Искоса взглянув на Мартьена, Лэйса вдруг подумала, что речь молодого рудокопа тоже звучит не слишком похоже на болтовню неграмотного простолюдина. Обращаясь к ней, он ни разу не употреблял грубых слов… Да и вообще, этот человек ведёт себя слишком уж… галантно для горняка! Когда накануне она оскальзывалась в грязи, он так естественно поддерживал её под руку - совсем как настоящий кавалер! Помогал нести котомку, когда они карабкались вверх по раскисшему от дождей склону… А как красиво Мартьен рассказывал историю подземелий – такая познавательная лекция сделала бы честь любому из ученых коллег её отца! Кто же он на самом деле – может быть, проворовавшийся секретарь какого-нибудь купца, подавшийся в рудники, чтобы спастись от закона?..
Тем временем похлебка приготовилась, и Лэйса забыла о своих раздумьях. Крупа, конечно же, так и не разварилась до конца и оставляла возможность для тренировки челюстей. Тем не менее, молодые люди, по очереди пользуясь единственной найденной ложкой, быстро с ней управились. Собрав котомки и сделав напоследок еще по глотку из фляги Мартьена, они отправились дальше.
Вскоре путники вышли к центральным выработкам и двинулись на юг. Сегодня отдохнувшей и выспавшейся Лэйсе путь уже не казался таким тяжелым. Она была готова идти по высокому центральному коридору хоть несколько часов без передышки... но неожиданно Мартьен свернул в одно из боковых ответвлений и, пройдя по нему совсем немного, остановился перед глухой стеной. Внизу её, впрочем, темнело отверстие где-то в локоть высотой... и у молодой женщины появилось неприятное предчувствие, что именно туда им и придется лезть. Предчувствие это было не напрасным - Мартьен рыбкой нырнул в лаз и быстро пополз по нему вниз, толкая перед собой котомку. Лэйсе ничего не оставалось, как последовать за ним. Пыхтя и отдуваясь, не видя ничего впереди из-за загораживающей обзор котомки, она ползла, как ей показалось, целый час. Ушибленные вчера во многих местах локти и коленки отзывались болью при всех новых соприкосновениях с камнем... Наконец голова и плечи вырвались из заточения. Сделав над собой последнее усилие, молодая женщина подтянулась и вытащила из лаза остальные части тела. Свобода! Ура!..
- Ты быстро справилась! - Мартьен обнаружился сидящим рядом с лазом на своей торбе. Лэйса бросила в его сторону подозрительный взгляд, ища на лице молодого человека следы иронии, но не нашла.
- Знаешь, некоторые люди очень боятся таких узких проходов... не знаю почему, - продолжал проводник. - Их приходится подолгу уговаривать сюда залезть, а когда это все-таки удается, то они начинают паниковать, орать истошным голосом… А придавив нечаянно завязки своей котомки своею же собственной рукой и тем самым лишив себя возможности двигаться дальше, сразу начинают вопить, что они застряли... - Мартьен ухмыльнулся, видимо, вспомнив какой-то забавный случай. - Хорошо, что ты не из их числа – и я могу тебе спокойно сказать, что впереди еще много таких "шкуродёров" – они не очень удобны, но иногда это единственный путь…
Лэйса в ответ на это оптимистичное заверение только тихо вздохнула. Неожиданно ее внимание привлекло то, что вид пещеры изменился - теперь их окружали уже не рукотворные выработки, а высоченные, уходящие в темноту неровные стены явно природного происхождения. Даже яркий свет лампы Мартьена не мог полностью озарить большой зал, в котором они находились. Его во множестве украшали необычные колонны... Дивясь, молодая женщина взирала на созданное природой чудо: свисавшие с потолка сталактиты, слившиеся с поднимавшимися им навстречу с пола сталагмитами, образовывали естественные каменные столбы - сталагнаты, асимметричными купами расположенные по залу. На камне блестели капли воды...
- Как красиво! - шёпотом выдохнула Лэйса.
Мартьен приподнял свою лампу, чтобы она могла получше разглядеть Большой Колонный Зал - так обитатели пещер называли это место. Он был рад, что его спутница не разучилась видеть красоту - многие люди из тех, кого он сюда приводил, погруженные в свои печали, просто не замечали многочисленных подземных чудес…
В молчании и тишине они простояли несколько минут. Наконец Мартьен нарушил очарование, негромко кашлянув.
