Инна Юсупова
Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу!
Ловко спрыгнув с высокого деревянного тына, окружавшего деревню, молодой мужчина в тёмном плаще тут же скрылся за углом ближайшего строения, где на мгновение замер, почти слившись со стеной. Незваный гость был чуть выше среднего роста, худощав, передвигался он уверенно и бесшумно. Забрызганный грязью плащ и потёртая дорожная котомка явно помнили лучшие дни. Быстро осмотревшись, парень с удовлетворением отметил, что его появление осталось никем не замеченным - уже сгустились вечерние сумерки, и монотонно накрапывал осенний дождь, разогнавший добрых людей по домам. Вокруг было тихо и темно, только слабо светились неподалеку маленькие оконца постоялого двора - туда молодой человек и направился по раскисшей от дождя дороге, едва заметно прихрамывая на левую ногу и настороженно поглядывая по сторонам.
В Кирджики, приграничную деревню, стоявшую на перекрестке трёх старых дорог у самых отрогов гор Снежного Барса, можно было войти и через ворота, немного покричав и поругавшись с привратником (час был еще не очень поздним), но Мартьен не любил поднимать шум без нужды. Гражданская война, второй год бушующая в Империи Тэра, научила людей осторожности, однако ему довелось освоить это искусство гораздо раньше. Стать неприметным и уметь вовремя исчезнуть – лучший способ сохранить свою голову на плечах, когда столь многие мечтают её снять...
Постучав по крыльцу стоптанными сапогами, чтобы отряхнуть с них комья приставшей грязи, Мартьен распахнул дверь трактира и обвёл общий зал цепким взглядом. Не заметив ничего подозрительного, он откинул со светловолосой головы промокший капюшон и двинулся прямиком к стойке.
- Здорово, папаша Этер!
Молодой человек адресовал усатому трактирщику самую обаятельную из своих улыбок, но тот глядел на вновь прибывшего довольно хмуро.
- И тебе не болеть, Мартьен... - кисло протянул кабатчик. - Никак, при деньгах?
- Сейчас на мели, папаша, но ты же знаешь, это не надолго! – вновь блеснул зубами Мартьен. - Накормишь сегодня в долг?
- Ну уж нет, ты и так восемь монет мне должен! - возмутился хозяин.
Мартьен успокаивающе поднял руку:
- Папаша, ты ведь сам знаешь, что монеты проще считать десятками. Давай так: еще два обеда - и медяки зазвенят в твоем кармане! По рукам?
Трактирщик только возмущенно фыркнул в ответ. Но Мартьен не сдавался:
- А может, есть какая работка для меня? Никто не спрашивал?..
В ответ хозяин степенно пожал плечами, а потом едва заметно кивнул в сторону большого дубового стола, за которым сидела компания хорошо одетых людей, по виду - купцов.
- Вон, спроси, может, им нужны твои услуги?..
"Глядишь, они тебя и накормят", - добавил он про себя.
Купцы трапезничали, расположившись в тепле у самого очага, а чуть поодаль уминали гороховую похлебку их слуги. Дородный бородатый человек, судя по костюму - уроженец Империи, степенно обсуждал свои виды на торговлю и урожай с двумя приезжими торговцами. Длинные черные волосы, убранные в хвосты на макушках, и слегка присвистывающая речь выдавали в них сейнийцев.
Хотя торговля с королевством Сейнэ не велась уже несколько лет, с тех самых пор, когда император Тэры Корсид II Кровавый объявил войну южному соседу, контрабандисты с обеих сторон не упускали случая сорвать свой куш. Здесь, в приграничье, присутствие гостей с юга никого не удивляло, хотя особой симпатии они ни у кого не вызывали. За глаза сейнийцев тут называли змеичами – и не только из-за языка, в котором было много шипящих и свистящих звуков, но и из-за хитрости и вероломства южных соседей…
- Вот уж два лета прошло, как зарезали нашего императора, а трон всё пустует – убийцы никак власть поделить не могут… - поглаживая бороду, рассказывал своим собратьям по профессии тэрский купец. - Трое их там было, заговорщиков: граф рэ-Винкорд, он старому Корсиду двоюродным племянником приходился; граф рэ-Крин, генерал – тот самый, что армию на Сейнэ водил, и граф рэ-Крам, он тогда богаче самого императора был… Теперь графья дерутся, каждый сам на трон хочет сесть, да никто из них пока не победил, хотя уже два года война меж ними идет и кровь честных людей льется… На дорогах банды разбойничают, ярмарки отменяются, да еще и год выдался неурожайным – помяните мое слово, к зиме за сейнийское зерно будут платить золотом!
