- Ох, Мартьен, вот только не надо строить из себя строгого дядюшку! – огрызнулась девушка. – Знаешь, я уже большая, и вполне могу сама о себе позаботиться.
Мартьен медленно обошел стол и вплотную приблизился к дочери своего названного брата.
- Джесс, ты не поняла. Ты - член моей семьи, и я имею право знать…
Но девушка продолжала упираться:
- Отстань, Мартьен! Ты сам знаешь, что наше родство эфемерно!
- Как-как ты сказала? – против воли улыбнулся Мартьен. – Ты хоть знаешь, что означает это слово?
- Конечно, знаю! – возмутилась Джесс. – Кордиан говорит, что так называются отношения, которые как будто бы есть, но на самом деле их нет…
Услышав имя старого друга, Мартьен замер, напрягшись, словно кот, почуявший запах мыши. Его кулаки непроизвольно сжались.
- Кордиан, говоришь? – тихим от сдерживаемого гнева голосом выговорил принц. – Кордиан рэ-Марис брюхатит мою племянницу и имеет наглость называть это эфемерными отношениями? Ему придется за это ответить, клянусь пёсьими костями! Кстати, где он? Что его уже давно не видно! Но ничего, я велю разыскать этого бездельника и…
Мартьен сделал шаг к двери, но Джесси ухватила его за рукав:
- Постой, дядя. Ты меня неправильно понял…
- О, нет! Я как раз понял все правильно! Этому бабнику давно пора повзрослеть. Теперь ему придётся жениться на тебе – или прольется кровь!
Мартьен попытался стряхнуть с себя удерживающие его руки Джесс, но девушка вцепилась крепко. Видя, что её названный дядя разгневан не на шутку, она принялась сбивчиво объяснять:
- Послушай, Мартьен, все совсем не так, как ты думаешь! Даже если Кордиан сам захочет взять меня в жёны, я не могу ему этого позволить. И я прошу тебя, пожалуйста, не принуждай его! – умоляла Джесс. – Сам посуди, он – благородный человек, а теперь еще и граф, наследник всех денег и земель рэ-Марисов. А кто я? Простая дочь рудокопа, только недавно освоившая грамоту. Это будет неравный брак, и через пару лет он возненавидит меня…
Мартьен остановился, с подозрением глядя на девушку.
- Джесс, ты не права. Во-первых, отец Кордиана сам был из простой семьи – дворянство он получил за личные заслуги. А во-вторых, - принц повысил голос, - скоро ты и твоя сестра Айлин будете самыми завидными невестами в Империи! Меня с твоим отцом связывало кровное родство. И пусть люди говорят, что им угодно, но я буду считать тебя своей роднёй, даже если милостью Единого займу трон!
Вэтот момент дверь, ведущая в спальню, отворилась, и оттуда появилась Риса.
- Мне кажется, дорогой, что девушка совершенно права, - промурлыкала сейнийка. – Почему это граф рэ-Марис должен жениться на залетевшей подружке, если для его сюзерена, как мы выяснили, это обстоятельство не будет иметь никакого веса?
Кипя негодованием, Мартьен перевёл взгляд с одной женщины на другую.
- Пёс, да вы сговорились? Риса, я просил тебя не возвращаться больше к этой теме. А ты, Джесс, раз уж такая умная, устраивай свою жизнь сама! Всё, ты можешь идти!
Одарив сейнийку неприязненным взглядом, Джесс вышла из кабинета.
Дождавшись, когда дверь за ней закроется, Мартьен выплеснул давно копившееся раздражение на подругу:
- Моя милая Риса, все это время нам с тобой было хорошо в постели. Это могло бы продолжаться и дальше, но твои притязания стали утомлять меня. У меня было время, чтобы обдумать твои давешние слова, и я решил, что наилучшим выходом для нас будет, если мы расстанемся.