- Пойдем. Впереди будет еще много красивого!
Медленно, словно сбрасывая с себя наваждение, Лэйса повернулась. Они подобрали с камня свои котомки и двинулись вперед.
За Большим Колонным Залом располагалось еще несколько залов поменьше. И в каждом из них было что-то такое, что отличало его от других: в одном на потолке блестели, как звезды, мелкие вкрапления какого-то минерала - не являвшегося драгоценным, но хорошо отражавшего свет; в другом сталактиты и сталагмиты образовывали причудливые фигуры, словно бы созданные рукой скульптора; в третьем сверкали и переливались в свете лампы капли стекающей по стенам воды... Пещеры неспешно открывали перед молодой женщиной всю свою древнюю и величественную красоту, которую так редко видел человеческий глаз, - а Мартьен специально выбирал путь через самые интересные, на его взгляд, и наиболее любимые им подземные места. Пещеры были его домом, его давней и беззаветной любовью. Они укрывали его в трудные дни, давали защиту и кров, здесь проходила немалая часть его жизни. Здесь он неделями скрывался от преследователей, здесь он в поте лица работал кайлом, добывая из давно выработанной жилы последние крупинки золота, здесь же бесшабашно отдыхал, деля с грубым подземным людом последние остатки еды, которые запивались дешевым и крепким самодельным вином под долгие протяжные песни...
В одном из залов Мартьен заметил знакомый ему блеск и, выковыряв ножом из стены небольшой кусочек берилла, с улыбкой протянул его молодой женщине:
- Возьми - как память о пещерах.
Лэйса, осторожно приняв из рук молодого человека камешек, спрятала его в маленьком замшевом мешочке, висевшем у нее на груди, твердо решив всегда хранить там.
Но вот природные пещеры вновь сменились хитросплетением созданных руками людей штреков. Слева и справа потянулись неровные тесаные стены новых выработок, без всякого порядка перемежающиеся полосами, сложенными из бутового камня.
Толстые каменные стены отлично скрадывали звуки, поэтому люди, разделённые ими, могли не подозревать о существовании друг друга, даже находясь на расстоянии двух-трех десятков шагов - если это пространство между ними занимал камень. Но Мартьен по некоторым только ему заметным признакам видел, что народу в этой части рудника нынче довольно-таки много. Здесь находилось несколько действующих забоев, где работали приятели Мартьена - и против встречи с ними он ничего не имел, скорее наоборот. С большинством из этих людей он состоял в крепких дружеских отношениях, а кое с кем даже побратался…
Поэтому сейчас молодой человек, в надежде повидать кого-нибудь из старых знакомых и узнать свежие новости, решил заскочить к центральной развилке - там почти всегда можно было встретить пару-тройку отдыхающих за беседой от работы рудокопов. Но не успел он этого сделать, как из-за поворота показался яркий свет – гораздо ярче, чем от лампы в руках у Мартьена! – и люди сами вышли ему навстречу. К удивлению Лэйсы, шедший первым человек нес источник света не в руках, а на голове. Лампа, пылавшая ровным белым огнем, была закреплена ремешком у него на лбу, оставляя таким образом свободными обе руки. Сам человек был одет в простую тёмную одежду, и по виду ему можно было дать лет тридцать пять - сорок. Он был худощав и немного сутулился при ходьбе. Следом шли другие люди, с самодельными светильниками в руках или на голове, как у первого из них. Их было человек пять, все были одеты в невзрачную, привычную к грязи и далеко не новую одежду. Некоторые несли в руках свой инструмент.
"Горняки," - догадалась Лэйса.
Рудокопы были настроены весело, и громкий смех разносился далеко по штреку.
Заметив путников, шедший впереди человек резко остановился, присмотрелся и издал удивленный возглас:
- Мартьен! Сто лет тебя не видел! Где пропадаешь, раздолбай?.. - предводитель горняков шагнул навстречу молодым людям и его суровое, словно высеченное из камня, лицо озарила тёплая, почти отеческая улыбка.
Лэйса порадовалась, что её проводник и здесь был своим человеком.
- Рад снова встретить тебя, Гурт! - Мартьен пожал горняку руку. - У меня были дела на поверхности. Там я и пропадал…
Ответ был довольно уклончивым, но Гурт остался им доволен.
- Ого! Март! Здорово, брательник!!! – к ним подошёл рудокоп с могучими, покрытыми густым волосом руками, торчащими из закатанных рукавов робы. С дружелюбием медведя он хлопнул молодого человека по плечу, между делом скользнув оценивающим взглядом по его спутнице.