Сейнийцы сочувственно кивали, однако при упоминании золота в глазах у обоих мелькнул хищный огонек.
- А что, почтеннейший, пока у вас законного императора нет, мир между нашими странами так и не будет подписан? – поинтересовался один из приезжих.
Тэриец кивнул.
- Незаконно это - бумаги от лица Империи подписывать, пока жрецы в столице не наденут кому-нибудь из претендентов золотой венец на голову. Впрочем, коронация не за горами. Рэ-Крин уже занял императорский дворец в Ву-Тэре. Он сильнее их всех, помяните мое слово! Скоро он примерит корону…
Сейнийцы переглянулись и поморщились. Генерал Корилад рэ-Крин во время недавней войны попортил южанам немало крови.
- Мы слышали, что Корилад не может быть коронован из-за своего худородства. В нём нет и капли священной императорской крови, - задумчиво произнес один из змеичей.
- Ха! – тэриец хватил кулаком по крепкой столешнице. - Это препятствие он уже обошел! Не слышали разве о его свадьбе?
- Мы знаем, что рэ-Крин собирался взять в жены принцессу Кору, дочь вашего покойного императора, - осторожно промолвил сейниец. – Но неразумная девица не пожелала стать супругой человеку, уничтожившему её семью, и выбросилась из окна высокой башни, разбив Кориладу не только сердце, но и его политические планы…
- А! То дело давнее! – отмахнулся тэрийский купец. – Граф рэ-Крин не из тех, кто долго горюет. Он нашел себе другую невесту - и она тоже имеет права на престол!
Сейнийцы переглянулись, а тэриец, отхлебнув вина, продолжал:
- Прошлой зимой старый волк женился на девушке из альдийской королевской семьи. Ее предки правили здесь двести лет назад, когда тэры еще не пришли с востока и не захватили эти земли, а страна наша называлась Альдэ. После победы предводителя тэров Ферсида рэ-Арка, ставшего первым императором, уцелевшие представители династии Гриэльд бежали на юг - в ваше тёпленькое королевство, кстати говоря! Почти два века эти потомки королей грелись на сейнийском солнышке, гордые, но бедные. Но вот они и дождались своего часа! Рэ-Крин тайно послал сватов в Сейнэ, и Регина Гриэльд не заставила себя упрашивать - собралась на скорую руку, да и помчалась к жениху. Так что скоро жрецы коронуют наследницу древних королей Альдэ - по их мнению, у неё есть на это все права! - а рэ-Крин воссядет на трон вместе с супругой… Ловко придумано, как вам и не снилось!
- Шайделлин, наш король, совершил ошибку, когда выпустил такую опасную женщину из страны, - уныло процедил один из сейнийцев.
- …Ставлю золотой против песьего хвоста, что эта наследница черноволоса, черноглаза и говорит на альдэнн с присвистом! – раздался чей-то весёлый голос.
Все купцы повернули головы к Мартьену, незаметно подошедшему к их столу.
- Доброго вам вечера, благородные господа! - Прижав руку к сердцу, как предписывали правила вежливости, молодой человек церемонно поклонился. – Я безмерно рад, что застал вас сегодня здесь! Вы позволите?.. - с этими словами пройдоха, не дожидаясь приглашения, подсел к купцам.
- Вижу, вы прибыли с юга? - продолжал парень, обращаясь к сейницам. – Легок ли был ваш путь? Я слышал, из-за дождей этим летом перевалы сделались опасны, но мне известны более надежные пути... – с этими словами молодой человек подал знак трактирщику поставить на стол еще одну миску, что было незамедлительно выполнено.
