У молодой женщины вспотели ладони, и она машинально вытерла их об и без того испачканное дорожное платье. Что ждет её там, во дворце?
Наконец карета остановилась, и открывший дверь рэ-Бэркон подал женщине руку. Его лицо было сумрачным.
- Что с принцем? – прошептала Лэйса, вылезая из кареты. Она догадывалась, что граф уже узнал какие-то новости от постовых.
- Говорят, болеет, - в глубокой задумчивости едва услышав ее вопрос, пробормотал Кровопийца. - Уже третий день не выходит из покоев...
Лэйса охнула, опасаясь самого худшего, и рванулась к дверям.
«Я должна видеть его немедленно!»
Охрана расступалась перед ней, почтительно склоняя головы. Слуги удивленно переглядывались, провожая взглядом измятое платье и небрежно убранные волосы принцессы, которую уже несколько недель никто не видел. А Лэйса, не замечая ничего вокруг, почти бежала по знакомым полутемным коридорам и покрытым истертыми коврами лестницам. Поворот. Ещё один. Еще… А вот и покои принца.
Она остановилась на мгновение, чтобы отдышаться, а затем тихо постучала. Дверь тут же отворилась – как видно, слуга стоял сразу за ней. На его лице отразилось удивление, но он тут же почтительно отступил в сторону, пропуская принцессу к супругу.
При виде неподвижного, исхудавшего тела принца на широком императорском ложе, Лэйса не смогла удержаться от тихого восклицания. Услышав этот звук, Корилад медленно повернул голову… и встретился глазами с женой, которая уже успела подбежать к его постели и опуститься подле нее на колени.
Некоторое время супруги молчали. Наконец Корилад заговорил. Слова давались ему с трудом, голос звучал хрипло и надтреснуто:
- Лаиса… ты… вернулась? Слишком… поздно…. Я болен… тяжело… умираю. Врачи… ничего не могут… Империя… падёт…
Он закашлялся и умолк, закрыв глаза. Грудь принца тяжело вздымалась, и дыхание со свистом вырывалось из нее. Черты лица заострились, а в угольно-черных дотоле волосах Лэйса заметила блеск первых седых прядей. Больной погрузился в забытье.
«Враги навели на него порчу, - вспомнились ей слова Шэры, произнесенные после того, как гадание было закончено, и старая каррийка вышла из транса. – Я не знаю, откуда в твоей холодной стране взялись такие сильные колдуны, но по всем приметам, это дело рук одного из них. Я не могу помешать колдуну, будучи на расстоянии от твоего мужа. Но если ты успеешь застать его живым, то мой амулет и зелье должны помочь, – с этими словами её воспитательница достала из кармана фартука грубо сделанный медный оберег, изображающий змею, вцепившуюся зубами в собственный хвост, а затем принесла откуда-то из глубины своего шалаша маленький кожаный мешочек с серым порошком. – Раствори его содержимое в воде или в вине и дай супругу. Но не забудь прежде прочитать вот это заклинание…
Молодая женщина торопливо извлекла из потайного кармана амулет Шэры и осторожно одела его на шею супругу. Ей показалось, или действительно его дыхание в тот же миг стало спокойнее?
Робкий стук в дверь возвестил о появлении слуги, очень кстати принесшего кувшин с вином и кубок. Кивком головы отпустив прислужника, Лэйса до половины наполнила кубок вином, а затем, затаив дыхание, развязала маленький кожаный мешочек и высыпала его содержимое в вино. Она уже знала, что снадобья Шэры способны оказывать мгновенное страшное действие. Но сможет ли этот порошок исцелить неведомую хворь Корилада? А если ведунья ошиблась, и причина страданий принца - вовсе не порча, а какая-то вполне земная болезнь, не обернется ли лекарство ядом?..