Сейнийка стояла, оглушенная его жестокими словами, и Мартьен поспешил закончить неприятный разговор:
- Давай не будем затягивать с этим. Люди и впрямь начинают перешептываться, глядя на нас. Я собираюсь занять императорский трон, а потому вынужден позаботиться о своей репутации. Но не расстраивайся слишком сильно - я оставлю тебе достаточно денег, чтобы ты смогла безбедно жить на своей солнечной родине, и позабочусь…
- Псу в пасть твои деньги! – заорала обретшая дар речи красавица. – Я любила тебя, Мартиан, а ты относишься ко мне, как к надоевшей вещи!
- Успокойся, дорогая, - повысил голос Мартьен. – Давай будем честны друг с другом – любви между нами не было. И я никогда не обещал тебе ничего, равно как и ты мне…
Риса вдруг сникла, её плечи опустились.
- Ты и вправду никогда не любил меня, - печально прошептала она. – По ночам, во сне, ты много раз произносил другое имя. Значит ли это, что ты… любишь Лэйсу?
Мартьен вздрогнул. Он и не знал, что говорит во сне.
- Это не имеет значения, - пробормотал он.
- Для меня – имеет! – настаивала сейнийка. – Твои мысли заняты женой Корилада. Если ты действительно любишь её, мне будет легче смириться с моей потерей…
- Я действительно люблю её, - помолчав, признался Мартьен.
- Так почему же Корилад до сих пор жив? – голос сейнийки поднялся почти до визга. В ее глазах, как это всегда бывало при упоминании императора, зажглись фанатичные огоньки. – Уже скоро год, как мы прозябаем в этом захолустном городке, в то время как Корилад делает детей твоей возлюбленной!
Мартьен поморщился.
- Риса, успокойся. Твои крики слышны по всему дворцу.
- Вот и хорошо! Пускай все слышат, какой ты никчемный и слабовольный трус!
Принц почувствовал, что ярость застилает ему глаза. Он уже поднял руку, чтобы наградить дерзкую женщину оплеухой, но усилием воли сдержался.
- Можешь кричать и обзываться сколько хочешь, сейнийка, - с кажущимся спокойствием произнес претендент на престол. - Я действительно устал от твоих сцен. Хочу пару дней отдохнуть в компании друзей. Надеюсь, когда я вернусь в Уэйли, ты уже уедешь отсюда – иначе мне придется выпроваживать тебя силой. Капитан рэ-Виж в мое отсутствие остается старшим над гарнизоном. Я предупрежу его. Когда будешь готова отправиться на родину, он даст тебе сопровождающих до форта Алый Цветок…
Хлопнув дверью, Мартьен вышел из кабинета.
Во дворе, неподалеку от конюшен, сидя на невысокой каменной ограде, задумчиво грыз яблоко Ястреб.
- Чего грустишь, приятель? – подсел к нему Мартьен.
- С женой поругались, - отбросив за спину огрызок, мрачно сообщил молодой человек.
- Эх, так ты тоже страдаешь из-за бабы? Чего не поделили-то?
Ястреб долго молчал, и Мартьен уже было подумал, что тот вообще не ответит, но потом парень заговорил:
- Понимаешь, Март, может быть, Элиен в чем-то и права. Видишь ли, она все время говорит мне, что устала от этой жизни на пороховой бочке. Она хочет свой дом, землю и спокойствие. Я говорю ей, что все это – несбыточные мечты. Пока идет война, мы нигде не сможем жить спокойно. А она все твердит – давай уедем в Виркулану или еще куда-нибудь на юг, где тихо, поставим дом, заведем хозяйство, детей… Она говорит, мол, война затянулась, и так может продолжаться еще долгие годы, а она места себе не находит, когда я езжу в патруль или участвую в какой-то вылазке. Но не могу ж я бросить тебя сейчас? Я знаю, у тебя есть план, как победить Корилада. Рано или поздно ты убьешь его и завладеешь столицей, и вот тогда-то можно будет обустраивать мирную жизнь… Ведь у тебя же есть план, верно, Мартьен?
