Корилад, который лениво наблюдал за представлением со своего почетного места на возвышении, подался вперед. Он не сводил глаз с танцовщицы. И не он один – томно извивающаяся циркачка приковала взгляды всех мужчин в зале. Однако императору казалось, что девушка танцует для него одного. И он не ошибался.
Перемещаясь в танце все ближе и ближе к возвышению, на котором стояли кресла императора и императрицы, сейнийка неожиданно оказалась в паре шагов от Корилада. Крутанувшись на месте, она сорвала с себя последнее покрывало. На мгновение перед рэ-Крином промелькнуло искаженное ненавистью лицо Юнис, а в следующий миг он ощутил, как холодная сталь её кинжала пронзает ему сердце.
Поначалу никто даже не понял, что произошло. Лишь когда тело Корилада стало сползать с высокого кресла, охрана с криками бросилась к танцовщице. Сейнийка не сделала попытки убежать, и гвардейцы зарубили ее на месте. Но даже смерть не смогла стереть удовлетворенного выражения с лица девушки.
- Юнис! – упав на колени возле трупа сестры, горестно воскликнула императрица.
Она перевела взгляд на тело мужа, в чьих глазах застыло удивление, и спрятала лицо в ладонях. Её тело содрогалось от рыданий.
- Риса! – прошептал потрясенный Мартьен, склоняясь над мертвой любовницей.
Большую залу наполнили шум и выкрики людей, но принц ничего этого не слышал, глядя на хорошо знакомое ему лицо.
- Ты и впрямь была смелее меня, - чуть слышно вымолвил он наконец и закрыл покойнице глаза.
Тем временем крики в зале сложились в одно слово. Люди выкрикивали его имя.
- Мар-ти-ан! Мар-ти-ан!
К принцу торжественно приблизился рэ-Виж:
- Люди хотят видеть вас новым императором, мой государь, - степенно промолвил он.
Мартьен выпрямился, машинальным движением поправляя упавшую ему на лоб прядь волос. В этот миг к нему подбежал заплаканный эр-Вирд.
- Ваше Высочество! - заламывая руки, простонал маленький человечек. – Я покорнейше прошу меня простить, но это очень важно. На сегодняшнюю ночь было запланировано убиение... Разумеется, со смертью императора оно теряет смысл, поэтому я должен поставить вас в известность!
- Чье убиение? - осторожно поинтересовался Мартьен, молясь про себя, чтобы подозрения рэ-Вижа не оправдались. Сейчас он вдруг осознал, что большая часть его людей рассеяна по городу. Многие, наверное, уже пьяны…
- Предполагалось уничтожить вас и всех ваших людей. По плану, всеобщая резня должна начаться через полчаса… - зачастил эр-Вирд.
- Эээ… А нельзя ли как-нибудь изменить планы? А ещё лучше – вовсе отменить их? – Мартьену вдруг захотелось кричать. – Вели объявить по всему городу о смерти императора! Пусть каждый тупой гвардеец осознает, что убивать теперь кого-то - бессмысленно! Если ты сумеешь это сделать, секретарь – клянусь, взойдя на трон, я оставлю тебя своим помощником!
Эр-Вирд с торопливым поклоном убежал.
Вырвав у одного из ошарашенных музыкантов из рук рожок, Мартьен двумя резкими гудками привлек к себе всеобщее внимание и начал отдавать свои первые приказы в качестве нового правителя Империи.
Ночь прошла в хлопотах, но наутро стало понятно, что самое страшное удалось предотвратить. Основные силы Мартьена стройными рядами входили в город. Бунтов не было. Узнав о смерти своего императора, заговорщики единодушно складывали оружие и переходили на сторону его наследника.
И хотя нескольких человек ночью все же зарезали, принц предпочел считать, что виной тому – обычные пьяные драки, без которых не обходится ни одно празднество.
…Когда на небе занялась поздняя зимняя заря, принц послал узнать, где императрица и сможет ли она с ним поговорить. Эр-Вирда долго не было, но наконец он вернулся и доложил, что Её Величество находится в саду.