Все эти мысли успели вихрем пронестись в голове принцессы за то краткое мгновение, пока серый порошок растворялся в вине. Но сомневаться было поздно, следовало довести начатое до конца. И, накрыв бокал своими тонкими ладонями, молодая женщина принялась шептать заученные наизусть слова заклинания:
- Что злобою создано, да разрушится, в прах рассыплется и развеется, пройдет стороною, уплывёт с водою…
Затем Лэйса легонько дотронулась до исхудавшей руки больного:
- Корилад, супруг мой…
Принц открыл глаза. Лэйса помогла ему приподняться и придерживала кубок у его губ, пока тот не опустел.
Двое колдунов, сидевшие в затемнённом помещении этажом ниже императорской спальни, вздрогнули и переглянулись, прервав чтение своих охранных заклинаний. По комнате словно бы прошелестел порыв ветра, заставив пламя жаровни на мгновение рвануться вверх. Третий их товарищ, спавший на жестком топчане у стены, беспокойно заворочался на своей постели.
- Что это было? – опасливым шепотом спросил один чародей у другого. – Принц всё-таки умер?
- Ничего ты не понимаешь в магии, шарлатан! – презрительно отозвался другой, едва успев оправиться от испуга. - Всё как раз наоборот – демоны смерти покинули Магниум с пустыми руками. Кто-то сильный прогнал их.
- Сам ты шарлатан, - обиженно отозвался первый, поднимаясь, чтобы разбудить третьего товарища. – Если бы не мои древние заклинания, государь бы и не дожил до вмешательства этого «кого-то сильного»... Ну да ладно, пойдем, скажем охране, что наши старания принесли плоды, поделим награду – если её дадут - и смываемся отсюда побыстрее!
Юнис проснулась, как от внезапного порыва ветра. Что-то изменилось. Со стоном она выпрямилась в кресле, на котором заснула накануне, и обвела глазами комнату. Всё было по-прежнему, но она чувствовала - что-то произошло. Что-то было не так. Девушка встала, мимоходом успев удивиться тому, что напряжение, в последние дни державшее ее словно бы в тисках, куда-то исчезло. Оставалась лёгкая слабость и какая-то гудящая пустота внутри… Неужели её враг мёртв? Но этого не может быть - она ведь еще не довела ритуал до конца!
Бросившись к тайнику, начинающая ворожея извлекла коробочку, непослушными пальцами открыла её – и с проклятиями бросила об пол, принялась в ярости топтать ногами…
Все иглы неведомой силой были вынуты из куклы, а сама она превратилась в бесформенный желтоватый кусок воска, из которого и была слеплена…
Кто-то искусный в колдовстве сумел помешать осуществлению мести.
Когда приступ бешенства миновал, и девушка обессилено поникла в кресле, её внимание привлек гул голосов в коридоре. В чём там может быть дело? Обычно приставленная к дверям её покоев охрана вела себя более тихо.
Сжав в руке первую попавшуюся на глаза тяжелую вещь - бронзовую чернильницу - Юнис замерла.
Дверь тихо отворилась, и на пороге возник молодой лейтенант, который в последние дни обычно приносил ей еду. Привычно увернувшись от летящего в него увесистого предмета, он миролюбиво выставил вперёд раскрытые ладони:
- Я принёс вам добрые вести, госпожа! Стража у дверей снимается. Вы свободны в своих перемещениях. Приказ её высочества Регины Лаисы, – с этими словами он быстро попятился к выходу.
Она свободна! Наконец-то!
Радость затопила девушку. Но что он сказал ещё, она не ослышалась? Юнис вскочила и бросилась к дверям:
- Стой! Погоди. Чей приказ?
- Её высочества Регины Лаисы, принцессы Альдийской, - терпеливо произнёс лейтенант, делая знак своим людям собираться. Охранять эту бешеную бабу было для него настоящим испытанием, и лейтенант Арвид был несказанно рад окончанию задания.
Лэйса во дворце и отдает приказы! Но почему? Как она оказалась здесь?
Юнис собралась было тут же кинуться разыскивать подругу, но замерла, вспомнив, что вначале следует привести лицо и одежду в порядок. Никто, а тем более сестра, не должен узнать о её унижении! Её взгляд упал на удаляющихся солдат.
- Лейтенант! – крикнула она.
