— А тебе не показалось, что этот экземпляр больше, чем вчерашние? — я почесал макушку.
Хозяин молча прошёл к себе в кабинет. Мы с поэтом тоже туда заглянули. Стеклянная дверца была закрыта. Все чебурики, насколько я мог судить, оставались на месте.
— Что-то подсказывает мне, что ты, Антоха, неожиданно стал счастливым обладателем самого настоящего котёнка, — задумчиво пробормотал Аркадий Петрович. — Только вот интересно, откуда он тут взялся?
— Да не, не может быть, — Антуан сел на стол и задумался. — Их же вывели всего около десятка! Да один такой котёнок стоит как половина моего дома!
— Ну, вот поймаем и озолотимся, — поэт смачно зевнул и отправился по лестнице наверх. — Я в душ!
— Мне б перекусить чего, — я жалобно посмотрел на хозяина дома. — А то встал уже давно, в животе волки воют.
— А я разве вам вчера не показывал, как кухней пользоваться? — Антуан нахмурил брови. — А ведь точно, не показал. Пойдём, проведу мастер-класс.
Мы зашли на кухню. Протодиакон провёл рукой вдоль стены. Загорелся синий экран.
— Чего изволите?
— Чего-нибудь с мясом, — я пожал плечами. — А то организм растущий.
— Айн момент, — Антуан потыкался по панели. — Видишь вот эту картинку, с окороком? Нажимаем. Вот здесь — соус, приправки. О! Готово!
Звякнуло. Из стены выехал поднос с тарелкой. В ней дымилось что-то коричневое. Пахло, впрочем, весьма аппетитно.
— Спасибо, — я присел за стол.
Повертел в руках тоненькие палочки, что лежали на тарелке. Кое-как наколол кусочек. Попробовал. Вполне съедобно.
Тем временем Антуан вышел с кухни. Полилась вода. Видимо, тоже по водным процедурам решил вдарить.
Вдруг на краю зрения мне почудилось какое-то движение. Вспомнив хитрость Василисы, я упоённо зачавкал. Через десяток секунд любопытная фиолетовая мордочка появилась уже гораздо ближе. Я не обращал на котёнка никакого внимания, продолжая с аппетитом пережёвывать кушанье. Ещё через полминуты я почувствовал лёгкие коготки у себя на плече. Следующий кусочек неожиданно исчез с палочки. Около моего уха раздалось удовлетворённое урчание.
Когда через пятнадцать минут на кухню заглянул Антуан, котёнок сидел на столе и уплетал прямо из тарелки. Он уже не пугался моей руки.
— Только без резких движений, — предупредил я. — Если вспугнёшь — опять прикармливать придётся. А когда он теперь проголодается — кто ж его знает.
Хозяин кивнул и тихо исчез. Буквально через минуту они уже вдвоём с Аркадием Петровичем выглядывали из-за двери и вполголоса шушукались. А котёнок тем временем наелся и полез ко мне на руки.
— Пригрелся, — умилённо прошептал Антуан, тихонько подходя.
— Откуда же он всё-таки взялся? — задумчиво проговорил поэт.
Котёнок приоткрыл один глаз и лениво посмотрел на стоявших рядом мужчин. Убегать он уже не торопился.
— Можно погладить? — протодиакон осторожно протянул руку.
Чебурик не противился ласкам. Он даже позволил Антуану взять себя на руки.
— Я назову тебя Че, — сказал хозяин дома, почёсывая котёнка за ухом.
Против этого имени чебурик, похоже, не возражал.
Глава 8
Только через час мне удалось вернуться в свою комнату.
— Осёл уже два раза шлёпанцы поминал, — с порога огорошила меня Ангелина.
— Соединяй, — я подскочил к платку. — Ницше, ты там?
— Нет, я здесь, — раздался слегка запыхавшийся голос ослика. — Это ты там неизвестно чем занимаешься, когда так мне нужен!
— Что случилось? — я начал волноваться.
— У меня две новости. С какой начать?
— С хорошей.
— Разве я говорил, что есть хорошая?! — Ницше почти кричал: — У нас тут ЧП!
— Кондратьев вернулся? — не понял я.
— Какой Кондратьев? — возмутился ослик. — Происшествие! Аврал! Катастрофа!
— Да что случилось-то?
— Парамошу выгоняют! — Ницше был в отчаянье.