- В общих чертах – есть… - протянул принц. На самом деле, никакого плана у него не было, наоборот, просидев месяц над картами и донесениями верных людей, Мартьен все больше убеждался, что взять столицу ему не удастся. Корилад так и будет держать в своих руках весь север, и если он не совершит какой-нибудь ошибки, изматывающее противостояние с мелкими стычками и внезапными налетами на лагерь противника действительно может затянуться на долгие годы, как и боялась Живёха. Но говорить об этом соратникам пока не стоило.
- Слушай, друг, мне тоже надоело сидеть в четырех стенах и слушать бабьи причитания, - Мартьен положил руку на плечо молодому рудокопу. – Не устроить ли нам вылазку за пределы городка? Посмотрим, как живут люди в некогда богатой долине междуречья, попьем пивка в трактирах, послушаем разговоры…
Ястреб с сомнением посмотрел на товарища.
- Вдвоем, без охраны? Это может быть опасно…
- Да брось, вспомни, сколько раз мы вот так шатались по кабакам, пропивая добытое под землей золото? А ведь наверху до него всегда было много охотников! Да и за мою голову уже тогда была назначена награда… Я привык к опасности - она будоражит кровь! Не бойся, Ястреб, вдвоем мы не привлечем внимания, зато увидеть сможем гораздо больше, чем путешествуя с вооруженным отрядом. Ха, да кому может прийти в голову, что под личиной двух оборванных бродяг скрываются наследный принц Империи и его телохранитель?..
«Риса права, я и впрямь засиделся в ставке, - подумал молодой авантюрист, когда они с Ястребом вышли через маленькую калитку за пределы городских стен. – Не видя происходящего своими глазами, трудно придумать хороший план для победы над императором».
Когда между ним и Уэйли пролегло расстояние в несколько лиг, эр-Лэйв позволил себе небольшую передышку. Следовало изучить попавшие в его руки документы, которые могли стать приятным дополнением к обещенной Кориладу голове Мартиана – которую эр-Лэйв, кстати, так и не раздобыл, хотя и не сомневался, что молодой рэ-Кор сейчас корчится в предсмертных судорогах. Как ни странно, мысль о смерти принца не доставляла убийце никакой радости. Конечно, Мартиан был чересчур молод и легкомыслен для того, чтобы занять императорский престол, но он был добрым и простым в общении человеком, рьяно заботившемся о благе своих подданных. Он умел располагать к себе людей, и сейчас Джейвен успокаивал свою совесть тем, что убийство последнего рэ-Кора было пусть и жестоким, но абсолютно необходимым шагом для сохранения целостности страны. Совесть напоминала ему и о другом проступке – желая отомстить Джесси, отвергнувшей его чувства, он жестоко подставил девушку. Возможно, сейчас она тоже мертва, ее тело втоптано в грязь, прекрасные рыжие волосы огненным ореолом разметались вокруг головы, а остекленевшие серые глаза бессмысленно смотрят в тёмное ночное небо…
Чтобы отвлечь себя от невесёлых мыслей, эр-Лэйв вскрыл врученный ему рэ-Марисом пакет и принялся за чтение. Как он и предполагал, в документах содержался план по захвату Вальмены. Этот богатый промышленный город должен был перейти в руки заговорщиков практически бескровно, путем измены. Правая рука принца - старик Альтен, которого Джейвен лишь пару раз видел в Уэйли, провел на востоке кропотливую работу, настраивая против законной власти как вольных рудокопов, так и влиятельных промышленников. Всем были обещаны лучшие условия после прихода нового государя к власти, и мятеж должен был случиться сразу после получения Альтеном бумаг, которые сейчас по счастливой случайности оказались в руках тайного агента.
Джейвен усмехнулся, его настроение поднялось. Верный слуга императора увидел замечательную возможность не только предотвратить готовящееся восстание, но и уничтожить самую душу заговоров, нейтрализовав старого лиса Альтена - того самого неуловимого старика, за которым так давно и безрезультатно охотились лучшие люди Корилада! Воодушевленный открывающимися перед ним перспективами, эр-Лэйв, ни о чем более не жалея, продолжил свой путь на восток.