Арвид опасливо приблизился к подманивающей его пальцем сейнийке, не зная, чего от неё ожидать.
- Я слушаю вас, госпожа.
Тихий голос Юнис напоминал шипение потревоженной змеи:
- Ни слова о том, что вы видели или слышали здесь. Никому. В особенности моей сестре. И передайте это своим подручным. Если хоть один слух дойдет до её ушей – я позабочусь о том, чтобы все вы умерли в страшных мучениях. Ясно?
- В моем отряде нет болтунов, госпожа...
Юнис развернулась и исчезла в своих покоях.
Найдя большой осколок зеркала (дорогое трюмо было разбито ею в приступе ярости, и теперь большие и маленькие осколки устилали весь пол), девушка долго и придирчиво разглядывала свое лицо. Оставленный рукой Корилада синяк на левой скуле уже почти сошёл, и если она не будет поворачиваться лицом к яркому свету, никто ничего не заметит… особенно, если нанести немного белил. А закрытое платье с длинным рукавом поможет скрыть следы, оставленные пальцами тирана на её шее и запястье...
Верёвочка, привязанная к колокольчику в комнате прислуги, давно была оборвана, и для того, чтобы вызвать служанку, Юнис пришлось самой за ней идти.
Наконец, причесанная, надушенная и как всегда элегантная, сейнийка покинула свои покои, отдав последние распоряжения:
- Убрать комнату и как следует проветрить. Поменять бельё. Выкинуть весь этот хлам. И привязать, наконец, нормальный шнурок к колокольчику!
Корилад проспал весь день и всю ночь. Лэйса сидела у его постели, с тревогой наблюдая за дыханием и пульсом больного, пока не убедилась, что его жизнь вне опасности. Буквально на глазах краски возвращались на лицо принца, дыхание становилось ровным и спокойным, и даже складки, залегшие у крыльев носа, постепенно разглаживались.
Немного успокоившись, Лэйса вызвала к себе личного секретаря Корилада вместе с начальником дворцовой охраны. Пригласив их пройти в примыкавший к спальне принца кабинет, она выяснила в общих чертах, что произошло во дворце и стране за время её отсутствия. Узнав, что её брат томится в подземной темнице, а Юнис заперта в своих покоях, Лэйса тут же повелела их освободить, взяв это под свою ответственность. Начальник охраны, немного поколебавшись, отправился выполнять её требования.
Известия о происходящем в стране были неутешительными. Догадавшись, что в ставке Корилада возникли какие-то проблемы, рэ-Винкорд направил свои войска на подвластные принцу территории и успел уже безнаказанно захватить несколько больших городов. На севере страны начинались голодные бунты крестьян, а в армии принца участились дезертирство и беспорядки. Узнав обо всём этом, Лэйса поморщилась и велела передать от имени принца приказ его генералам немедленно направить армию отбивать захваченные рэ-Винкордом портовые города - она помнила, что Корилад всегда беспокоился о том, чтобы у его державы был свободный выход к морю.
- Пускай Северное и Западное войска объединят свои усилия, - вдохновенно диктовала Лэйса секретарю, чье перо едва поспевало за её словами. – И пока западная армия осадит один из захваченных рэ-Винкордом городов – скажем, пусть это будет морской порт Лайна, - Северное войско нанесёт внезапный удар по ставке самозванца…
- Но Северное войско занято усмирением восстания на севере, госпожа!
- А вместо того, чтобы воевать с голодающими крестьянами, я приказываю отправить туда подводы с зерном! Сто подвод. Дожди, ставшие причиной неурожая в империи, не затронули наших южных соседей, и мы закупим зерно у них.
- Но в казне почти нет денег!