— Из-за чего?
— У него котята фиолетовые убежали! Шестерых нашли, а седьмой пропал! Теперь на него хотят стоимость котёнка повесить! А они какие-то жутко дорогие. Возможно, даже дороже меня. Хотя, что там может столько стоить — совершенно не понятно.
— Стоп! — прервал я ушастого паникёра. — Этот фиолетовый каким-то образом оказался у нас. Так что можешь успокоить своего студента.
— Ура! — завопил Ницше. — Привези его как можно скорее! Парамоша! Ты спасён!
— Подожди. Ты же говорил, что у тебя две новости, — напомнил я.
— Ах, да. Грызя с Мишкой куда-то увезли.
— Как увезли? Куда увезли? — в волнении я вытер лоб платком.
— Фи-и, — протянула Ангелина.
— Приехал чёрный грузовик, их погрузили и увезли.
— Но почему?
— Это всё старый пень. Не знаю, куда и зачем. Но это он всё организовал.
— Будь там. Уже еду.
Я засунул платок в карман, схватил на всякий случай свой дорожный мешок и поспешил вниз. Под изумлёнными взглядами забрал Че из рук Антуана.
— В чём дело? — возмутился он.
— Мы не можем его оставить, — объяснил я, не обращая внимания на протесты. — Как оказалось, зверёк сбежал с ВДНМ. Не знаю уж, каким образом. Может, за одежду зацепился и приехал на ком-нибудь из нас. От этих котиков всего можно ожидать.
— А где доказательства, что это именно их котёнок? — попытался возразить Антуан. — Может, он у нас сам завёлся. От сырости.
— Из-за этого зверька у одного хорошего человека неприятности, — я проявил непреклонность. — Кроме всего прочего, мне всё равно надо снова попасть на ВДНМ.
— Пойдём, Антоха, обсудим новую статью, — Аркадий Петрович увлёк за собой расстроенного хозяина. На выходе глянул на меня: — Справишься сам?
Я кивнул. Ступеньки проскрипели снизу вверх. Потом быстро-быстро сверху-вниз.
— Ещё что-то случилось? — взволнованно спросил поэт.
— Потом расскажу.
— Ты уж прости, что не помогаю, — повинился Аркадий Петрович. — Но, боюсь, если сейчас Антоха обидится, то мы без жилища останемся.
— Всё нормально. Справлюсь.
Я вовсе не был в этом уверен. Посадив котёнка в мешок и закинув его на плечо, я вышел на улицу. Любопытная мордочка тут же высунулась наружу и заворчала у меня над ухом.
— Ты уж не убегай, Че, — я почесал его шейку. — Сейчас доставлю тебя обратно, к братцам и сестричкам.
Че фыркнул. Я быстрым шагом достиг будки пневмы и приложил ладонь. Дверь открылась. Я отыскал надпись ВДНМ и запустил пузырь. Котёнок тут же выкарабкался из мешка, влез ко мне за пазуху. Пока мы неслись по трубам, я чувствовал коготки сначала на груди, потом они прокрались в мой правый рукав и там замерли.
Когда я вбежал в арку ворот ВДНМ, Ницше вёл по аллее группу туристов.
— Где твой студент? — спросил я издали.
— У пенька в кабинете, — ответил ослик. — Принёс?
— Ага, — я уже бежал в сторону административного здания.
Дверь как раз открывалась. Я проскочил внутрь, чуть не сбив выходившего. Даже не заметил, кто это был. Промчался в кабинет главного закупщика. Вломился без стука. Соломон Абу-Алиевич нависал в своём кресле над окаменевшим практикантом. Вид у него был грозный и смешной одновременно.
— Что у вас? — поморщившись, старый пень протянул ко мне руку.
Я автоматически пожал её. Из моего рукава тут же выскочил Че. Он взобрался по руке закупщика, как белка по дереву и устроился на лысине.
— А вот и пропажа, — с улыбкой произнёс Парамон.
— Сними его, — пропищал старик. — Только аккуратнее.
— Не имею права, — пожал плечами студент. — Я же уволен.
— Это было ошибочное решение, — Абу-Алиевич покрылся испариной. — Все сегодняшние кадровые распоряжения отменяются.
Парамон протянул руки к котёнку и аккуратно снял его с головы начальника.