- Здорово, Мышонок! – улыбнулся великану Мартьен. - Много ли золота добыл, пока мы не виделись?..
Мужчины долго жали друг другу руки и со смехом хлопали один другого по плечу.
- Что нового Подземлёй? – поинтересовался Мартьен, когда радости от встречи немного утихли (слова "под землёй" прозвучали в его устах так значительно, словно, по меньшей мере, название города).
Немолодой рудокоп по имени Гурт начал обстоятельно рассказывать об обвалах и подтоплениях на нижних горизонтах, о каких-то людях, обретающихся здесь, внизу, и их взаимоотношениях. Лэйса с трудом понимала, о чем он говорит, зато Мартьен слушал очень внимательно, время от времени что-то уточняя или слегка кивая головой. Новостей было много.
Во время его рассказа Мышонок несколько раз поглядывал на Лэйсу и под конец повествования, не утерпев, хитро прищурился и спросил, кивнув в её сторону:
- А кто это с тобой? Неужто бабою обзавёлся?..
- Ага, - не моргнув глазом, отозвался молодой человек. Лишний раз сообщать кому-то, пусть даже старым друзьям, о своих опасных делах ему не хотелось. Повернувшись к Лэйсе, он подмигнул, безмолвно прося, чтобы она ему подыграла, а затем хозяйским жестом притянул молодую женщину к себе и демонстративно обнял за плечи. - Вот, решил взять с собою... Наверху-то сейчас неспокойно, сам знаешь.
Лэйса, выполняя то, чего от нее ожидали, в ответ прильнула к своему спутнику и вполне естественным усталым движением склонила на плечо молодому человеку голову... Что-то подсказывало ей, что возмущаться сейчас не стоит - хотя, сказать по чести, бабой её еще никогда не обзывали!
Гурт, расплывшись в широкой улыбке, подмигнул Мартьену:
- Хо! Молодец, парень! Она у тебя красавица!..
Как вскоре выяснилось, вся компания рудокопов двигалась в близлежащий грот, принадлежащий человеку по имени Ястреб, дабы отметить женитьбу оного на девушке со странным прозвищем Живёха - данным ей не то за неиссякаемый природный оптимизм, не то за умение выходить живой и невредимой из самых опасных ситуаций. Ястреб ухаживал за Живёхой уже давно, но девушка долгое время не давала ему согласия. И вот, наконец, сейчас она все-таки решила ответить парню "да" - к радости всех обитателей подземелья, внимательно следивших за развитием их отношений. По этому поводу устраивалась грандиозная пьянка, на которую тут же был приглашен и Мартьен. Колебался он недолго: конечно, дружеская попойка сегодня совсем не входила в его планы, но... но ведь не каждый день Ястреб на Живёхе женится!!! Этот аргумент был неотразимым, и легко утихомирил пытавшуюся что-то робко возразить совесть.
Пополнившаяся компания свернула в один из боковых штреков, и возмущенной легкомыслием своего проводника Лэйсе ничего не оставалось, кроме как последовать за всеми. Свернув через пару сотен шагов еще раз и еще, рудокопы ввалились в солидных размеров грот, где и без того было уже немало народу. Виновницей торжества оказалась рослая, крепкая девушка с толстенной пшеничной косой, перекинутой через плечо и спускавшейся ниже пояса. Горячка, слегка раскрасневшаяся от многочисленных поздравлений и развесёлых шуток, раскладывала на столе угощение, довольно обильное и разнообразное для этих мест - тут были и яблоки, и орехи, и сыр, и хлеб, и даже слипшиеся в один ком и затвердевшие от долгого хранения сладости... Пир обещал быть богатым. Счастливый жених, со своей стороны, позаботился о подобающей случаю выпивке - на почетном месте стоял здоровенный бочонок с хмельным.
Когда вновь пришедшие расселись, и шум немного поутих, из круга сидящих за столом поднялся седой как лунь старик с длинной окладистой бородой. В руках он держал наполненную вином резную деревянную чашу. Все умолкли окончательно.