Лица сейнийских торговцев выразили явную заинтересованность словами незнакомца.
- Да, мы прибыли с юга... - начал один из них. – Хотелось узнать, будет ли спрос на наше зерно этой осенью. Вот, привезли немного на пробу. На перевале действительно скользко, и резкий ветер сбивает с ног, а ваши стражники еще и берут непомерные взятки за провоз товара…
Слушая сейнийца, Мартьен наполнил свою миску дымящейся похлебкой из пузатого горшка, стоявшего на столе у купцов, и без лишних церемоний принялся за еду.
Второй сейниец молчал, рассматривая уминавшего сытный ужин Мартьена, а потом вдруг воскликнул:
- Послушай, а не ты ли тот самый юноша, проводник через заброшенные рудники, вместе с которым я бежал из Империи Тэра три года назад?
Челюсти Мартьена были заняты горохом, поэтому он только энергично кивнул, не отвлекаясь от еды. Как приятно, когда репутация работает на тебя!
Но следующие слова сейнийца его не порадовали:
- Это было ужасно! И ради спасения своей жизни я не полезу еще раз в ту вонючую нору! Темнота, крысы, падающие камни, острые глыбы на полу, перелезая через которые я едва не переломал ноги…
Мартьен даже поперхнулся от неожиданности, но, прокашлявшись, принялся горячо возражать:
- Однако, почтеннейший, ты ведь спас свою шкуру, когда твоим соотечественникам резали глотки на перевале, и даже сохранил свои торбы, - такие тяжеленные, что мои друзья едва тащили их за тобой!
- О да, и еще эти твои друзья, у которых мне пришлось чуть ли не выкупать моё собственное имущество! Сколько раз я ждал от них удара ножом в спину!
- Однако не дождался же! Мои друзья – честные люди, и они имели полное право потребовать плату за перенос твоих бесчисленных вещей! – повысил голос Мартьен.
- Сто монет! Сто золотых монет отдал я вам, хотя договаривались на сорок серебряных! Я вернулся на родину нищим, как после встречи с грабителями! Мне пришлось работать день и ночь, чтобы возместить свои убытки! – сейниец воздел руки, показывая соседям по столу всю глубину своего возмущения, а потом зло уставился на Мартьена:
- И ты, проходимец, имеешь наглость вкушать за моим столом, после того, как столь злодейски обманул честного купца? Только мое доброе сердце не позволяет отдать тебя в руки закона - хотя есть ли он, закон, в этой несчастной стране?..
Мартьен, густо покраснев, оттолкнул от себя миску с похлебкой и вскочил на ноги.
- Я не попрекал тебя куском хлеба, змеич, когда ты был гостем в моем доме! Мои друзья делились с тобой последним, когда ты, бесправный изгой, зависел только от нашей доброты. Когда ты, спасаясь от императорских солдат, уползал по подземным ходам в свою змеиную страну, любой мог безнаказанно отнять твое золото и саму жизнь - но вспомни, мы даже не заглянули в твои котомки!
С грохотом оттолкнув скамью, Мартьен вышел из-за купеческого стола и двинулся к выходу из трактира. Из-за соседнего стола, где гуляла компания развесёлых молодчиков, одетых богато, но неопрятно, его окликнули, приглашая присоединиться, но молодой человек только отмахнулся, не останавливаясь. Ему вдруг нестерпимо захотелось подышать свежим воздухом.
В это время дверь постоялого двора распахнулась, и с порывом холодного ветра в общий зал вошла женщина, закутанная в добротный, но заляпанный грязью плащ.
"Баба! Да никак одна? С ума спятила, видать", – придержав незнакомке дверь, с лёгким сожалением подумал Мартьен. За жизнь, а уж тем паче - честь останавливающейся в этом месте в одиночку молодой женщины он не дал бы и ломаного медяка.
