— На колбасу изволите? — к брату подскочил помятый дворовый, но тут же отскочил, обожжённый взглядом.
— Затащить обратно в стойло и осмотреть! Внимательно!
— Думаешь, кто-то над ним поработал? — спросил я, подходя к туше.
— Очень возможно. Пойдём до Кулиба, посмотрим записи.
Глава 15
Но ещё на подходе к посту охраны стало понятно, что и здесь не всё в порядке. Из-за двери слышался срывающийся на визг голос нашего техника.
— Как? Как, я вас спрашиваю? Двадцать лет работало и не ломалось!!! Ка-а-ак? — в ответ послышалось неразборчивое бормотание. — Что ты городишь? Отвечай, ламер хакнутый, каким образом?
Степан отворил дверь. Распекающий, да что там распекающий… Готовый поубивать двоих детинушек в косоворотках охраны, Кулиб попеременно то тыкал в клавиатуру, пытаясь оживить показывающие снег мониторы, то залезал под стол, то вздымал кулаки к небесам и направлял свой сверкающий взор на стражей.
— Здесь-то что стряслось? — раздражённо спросил старший. Кулиб чуть не плача бросился к нему на шею.
— Эти олухи всё угробили! Мало того, что сожгли пульт управления системы наблюдения, так они ж ещё и все записи стёрли! И бормочут что-то непотребное! Уж насколько я защиту от дурака наладил! Но на таких дураков даже я не рассчитывал!!!
— Дык это ж… Указания… В точности… — бормотал стоявший рядом с напарником здоровенный рыжий детинушка.
— Я тебя сейчас на двоичный код порву! — Кулиб отвесил ему звонкую оплеуху.
— Подожди, — я положил руку на плечо технику и повернулся к охранникам. — Какие указания? От кого? Давайте поподробнее.
— Ну, это самое… — замялся рыжий. — Сидим мы значит, дежурим с Антохой… И тут на экране надпись: «Вас приветствует системный администратор. Возможно, ваш компьютер подвергся хакерской атаке. Во избежание заражения и потери ценных данных следуйте дальнейшим инструкциям». Ну, мы же не могли допустить заражения и потери… Потому в точности следовали…
— Идиоты!!! — заорал Кулиб и стал биться головой о клавиатуру.
Пока успокоили техника, прошло добрых полчаса. Потом пошли проведать Тишку. Он уже спокойно стоял в своём стойле и флегматично жевал сено. Будто ничего не произошло. Впрочем, дворня никаких следов воздействия на него и не обнаружила. Степан сам взялся за дело. Постоял рядом, похлопал бычка по боку, зачем-то заглянул в уши, почесал макушку и сел рядом на тюк сена.
— Что ж с тобой стряслось, Тиша? От чего ты так взъярился?
Бычок положил голову к нему на колени и тяжело вздохнул.
— Что-то не замечал за ним раньше проявлений нежности, — удивился я.
— Он только наедине со мной себе такое позволяет, — Степан, казалось, сам готов был пустить слезу. — Я ж для него почти как папка. Маленьким телёнком взял, вырастил, воспитал. Он же не из наших. Мы его в походе нашли. Тощенький… весь в проводочках каких-то… Мемекает, титьку ищет…
— Погоди, в каких проводочках? — не понял я.
— Да там какая-то раболатория была. Извращенцы эти белохалатные что-то химичили. Мы их зачистили во избежание распространения. Так, кажется. А там — такой няшка, — брат умилённо улыбнулся, — Ти-ишка.
— Так он что, генномодифицированный? — всплыло где-то слышанное слово.
— Чо? — Степан с подозрением уставился на меня.
— Ну, может его вырастили из пробирки?
— Ты тут давай не умничай! Как бы он в ней поместился?
— Ну, может, опыты тогда на нём ставили?
— А вот это вполне возможно. От этих белохалатных всякой гадости можно ожидать. Рабов себе в этой раболатории делали. Ну и поплатились за это. А Тишку я вырастил. Потому что, знаешь, мы в ответе за тех, кого приручили. Я так сказал.