- Она никого не желает видеть, государь, ибо оплакивает погибшего супруга и сестру, - осторожно добавил секретарь. – Но с Вашим Высочеством, я думаю, госпожа не откажется побеседовать…
- Я тоже так думаю, - кивнул Мартьен. – Отведи меня к ней.
Принц понимал, что невежливо отвлекать женщину в момент её скорби, но он понимал и то, что нельзя позволять человеку замыкаться в своем горе.
Он нашел Лэйсу у фонтана в виде скорбящей девы. Закутавшись в меховую накидку, императрица в одиночестве стояла среди заметенных снегом деревьев, устемив невидящий взгляд на полузанесённые снегом листья на дне каменной чаши.
Мартьен окликнул её, но молодая женщина не ответила. Погруженная в свои печальные мысли, она не слышала ни его голоса, ни скрипа снега под сапогами. Когда принц подошел поближе и осторожно тронул её за плечо, императрица вздрогнула.
- А, это ты, Мартьен… - слабая улыбка исчезла, едва тронув ее губы. Она снова повернулась к молчащему фонтану.
- Лэйса… Я хочу спросить у тебя кое-что, - тихо проговорил молодой человек. – Я знаю, сейчас это может показаться тебе неуместным, но…
- Я не собираюсь становиться между тобой и троном, - Лэйса обернулась к нему всё с тем же отрешённым выражением на лице. – Да, пока что я – законная императрица, но к тому времени, когда ты соберешься короноваться, я уже покину мир смертных…
- Лэйса, о чем ты говоришь? – Мартьен почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. – Даже не думай, я не позволю тебе наложить на себя руки!..
- Я не об этом, - тень былой улыбки, которая когда-то так красила её, вновь промелькнула на губах молодой женщины. – Я всего лишь хотела сказать, что собираюсь уйти к мэллинам…
- Нет! Или мне придется уйти вместе с тобой!
На лице у Лэйсы отразилось искреннее удивление.
- Что ты такое говоришь? Ты не можешь…
- Раз можешь ты, могу и я, – отрезал Мартьен.
Внезапно он схватил её за плечи и притянул к себе.
- Лэйса, неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя, и если тебя рядом со мной не будет, то моя жизнь потеряет всякий смысл? Трон, Империя, коронация – это все не более, чем пыль, слепящая глаза. Я начал эту войну ради тебя, и если сейчас я тебя потеряю – это будет означать, что я проиграл. Псу в пасть такую жизнь!
Императрица смотрела на него округлившимися от изумления глазами.
- Ты… ты все ещё любишь меня? – запинаясь, пробормотала она.
- Да, моя милая! Никого и никогда я не любил так, как тебя! С той минуты, когда я тебя впервые увидел, не было и дня, чтобы я не вспоминал о тебе! Ты – моя радость, моя надежда, моя жизнь! В твоих силах сделать меня счастливым или низвергнуть в пропасть! Прошу тебя, не отказывай мне сейчас - согласись стать моей женой!
Он опустился перед ней на колени прямо в снег, держа её ладони в своих и молча ожидая её решения.
Лэйса помолчала. Тело её мужа едва успело остыть, и скорбь от ужасной потери сразу двух близких людей терзала её сердце, но она понимала, что не посмеет сейчас оставить без ответа вопрос Мартьена. Она опустилась на колени рядом с ним, и их глаза оказались на одном уровне.
- Я люблю тебя, Мартьен, - нежно проговорила она, и вдруг почувствовала, как в её замерзшей душе начинает распускаться хрупкий цветок тепла. – Я люблю тебя с того самого дня, когда мы познакомились, и ты спас меня от бандитов. Я буду счастлива стать твоей женой!
Мартьен притянул её голову к себе, и их губы соединились в древнем волшебном танце, которому нисколько не мешали падающие с неба снежинки.
Двумя неделями позже они поженились.
Это решение принца для многих стало неожиданностью, кое-кто из соратников молодого рэ-Кора сокрушенно качал головой, говоря, что государь мог бы найти себе и лучшую партию – но принц никого не пожелал слушать. А на следующий день Мартиан рэ-Кор был коронован золотым венцом и взошел на трон своего отца как законный властитель Империи. Колокола звенели во всех храмах страны, и незнакомые люди обнимались на улицах. Для Империи наступили времена мира и благоденствия.
«Моя дорогая племянница!