Горы Снежного Барса, предмет давних споров между Тэрой и Сейнэ, богатые золотом, медью и драгоценными камнями, всегда привлекали к себе разный сомнительный люд, а теперь, во времена междоусобицы, по здешним дорогам и вовсе никто не рисковал ездить без хорошо вооруженного эскорта. И хотя в пяти лигах от Кирджиков стоял имперский форт с гарнизоном, охранявшим перевал, но и купцы, и путешественники частенько пропадали в здешних местах без вести. Редкий месяц проходил без того, чтобы в трактире не случилась драка - да не простая, а с поножовщиной и смертоубийствами! - или не зарезали кого во сне, или еще чего худого не стряслось. Хозяева тогда привычно прятались в свой угол, закрывая глаза и уши, и предпочитая никоим образом не касаться этих разбойных дел. «Лихие люди пускай между собой разбираются, а наше дело сторона», - говорили они потом, поднимая опрокинутые столы и затирая кровавые пятна. А очередной неизвестный труп отправлялся на старое кладбище за деревней, присоединяясь к своим таким же неудачливым собратьям. Чужих могил на кладбище было чуть ли не больше половины - безымянные, никому не нужные и неухоженные, они сиротливо жались друг к другу...
Но путешественница прошла мимо молодого человека, даже не взглянув на него, и с кажущейся уверенностью направилась к трактирщику. Мартьен вышел на улицу.
Дождь, наконец, прекратился, и в разрывах туч засверкали звезды.
«К утру распогодится…» - мимоходом отметил парень.
После душного тепла кабака прохлада осенней ночи была приятна. Молодой человек вышел из круга света, отбрасываемого висевшим над крыльцом фонарем, и остановился в тени плодового дерева, задумчиво глядя на дверь.
Ждать долго не пришлось. На крыльцо вышли двое сейнийцев – слуги неблагодарного купца – и остановились, растерянно оглядываясь по сторонам. В руках у них были длинные ножи. Один из слуг, потоптавшись, начал было спускаться по ступенькам вниз, но другой потянул его за рукав.
- Ше арсэ! Арче сорч – ше арсэ! – громко прошептал он. (Он ушел! Скажем хозяину - он ушел!)
- Се. Арче сорч - ши шрейсе ше! – после короткого раздумья согласился второй. (Да. Скажем хозяину – мы его прогнали!)
Потоптавшись еще немного в кругу света, слуги ушли обратно в трактир. Мартьен улыбнулся в темноте – у подлеца оказались такие же подлые слуги.
Обойдя кабак, он вошел с черного хода на кухню - где вскоре честным трудом заслужил благодарность матушки Этер вкупе с порцией жаркого.
Перешагнув порог общего зала, Лэйса быстро обежала взглядом полутемное помещение с закопченными стенами и потолком. Раз, потом другой... За длинными деревянными столами сидело не очень-то много народу. Несколько бородатых сумрачных людей - видимо, купцов - возбужденно что-то обсуждали за одним столом; за другим шумела лихая молодёжь, сразу вызывающая определённые подозрения своим видом и поведением; четверо местных в углу выделялись простецкой внешностью. Время от времени они с некоторой опаской озирались по сторонам - знали, что место неспокойное, но сидеть весь долгий вечер по домам, наверное, было совсем невмоготу.
Углы зала тонули в полумраке. Но вошедшая уже поняла, что тех, кого она до последнего надеялась увидеть, тут не было, и сердце её болезненно сжалось.
Здешний трактир был последним постоялым двором по пути из Ву-Тэры, столицы Империи, к форту Алый Цветок, охранявшему единственную сухопутную дорогу в Сейнэ – перевал через горы Снежного Барса… и последней надеждой для Лэйсы. Она сама не понимала, как смогла дойти до этой затерянной в приграничье деревни - не зная пути, одна, по большой дороге. Только едва теплящаяся надежда, что здесь она встретит тех, с кем рассталась в суматохе бегства от погони двое суток назад, придавала ей сил... И вот теперь её надежда угасла.
Само по себе место было подозрительным, и будь у неё выбор, она бы тут, конечно, не осталась. Но выбора, кажется, не было.
Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу!