— Антуан де Сент-Экзюпери, — поправил я.
— А ты тут не выражайся мне всякими экзюперьями. Правильно я говорю? — Степан вопросительно поглядел на бычка. Тот негромко мукнул.
— Шлёпанцы Суворова! — старший хлопнул себя по лбу. — Мы ж совсем про Яшку с Гаврюхой забыли! Вань, бери телегу и к ним.
Я махнул на прощанье рукой и пошёл к выходу. Вдруг нога моя отфутболила какой-то чёрный камушек. Приглядевшись, я поднял его и с удивлением обнаружил, что это не что иное, как Марфушин хлебушек.
— Эй, Стёп, гляди-ка, что я нашёл! — подняв горелый сухарик, я подошёл к брату. Тишка тут же нервно стал бить копытом и всхрапывать.
— Так, это уже интересно, — проговорил старший и крикнул: — Эй, Евлашка! Кто сегодня Тихона кормил?
Оказалось, что неудачные экземпляры сегодняшней выставки хлебобулочных изделий отдали на корм скоту. Марфушин хлеб попал Ницше. Служка протянул его ослику, но тут Тишка взревел и первым делом, развалив ограду своего стойла, погнался за невольным отравителем. А там уже досталось всем.
Мой, однако, просчёт. Надо было сразу проследить, чтобы закопали отраву. Заболтался с царём, виноват. А Тихон и правда, какой-то генномодифицированный. Спасибо ему за спасение моего ослика.
В результате на двор, где меня держали в плену, я попал уже близко к сумеркам. Там царили тишина и спокойствие, что странно. Зная Якова и Гаврилу, можно было предположить, что они будут материться на всю улицу в ожидании смены караула. Однако ж меня встретила тишина.
Впрочем, нет. Из дома раздавался храп. В недоумении я вошёл внутрь и огляделся. Яков и Гаврила спали в обнимку на полу воистину богатырским сном. Я и толкал их, и по щекам хлестал, даже попинал слегка — всё бесполезно. Пришлось сходить до колодца и принести студёной воды. Правда, Яков даже после вылитого на него ведра не проснулся. А вот Гаврила сел, отплёвываясь, и уставился на меня мутным взором.
— Ванёк! — заулыбался он, сфокусировав на мне взгляд. — Что-то меня сморило…
— Что случилось? Где пленники?
— Какие пленники? — Гаврила задумался. Через десяток секунд он, кажется, что-то вспомнил и произнёс: — Где Яшка?
Я взглядом указал в сторону, где всё ещё храпел его напарник.
— Яшка, подъём! — проорал Гаврила. Конечно же, безрезультатно.
— Давай рассказывай, — велел я. Он вздохнул и сердито промолвил:
— Долго мы вас ждали. Степан же обещал сразу прислать телегу! Что у вас стряслось?
— Сначала ты.
— Ладно. Надоело вас ждать, мы сели на дворе перекинуться в дурачка. Вдруг в доме раздался какой-то шум. Я пошёл проверить. У меня всё.
— Как так «всё»? — не понял я.
— Следующее моё воспоминание, как на меня льётся ледяная вода.
— Интересная история, — я почесал нос. — Хватай вёдра, отливай Якова. Может, его история будет длиннее.
Рассказанная после трёх вёдер воды история Яшки была не намного длиннее. После того, как Гаврила отправился в дом и не вернулся, Яков последовал за ним. Сразу же он учуял какой-то посторонний запах. Увидел лежащего на полу напарника, попытался его вынести, но сил хватило лишь на несколько шагов.
— Усыпляющий газ, — прокомментировал я. — Хлыщ неплохо подготовлен. Хорошо ещё, что вас не убили.
Оба бойца стояли, потупив взор. Чую, знатный разнос им устроит Степан.
В свою опочивальню я пришёл совершенно разбитым. Василисы в комнате не оказалось, и я сразу завалился спать.
Глава 16
Я шёл по лесу. К счастью, не Тараканьему. Обычный такой лес. В основном лиственный, но кое-где виднелись сосны с ёлками. Местами попадались грибы. Чаще других это были красноголовые подосиновики.