- Не беспокойтесь, мы воспользуемся деньгами рэ-Винкорда, когда он будет побеждён! Особо отметьте в приказе, что казна мятежника должна быть доставлена в Ву-Тэру в целости и сохранности. Напишите, что генерал рэ-Дир отвечает за золото своей головой…
Пару раз в дверях покоев появлялся озабоченный рэ-Бэркон и другие вельможи – несмотря на старания начальника охраны, слухи о болезни принца всё же просочились за пределы его покоев. Среди придворных царило волнение, и гул их голосов проникал даже сквозь закрытые двери. Многие уже паковали чемоданы, готовясь покинуть ставку Корилада в случае его кончины, но появление принцессы и её слова о том, что правитель идёт на поправку, вызвали у них замешательство. Все понимали, что если Корилад всё же выздоровеет, перебежчикам не поздоровится.
К вечеру придворные разошлись, а утомленная Лэйса, вняв увещеваниям начальника охраны, отправилась в свои покои. Там царил полумрак и запах сырости, который не мог изгнать даже огонь, горевший в камине.
Едва молодая женщина переступила порог своей спальни, как от очага к ней бросилась поджидавшая там женщина. Принцесса вздрогнула, но тут же улыбнулась, узнав сестру, и крепко прижала ту к груди.
Против обыкновения, Юнис была одета в закрытое тёмное платье с длинными рукавами, на плечах у нее лежала большая тёплая шаль. Впрочем, для холодного времени года такой наряд был вполне подходящим…
- Лэйса! Почему ты здесь? – громким шёпотом спросила девушка, взволнованно заглядывая в лицо сестре. – Тебя поймали люди Корилада?
Лэйса вздохнула, собираясь с мыслями.
- Не совсем так… Это долгий разговор, Юнис. Давай присядем…
По возможности коротко и сжато - чтобы не пугать сестру всеми страшными подробностями - Лэйса рассказала о своих скитаниях после их расставания: о неожиданной встрече с проводником через подземелья, о полном опасностей путешествии под горами и о неожиданном столкновении с отрядом Рэ-Бэркона…
Ей не хотелось много говорить о Мартьене и, в особенности, о тайне его происхождения. Почему-то молодой женщине казалось, что и рэ-Бэркон предпочитает не распространяться о том, что не удержал в руках человека, могущего стать принцу опасным противником - и, таким образом, этот секрет останется похороненным между ними двоими. Ей следовало забыть о Мартьене, вычеркнуть его из памяти – ради его же блага! Вдобавок, Лэйса стеснялась даже близкой подруге рассказать о том, что провела несколько дней наедине с молодым мужчиной - и теперь этот мужчина против воли владеет её мыслями! Поэтому, кстати вспомнив Джесс, принцесса вскользь упомянула о том, что вместе с нею через границу перебиралась еще одна дама, обременённая двумя детьми.
- И ты хочешь сказать, что добровольно сдалась Кровопийце, как только узнала, что он разыскивает тебя? – Юнис не верила своим ушам. – Ты проделала такой долгий путь, рискуя своей жизнью – и нашими с Диремом жизнями, кстати сказать! – и всё только для того, чтоб с поджатым хвостом вернуться обратно?! В своём ли ты уме, дорогая?
- Ты не понимаешь, Юнис! – Лэйса прижала руки к груди, в глазах её читалось страдание. - Я не могла поступить иначе. У меня просто не было выхода. Я поняла, что мне некуда больше бежать – ведь если б Шайделлин Сейнийский узнал о моем появлении на его землях, он бы мигом объявил меня своею пленницей… пусть даже почётной… В то время как враги Корилада ввергли бы империю во тьму и безвластие. А здесь я смогу что-то сделать для страны, может быть, даже повлиять на Корилада!
Юнис фыркнула и резко поднялась:
- Извини меня, сестрица, но ты просто дура, если думаешь, что это у тебя получится! - Она на мгновение задумалась, не открыть ли сестре глаза на кое-какие нелицеприятные факты, касающиеся её супруга, но говорить о своём унижении было бы для девушки слишком тяжело. - Ладно, уже поздно, и ты, наверное, устала. Я прикажу, чтобы тебе приготовили ванну! – с этими словами сейнийка выплыла из помещения.
На следующее утро Лэйсу разбудило осторожное поскрёбывание в дверь. Получив разрешение войти, на пороге появилась одна из запуганных дворцовых служанок, полушёпотом объявившая, что «Его Высочество желает видеть госпожу».
