Что ж, может быть и так, – пожал плечами ставленник эйл Крэйла. - Но все же будет лучше, если мы найдем красотку раньше его!
- В ваших правах и так никто не сомневается, милорд…
- Верно. И, к сожалению, Мелисент приходится мне слишком близкой родней, чтобы можно было вступить с ней в брак. Но на ней может жениться кто-то другой, и тем самым получить права на графство. Поэтому девчонку следует немедленно изловить и заточить в моем замке. Она станет молчаливым гарантом моей власти – якобы я правлю от её имени! Ты слышишь, эйл Барн?
Я затаила дыхание, подсознательно ожидая, что сейчас Борис вступится за меня – ведь все-таки, я ему нравилась! Однако ответ бывшего интеллигента заставил меня в бешенстве сжать кулаки.
- Ваше благородие, эта Мелисент – такой лакомый кусочек, что будет жаль, если вы даже не попробуете её. А уж потом, с вашего позволения, я сам перережу ей глотку! А вы останетесь законным наследником!
Его собеседник хмыкнул:
- Похоже, ты и сам не прочь «попробовать» эту девицу? Что ж, в благодарность за твою службу я предоставлю тебе такую возможность! Мы даже можем распилить красотку «в два смычка» - как тебе такая идея?
Он хлопнул собеседника по плечу, но тут же добавил, посерьезнев:
- Однако для начала мы должны её поймать. Честно говоря, меня начинает беспокоить, что мои люди до сих пор не привели ко мне девицу…
- Скорее всего, она прячется где-то в деревне – в сараях, или в амбарах… Людишки там преданы эйл Ройлам и будут до последнего укрывать свою госпожу…- выдвинул предположение эйл Барн.
- Значит, пора сжечь к чертям все эти крысиные норы! - раздраженно воскликнул второй человек, сидевший ко мне спиной.
С этими словами он сделал движение, собираясь подняться. И тут я не выдержала. Пока они с Борисом строили оскорбительные планы насчет меня самой, я еще как-то терпела, но при мысли о том, что теперь из-за меня могут пострадать невинные люди, я почувствовала, как ярость затмевает здравый смысл. Подобрав с земли первый попавшийся сук, я размахнулась как следует и обрушила импровизированную палицу на голову негодяя.
Но то ли я действовала недостаточно быстро, то ли интуиция подсказала мятежному лорду об опасности, но тот успел обернуться, прикрывшись рукой – и зашипел от боли, когда моя дубина ударила его по предплечью.
- Ща гляну! А ты, Ольга, смотри, сама не высовывайся!
Если бы я не была так занята мыслями о драконе и причинах его отсутствия, то, несомненно, обратила бы внимание на серьезные нотки в голосе пажа. Однако мне было не до этого - я всего лишь радовалась поводу вежливо спровадить мальчика.
Когда Федя, тихо ступая, сбежал по склону вниз, я постаралась направить свое сознание на поиск драконьего разума.
"Ну давай же, дракоша, лети сюда!" - мысленно взывала я.
Из прочитанных в разное время книг я знала, что представители драконьего рода обычно являются сильными телепатами. В некоторых романах даже говорилось, что дракон способен устанавливать с избранным им человеком устойчивую ментальную связь. И дневник первого графа эйл Найра являлся тому подтверждением... Если где-то поблизости еще обитают драконы, надеюсь, хоть один из них услышит мой призыв!
Некоторое время я сидела с закрытыми глазами, вновь и вновь мысленно призывая крылатого змея. Я представляла его себе так четко, как будто бы видела воочию: отливающая металлическим блеском изогнутая темно-зеленая спинка, плавно переходящая в мощный заостренный хвост с шипами на конце; кожистые крылья, достигающие пяти метров в размахе; покрытое переливающейся чешуею брюшко; большие когтистые лапы и продолговатая морда, с которой внимательно смотрят умные фасетчатые глаза...
...Когда на меня упала чья-то тень, я даже не удивилась - все было, как в дневнике Эрстана.
- Наконец-то ты прилетел, мой огнедышащий ящер! - воскликнула я, открывая глаза.
И замерла - передо мной стоял лорд Элджан эйл Крэйл. На это раз - полностью одетый.
Торжествующее выражение на физиономии мужчины на миг сменилось непонимающей гримасой:
- Как-как ты меня назвала?
Однако через мгновение лицо эйл Крэйла вновь стало жёстким:
- Можешь обзываться как угодно, Мелисент, меня это больше не испугает! Теперь ты в моей власти, и я обещаю, что ты скоро ощутишь на себе всю силу моей ненависти!
Я вскочила на ноги, возмущенно глядя на наглеца, осмелившегося помешать мне приманивать дракона.
- Убирайся отсюда, изменник, пока я не приказала тебя схватить!