Хоть ты и запретила мне называть тебя так, но я рискну навлечь на себя твой гнев – ведь ты по-прежнему остаешься дочерью моего названного брата!
Прошу тебя, Джесс, не рви это письмо, пока не дочитаешь его до конца! Мои гонцы сообщают, что именно так ты и поступала со всеми прежними посланиями, но это письмо тебе привезёт Мирт, а уж твой брат может быть не менее упрям, чем ты, и он найдёт способ донести до тебя смысл послания – даже если ты предпочтешь уничтожить пергамент.
Но я пишу не для того, чтобы упрекать тебя или показывать свою власть. Поверь, я не меньше тебя опечален нашей размолвкой. Теперь, когда прошло три месяца после твоего отъезда, я на многое стал смотреть по-другому. Да, Кордиан совершил большую глупость, и не одну – но сейчас я ясно вижу, что им двигали лишь любовь и искреннее желание помочь мне победить в войне… Тогда я вынужден был объявить рэ-Мариса вне закона, дабы сберечь хрупкий мир в стране - но знай же, Джесс, что одним из моих первых приказов после смерти Корилада было объявление помилования для твоего мужа. Я больше не держу на него зла и буду рад обнять как своего старого друга. То же самое относится и к тебе.
Ты не почтила своим присутвием мою коронацию – и я тебя не виню (хотя, замечу, ты упустила возможность покрасоваться в роскошном платье, сшитом специально для тебя, на тот случай, если бы ты все же приехала). Но, прошу тебя, Джесс, подумай и о чувствах моей супруги! Сейчас на неё многие смотрят косо – ведь, дабы утвердить свою власть, и обезопасить Лэйсу от других возможных претендентов на престол, я был вынужден сыграть нашу свадьбу гораздо раньше, чем истёк положенный для вдовы срок траура. Императрица скучает по тебе. Лэйса одинока и мечтает о подруге, чья поддержка так нужна ей сейчас!
А напоследок я скажу то, что император не должен говорить никогда и никому, даже сиятельной графине рэ-Марис: прости меня, Джесс! И передай Кордиану (который, как я подозреваю, находится где-то рядом), что его давно дожидается место при дворе. Я не приказываю, друзья, я просто прошу вас - возвращайтесь!
Мартиан рэ-Кор,
милостью Единого император Тэры"
Мартьен улыбнулся, представив себе выражение лица Джесс, с каким она будет читать последние строки, а затем свернул пергамент в трубочку и, капнув горячего воска, запечатал послание императорским гербом. Стоявший рядом Мирт, принимая из рук Мартьена письмо, поймал его взгляд и нахально подмигнул старшему другу:
- Они обязательно приедут, дядя! Ведь все мы - твоя семья, и мы любим тебя, пусть даже ты порой этого не ценишь!
Горы содрогнулись от вершин до самого основания. Трещины зазмеились по камню, и лавины с грохотом сошли вниз. Вода из горных рек с шумом ворвалась в подземные пустоты, куда раньше не могла отыскать дорогу, и гигантские плиты сводов тяжко рухнули вниз.
Словно бы порыв ветра пронёсся по опустевшим штрекам, и тусклый свет в Зале Мёртвых на мгновение вспыхнул ярче, осветив лежащие в каменных нишах тела давно умерших рудокопов.
Но один из них - тот, кто был погребён здесь первым, и чье тело уже много сотен лет пребывало нетленным – никогда не был горняком, хотя подземные обитатели порой и обретали в нём своего покровителя.
Король Ульда был проклят мэллинами семь веков назад - за то, что открыл своему народу тайные знания древних, научив их извлекать богатства из земли и менять мир вокруг себя. Лишённый упокоения, обреченный на вечные скитания во тьме, с тех пор он бессонно стерёг подземелья, защищая и оберегая суровых людей, которые называли себя его внуками.
Но вот настал миг, когда люди покинули рукотворные пещеры, повинуясь приказу новых правителей Империи. Взойдя на трон, его далекие потомки – они оба были его потомками, хотя и не задумывались об этом! - признали, наконец, мудрость мэллинов и решили следовать их заветам. Пророчество исполнилось, и проклятие более не было властно над королем.