Часть первая. Путь во тьме
Глава 1. Проводник через подземелья
Ловко спрыгнув с высокого деревянного тына, окружавшего деревню, молодой мужчина в тёмном плаще тут же скрылся за углом ближайшего строения, где на мгновение замер, почти слившись со стеной. Незваный гость был чуть выше среднего роста, худощав, передвигался он уверенно и бесшумно. Забрызганный грязью плащ и потёртая дорожная котомка явно помнили лучшие дни. Быстро осмотревшись, парень с удовлетворением отметил, что его появление осталось никем не замеченным - уже сгустились вечерние сумерки, и монотонно накрапывал осенний дождь, разогнавший добрых людей по домам. Вокруг было тихо и темно, только слабо светились неподалеку маленькие оконца постоялого двора - туда молодой человек и направился по раскисшей от дождя дороге, едва заметно прихрамывая на левую ногу и настороженно поглядывая по сторонам.
В Кирджики, приграничную деревню, стоявшую на перекрестке трёх старых дорог у самых отрогов гор Снежного Барса, можно было войти и через ворота, немного покричав и поругавшись с привратником (час был еще не очень поздним), но Мартьен не любил поднимать шум без нужды. Гражданская война, второй год бушующая в Империи Тэра, научила людей осторожности, однако ему довелось освоить это искусство гораздо раньше. Стать неприметным и уметь вовремя исчезнуть – лучший способ сохранить свою голову на плечах, когда столь многие мечтают её снять...
Постучав по крыльцу стоптанными сапогами, чтобы отряхнуть с них комья приставшей грязи, Мартьен распахнул дверь трактира и обвёл общий зал цепким взглядом. Не заметив ничего подозрительного, он откинул со светловолосой головы промокший капюшон и двинулся прямиком к стойке.
- Здорово, папаша Этер!
Молодой человек адресовал усатому трактирщику самую обаятельную из своих улыбок, но тот глядел на вновь прибывшего довольно хмуро.
- И тебе не болеть, Мартьен... - кисло протянул кабатчик. - Никак, при деньгах?
- Сейчас на мели, папаша, но ты же знаешь, это не надолго! – вновь блеснул зубами Мартьен. - Накормишь сегодня в долг?
- Ну уж нет, ты и так восемь монет мне должен! - возмутился хозяин.
Мартьен успокаивающе поднял руку:
- Папаша, ты ведь сам знаешь, что монеты проще считать десятками. Давай так: еще два обеда - и медяки зазвенят в твоем кармане! По рукам?
Трактирщик только возмущенно фыркнул в ответ. Но Мартьен не сдавался:
- А может, есть какая работка для меня? Никто не спрашивал?..
В ответ хозяин степенно пожал плечами, а потом едва заметно кивнул в сторону большого дубового стола, за которым сидела компания хорошо одетых людей, по виду - купцов.
- Вон, спроси, может, им нужны твои услуги?..
"Глядишь, они тебя и накормят", - добавил он про себя.
Купцы трапезничали, расположившись в тепле у самого очага, а чуть поодаль уминали гороховую похлебку их слуги. Дородный бородатый человек, судя по костюму - уроженец Империи, степенно обсуждал свои виды на торговлю и урожай с двумя приезжими торговцами. Длинные черные волосы, убранные в хвосты на макушках, и слегка присвистывающая речь выдавали в них сейнийцев.
Хотя торговля с королевством Сейнэ не велась уже несколько лет, с тех самых пор, когда император Тэры Корсид II Кровавый объявил войну южному соседу, контрабандисты с обеих сторон не упускали случая сорвать свой куш. Здесь, в приграничье, присутствие гостей с юга никого не удивляло, хотя особой симпатии они ни у кого не вызывали. За глаза сейнийцев тут называли змеичами – и не только из-за языка, в котором было много шипящих и свистящих звуков, но и из-за хитрости и вероломства южных соседей…
- Вот уж два лета прошло, как зарезали нашего императора, а трон всё пустует – убийцы никак власть поделить не могут… - поглаживая бороду, рассказывал своим собратьям по профессии тэрский купец. - Трое их там было, заговорщиков: граф рэ-Винкорд, он старому Корсиду двоюродным племянником приходился; граф рэ-Крин, генерал – тот самый, что армию на Сейнэ водил, и граф рэ-Крам, он тогда богаче самого императора был… Теперь графья дерутся, каждый сам на трон хочет сесть, да никто из них пока не победил, хотя уже два года война меж ними идет и кровь честных людей льется… На дорогах банды разбойничают, ярмарки отменяются, да еще и год выдался неурожайным – помяните мое слово, к зиме за сейнийское зерно будут платить золотом!