На лице Элджана промелькнула кривая усмешка:
- Это я тебя сейчас схвачу, Мелисент и, клянусь, никто мне не помешает!
В глазах у мужчины зажегся хищный огонёк. Подтверждая свои слова делом, мятежник бросился на меня, как тигр на добычу. Взвизгнув, я отпрыгнула в сторону, но недостаточно прытко, и эйл Крэйл успел схватить меня за руку. Усмехаясь, бывший любовник Мелисент подтянул меня к себе. Его лицо оказалось совсем рядом с моим, и в голове вдруг промелькнула непрошеная мысль, что если бы не гнев, искажавший его черты, лорд был бы очень привлекательным мужчиной...
- Тебе нравится грубость, Мелисент? – прошептал он мне в лицо. – Так значит, теперь я буду грубым. Если тебя возбуждает власть мужчины над тобой, я буду с тобой жестоким! Хочешь, я буду бить тебя плёткой – раз уж это доставляет тебе наслаждение?..
- Извините, вы ошиблись, - пролепетала я, пытаясь вырваться из его железного захвата. – Мне кажется, вас неправильно информировали! Мне ничего из перечисленного не нравится и совершенно не возбуждает!
- Даже так? - поднял бровь эйл Крэйл. – А как же тогда палач? Чем он привлек тебя? Мне говорили, он заставляет тебя кричать от удовольствия тем, что вначале бьет и щиплет тебя, а потом переворачивает на живот и берет грубо, как пленницу! Сейчас я буду делать с тобой все то же самое - ведь именно этого ты хочешь, детка?
Я вдруг почувствовала, что у меня потемнело в глазах от злости. Причем разозлилась я не только на стоявшего передо мной мужчину, но и на себя – почему-то эти вкрадчивые сладострастные речи находили отклик в моем теле, вызывая в нем странное томление... Нет, я не желала больше его слушать! Какой подонок, а? Размахнувшись свободной рукой, я изо всех сил залепила Элджану пощечину.
Лорд отшатнулся. Недоумение на его лице постепенно сменялось гневом. Щека молодого человека покраснела.
- Ах ты, дрянь, - начал было он, но не успел закончить, так как что-то с силой ударило его в нос. – ААА! – заорал мужчина благим матом, выпустив мою руку, и прижимая обе ладони к лицу.
Отскочив на безопасное расстояние, я обернулась – и увидела в десяти шагах от себя Федю, с довольным видом убирающего в карман рогатку.
- Тикаем отсюда! Живо! – крикнул мне мальчик и, не оборачиваясь, понесся вниз по поросшему чахлым кустарником склону холма. Я поспешила за ним.
Глава 8
Мы с Федей бежали, сломя голову, каждую секунду опасаясь услышать крики пустившегося в погоню эйл Крэйла. Спрятаться на этой лысой горе было решительно негде.
- Сюда! – вдруг схватив меня за руку, мальчик потянул меня за собой в самую гущу кустарника.
Я что-то возмущенно пролепетала, однако через мгновение идея Феди стала мне понятна – среди кустов, практически незаметная, скрывалась чья-то нора.
- Туда, быстрее! – подтолкнул меня паж.
Я с сомнением взглянула на узкий лаз. Лиса-то, может быть и пролезет… или барсук… или Федя… а вот графиня Мелисент с её пятым размером бюста может и застрять! Однако времени на размышления не было, и я, выставив перед собой руки, кое-как ввинтилась в пещерку. Дальше, к моему облегчению, лаз расширялся, и можно было двигаться более свободно.
Вслед за мной, как маленький крот, полз Федя. Кажется, в темноте я пару раз нечаянно пнула его ногой, проползая через особо узкие места, однако мальчик даже не выругался. Я невольно ощутила к нему признательность.
- Федя, мы уже заползли достаточно далеко? – с надеждой поинтересовалась я, когда слабый свет, падавший через вход, окончательно померк.
- Недостаточно! - тут же отозвался Федя. – Ползи вперед, пока можешь!
Я с кряхтеньем последовала совету пажа, утешая себя мыслью, что когда-нибудь заставлю этого самоуверенного эйл Крэйла расплатиться за всё, и особенно - за ползанье по барсучьим норам! Хорошо еще, что барсуки во владениях эйл Ройлов непуганые и жирные… иначе я бы точно застряла!
- Оля, стой! – раздался сзади тихий голос Феди.
Я остановилась – хотя тут вернее будут сказать «легла и замерла».
- Чуешь движение свежего воздуха? - поинтересовался мальчик.