Наконец карета остановилась, и открывший дверь рэ-Бэркон подал женщине руку. Его лицо было сумрачным.
- Что с принцем? – прошептала Лэйса, вылезая из кареты. Она догадывалась, что граф уже узнал какие-то новости от постовых.
- Говорят, болеет, - в глубокой задумчивости едва услышав ее вопрос, пробормотал Кровопийца. - Уже третий день не выходит из покоев...
Лэйса охнула, опасаясь самого худшего, и рванулась к дверям.
«Я должна видеть его немедленно!»
Охрана расступалась перед ней, почтительно склоняя головы. Слуги удивленно переглядывались, провожая взглядом измятое платье и небрежно убранные волосы принцессы, которую уже несколько недель никто не видел. А Лэйса, не замечая ничего вокруг, почти бежала по знакомым полутемным коридорам и покрытым истертыми коврами лестницам. Поворот. Ещё один. Еще… А вот и покои принца.
Она остановилась на мгновение, чтобы отдышаться, а затем тихо постучала. Дверь тут же отворилась – как видно, слуга стоял сразу за ней. На его лице отразилось удивление, но он тут же почтительно отступил в сторону, пропуская принцессу к супругу.
При виде неподвижного, исхудавшего тела принца на широком императорском ложе, Лэйса не смогла удержаться от тихого восклицания. Услышав этот звук, Корилад медленно повернул голову… и встретился глазами с женой, которая уже успела подбежать к его постели и опуститься подле нее на колени.
Некоторое время супруги молчали. Наконец Корилад заговорил. Слова давались ему с трудом, голос звучал хрипло и надтреснуто:
- Лаиса… ты… вернулась? Слишком… поздно…. Я болен… тяжело… умираю. Врачи… ничего не могут… Империя… падёт…
Он закашлялся и умолк, закрыв глаза. Грудь принца тяжело вздымалась, и дыхание со свистом вырывалось из нее. Черты лица заострились, а в угольно-черных дотоле волосах Лэйса заметила блеск первых седых прядей. Больной погрузился в забытье.
«Враги навели на него порчу, - вспомнились ей слова Шэры, произнесенные после того, как гадание было закончено, и старая каррийка вышла из транса. – Я не знаю, откуда в твоей холодной стране взялись такие сильные колдуны, но по всем приметам, это дело рук одного из них. Я не могу помешать колдуну, будучи на расстоянии от твоего мужа. Но если ты успеешь застать его живым, то мой амулет и зелье должны помочь, – с этими словами её воспитательница достала из кармана фартука грубо сделанный медный оберег, изображающий змею, вцепившуюся зубами в собственный хвост, а затем принесла откуда-то из глубины своего шалаша маленький кожаный мешочек с серым порошком. – Раствори его содержимое в воде или в вине и дай супругу. Но не забудь прежде прочитать вот это заклинание…
Молодая женщина торопливо извлекла из потайного кармана амулет Шэры и осторожно одела его на шею супругу. Ей показалось, или действительно его дыхание в тот же миг стало спокойнее?
Робкий стук в дверь возвестил о появлении слуги, очень кстати принесшего кувшин с вином и кубок. Кивком головы отпустив прислужника, Лэйса до половины наполнила кубок вином, а затем, затаив дыхание, развязала маленький кожаный мешочек и высыпала его содержимое в вино. Она уже знала, что снадобья Шэры способны оказывать мгновенное страшное действие. Но сможет ли этот порошок исцелить неведомую хворь Корилада? А если ведунья ошиблась, и причина страданий принца - вовсе не порча, а какая-то вполне земная болезнь, не обернется ли лекарство ядом?..
Все эти мысли успели вихрем пронестись в голове принцессы за то краткое мгновение, пока серый порошок растворялся в вине. Но сомневаться было поздно, следовало довести начатое до конца. И, накрыв бокал своими тонкими ладонями, молодая женщина принялась шептать заученные наизусть слова заклинания:
- Что злобою создано, да разрушится, в прах рассыплется и развеется, пройдет стороною, уплывёт с водою…
Затем Лэйса легонько дотронулась до исхудавшей руки больного:
- Корилад, супруг мой…
Принц открыл глаза. Лэйса помогла ему приподняться и придерживала кубок у его губ, пока тот не опустел.