В кабаке было душно и шумно. Когда двое неприметно одетых молодых мужчин, которые по виду могли быть и помощниками купца, и ремесленными подмастерьями, вошли внутрь, бродячий менестрель наигрывал на своем убогом инструменте какую-то скабрезную песенку, а сидящие вокруг посетители нестройно подпевали ему. Свободных мест за большим столом уже не было, и друзья, заказав себе пива и тушеной капусты, предпочли устроиться в дальнем углу - подальше от шума - где они оказались по соседству с компанией бородатых купцов. Торговые люди, по-видимому, отмечали очень удачную сделку, и опоражнивали свои кубки далеко не в первый раз, ибо их голоса звучали громко и развязно.
Заметив парней, скромно присевших у края стола, один из разошедшихся купцов махнул им рукой, приглашая молодежь не стесняться и подвигаться поближе к честной компании.
Вновь прибывшие быстро переглянулись. Встретив предостерегающий взгляд Ястреба, Мартьен лишь коротко махнул рукой, отметая опасения своего чересчур подозрительного друга. Он не видел причин, почему бы им не принять приглашения и не послушать купеческие разговоры. Рабочий люд, крестьяне и торговцы – вот те люди, от которых зависит будущее страны, и принц был не прочь выяснить их настроения...
Их с Ястребом путешествие по долине между реками Иль и Уэйли продолжалось уже третий день, причем накануне молодые люди пересекли невидимую границу, отделявшую территорию, подвластную молодому рэ-Кору, от земель императора.
Ястреб заметно нервничал – не столько за себя, сколько за своего друга, - зато Мартьен, впервые за долгое время оказавшийся в привычной ему атмосфере опасности, ощущал лишь радостное возбуждение.
Вероятность того, что кто-нибудь узнает «молодого государя», как часто называли Мартьена простые люди, была довольно велика, но любитель приключений нашел выход. Сбрив бородку, которую он отпустил полтора года назад для придания своему облику солидности, принц счел себя изменившимся до неузнаваемости. Лишившись растительности на лице, он как будто помолодел лет на пять, вновь превратившись в молодого парня с рудника.
Купцы налили обоим путникам в кружки красного вина, в котором принц с приятным удивлением распознал дорогое сейнийское. Кто-то из купцов с горячностью предложил выпить за успех предприятия.
Посмаковав благородный напиток, Мартьен наконец дал волю любопытству:
- Что празднуем, почтенные?
- Государь Корилад оказал нам честь, сделав поставщиками императорского дворца! Сейнийское вино, фрукты, а также пряности и благовония из Алмазного Ханства – все это теперь будем поставлять двору мы! – гордо отозвался один из купцов, обладатель длинных, давно не мытых волос.
- Но позвольте, ведь перевал в руках… эээ... – Мартьен задумался, как бы половчее назвать своих людей, - преступных мятежников под началом самозванца рэ-Кора? Как же вы будете перевозить товары?
- Ты, парень, пьешь настоящее сейнийское вино, - снисходительно отозвался другой купец, плотный чернобородый человек. – Если бы ты разбирался в напитках, то давно бы сам понял: раз это вино у нас на столе, значит, мы нашли способ переправлять товары из Сейнэ!
- Но как? – не унимался любопытный Мартьен.
- Алмазное ханство, да будет тебе известно, ныне дружественно Империи, - все тем же тоном объяснил купец. А оно, если знаешь географию, граничит со Змеиным королевством. Мы договорились с ханами о транзите товаров через их земли – и им выгодно, и нам приятно. Теперь мы наладим торговлю с южными соседями – а мятежники пускай себе бунтуют. Опасная дорога через перевал нас больше не интересует!
Получив этот чувствительный тычок, Мартьен замолчал, угрюмо исследуя содержимое своей кружки. Все его старания заключить хоть какое-то подобие мира с сейнийцами разбивались об их упрямые заявления, что договариваться они будут лишь с коронованным императором, а самозванный государь Юга и Запада Тэры их мало волнует. Посольство же, направленное Мартьеном в Алмазное Ханство, вообще пропало без вести – то ли разбойники польстились на богатые дары, то ли послы проявили недостаточно почтения в разговоре с ханом…
Мартьен медленно обошел стол и вплотную приблизился к дочери своего названного брата.