Я ничего не чувствовала, кроме того, что запыхалась, поэтому промолчала. Но Федя продолжил свою мысль:
- Барсук – зверь осторожный, и всегда роет себе норы с несколькими выходами. Батя мой – охотник, так он говорил, помнится, что барсуки могут себе целый подземный городок устроить. И выходы из него могут отстоять друг от друга метров на двести, а то и на триста. Сечёшь, к чему это я?
- Где-то рядом должен быть другой выход – через него-то мы и выберемся? – отплёвываясь от попавшей в рот земли, пробурчала я.
- Верно мыслишь, - помолчав мгновение, отозвался верный паж. – Только надо дождаться темноты. И первым пойду я – посмотрю, что там, да как, а если всё спокойно – свистну соловьем, ты тогда тоже вылезай. Договорились?
- Хорошо, - прошептала я.
Следующие часы были самыми долгими в моей жизни. Мы с Федей молчали, боясь выдать себя разговорами, и изо всех сил прислушивались к происходящему на поверхности – однако не могли услышать ни звука. Наконец Федя предположил, что на улице уже наступили сумерки, и решительно пополз вперёд - туда, где, как ему показалось, чувствовалось движение воздуха.
Чтобы дать ему дорогу, мне пришлось забиться в боковой ход. Затем я на ощупь поползла вслед за мальчиком – и вскоре наткнулась носом на его ботинки. Эх, жаль, мы не догадались прихватить с собой фонарь!
При мысли о том, как я ползу по норе в локоть высотой, пытаясь еще при этом освещать себе путь массивным светильником, меня вдруг разобрал нервный смех.
- Тихо ты! – недовольно цыкнул на меня Федя.
Помолчав немного, мальчик добавил:
- Всё, пошел я! Если что – не поминай лихом!
- Феденька, что же ты такое говоришь! – мой голос против воли дрогнул.
Федя тоже как будто бы шмыгнул носом.
- Оля! – шепотом позвал он меня через мгновение.
- Да?
- На вот, возьми! Может, тебе пригодится!
Я протянула руку и на ощупь взяла у Феди предмет, который он мне протягивал. Тихо зашуршала бумажка, в которую было завернуто нечто маленькое, помещающееся в ладони. Не придумав лучшего места, я засунула непонятную вещицу за корсаж – и с опозданием вспомнила, что Федя накануне упоминал о каком-то «сувенире», якобы купленном специально для меня… А я-то даже достать подарок ему тогда не дала, так спешила в замок эйл Ройлов!
Федя осторожно пополз к выходу из норы, и я так и не успела спросить, что же он мне отдал.
Выбравшись наружу, мальчик мгновенно растворился в сумерках, а я осталась ждать его сигнала. Хотя снаружи уже давно опустилась вечерняя мгла, выход из норы казался единственным светлым пятном на фоне непроглядного мрака подземелья.
Не знаю, сколько я так пролежала, совсем одна, в холодной и сырой норе - совершенно неподходящем месте для ночевки сиятельной графини! – но условленного сигнала от Феди так и не последовало.
В какой-то миг мне показалось, что светлое пятно выхода стало еще ярче – а это должно было означать, что на поверхности уже наступает новый день! Чувствуя, что все мое тело затекло от долгого лежания в неудобной позе, я решила провести небольшую рекогносцировку. Осторожно переползла поближе к выходу и как можно более незаметно высунула наружу голову. Огляделась.
Вокруг все как будто бы было тихо и мирно. Выход из норы скрывался среди узловатых корней сосны, росшей у подножия холма, и чтобы осмотреться по сторонам, мне пришлось полностью вылезти наружу. За моей спиной темным массивом возвышался холм, справа темнела рощица, а слева пологий луг плавно переходил в каменистый берег – я находилась у северного склона холма. На опушке рощи, шагах в пятидесяти от меня, мелькал огонёк костра, возле которого, негромко разговаривая, сидели какие-то люди. Интересно, друзья это или враги? И куда же подевался Федя?
Устав от неизвестности, я решила подобраться поближе к костерку и подслушать разговор – тогда сразу станет понятно, греются ли у огня сторонники мятежного Элджана или строят догадки о загадочном исчезновении госпожи верные мне люди.
Осторожно ступая, я подкралась поближе к кругу света, отбрасываемому костром. Я знала, что глаза людей, которые сидят у огня, привыкают к свету, и не способны заметить какое-либо движение во тьме - однако очень опасалась выдать себя неосторожным шорохом. Впрочем, замечу без ложной скромности, что мое бесшумное приближение сделало бы честь любому ниндзя. И вскоре я уже могла слышать разговор двух сидевших у костра мужчин.
Один из них, чья неровная стрижка сразу вызвала у меня дрожь неприятных воспоминаний, как раз жаловался своему собеседнику на нерадивого цирюльника:
- И вот, понимаете, говорю я ему: «Сделай мне полубокс». А он, вместо этого, решил полголовы выбрить, а вторую так оставить! Я ему, конечно, не заплатил, и еще две монеты востребовал за моральный ущерб, да что толку? И другой брадобрей не лучше оказался! Дикари, одним словом!