***
Двое колдунов, сидевшие в затемнённом помещении этажом ниже императорской спальни, вздрогнули и переглянулись, прервав чтение своих охранных заклинаний. По комнате словно бы прошелестел порыв ветра, заставив пламя жаровни на мгновение рвануться вверх. Третий их товарищ, спавший на жестком топчане у стены, беспокойно заворочался на своей постели.
- Что это было? – опасливым шепотом спросил один чародей у другого. – Принц всё-таки умер?
- Ничего ты не понимаешь в магии, шарлатан! – презрительно отозвался другой, едва успев оправиться от испуга. - Всё как раз наоборот – демоны смерти покинули Магниум с пустыми руками. Кто-то сильный прогнал их.
- Сам ты шарлатан, - обиженно отозвался первый, поднимаясь, чтобы разбудить третьего товарища. – Если бы не мои древние заклинания, государь бы и не дожил до вмешательства этого «кого-то сильного»... Ну да ладно, пойдем, скажем охране, что наши старания принесли плоды, поделим награду – если её дадут - и смываемся отсюда побыстрее!
***
Юнис проснулась, как от внезапного порыва ветра. Что-то изменилось. Со стоном она выпрямилась в кресле, на котором заснула накануне, и обвела глазами комнату. Всё было по-прежнему, но она чувствовала - что-то произошло. Что-то было не так. Девушка встала, мимоходом успев удивиться тому, что напряжение, в последние дни державшее ее словно бы в тисках, куда-то исчезло. Оставалась лёгкая слабость и какая-то гудящая пустота внутри… Неужели её враг мёртв? Но этого не может быть - она ведь еще не довела ритуал до конца!
Бросившись к тайнику, начинающая ворожея извлекла коробочку, непослушными пальцами открыла её – и с проклятиями бросила об пол, принялась в ярости топтать ногами…
Все иглы неведомой силой были вынуты из куклы, а сама она превратилась в бесформенный желтоватый кусок воска, из которого и была слеплена…
Кто-то искусный в колдовстве сумел помешать осуществлению мести.
Когда приступ бешенства миновал, и девушка обессилено поникла в кресле, её внимание привлек гул голосов в коридоре. В чём там может быть дело? Обычно приставленная к дверям её покоев охрана вела себя более тихо.
Сжав в руке первую попавшуюся на глаза тяжелую вещь - бронзовую чернильницу - Юнис замерла.
Дверь тихо отворилась, и на пороге возник молодой лейтенант, который в последние дни обычно приносил ей еду. Привычно увернувшись от летящего в него увесистого предмета, он миролюбиво выставил вперёд раскрытые ладони:
- Я принёс вам добрые вести, госпожа! Стража у дверей снимается. Вы свободны в своих перемещениях. Приказ её высочества Регины Лаисы, – с этими словами он быстро попятился к выходу.
Она свободна! Наконец-то!
Радость затопила девушку. Но что он сказал ещё, она не ослышалась? Юнис вскочила и бросилась к дверям:
- Стой! Погоди. Чей приказ?
- Её высочества Регины Лаисы, принцессы Альдийской, - терпеливо произнёс лейтенант, делая знак своим людям собираться. Охранять эту бешеную бабу было для него настоящим испытанием, и лейтенант Арвид был несказанно рад окончанию задания.
Лэйса во дворце и отдает приказы! Но почему? Как она оказалась здесь?
Юнис собралась было тут же кинуться разыскивать подругу, но замерла, вспомнив, что вначале следует привести лицо и одежду в порядок. Никто, а тем более сестра, не должен узнать о её унижении! Её взгляд упал на удаляющихся солдат.
- Лейтенант! – крикнула она.
Арвид опасливо приблизился к подманивающей его пальцем сейнийке, не зная, чего от неё ожидать.