- Джесс, ты не поняла. Ты - член моей семьи, и я имею право знать…
Но девушка продолжала упираться:
- Отстань, Мартьен! Ты сам знаешь, что наше родство эфемерно!
- Как-как ты сказала? – против воли улыбнулся Мартьен. – Ты хоть знаешь, что означает это слово?
- Конечно, знаю! – возмутилась Джесс. – Кордиан говорит, что так называются отношения, которые как будто бы есть, но на самом деле их нет…
Услышав имя старого друга, Мартьен замер, напрягшись, словно кот, почуявший запах мыши. Его кулаки непроизвольно сжались.
- Кордиан, говоришь? – тихим от сдерживаемого гнева голосом выговорил принц. – Кордиан рэ-Марис брюхатит мою племянницу и имеет наглость называть это эфемерными отношениями? Ему придется за это ответить, клянусь пёсьими костями! Кстати, где он? Что его уже давно не видно! Но ничего, я велю разыскать этого бездельника и…
Мартьен сделал шаг к двери, но Джесси ухватила его за рукав:
- Постой, дядя. Ты меня неправильно понял…
- О, нет! Я как раз понял все правильно! Этому бабнику давно пора повзрослеть. Теперь ему придётся жениться на тебе – или прольется кровь!
Мартьен попытался стряхнуть с себя удерживающие его руки Джесс, но девушка вцепилась крепко. Видя, что её названный дядя разгневан не на шутку, она принялась сбивчиво объяснять:
- Послушай, Мартьен, все совсем не так, как ты думаешь! Даже если Кордиан сам захочет взять меня в жёны, я не могу ему этого позволить. И я прошу тебя, пожалуйста, не принуждай его! – умоляла Джесс. – Сам посуди, он – благородный человек, а теперь еще и граф, наследник всех денег и земель рэ-Марисов. А кто я? Простая дочь рудокопа, только недавно освоившая грамоту. Это будет неравный брак, и через пару лет он возненавидит меня…
Мартьен остановился, с подозрением глядя на девушку.
- Джесс, ты не права. Во-первых, отец Кордиана сам был из простой семьи – дворянство он получил за личные заслуги. А во-вторых, - принц повысил голос, - скоро ты и твоя сестра Айлин будете самыми завидными невестами в Империи! Меня с твоим отцом связывало кровное родство. И пусть люди говорят, что им угодно, но я буду считать тебя своей роднёй, даже если милостью Единого займу трон!
Вэтот момент дверь, ведущая в спальню, отворилась, и оттуда появилась Риса.
- Мне кажется, дорогой, что девушка совершенно права, - промурлыкала сейнийка. – Почему это граф рэ-Марис должен жениться на залетевшей подружке, если для его сюзерена, как мы выяснили, это обстоятельство не будет иметь никакого веса?
Кипя негодованием, Мартьен перевёл взгляд с одной женщины на другую.
- Пёс, да вы сговорились? Риса, я просил тебя не возвращаться больше к этой теме. А ты, Джесс, раз уж такая умная, устраивай свою жизнь сама! Всё, ты можешь идти!
Одарив сейнийку неприязненным взглядом, Джесс вышла из кабинета.
Дождавшись, когда дверь за ней закроется, Мартьен выплеснул давно копившееся раздражение на подругу:
- Моя милая Риса, все это время нам с тобой было хорошо в постели. Это могло бы продолжаться и дальше, но твои притязания стали утомлять меня. У меня было время, чтобы обдумать твои давешние слова, и я решил, что наилучшим выходом для нас будет, если мы расстанемся.
Сейнийка стояла, оглушенная его жестокими словами, и Мартьен поспешил закончить неприятный разговор:
- Давай не будем затягивать с этим. Люди и впрямь начинают перешептываться, глядя на нас. Я собираюсь занять императорский трон, а потому вынужден позаботиться о своей репутации. Но не расстраивайся слишком сильно - я оставлю тебе достаточно денег, чтобы ты смогла безбедно жить на своей солнечной родине, и позабочусь…
- Псу в пасть твои деньги! – заорала обретшая дар речи красавица. – Я любила тебя, Мартиан, а ты относишься ко мне, как к надоевшей вещи!