— Я могу быть свободен? — спросил студент.
— Да, отнеси его на место. Спасибо за возвращение собственности Выставки, — старичок повернулся ко мне. — Только не ждите вознаграждения. Надо ещё разобраться, как он к вам попал.
— Куда вы отправили зайца и медведя? — сразу перешёл к делу я.
— Какого зайца? — закупщик с подозрением уставился на меня. — Какого медведя?
— Тех, что были в грузе у Кондратьева! Вместе с говорящим ослом!
— Молодой человек! — возмутился Соломон Абу-Алиевич. — Груз перешёл в собственность Выставки. Теперь только собственник решает его дальнейшую судьбу.
— Да, но они покинули территорию ВДНМ!
— Вас это совершенно не касается! — багровея, заорал на меня старичок. — Убирайтесь отсюда, иначе я позову охрану!
Скрипя зубами, я вылетел из здания администрации. Меня уже ждал Ницше.
— Ну что? Ну что? Парамошу спас? Узнал, где Грызь с Мишкой? — затараторил он.
— Этот старый пень пригрозил вызвать охрану, — проговорил я сквозь зубы. — Груз, видите ли, перешёл в собственность Выставки.
— Эй! — из кустов донёсся шёпот. Оттуда махал рукой Парамон. — Сюда!
Мы с осликом скрылись внутри обширных зарослей.
— Хотел сказать спасибо, — студент попытался обнять меня, но я отодвинулся.
— Куда увезли зайца с медведем?
— Я точно не знаю, — Парамон потупился, — но постараюсь выяснить. При мне это уже третий случай, когда экспонаты исчезают.
— Они не экспонаты, — проворчал Ницше. — Они — наши друзья.
— Только сейчас тебе придётся покинуть Выставку. А то с Алиевича станется вызвать охрану. Тебя ведь Иваном зовут?
— Да.
— Парамон, — мы пожали друг другу руки. — Я постараюсь узнать, куда был переправлен груз, а потом свяжусь с тобой по пипке. Дай мне номер.
— У меня нет пипки, — я развёл руками.
— Вот я олух! — хлопнул себя по лбу студент. — Ты же из Нижнего мира! Давай тогда так. Старый пень через два часа уезжает. Я постараюсь пробраться к нему в кабинет и что-нибудь разузнать. Подходи сюда к трём часам. Что выясню — расскажу.
Парамон исчез в кустах. Мы тоже вернулись на дорожку. Пришлось уходить.
А ближе к выходу меня ожидал ещё один сюрприз. Внезапно провожавший меня Ницше заорал:
— Хальт! Хенде хох! — и целенаправленно процокал к группе гостей.
Все гости с улыбками тянули к нему руки в надежде погладить. Лишь один из них застыл каменным изваянием.
— Шляпник! — крикнул я и тоже двинулся к нему навстречу.
— Иван Никанорыч? — сыщик был без своей вечной шляпы. Не было и плаща. Да и вообще, вид его вполне соответствовал той группе туристов, с которой он пришёл. Цветастая рубаха с короткими рукавами, шорты, сандалии на босу ногу.
Глава 9
— А пиво тут у них скверное, — произнёс сыщик, отхлёбывая из объёмной стеклянной кружки. — Появится какой новый сорт — какое-то время пить можно. А через месяц портится.
Мы сидели в кафе напротив входа на ВДНМ. Борис взял себе пиво и орешки. Я же сидел и грыз бесплатную зубочистку.
— Если ты без бабла, давай я заплачу, — предложил сыщик.
— Обойдусь, — я хмуро посмотрел на него. — Так есть какие-нибудь идеи?
— Похоже, твоих звериков продали в подпольный колизей, — задумчиво жуя, проговорил Шляпник.
— Куда? — не понял я.
— Выпускают на арену разных зверей и мутантов, — объяснил сыщик. — Делают ставки. Видимо, неплохо на этом зарабатывают.
— А ты откуда знаешь про этот, как его там? — я с подозрением взглянул на собеседника.
— Да в паутине про него куча роликов, — махнул рукой сыщик. — Можно зарегистрироваться и делать ставки. А вот где это происходит, и кто за этим стоит — не известно. Всё это незаконно, но власти не торопятся искать и наказывать организаторов. Делятся с ними, что ли?
— И что, нет никакой возможности спасти зверей?