В темноте я скорчила злорадную гримасу. Противный голос эйл Барна-Бориса тут же вызвал у меня желание огреть мерзкого палача чем-нибудь тяжелым – однако останавливало присутствие второго мужчины, который сидел ко мне спиной.
- Дикари-то они может и дикари, однако ж, мой алхимик уже до пороха додумался, - задумчиво произнес тот в ответ на жалобы бывшего интеллигента. – И хотя всех возможностей нового вещества сам не уразумел, однако ж, тенденция намечается!
Эйл Барн облизал свои мясистые губы:
- Ваше благородие, мы должны немедленно воспользоваться преимуществами огнестрельного оружия…
Его собеседник сплюнул в костер.
- Думаешь, один ты такой умный? Не беспокойся, я уже отдал соответствующие распоряжения! Если у нас будут хотя бы две недели до нападения сейнийцев, - думаю, мы встретим их боевыми залпами!
Палач рассыпался в похвалах дальновидности своего собеседника, однако тот оборвал его льстивые речи движением руки.
- Я чувствую, что что-то упустил. Скажи мне, эйл Барн, не могла ли девчонка уже покинуть остров?
Я навострила уши. Кажется, они заговорили про меня!
- Абсолютно исключено. В деревне есть только лодки, а они непригодны для того, чтобы преодолеть пролив. И эйл Крэйл клянется, что девица убегала от него по южному склону холма…
- Не пойму я, что за человек этот эйл Крэйл, и можно ли ему доверять, - задумчиво произнес сидевший ко мне спиной человек, подбрасывая в костер толстое полено. – Вчера он явился ко мне в поместье, предлагая графскую корону на блюдечке… но я никак не могу понять - какая ему-то в этом выгода?
- Быть может, верноподданнические чувства? - неуверенно предположил эйл Барн.
Его собеседник фыркнул:
- Столица была уже в его руках. Стоило ему заполучить девчонку, жениться на ней – и вуаля, появился бы законный претендент на трон!
- Наверное, лорд побоялся возможного гнева сейницев…
- Что ж, может быть и так, – пожал плечами ставленник эйл Крэйла. - Но все же будет лучше, если мы найдем красотку раньше его!
- В ваших правах и так никто не сомневается, милорд…
- Верно. И, к сожалению, Мелисент приходится мне слишком близкой родней, чтобы можно было вступить с ней в брак. Но на ней может жениться кто-то другой, и тем самым получить права на графство. Поэтому девчонку следует немедленно изловить и заточить в моем замке. Она станет молчаливым гарантом моей власти – якобы я правлю от её имени! Ты слышишь, эйл Барн?
Я затаила дыхание, подсознательно ожидая, что сейчас Борис вступится за меня – ведь все-таки, я ему нравилась! Однако ответ бывшего интеллигента заставил меня в бешенстве сжать кулаки.
- Ваше благородие, эта Мелисент – такой лакомый кусочек, что будет жаль, если вы даже не попробуете её. А уж потом, с вашего позволения, я сам перережу ей глотку! А вы останетесь законным наследником!
Его собеседник хмыкнул:
- Похоже, ты и сам не прочь «попробовать» эту девицу? Что ж, в благодарность за твою службу я предоставлю тебе такую возможность! Мы даже можем распилить красотку «в два смычка» - как тебе такая идея?
Он хлопнул собеседника по плечу, но тут же добавил, посерьезнев:
- Однако для начала мы должны её поймать. Честно говоря, меня начинает беспокоить, что мои люди до сих пор не привели ко мне девицу…
- Скорее всего, она прячется где-то в деревне – в сараях, или в амбарах… Людишки там преданы эйл Ройлам и будут до последнего укрывать свою госпожу…- выдвинул предположение эйл Барн.
- Значит, пора сжечь к чертям все эти крысиные норы! - раздраженно воскликнул второй человек, сидевший ко мне спиной.
С этими словами он сделал движение, собираясь подняться. И тут я не выдержала. Пока они с Борисом строили оскорбительные планы насчет меня самой, я еще как-то терпела, но при мысли о том, что теперь из-за меня могут пострадать невинные люди, я почувствовала, как ярость затмевает здравый смысл. Подобрав с земли первый попавшийся сук, я размахнулась как следует и обрушила импровизированную палицу на голову негодяя.
Но то ли я действовала недостаточно быстро, то ли интуиция подсказала мятежному лорду об опасности, но тот успел обернуться, прикрывшись рукой – и зашипел от боли, когда моя дубина ударила его по предплечью.