- Дорогие мои... - начал старик. - Дорогие мои друзья, - в это слово он сумел вложить столько чувства, что из привычного всем оборота речи оно превратилось в нечто гораздо более весомое. - Сегодня мы все собрались здесь, чтобы отметить заключение семейного союза между Антидом, которого вы знаете под именем Ястреба, и Элиен, которую уже на протяжении многих лет здесь зовут Живёхой. Я знаю их обоих с детства, оба выросли у меня на глазах, оба в свое время часто прибегали ко мне за советом и помощью... - старик на мгновение умолк, прикрыв глаза, - видимо, вспоминал тех детей, которыми были когда-то сегодняшние жених и невеста. Те же, оба, выглядели немного смущенными и раскрасневшимися - тоже, видимо, что-то вспомнили... а может быть, несмотря на всю свою кажущуюся заматерелость, просто стеснялись обращенного на них всеобщего внимания.
Лэйса, затаив дыхание, в священном благоговении следила за вершащимся обрядом. И почему-то всё внутри у неё переворачивалось от его строгой и величественной простоты. Как не похож был этот невзрачный грот на поражающий воображение своей роскошью главный храм Ву-Тэры, стольного города Империи, где ее выдавали замуж меньше года назад! Здесь не было ни жрецов в парадном облачении, ни пышно разодетых вельмож, ни виртуозов-музыкантов, ни сотен свечей, от которых даже в огромном помещении становилось жарко, ни сверкавших в их свете несметных драгоценностей… но здесь были любовь, искренность и тепло душ собравшихся - и это с лихвой заменяло все остальное!
- Я рад, что дожил до этого долгожданного момента, - после недолгой паузы продолжил старик. - Я рад, что вы выросли честными и уважаемыми людьми, и что сегодня вас окружает так много верных друзей. И я горд тем, что в том, какими вы стали, есть и частичка моих трудов. Мне приятно, что вы не забыли обо мне в этот радостный для вас день... - старик откашлялся, а затем с максимальной торжественностью продолжил:
- Я счастлив оказанной вами мне сегодня честью - честью скрепить ваш союз, - он, держа чашу в левой руке, правой соединил руки молодых людей и в тишине, нарушаемой лишь слабым треском фитилей в лампах, закончил свою речь. - И я прошу у Бога, Который Един Для Всех, благословения вашему браку. Пусть ваша семья будет прочной, как корни гор, пусть любовь будет как яркий светильник, освещающий вам путь, а ваши дети... пусть ваши дети родятся на поверхности и никогда не спустятся вниз!
В кругу собравшихся возникло лёгкое замешательство, вызванное последним странным заявлением. Но старик поднял руку, призывая всех к тишине.
- Я знаю, что говорю, - произнес он. - Люди созданы для жизни там, наверху, - он сделал движение рукой, показывая на кровлю выработки. - Воля судьбы и
Тем временем похлебка приготовилась, и Лэйса забыла о своих раздумьях. Крупа, конечно же, так и не разварилась до конца и оставляла возможность для тренировки челюстей. Тем не менее, молодые люди, по очереди пользуясь единственной найденной ложкой, быстро с ней управились. Собрав котомки и сделав напоследок еще по глотку из фляги Мартьена, они отправились дальше.
Вскоре путники вышли к центральным выработкам и двинулись на юг. Сегодня отдохнувшей и выспавшейся Лэйсе путь уже не казался таким тяжелым. Она была готова идти по высокому центральному коридору хоть несколько часов без передышки... но неожиданно Мартьен свернул в одно из боковых ответвлений и, пройдя по нему совсем немного, остановился перед глухой стеной. Внизу её, впрочем, темнело отверстие где-то в локоть высотой... и у молодой женщины появилось неприятное предчувствие, что именно туда им и придется лезть. Предчувствие это было не напрасным - Мартьен рыбкой нырнул в лаз и быстро пополз по нему вниз, толкая перед собой котомку. Лэйсе ничего не оставалось, как последовать за ним. Пыхтя и отдуваясь, не видя ничего впереди из-за загораживающей обзор котомки, она ползла, как ей показалось, целый час. Ушибленные вчера во многих местах локти и коленки отзывались болью при всех новых соприкосновениях с камнем... Наконец голова и плечи вырвались из заточения. Сделав над собой последнее усилие, молодая женщина подтянулась и вытащила из лаза остальные части тела. Свобода! Ура!..
- Ты быстро справилась! - Мартьен обнаружился сидящим рядом с лазом на своей торбе. Лэйса бросила в его сторону подозрительный взгляд, ища на лице молодого человека следы иронии, но не нашла.