- Успокойся, дорогая, - повысил голос Мартьен. – Давай будем честны друг с другом – любви между нами не было. И я никогда не обещал тебе ничего, равно как и ты мне…
Риса вдруг сникла, её плечи опустились.
- Ты и вправду никогда не любил меня, - печально прошептала она. – По ночам, во сне, ты много раз произносил другое имя. Значит ли это, что ты… любишь Лэйсу?
Мартьен вздрогнул. Он и не знал, что говорит во сне.
- Это не имеет значения, - пробормотал он.
- Для меня – имеет! – настаивала сейнийка. – Твои мысли заняты женой Корилада. Если ты действительно любишь её, мне будет легче смириться с моей потерей…
- Я действительно люблю её, - помолчав, признался Мартьен.
- Так почему же Корилад до сих пор жив? – голос сейнийки поднялся почти до визга. В ее глазах, как это всегда бывало при упоминании императора, зажглись фанатичные огоньки. – Уже скоро год, как мы прозябаем в этом захолустном городке, в то время как Корилад делает детей твоей возлюбленной!
Мартьен поморщился.
- Риса, успокойся. Твои крики слышны по всему дворцу.
- Вот и хорошо! Пускай все слышат, какой ты никчемный и слабовольный трус!
Принц почувствовал, что ярость застилает ему глаза. Он уже поднял руку, чтобы наградить дерзкую женщину оплеухой, но усилием воли сдержался.
- Можешь кричать и обзываться сколько хочешь, сейнийка, - с кажущимся спокойствием произнес претендент на престол. - Я действительно устал от твоих сцен. Хочу пару дней отдохнуть в компании друзей. Надеюсь, когда я вернусь в Уэйли, ты уже уедешь отсюда – иначе мне придется выпроваживать тебя силой. Капитан рэ-Виж в мое отсутствие остается старшим над гарнизоном. Я предупрежу его. Когда будешь готова отправиться на родину, он даст тебе сопровождающих до форта Алый Цветок…
Хлопнув дверью, Мартьен вышел из кабинета.
***
Во дворе, неподалеку от конюшен, сидя на невысокой каменной ограде, задумчиво грыз яблоко Ястреб.
- Чего грустишь, приятель? – подсел к нему Мартьен.
- С женой поругались, - отбросив за спину огрызок, мрачно сообщил молодой человек.
- Эх, так ты тоже страдаешь из-за бабы? Чего не поделили-то?
Ястреб долго молчал, и Мартьен уже было подумал, что тот вообще не ответит, но потом парень заговорил:
- Понимаешь, Март, может быть, Элиен в чем-то и права. Видишь ли, она все время говорит мне, что устала от этой жизни на пороховой бочке. Она хочет свой дом, землю и спокойствие. Я говорю ей, что все это – несбыточные мечты. Пока идет война, мы нигде не сможем жить спокойно. А она все твердит – давай уедем в Виркулану или еще куда-нибудь на юг, где тихо, поставим дом, заведем хозяйство, детей… Она говорит, мол, война затянулась, и так может продолжаться еще долгие годы, а она места себе не находит, когда я езжу в патруль или участвую в какой-то вылазке. Но не могу ж я бросить тебя сейчас? Я знаю, у тебя есть план, как победить Корилада. Рано или поздно ты убьешь его и завладеешь столицей, и вот тогда-то можно будет обустраивать мирную жизнь… Ведь у тебя же есть план, верно, Мартьен?
- В общих чертах – есть… - протянул принц. На самом деле, никакого плана у него не было, наоборот, просидев месяц над картами и донесениями верных людей, Мартьен все больше убеждался, что взять столицу ему не удастся. Корилад так и будет держать в своих руках весь север, и если он не совершит какой-нибудь ошибки, изматывающее противостояние с мелкими стычками и внезапными налетами на лагерь противника действительно может затянуться на долгие годы, как и боялась Живёха. Но говорить об этом соратникам пока не стоило.