- Я слушаю вас, госпожа.
Тихий голос Юнис напоминал шипение потревоженной змеи:
- Ни слова о том, что вы видели или слышали здесь. Никому. В особенности моей сестре. И передайте это своим подручным. Если хоть один слух дойдет до её ушей – я позабочусь о том, чтобы все вы умерли в страшных мучениях. Ясно?
- В моем отряде нет болтунов, госпожа...
Юнис развернулась и исчезла в своих покоях.
Найдя большой осколок зеркала (дорогое трюмо было разбито ею в приступе ярости, и теперь большие и маленькие осколки устилали весь пол), девушка долго и придирчиво разглядывала свое лицо. Оставленный рукой Корилада синяк на левой скуле уже почти сошёл, и если она не будет поворачиваться лицом к яркому свету, никто ничего не заметит… особенно, если нанести немного белил. А закрытое платье с длинным рукавом поможет скрыть следы, оставленные пальцами тирана на её шее и запястье...
Верёвочка, привязанная к колокольчику в комнате прислуги, давно была оборвана, и для того, чтобы вызвать служанку, Юнис пришлось самой за ней идти.
Наконец, причесанная, надушенная и как всегда элегантная, сейнийка покинула свои покои, отдав последние распоряжения:
- Убрать комнату и как следует проветрить. Поменять бельё. Выкинуть весь этот хлам. И привязать, наконец, нормальный шнурок к колокольчику!
Глава 14. Дела государства
Корилад проспал весь день и всю ночь. Лэйса сидела у его постели, с тревогой наблюдая за дыханием и пульсом больного, пока не убедилась, что его жизнь вне опасности. Буквально на глазах краски возвращались на лицо принца, дыхание становилось ровным и спокойным, и даже складки, залегшие у крыльев носа, постепенно разглаживались.
Немного успокоившись, Лэйса вызвала к себе личного секретаря Корилада вместе с начальником дворцовой охраны. Пригласив их пройти в примыкавший к спальне принца кабинет, она выяснила в общих чертах, что произошло во дворце и стране за время её отсутствия. Узнав, что её брат томится в подземной темнице, а Юнис заперта в своих покоях, Лэйса тут же повелела их освободить, взяв это под свою ответственность. Начальник охраны, немного поколебавшись, отправился выполнять её требования.
Известия о происходящем в стране были неутешительными. Догадавшись, что в ставке Корилада возникли какие-то проблемы, рэ-Винкорд направил свои войска на подвластные принцу территории и успел уже безнаказанно захватить несколько больших городов. На севере страны начинались голодные бунты крестьян, а в армии принца участились дезертирство и беспорядки. Узнав обо всём этом, Лэйса поморщилась и велела передать от имени принца приказ его генералам немедленно направить армию отбивать захваченные рэ-Винкордом портовые города - она помнила, что Корилад всегда беспокоился о том, чтобы у его державы был свободный выход к морю.
- Пускай Северное и Западное войска объединят свои усилия, - вдохновенно диктовала Лэйса секретарю, чье перо едва поспевало за её словами. – И пока западная армия осадит один из захваченных рэ-Винкордом городов – скажем, пусть это будет морской порт Лайна, - Северное войско нанесёт внезапный удар по ставке самозванца…
- Но Северное войско занято усмирением восстания на севере, госпожа!
- А вместо того, чтобы воевать с голодающими крестьянами, я приказываю отправить туда подводы с зерном! Сто подвод. Дожди, ставшие причиной неурожая в империи, не затронули наших южных соседей, и мы закупим зерно у них.
- Но в казне почти нет денег!
- Не беспокойтесь, мы воспользуемся деньгами рэ-Винкорда, когда он будет побеждён! Особо отметьте в приказе, что казна мятежника должна быть доставлена в Ву-Тэру в целости и сохранности. Напишите, что генерал рэ-Дир отвечает за золото своей головой…
Пару раз в дверях покоев появлялся озабоченный рэ-Бэркон и другие вельможи – несмотря на старания начальника охраны, слухи о болезни принца всё же просочились за пределы его покоев. Среди придворных царило волнение, и гул их голосов проникал даже сквозь закрытые двери. Многие уже паковали чемоданы, готовясь покинуть ставку Корилада в случае его кончины, но появление принцессы и её слова о том, что правитель идёт на поправку, вызвали у них замешательство. Все понимали, что если Корилад всё же выздоровеет, перебежчикам не поздоровится.