- Знаешь, некоторые люди очень боятся таких узких проходов... не знаю почему, - продолжал проводник. - Их приходится подолгу уговаривать сюда залезть, а когда это все-таки удается, то они начинают паниковать, орать истошным голосом… А придавив нечаянно завязки своей котомки своею же собственной рукой и тем самым лишив себя возможности двигаться дальше, сразу начинают вопить, что они застряли... - Мартьен ухмыльнулся, видимо, вспомнив какой-то забавный случай. - Хорошо, что ты не из их числа – и я могу тебе спокойно сказать, что впереди еще много таких "шкуродёров" – они не очень удобны, но иногда это единственный путь…
Лэйса в ответ на это оптимистичное заверение только тихо вздохнула. Неожиданно ее внимание привлекло то, что вид пещеры изменился - теперь их окружали уже не рукотворные выработки, а высоченные, уходящие в темноту неровные стены явно природного происхождения. Даже яркий свет лампы Мартьена не мог полностью озарить большой зал, в котором они находились. Его во множестве украшали необычные колонны... Дивясь, молодая женщина взирала на созданное природой чудо: свисавшие с потолка сталактиты, слившиеся с поднимавшимися им навстречу с пола сталагмитами, образовывали естественные каменные столбы - сталагнаты, асимметричными купами расположенные по залу. На камне блестели капли воды...
- Как красиво! - шёпотом выдохнула Лэйса.
Мартьен приподнял свою лампу, чтобы она могла получше разглядеть Большой Колонный Зал - так обитатели пещер называли это место. Он был рад, что его спутница не разучилась видеть красоту - многие люди из тех, кого он сюда приводил, погруженные в свои печали, просто не замечали многочисленных подземных чудес…
В молчании и тишине они простояли несколько минут. Наконец Мартьен нарушил очарование, негромко кашлянув.
- Пойдем. Впереди будет еще много красивого!
Медленно, словно сбрасывая с себя наваждение, Лэйса повернулась. Они подобрали с камня свои котомки и двинулись вперед.
За Большим Колонным Залом располагалось еще несколько залов поменьше. И в каждом из них было что-то такое, что отличало его от других: в одном на потолке блестели, как звезды, мелкие вкрапления какого-то минерала - не являвшегося драгоценным, но хорошо отражавшего свет; в другом сталактиты и сталагмиты образовывали причудливые фигуры, словно бы созданные рукой скульптора; в третьем сверкали и переливались в свете лампы капли стекающей по стенам воды... Пещеры неспешно открывали перед молодой женщиной всю свою древнюю и величественную красоту, которую так редко видел человеческий глаз, - а Мартьен специально выбирал путь через самые интересные, на его взгляд, и наиболее любимые им подземные места. Пещеры были его домом, его давней и беззаветной любовью. Они укрывали его в трудные дни, давали защиту и кров, здесь проходила немалая часть его жизни. Здесь он неделями скрывался от преследователей, здесь он в поте лица работал кайлом, добывая из давно выработанной жилы последние крупинки золота, здесь же бесшабашно отдыхал, деля с грубым подземным людом последние остатки еды, которые запивались дешевым и крепким самодельным вином под долгие протяжные песни...
В одном из залов Мартьен заметил знакомый ему блеск и, выковыряв ножом из стены небольшой кусочек берилла, с улыбкой протянул его молодой женщине:
- Возьми - как память о пещерах.
Лэйса, осторожно приняв из рук молодого человека камешек, спрятала его в маленьком замшевом мешочке, висевшем у нее на груди, твердо решив всегда хранить там.
Но вот природные пещеры вновь сменились хитросплетением созданных руками людей штреков. Слева и справа потянулись неровные тесаные стены новых выработок, без всякого порядка перемежающиеся полосами, сложенными из бутового камня.