- Слушай, друг, мне тоже надоело сидеть в четырех стенах и слушать бабьи причитания, - Мартьен положил руку на плечо молодому рудокопу. – Не устроить ли нам вылазку за пределы городка? Посмотрим, как живут люди в некогда богатой долине междуречья, попьем пивка в трактирах, послушаем разговоры…
Ястреб с сомнением посмотрел на товарища.
- Вдвоем, без охраны? Это может быть опасно…
- Да брось, вспомни, сколько раз мы вот так шатались по кабакам, пропивая добытое под землей золото? А ведь наверху до него всегда было много охотников! Да и за мою голову уже тогда была назначена награда… Я привык к опасности - она будоражит кровь! Не бойся, Ястреб, вдвоем мы не привлечем внимания, зато увидеть сможем гораздо больше, чем путешествуя с вооруженным отрядом. Ха, да кому может прийти в голову, что под личиной двух оборванных бродяг скрываются наследный принц Империи и его телохранитель?..
«Риса права, я и впрямь засиделся в ставке, - подумал молодой авантюрист, когда они с Ястребом вышли через маленькую калитку за пределы городских стен. – Не видя происходящего своими глазами, трудно придумать хороший план для победы над императором».
Глава 40. Прихоть судьбы
Когда между ним и Уэйли пролегло расстояние в несколько лиг, эр-Лэйв позволил себе небольшую передышку. Следовало изучить попавшие в его руки документы, которые могли стать приятным дополнением к обещенной Кориладу голове Мартиана – которую эр-Лэйв, кстати, так и не раздобыл, хотя и не сомневался, что молодой рэ-Кор сейчас корчится в предсмертных судорогах. Как ни странно, мысль о смерти принца не доставляла убийце никакой радости. Конечно, Мартиан был чересчур молод и легкомыслен для того, чтобы занять императорский престол, но он был добрым и простым в общении человеком, рьяно заботившемся о благе своих подданных. Он умел располагать к себе людей, и сейчас Джейвен успокаивал свою совесть тем, что убийство последнего рэ-Кора было пусть и жестоким, но абсолютно необходимым шагом для сохранения целостности страны. Совесть напоминала ему и о другом проступке – желая отомстить Джесси, отвергнувшей его чувства, он жестоко подставил девушку. Возможно, сейчас она тоже мертва, ее тело втоптано в грязь, прекрасные рыжие волосы огненным ореолом разметались вокруг головы, а остекленевшие серые глаза бессмысленно смотрят в тёмное ночное небо…
Чтобы отвлечь себя от невесёлых мыслей, эр-Лэйв вскрыл врученный ему рэ-Марисом пакет и принялся за чтение. Как он и предполагал, в документах содержался план по захвату Вальмены. Этот богатый промышленный город должен был перейти в руки заговорщиков практически бескровно, путем измены. Правая рука принца - старик Альтен, которого Джейвен лишь пару раз видел в Уэйли, провел на востоке кропотливую работу, настраивая против законной власти как вольных рудокопов, так и влиятельных промышленников. Всем были обещаны лучшие условия после прихода нового государя к власти, и мятеж должен был случиться сразу после получения Альтеном бумаг, которые сейчас по счастливой случайности оказались в руках тайного агента.
Джейвен усмехнулся, его настроение поднялось. Верный слуга императора увидел замечательную возможность не только предотвратить готовящееся восстание, но и уничтожить самую душу заговоров, нейтрализовав старого лиса Альтена - того самого неуловимого старика, за которым так давно и безрезультатно охотились лучшие люди Корилада! Воодушевленный открывающимися перед ним перспективами, эр-Лэйв, ни о чем более не жалея, продолжил свой путь на восток.