К вечеру придворные разошлись, а утомленная Лэйса, вняв увещеваниям начальника охраны, отправилась в свои покои. Там царил полумрак и запах сырости, который не мог изгнать даже огонь, горевший в камине.
Едва молодая женщина переступила порог своей спальни, как от очага к ней бросилась поджидавшая там женщина. Принцесса вздрогнула, но тут же улыбнулась, узнав сестру, и крепко прижала ту к груди.
Против обыкновения, Юнис была одета в закрытое тёмное платье с длинными рукавами, на плечах у нее лежала большая тёплая шаль. Впрочем, для холодного времени года такой наряд был вполне подходящим…
- Лэйса! Почему ты здесь? – громким шёпотом спросила девушка, взволнованно заглядывая в лицо сестре. – Тебя поймали люди Корилада?
Лэйса вздохнула, собираясь с мыслями.
- Не совсем так… Это долгий разговор, Юнис. Давай присядем…
По возможности коротко и сжато - чтобы не пугать сестру всеми страшными подробностями - Лэйса рассказала о своих скитаниях после их расставания: о неожиданной встрече с проводником через подземелья, о полном опасностей путешествии под горами и о неожиданном столкновении с отрядом Рэ-Бэркона…
Ей не хотелось много говорить о Мартьене и, в особенности, о тайне его происхождения. Почему-то молодой женщине казалось, что и рэ-Бэркон предпочитает не распространяться о том, что не удержал в руках человека, могущего стать принцу опасным противником - и, таким образом, этот секрет останется похороненным между ними двоими. Ей следовало забыть о Мартьене, вычеркнуть его из памяти – ради его же блага! Вдобавок, Лэйса стеснялась даже близкой подруге рассказать о том, что провела несколько дней наедине с молодым мужчиной - и теперь этот мужчина против воли владеет её мыслями! Поэтому, кстати вспомнив Джесс, принцесса вскользь упомянула о том, что вместе с нею через границу перебиралась еще одна дама, обременённая двумя детьми.
- И ты хочешь сказать, что добровольно сдалась Кровопийце, как только узнала, что он разыскивает тебя? – Юнис не верила своим ушам. – Ты проделала такой долгий путь, рискуя своей жизнью – и нашими с Диремом жизнями, кстати сказать! – и всё только для того, чтоб с поджатым хвостом вернуться обратно?! В своём ли ты уме, дорогая?
- Ты не понимаешь, Юнис! – Лэйса прижала руки к груди, в глазах её читалось страдание. - Я не могла поступить иначе. У меня просто не было выхода. Я поняла, что мне некуда больше бежать – ведь если б Шайделлин Сейнийский узнал о моем появлении на его землях, он бы мигом объявил меня своею пленницей… пусть даже почётной… В то время как враги Корилада ввергли бы империю во тьму и безвластие. А здесь я смогу что-то сделать для страны, может быть, даже повлиять на Корилада!
Юнис фыркнула и резко поднялась:
- Извини меня, сестрица, но ты просто дура, если думаешь, что это у тебя получится! - Она на мгновение задумалась, не открыть ли сестре глаза на кое-какие нелицеприятные факты, касающиеся её супруга, но говорить о своём унижении было бы для девушки слишком тяжело. - Ладно, уже поздно, и ты, наверное, устала. Я прикажу, чтобы тебе приготовили ванну! – с этими словами сейнийка выплыла из помещения.
***
На следующее утро Лэйсу разбудило осторожное поскрёбывание в дверь. Получив разрешение войти, на пороге появилась одна из запуганных дворцовых служанок, полушёпотом объявившая, что «Его Высочество желает видеть госпожу».