Лёгкий вздох прошелестел под сводами зала – а быть может, то был плеск воды?..
Бессонный обрёл покой.
К о н е ц
Перемещаясь в танце все ближе и ближе к возвышению, на котором стояли кресла императора и императрицы, сейнийка неожиданно оказалась в паре шагов от Корилада. Крутанувшись на месте, она сорвала с себя последнее покрывало. На мгновение перед рэ-Крином промелькнуло искаженное ненавистью лицо Юнис, а в следующий миг он ощутил, как холодная сталь её кинжала пронзает ему сердце.
Поначалу никто даже не понял, что произошло. Лишь когда тело Корилада стало сползать с высокого кресла, охрана с криками бросилась к танцовщице. Сейнийка не сделала попытки убежать, и гвардейцы зарубили ее на месте. Но даже смерть не смогла стереть удовлетворенного выражения с лица девушки.
- Юнис! – упав на колени возле трупа сестры, горестно воскликнула императрица.
Она перевела взгляд на тело мужа, в чьих глазах застыло удивление, и спрятала лицо в ладонях. Её тело содрогалось от рыданий.
- Риса! – прошептал потрясенный Мартьен, склоняясь над мертвой любовницей.
Большую залу наполнили шум и выкрики людей, но принц ничего этого не слышал, глядя на хорошо знакомое ему лицо.
- Ты и впрямь была смелее меня, - чуть слышно вымолвил он наконец и закрыл покойнице глаза.
Тем временем крики в зале сложились в одно слово. Люди выкрикивали его имя.
- Мар-ти-ан! Мар-ти-ан!
К принцу торжественно приблизился рэ-Виж:
- Люди хотят видеть вас новым императором, мой государь, - степенно промолвил он.
Мартьен выпрямился, машинальным движением поправляя упавшую ему на лоб прядь волос. В этот миг к нему подбежал заплаканный эр-Вирд.
- Ваше Высочество! - заламывая руки, простонал маленький человечек. – Я покорнейше прошу меня простить, но это очень важно. На сегодняшнюю ночь было запланировано убиение... Разумеется, со смертью императора оно теряет смысл, поэтому я должен поставить вас в известность!
- Чье убиение? - осторожно поинтересовался Мартьен, молясь про себя, чтобы подозрения рэ-Вижа не оправдались. Сейчас он вдруг осознал, что большая часть его людей рассеяна по городу. Многие, наверное, уже пьяны…
- Предполагалось уничтожить вас и всех ваших людей. По плану, всеобщая резня должна начаться через полчаса… - зачастил эр-Вирд.
- Эээ… А нельзя ли как-нибудь изменить планы? А ещё лучше – вовсе отменить их? – Мартьену вдруг захотелось кричать. – Вели объявить по всему городу о смерти императора! Пусть каждый тупой гвардеец осознает, что убивать теперь кого-то - бессмысленно! Если ты сумеешь это сделать, секретарь – клянусь, взойдя на трон, я оставлю тебя своим помощником!
Эр-Вирд с торопливым поклоном убежал.
Вырвав у одного из ошарашенных музыкантов из рук рожок, Мартьен двумя резкими гудками привлек к себе всеобщее внимание и начал отдавать свои первые приказы в качестве нового правителя Империи.
Ночь прошла в хлопотах, но наутро стало понятно, что самое страшное удалось предотвратить. Основные силы Мартьена стройными рядами входили в город. Бунтов не было. Узнав о смерти своего императора, заговорщики единодушно складывали оружие и переходили на сторону его наследника.
И хотя нескольких человек ночью все же зарезали, принц предпочел считать, что виной тому – обычные пьяные драки, без которых не обходится ни одно празднество.
***
…Когда на небе занялась поздняя зимняя заря, принц послал узнать, где императрица и сможет ли она с ним поговорить. Эр-Вирда долго не было, но наконец он вернулся и доложил, что Её Величество находится в саду.
- Она никого не желает видеть, государь, ибо оплакивает погибшего супруга и сестру, - осторожно добавил секретарь. – Но с Вашим Высочеством, я думаю, госпожа не откажется побеседовать…
- Я тоже так думаю, - кивнул Мартьен. – Отведи меня к ней.