***
В кабаке было душно и шумно. Когда двое неприметно одетых молодых мужчин, которые по виду могли быть и помощниками купца, и ремесленными подмастерьями, вошли внутрь, бродячий менестрель наигрывал на своем убогом инструменте какую-то скабрезную песенку, а сидящие вокруг посетители нестройно подпевали ему. Свободных мест за большим столом уже не было, и друзья, заказав себе пива и тушеной капусты, предпочли устроиться в дальнем углу - подальше от шума - где они оказались по соседству с компанией бородатых купцов. Торговые люди, по-видимому, отмечали очень удачную сделку, и опоражнивали свои кубки далеко не в первый раз, ибо их голоса звучали громко и развязно.
Заметив парней, скромно присевших у края стола, один из разошедшихся купцов махнул им рукой, приглашая молодежь не стесняться и подвигаться поближе к честной компании.
Вновь прибывшие быстро переглянулись. Встретив предостерегающий взгляд Ястреба, Мартьен лишь коротко махнул рукой, отметая опасения своего чересчур подозрительного друга. Он не видел причин, почему бы им не принять приглашения и не послушать купеческие разговоры. Рабочий люд, крестьяне и торговцы – вот те люди, от которых зависит будущее страны, и принц был не прочь выяснить их настроения...
Их с Ястребом путешествие по долине между реками Иль и Уэйли продолжалось уже третий день, причем накануне молодые люди пересекли невидимую границу, отделявшую территорию, подвластную молодому рэ-Кору, от земель императора.
Ястреб заметно нервничал – не столько за себя, сколько за своего друга, - зато Мартьен, впервые за долгое время оказавшийся в привычной ему атмосфере опасности, ощущал лишь радостное возбуждение.
Вероятность того, что кто-нибудь узнает «молодого государя», как часто называли Мартьена простые люди, была довольно велика, но любитель приключений нашел выход. Сбрив бородку, которую он отпустил полтора года назад для придания своему облику солидности, принц счел себя изменившимся до неузнаваемости. Лишившись растительности на лице, он как будто помолодел лет на пять, вновь превратившись в молодого парня с рудника.
Купцы налили обоим путникам в кружки красного вина, в котором принц с приятным удивлением распознал дорогое сейнийское. Кто-то из купцов с горячностью предложил выпить за успех предприятия.
Посмаковав благородный напиток, Мартьен наконец дал волю любопытству:
- Что празднуем, почтенные?
- Государь Корилад оказал нам честь, сделав поставщиками императорского дворца! Сейнийское вино, фрукты, а также пряности и благовония из Алмазного Ханства – все это теперь будем поставлять двору мы! – гордо отозвался один из купцов, обладатель длинных, давно не мытых волос.
- Но позвольте, ведь перевал в руках… эээ... – Мартьен задумался, как бы половчее назвать своих людей, - преступных мятежников под началом самозванца рэ-Кора? Как же вы будете перевозить товары?
- Ты, парень, пьешь настоящее сейнийское вино, - снисходительно отозвался другой купец, плотный чернобородый человек. – Если бы ты разбирался в напитках, то давно бы сам понял: раз это вино у нас на столе, значит, мы нашли способ переправлять товары из Сейнэ!
- Но как? – не унимался любопытный Мартьен.
- Алмазное ханство, да будет тебе известно, ныне дружественно Империи, - все тем же тоном объяснил купец. А оно, если знаешь географию, граничит со Змеиным королевством. Мы договорились с ханами о транзите товаров через их земли – и им выгодно, и нам приятно. Теперь мы наладим торговлю с южными соседями – а мятежники пускай себе бунтуют. Опасная дорога через перевал нас больше не интересует!
Получив этот чувствительный тычок, Мартьен замолчал, угрюмо исследуя содержимое своей кружки. Все его старания заключить хоть какое-то подобие мира с сейнийцами разбивались об их упрямые заявления, что договариваться они будут лишь с коронованным императором, а самозванный государь Юга и Запада Тэры их мало волнует. Посольство же, направленное Мартьеном в Алмазное Ханство, вообще пропало без вести – то ли разбойники польстились на богатые дары, то ли послы проявили недостаточно почтения в разговоре с ханом…