Сейнийцы сочувственно кивали, однако при упоминании золота в глазах у обоих мелькнул хищный огонек.
- А что, почтеннейший, пока у вас законного императора нет, мир между нашими странами так и не будет подписан? – поинтересовался один из приезжих.
Тэриец кивнул.
- Незаконно это - бумаги от лица Империи подписывать, пока жрецы в столице не наденут кому-нибудь из претендентов золотой венец на голову. Впрочем, коронация не за горами. Рэ-Крин уже занял императорский дворец в Ву-Тэре. Он сильнее их всех, помяните мое слово! Скоро он примерит корону…
Сейнийцы переглянулись и поморщились. Генерал Корилад рэ-Крин во время недавней войны попортил южанам немало крови.
- Мы слышали, что Корилад не может быть коронован из-за своего худородства. В нём нет и капли священной императорской крови, - задумчиво произнес один из змеичей.
- Ха! – тэриец хватил кулаком по крепкой столешнице. - Это препятствие он уже обошел! Не слышали разве о его свадьбе?
- Мы знаем, что рэ-Крин собирался взять в жены принцессу Кору, дочь вашего покойного императора, - осторожно промолвил сейниец. – Но неразумная девица не пожелала стать супругой человеку, уничтожившему её семью, и выбросилась из окна высокой башни, разбив Кориладу не только сердце, но и его политические планы…
- А! То дело давнее! – отмахнулся тэрийский купец. – Граф рэ-Крин не из тех, кто долго горюет. Он нашел себе другую невесту - и она тоже имеет права на престол!
Сейнийцы переглянулись, а тэриец, отхлебнув вина, продолжал:
- Прошлой зимой старый волк женился на девушке из альдийской королевской семьи. Ее предки правили здесь двести лет назад, когда тэры еще не пришли с востока и не захватили эти земли, а страна наша называлась Альдэ. После победы предводителя тэров Ферсида рэ-Арка, ставшего первым императором, уцелевшие представители династии Гриэльд бежали на юг - в ваше тёпленькое королевство, кстати говоря! Почти два века эти потомки королей грелись на сейнийском солнышке, гордые, но бедные. Но вот они и дождались своего часа! Рэ-Крин тайно послал сватов в Сейнэ, и Регина Гриэльд не заставила себя упрашивать - собралась на скорую руку, да и помчалась к жениху. Так что скоро жрецы коронуют наследницу древних королей Альдэ - по их мнению, у неё есть на это все права! - а рэ-Крин воссядет на трон вместе с супругой… Ловко придумано, как вам и не снилось!
- Шайделлин, наш король, совершил ошибку, когда выпустил такую опасную женщину из страны, - уныло процедил один из сейнийцев.
- …Ставлю золотой против песьего хвоста, что эта наследница черноволоса, черноглаза и говорит на альдэнн с присвистом! – раздался чей-то весёлый голос.
Все купцы повернули головы к Мартьену, незаметно подошедшему к их столу.
- Доброго вам вечера, благородные господа! - Прижав руку к сердцу, как предписывали правила вежливости, молодой человек церемонно поклонился. – Я безмерно рад, что застал вас сегодня здесь! Вы позволите?.. - с этими словами пройдоха, не дожидаясь приглашения, подсел к купцам.
- Вижу, вы прибыли с юга? - продолжал парень, обращаясь к сейницам. – Легок ли был ваш путь? Я слышал, из-за дождей этим летом перевалы сделались опасны, но мне известны более надежные пути... – с этими словами молодой человек подал знак трактирщику поставить на стол еще одну миску, что было незамедлительно выполнено.