Принц понимал, что невежливо отвлекать женщину в момент её скорби, но он понимал и то, что нельзя позволять человеку замыкаться в своем горе.
Он нашел Лэйсу у фонтана в виде скорбящей девы. Закутавшись в меховую накидку, императрица в одиночестве стояла среди заметенных снегом деревьев, устемив невидящий взгляд на полузанесённые снегом листья на дне каменной чаши.
Мартьен окликнул её, но молодая женщина не ответила. Погруженная в свои печальные мысли, она не слышала ни его голоса, ни скрипа снега под сапогами. Когда принц подошел поближе и осторожно тронул её за плечо, императрица вздрогнула.
- А, это ты, Мартьен… - слабая улыбка исчезла, едва тронув ее губы. Она снова повернулась к молчащему фонтану.
- Лэйса… Я хочу спросить у тебя кое-что, - тихо проговорил молодой человек. – Я знаю, сейчас это может показаться тебе неуместным, но…
- Я не собираюсь становиться между тобой и троном, - Лэйса обернулась к нему всё с тем же отрешённым выражением на лице. – Да, пока что я – законная императрица, но к тому времени, когда ты соберешься короноваться, я уже покину мир смертных…
- Лэйса, о чем ты говоришь? – Мартьен почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. – Даже не думай, я не позволю тебе наложить на себя руки!..
- Я не об этом, - тень былой улыбки, которая когда-то так красила её, вновь промелькнула на губах молодой женщины. – Я всего лишь хотела сказать, что собираюсь уйти к мэллинам…
- Нет! Или мне придется уйти вместе с тобой!
На лице у Лэйсы отразилось искреннее удивление.
- Что ты такое говоришь? Ты не можешь…
- Раз можешь ты, могу и я, – отрезал Мартьен.
Внезапно он схватил её за плечи и притянул к себе.
- Лэйса, неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя, и если тебя рядом со мной не будет, то моя жизнь потеряет всякий смысл? Трон, Империя, коронация – это все не более, чем пыль, слепящая глаза. Я начал эту войну ради тебя, и если сейчас я тебя потеряю – это будет означать, что я проиграл. Псу в пасть такую жизнь!
Императрица смотрела на него округлившимися от изумления глазами.
- Ты… ты все ещё любишь меня? – запинаясь, пробормотала она.
- Да, моя милая! Никого и никогда я не любил так, как тебя! С той минуты, когда я тебя впервые увидел, не было и дня, чтобы я не вспоминал о тебе! Ты – моя радость, моя надежда, моя жизнь! В твоих силах сделать меня счастливым или низвергнуть в пропасть! Прошу тебя, не отказывай мне сейчас - согласись стать моей женой!
Он опустился перед ней на колени прямо в снег, держа её ладони в своих и молча ожидая её решения.
Лэйса помолчала. Тело её мужа едва успело остыть, и скорбь от ужасной потери сразу двух близких людей терзала её сердце, но она понимала, что не посмеет сейчас оставить без ответа вопрос Мартьена. Она опустилась на колени рядом с ним, и их глаза оказались на одном уровне.
- Я люблю тебя, Мартьен, - нежно проговорила она, и вдруг почувствовала, как в её замерзшей душе начинает распускаться хрупкий цветок тепла. – Я люблю тебя с того самого дня, когда мы познакомились, и ты спас меня от бандитов. Я буду счастлива стать твоей женой!
Мартьен притянул её голову к себе, и их губы соединились в древнем волшебном танце, которому нисколько не мешали падающие с неба снежинки.
***
Двумя неделями позже они поженились.
Это решение принца для многих стало неожиданностью, кое-кто из соратников молодого рэ-Кора сокрушенно качал головой, говоря, что государь мог бы найти себе и лучшую партию – но принц никого не пожелал слушать. А на следующий день Мартиан рэ-Кор был коронован золотым венцом и взошел на трон своего отца как законный властитель Империи. Колокола звенели во всех храмах страны, и незнакомые люди обнимались на улицах. Для Империи наступили времена мира и благоденствия.
Эпилог
«Моя дорогая племянница!
Хоть ты и запретила мне называть тебя так, но я рискну навлечь на себя твой гнев – ведь ты по-прежнему остаешься дочерью моего названного брата!