— Это надо хорошенько обмозговать, — Борис снова отхлебнул пива. — Ты говоришь, есть поставщик?
— Предлагаешь припугнуть его? — я с надеждой посмотрел на сыщика.
— Вот этого делать точно не стоит, — Шляпник отставил кружку. — Во-первых, насчёт колизея — всего лишь моё предположение. Во-вторых, даже если это верное предположение, мы можем спугнуть их. И кто знает, чем это обернётся.
— Так что же делать? — отчаяние принялось грызть меня изнутри.
— Давай подождём, что твой студент откопает, — Борис взмахнул рукой, и к нему с повторенным заказом подъехала тележка механического официанта. — Уже недолго осталось.
И правда, пока я рассказал сыщику историю своего путешествия наверх, назначенный час встречи значительно приблизился.
— Шлёпанцы Суворова! — раздалось из моего кармана. Услышав эту фразу, Шляпник нервно вздрогнул и пролил пиво.
— Да, Ницше, что там? — я достал навигатор.
— Парамошу повязали! — взволнованно доложил ослик. — Скорее сюда! Надо его спасать!
Мы с сыщиком дружно выскочили из-за столика и рванули к администрации ВДНМ. Около входа стоял чёрный грузовик. Вокруг ходил, слегка покачиваясь, один из туристов и громко ругался:
— Охамели дальнобойщики! В пешеходной зоне уже паркуются! — увидев Шляпника, он обратился к нему: — Видал, Борян, что вытворяют? У нас в Тагиле такого безобразия не бывает!
Дверь администрации распахнулась. Оттуда вышли трое амбалов в чёрной форме, чёрных бейсболках и чёрных очках. У каждого в руке была дубинка. Следом вышли ещё двое. Они тащили обмякшего Парамона. Парнишка выглядел помятым, с подбородка капала кровь.
— Эй, мужик! — уральский турист схватил за плечо одного из чёрных, собиравшегося сесть на водительское место. — Вы тут в своих Москвах совсем охамели?
Водитель ни слова не говоря огрел его дубинкой. Зря.
— Наших бьют! — заорал Шляпник.
— Таги-ил! — донеслось с аллеи.
Два десятка уральских туристов в цветастых рубахах понеслись на обидчика, размахивая кулаками. Водителя тут же впечатали в машину. Остальные чёрные бросились ему на помощь.
Оставленный Парамон повалился на колени. Я сторонкой обошёл поле боя и помог ему подняться. Студента качало. Кое-как мы дотопали до двери. Вошли в здание. Я потянул ручку двери ближайшего кабинета. Оказалось открыто. Мы ввалились внутрь. Я усадил студента на стул у стены.
— Что случилось? — я похлопал Парамона по щеке.
— Они застали меня в кабинете, — простонал студент. — Искали Алиевича.
— Подожди, я думал, тебя поймал сам начальник, когда ты рылся в его документах, — удивился я.
— Нет, — Парамон помотал головой и от этого движения чуть не упал. — Им нужен был именно он. Я сказал им, что он уехал по делам. Они потребовали отвезти к нему. Я отказался. Я же не могу покидать рабочее место. Тогда меня стали бить.
— Так ты знаешь, где он?
— Да. Они схватили меня, чтобы я показал им дорогу.
— А зачем он им нужен, не сказали?
— Не знаю, — прохрипел студент. — Но ругались они сильно.
— Сиди здесь, — я положил мешок рядом с пострадавшим, а сам вышел из кабинета.
Драка переросла в побоище. К охамевшим дальнобойщикам присоединилась охрана выставки. А к уральским туристам — группа каких-то маленьких и узкоглазых, но жутко шустрых посетителей ВДНМ. Они что-то лопотали на непонятном языке и осыпали противников ударами рук, ног, а также цветастых зонтиков. Чем-то эти иноземцы напомнили мне Грызя.
Я быстренько подошёл сзади к одному из троих остававшихся на ногах чёрных. Когда он взмахнул дубинкой, я перенаправил её движение, в результате чего она поразила по макушке своего обладателя. Бейсболка слетела и свалилась мне под ноги. Подхватив упавшее тело, я затащил его в здание.
Бросив пленника на пол рядом с Парамоном, я придавил его свободным стулом, а сам сел сверху. Чёрный задёргался и открыл глаза.