Лица сейнийских торговцев выразили явную заинтересованность словами незнакомца.
- Да, мы прибыли с юга... - начал один из них. – Хотелось узнать, будет ли спрос на наше зерно этой осенью. Вот, привезли немного на пробу. На перевале действительно скользко, и резкий ветер сбивает с ног, а ваши стражники еще и берут непомерные взятки за провоз товара…
Слушая сейнийца, Мартьен наполнил свою миску дымящейся похлебкой из пузатого горшка, стоявшего на столе у купцов, и без лишних церемоний принялся за еду.
Второй сейниец молчал, рассматривая уминавшего сытный ужин Мартьена, а потом вдруг воскликнул:
- Послушай, а не ты ли тот самый юноша, проводник через заброшенные рудники, вместе с которым я бежал из Империи Тэра три года назад?
Челюсти Мартьена были заняты горохом, поэтому он только энергично кивнул, не отвлекаясь от еды. Как приятно, когда репутация работает на тебя!
Но следующие слова сейнийца его не порадовали:
- Это было ужасно! И ради спасения своей жизни я не полезу еще раз в ту вонючую нору! Темнота, крысы, падающие камни, острые глыбы на полу, перелезая через которые я едва не переломал ноги…
Мартьен даже поперхнулся от неожиданности, но, прокашлявшись, принялся горячо возражать:
- Однако, почтеннейший, ты ведь спас свою шкуру, когда твоим соотечественникам резали глотки на перевале, и даже сохранил свои торбы, - такие тяжеленные, что мои друзья едва тащили их за тобой!
- О да, и еще эти твои друзья, у которых мне пришлось чуть ли не выкупать моё собственное имущество! Сколько раз я ждал от них удара ножом в спину!
- Однако не дождался же! Мои друзья – честные люди, и они имели полное право потребовать плату за перенос твоих бесчисленных вещей! – повысил голос Мартьен.
- Сто монет! Сто золотых монет отдал я вам, хотя договаривались на сорок серебряных! Я вернулся на родину нищим, как после встречи с грабителями! Мне пришлось работать день и ночь, чтобы возместить свои убытки! – сейниец воздел руки, показывая соседям по столу всю глубину своего возмущения, а потом зло уставился на Мартьена:
- И ты, проходимец, имеешь наглость вкушать за моим столом, после того, как столь злодейски обманул честного купца? Только мое доброе сердце не позволяет отдать тебя в руки закона - хотя есть ли он, закон, в этой несчастной стране?..
Мартьен, густо покраснев, оттолкнул от себя миску с похлебкой и вскочил на ноги.
- Я не попрекал тебя куском хлеба, змеич, когда ты был гостем в моем доме! Мои друзья делились с тобой последним, когда ты, бесправный изгой, зависел только от нашей доброты. Когда ты, спасаясь от императорских солдат, уползал по подземным ходам в свою змеиную страну, любой мог безнаказанно отнять твое золото и саму жизнь - но вспомни, мы даже не заглянули в твои котомки!
С грохотом оттолкнув скамью, Мартьен вышел из-за купеческого стола и двинулся к выходу из трактира. Из-за соседнего стола, где гуляла компания развесёлых молодчиков, одетых богато, но неопрятно, его окликнули, приглашая присоединиться, но молодой человек только отмахнулся, не останавливаясь. Ему вдруг нестерпимо захотелось подышать свежим воздухом.
В это время дверь постоялого двора распахнулась, и с порывом холодного ветра в общий зал вошла женщина, закутанная в добротный, но заляпанный грязью плащ.
"Баба! Да никак одна? С ума спятила, видать", – придержав незнакомке дверь, с лёгким сожалением подумал Мартьен. За жизнь, а уж тем паче - честь останавливающейся в этом месте в одиночку молодой женщины он не дал бы и ломаного медяка.