Толстые каменные стены отлично скрадывали звуки, поэтому люди, разделённые ими, могли не подозревать о существовании друг друга, даже находясь на расстоянии двух-трех десятков шагов - если это пространство между ними занимал камень. Но Мартьен по некоторым только ему заметным признакам видел, что народу в этой части рудника нынче довольно-таки много. Здесь находилось несколько действующих забоев, где работали приятели Мартьена - и против встречи с ними он ничего не имел, скорее наоборот. С большинством из этих людей он состоял в крепких дружеских отношениях, а кое с кем даже побратался…
Поэтому сейчас молодой человек, в надежде повидать кого-нибудь из старых знакомых и узнать свежие новости, решил заскочить к центральной развилке - там почти всегда можно было встретить пару-тройку отдыхающих за беседой от работы рудокопов. Но не успел он этого сделать, как из-за поворота показался яркий свет – гораздо ярче, чем от лампы в руках у Мартьена! – и люди сами вышли ему навстречу. К удивлению Лэйсы, шедший первым человек нес источник света не в руках, а на голове. Лампа, пылавшая ровным белым огнем, была закреплена ремешком у него на лбу, оставляя таким образом свободными обе руки. Сам человек был одет в простую тёмную одежду, и по виду ему можно было дать лет тридцать пять - сорок. Он был худощав и немного сутулился при ходьбе. Следом шли другие люди, с самодельными светильниками в руках или на голове, как у первого из них. Их было человек пять, все были одеты в невзрачную, привычную к грязи и далеко не новую одежду. Некоторые несли в руках свой инструмент.
"Горняки," - догадалась Лэйса.
Рудокопы были настроены весело, и громкий смех разносился далеко по штреку.
Заметив путников, шедший впереди человек резко остановился, присмотрелся и издал удивленный возглас:
- Мартьен! Сто лет тебя не видел! Где пропадаешь, раздолбай?.. - предводитель горняков шагнул навстречу молодым людям и его суровое, словно высеченное из камня, лицо озарила тёплая, почти отеческая улыбка.
Лэйса порадовалась, что её проводник и здесь был своим человеком.
- Рад снова встретить тебя, Гурт! - Мартьен пожал горняку руку. - У меня были дела на поверхности. Там я и пропадал…
Ответ был довольно уклончивым, но Гурт остался им доволен.
- Ого! Март! Здорово, брательник!!! – к ним подошёл рудокоп с могучими, покрытыми густым волосом руками, торчащими из закатанных рукавов робы. С дружелюбием медведя он хлопнул молодого человека по плечу, между делом скользнув оценивающим взглядом по его спутнице.
- Здорово, Мышонок! – улыбнулся великану Мартьен. - Много ли золота добыл, пока мы не виделись?..
Мужчины долго жали друг другу руки и со смехом хлопали один другого по плечу.
- Что нового Подземлёй? – поинтересовался Мартьен, когда радости от встречи немного утихли (слова "под землёй" прозвучали в его устах так значительно, словно, по меньшей мере, название города).
Немолодой рудокоп по имени Гурт начал обстоятельно рассказывать об обвалах и подтоплениях на нижних горизонтах, о каких-то людях, обретающихся здесь, внизу, и их взаимоотношениях. Лэйса с трудом понимала, о чем он говорит, зато Мартьен слушал очень внимательно, время от времени что-то уточняя или слегка кивая головой. Новостей было много.
Во время его рассказа Мышонок несколько раз поглядывал на Лэйсу и под конец повествования, не утерпев, хитро прищурился и спросил, кивнув в её сторону:
- А кто это с тобой? Неужто бабою обзавёлся?..
- Ага, - не моргнув глазом, отозвался молодой человек. Лишний раз сообщать кому-то, пусть даже старым друзьям, о своих опасных делах ему не хотелось. Повернувшись к Лэйсе, он подмигнул, безмолвно прося, чтобы она ему подыграла, а затем хозяйским жестом притянул молодую женщину к себе и демонстративно обнял за плечи. - Вот, решил взять с собою... Наверху-то сейчас неспокойно, сам знаешь.
Лэйса, выполняя то, чего от нее ожидали, в ответ прильнула к своему спутнику и вполне естественным усталым движением склонила на плечо молодому человеку голову... Что-то подсказывало ей, что возмущаться сейчас не стоит - хотя, сказать по чести, бабой её еще никогда не обзывали!
Гурт, расплывшись в широкой улыбке, подмигнул Мартьену:
- Хо! Молодец, парень! Она у тебя красавица!..
Как вскоре выяснилось, вся компания рудокопов двигалась в близлежащий грот, принадлежащий человеку по имени Ястреб, дабы отметить женитьбу оного на девушке со странным прозвищем Живёха - данным ей не то за неиссякаемый природный оптимизм, не то за умение выходить живой и невредимой из самых опасных ситуаций. Ястреб ухаживал за Живёхой уже давно, но девушка долгое время не давала ему согласия. И вот, наконец, сейчас она все-таки решила ответить парню "да" - к радости всех обитателей подземелья, внимательно следивших за развитием их отношений. По этому поводу устраивалась грандиозная пьянка, на которую тут же был приглашен и Мартьен. Колебался он недолго: конечно, дружеская попойка сегодня совсем не входила в его планы, но... но ведь не каждый день Ястреб на Живёхе женится!!! Этот аргумент был неотразимым, и легко утихомирил пытавшуюся что-то робко возразить совесть.