Прошу тебя, Джесс, не рви это письмо, пока не дочитаешь его до конца! Мои гонцы сообщают, что именно так ты и поступала со всеми прежними посланиями, но это письмо тебе привезёт Мирт, а уж твой брат может быть не менее упрям, чем ты, и он найдёт способ донести до тебя смысл послания – даже если ты предпочтешь уничтожить пергамент.
Но я пишу не для того, чтобы упрекать тебя или показывать свою власть. Поверь, я не меньше тебя опечален нашей размолвкой. Теперь, когда прошло три месяца после твоего отъезда, я на многое стал смотреть по-другому. Да, Кордиан совершил большую глупость, и не одну – но сейчас я ясно вижу, что им двигали лишь любовь и искреннее желание помочь мне победить в войне… Тогда я вынужден был объявить рэ-Мариса вне закона, дабы сберечь хрупкий мир в стране - но знай же, Джесс, что одним из моих первых приказов после смерти Корилада было объявление помилования для твоего мужа. Я больше не держу на него зла и буду рад обнять как своего старого друга. То же самое относится и к тебе.
Ты не почтила своим присутвием мою коронацию – и я тебя не виню (хотя, замечу, ты упустила возможность покрасоваться в роскошном платье, сшитом специально для тебя, на тот случай, если бы ты все же приехала). Но, прошу тебя, Джесс, подумай и о чувствах моей супруги! Сейчас на неё многие смотрят косо – ведь, дабы утвердить свою власть, и обезопасить Лэйсу от других возможных претендентов на престол, я был вынужден сыграть нашу свадьбу гораздо раньше, чем истёк положенный для вдовы срок траура. Императрица скучает по тебе. Лэйса одинока и мечтает о подруге, чья поддержка так нужна ей сейчас!
А напоследок я скажу то, что император не должен говорить никогда и никому, даже сиятельной графине рэ-Марис: прости меня, Джесс! И передай Кордиану (который, как я подозреваю, находится где-то рядом), что его давно дожидается место при дворе. Я не приказываю, друзья, я просто прошу вас - возвращайтесь!
Мартиан рэ-Кор,
милостью Единого император Тэры"
Мартьен улыбнулся, представив себе выражение лица Джесс, с каким она будет читать последние строки, а затем свернул пергамент в трубочку и, капнув горячего воска, запечатал послание императорским гербом. Стоявший рядом Мирт, принимая из рук Мартьена письмо, поймал его взгляд и нахально подмигнул старшему другу:
- Они обязательно приедут, дядя! Ведь все мы - твоя семья, и мы любим тебя, пусть даже ты порой этого не ценишь!
***
Горы содрогнулись от вершин до самого основания. Трещины зазмеились по камню, и лавины с грохотом сошли вниз. Вода из горных рек с шумом ворвалась в подземные пустоты, куда раньше не могла отыскать дорогу, и гигантские плиты сводов тяжко рухнули вниз.
Словно бы порыв ветра пронёсся по опустевшим штрекам, и тусклый свет в Зале Мёртвых на мгновение вспыхнул ярче, осветив лежащие в каменных нишах тела давно умерших рудокопов.
Но один из них - тот, кто был погребён здесь первым, и чье тело уже много сотен лет пребывало нетленным – никогда не был горняком, хотя подземные обитатели порой и обретали в нём своего покровителя.
Король Ульда был проклят мэллинами семь веков назад - за то, что открыл своему народу тайные знания древних, научив их извлекать богатства из земли и менять мир вокруг себя. Лишённый упокоения, обреченный на вечные скитания во тьме, с тех пор он бессонно стерёг подземелья, защищая и оберегая суровых людей, которые называли себя его внуками.
Но вот настал миг, когда люди покинули рукотворные пещеры, повинуясь приказу новых правителей Империи. Взойдя на трон, его далекие потомки – они оба были его потомками, хотя и не задумывались об этом! - признали, наконец, мудрость мэллинов и решили следовать их заветам. Пророчество исполнилось, и проклятие более не было властно над королем.
Лёгкий вздох прошелестел под сводами зала – а быть может, то был плеск воды?..
Бессонный обрёл покой.
К о н е ц