Горы Снежного Барса, предмет давних споров между Тэрой и Сейнэ, богатые золотом, медью и драгоценными камнями, всегда привлекали к себе разный сомнительный люд, а теперь, во времена междоусобицы, по здешним дорогам и вовсе никто не рисковал ездить без хорошо вооруженного эскорта. И хотя в пяти лигах от Кирджиков стоял имперский форт с гарнизоном, охранявшим перевал, но и купцы, и путешественники частенько пропадали в здешних местах без вести. Редкий месяц проходил без того, чтобы в трактире не случилась драка - да не простая, а с поножовщиной и смертоубийствами! - или не зарезали кого во сне, или еще чего худого не стряслось. Хозяева тогда привычно прятались в свой угол, закрывая глаза и уши, и предпочитая никоим образом не касаться этих разбойных дел. «Лихие люди пускай между собой разбираются, а наше дело сторона», - говорили они потом, поднимая опрокинутые столы и затирая кровавые пятна. А очередной неизвестный труп отправлялся на старое кладбище за деревней, присоединяясь к своим таким же неудачливым собратьям. Чужих могил на кладбище было чуть ли не больше половины - безымянные, никому не нужные и неухоженные, они сиротливо жались друг к другу...
Но путешественница прошла мимо молодого человека, даже не взглянув на него, и с кажущейся уверенностью направилась к трактирщику. Мартьен вышел на улицу.
Дождь, наконец, прекратился, и в разрывах туч засверкали звезды.
«К утру распогодится…» - мимоходом отметил парень.
После душного тепла кабака прохлада осенней ночи была приятна. Молодой человек вышел из круга света, отбрасываемого висевшим над крыльцом фонарем, и остановился в тени плодового дерева, задумчиво глядя на дверь.
Ждать долго не пришлось. На крыльцо вышли двое сейнийцев – слуги неблагодарного купца – и остановились, растерянно оглядываясь по сторонам. В руках у них были длинные ножи. Один из слуг, потоптавшись, начал было спускаться по ступенькам вниз, но другой потянул его за рукав.
- Ше арсэ! Арче сорч – ше арсэ! – громко прошептал он. (Он ушел! Скажем хозяину - он ушел!)
- Се. Арче сорч - ши шрейсе ше! – после короткого раздумья согласился второй. (Да. Скажем хозяину – мы его прогнали!)
Потоптавшись еще немного в кругу света, слуги ушли обратно в трактир. Мартьен улыбнулся в темноте – у подлеца оказались такие же подлые слуги.
Обойдя кабак, он вошел с черного хода на кухню - где вскоре честным трудом заслужил благодарность матушки Этер вкупе с порцией жаркого.
Глава 2. Честная сделка
Перешагнув порог общего зала, Лэйса быстро обежала взглядом полутемное помещение с закопченными стенами и потолком. Раз, потом другой... За длинными деревянными столами сидело не очень-то много народу. Несколько бородатых сумрачных людей - видимо, купцов - возбужденно что-то обсуждали за одним столом; за другим шумела лихая молодёжь, сразу вызывающая определённые подозрения своим видом и поведением; четверо местных в углу выделялись простецкой внешностью. Время от времени они с некоторой опаской озирались по сторонам - знали, что место неспокойное, но сидеть весь долгий вечер по домам, наверное, было совсем невмоготу.
Углы зала тонули в полумраке. Но вошедшая уже поняла, что тех, кого она до последнего надеялась увидеть, тут не было, и сердце её болезненно сжалось.
Здешний трактир был последним постоялым двором по пути из Ву-Тэры, столицы Империи, к форту Алый Цветок, охранявшему единственную сухопутную дорогу в Сейнэ – перевал через горы Снежного Барса… и последней надеждой для Лэйсы. Она сама не понимала, как смогла дойти до этой затерянной в приграничье деревни - не зная пути, одна, по большой дороге. Только едва теплящаяся надежда, что здесь она встретит тех, с кем рассталась в суматохе бегства от погони двое суток назад, придавала ей сил... И вот теперь её надежда угасла.
Само по себе место было подозрительным, и будь у неё выбор, она бы тут, конечно, не осталась. Но выбора, кажется, не было.