Пополнившаяся компания свернула в один из боковых штреков, и возмущенной легкомыслием своего проводника Лэйсе ничего не оставалось, кроме как последовать за всеми. Свернув через пару сотен шагов еще раз и еще, рудокопы ввалились в солидных размеров грот, где и без того было уже немало народу. Виновницей торжества оказалась рослая, крепкая девушка с толстенной пшеничной косой, перекинутой через плечо и спускавшейся ниже пояса. Горячка, слегка раскрасневшаяся от многочисленных поздравлений и развесёлых шуток, раскладывала на столе угощение, довольно обильное и разнообразное для этих мест - тут были и яблоки, и орехи, и сыр, и хлеб, и даже слипшиеся в один ком и затвердевшие от долгого хранения сладости... Пир обещал быть богатым. Счастливый жених, со своей стороны, позаботился о подобающей случаю выпивке - на почетном месте стоял здоровенный бочонок с хмельным.
Когда вновь пришедшие расселись, и шум немного поутих, из круга сидящих за столом поднялся седой как лунь старик с длинной окладистой бородой. В руках он держал наполненную вином резную деревянную чашу. Все умолкли окончательно.
- Дорогие мои... - начал старик. - Дорогие мои друзья, - в это слово он сумел вложить столько чувства, что из привычного всем оборота речи оно превратилось в нечто гораздо более весомое. - Сегодня мы все собрались здесь, чтобы отметить заключение семейного союза между Антидом, которого вы знаете под именем Ястреба, и Элиен, которую уже на протяжении многих лет здесь зовут Живёхой. Я знаю их обоих с детства, оба выросли у меня на глазах, оба в свое время часто прибегали ко мне за советом и помощью... - старик на мгновение умолк, прикрыв глаза, - видимо, вспоминал тех детей, которыми были когда-то сегодняшние жених и невеста. Те же, оба, выглядели немного смущенными и раскрасневшимися - тоже, видимо, что-то вспомнили... а может быть, несмотря на всю свою кажущуюся заматерелость, просто стеснялись обращенного на них всеобщего внимания.
Лэйса, затаив дыхание, в священном благоговении следила за вершащимся обрядом. И почему-то всё внутри у неё переворачивалось от его строгой и величественной простоты. Как не похож был этот невзрачный грот на поражающий воображение своей роскошью главный храм Ву-Тэры, стольного города Империи, где ее выдавали замуж меньше года назад! Здесь не было ни жрецов в парадном облачении, ни пышно разодетых вельмож, ни виртуозов-музыкантов, ни сотен свечей, от которых даже в огромном помещении становилось жарко, ни сверкавших в их свете несметных драгоценностей… но здесь были любовь, искренность и тепло душ собравшихся - и это с лихвой заменяло все остальное!
- Я рад, что дожил до этого долгожданного момента, - после недолгой паузы продолжил старик. - Я рад, что вы выросли честными и уважаемыми людьми, и что сегодня вас окружает так много верных друзей. И я горд тем, что в том, какими вы стали, есть и частичка моих трудов. Мне приятно, что вы не забыли обо мне в этот радостный для вас день... - старик откашлялся, а затем с максимальной торжественностью продолжил:
- Я счастлив оказанной вами мне сегодня честью - честью скрепить ваш союз, - он, держа чашу в левой руке, правой соединил руки молодых людей и в тишине, нарушаемой лишь слабым треском фитилей в лампах, закончил свою речь. - И я прошу у Бога, Который Един Для Всех, благословения вашему браку. Пусть ваша семья будет прочной, как корни гор, пусть любовь будет как яркий светильник, освещающий вам путь, а ваши дети... пусть ваши дети родятся на поверхности и никогда не спустятся вниз!
В кругу собравшихся возникло лёгкое замешательство, вызванное последним странным заявлением. Но старик поднял руку, призывая всех к тишине.
- Я знаю, что говорю, - произнес он. - Люди созданы для жизни там, наверху, - он сделал движение рукой, показывая на кровлю выработки. - Воля судьбы и