— Вот ведь. Пошёл за грибами, а корзинку не взял! — усмехнулся я, продолжая двигаться вперёд и осматриваясь по сторонам. — О, малина!
Я устремился к кустам с крупными красными ягодами на краю солнечной полянки, но вдруг справа раздался хруст ломающихся деревьев. Нырнув в малинник, я уставился в ту сторону, откуда доносился шум. Вскоре берёза в пятидесяти шагах от меня рухнула и я увидел… Наверное, ноги. Длинные. Метров пять в высоту. И весьма стройные, если так можно сказать. Коленками назад, как у куриц. Пытаясь разглядеть их обладателя, я задрал голову. Над ногами возвышалось какое-то строение. Для будки дозорного великовато, для избы — маловато, да и архитектурка не та. Окошки больше похожи на бойницы, крыша плоская, из середины стены торчит какая-то толстая палка. Строение встало на краю поляны, с лёгким скрипом поворачивая эту палку вправо-влево. Я затаил дыхание, ожидая, что будет дальше.
Вскоре со страшным скрежетом ноги согнулись. Избушка утвердилась дном на земле. Видимо, сзади открылась дверь, и из-за угла строения вышла невысокая сухонькая фигурка с палкой в руке.
— Ивашка, хулиган малолетний, вылазь из малинника! — услышал я дребезжащий старческий голос. — Ты что ж думаешь, я тебя не замечу?
Признаться, так я и думал. Пришлось выйти. Как-то незаметно для меня старушка оказалась рядом и схватила моё левое ухо своей маленькой, но крепкой ручкой.
— Вымахал то, аки бычок калмыцкий, а всё прячешься по кустам! Стыдобища!
— Постойте, бабушка! — я кое-как высвободился и отскочил в сторону. — Простите великодушно, но я Вас не помню.
— Дожили! — старушка всплеснула руками. — Не помнит он! Ну, сейчас я тебе напомню!
С этими словами старушка крутанула свою палку, и я почему-то перевернулся через голову.
— Вспоминай, недоросль! — бабуля начала гонять меня палкой по поляне.
Я уворачивался как мог, пытался сбежать, но она всегда оказывалась рядом раньше, чем мне удавалось разорвать дистанцию. Наконец, совершив длинный полёт-кувырок, я укрылся всё в том же малиннике.
Отдышавшись, я осторожно выглянул из-за кустов. Старушки нигде не было. Всё ещё остерегаясь, я привстал, и тут сзади донёсся уже знакомый голос:
— Ну, что ты выглядываешь? Бери корзинку. Насобираешь малины — подходи ко мне в избушку. Напою чаем.
Потрепав меня за щёку и поставив рядом небольшое лукошко, старушка неторопливо поковыляла к своему жилищу. Ну а я, будучи хорошо воспитанным мальчиком, стал собирать малину. Корзиночка набралась весьма быстро. Малина сама сыпалась в ёмкость.
Чуть поколебавшись, я зашёл избушке в тыл и постучался в стенку рядом с открытой дверью.
— Кто-кто в теремочке живёт? Кто-кто в невысоком живёт?
— Я, Ягушка-старушка, — донеслось изнутри. — Заходи, шутник.
Внутри оказалось весьма комфортно, хоть и тесновато. Справа у стены примостился настоящий сундук, покрытый узорчатым покрывалом. И ещё печка. Слева — резной буфет, за стеклянными дверцами которого виднелись расписные тарелки. Дальняя от входа часть оказалась занавешена весёленькими шторками, такими же, как и окна. Настоящие окна, как в простой избе, а не бойницы, какими я видел их снаружи.
На небольшом столике посреди комнатушки попыхивал настоящий самовар. Сама хозяйка уже сидела за столом и радушно улыбалась.
— Присаживайся. Малину поставь у входа, — бабуля налила мне чаю в ажурную чашечку.
Пройдя по тканой разноцветной дорожке к столу, я присел на резной стул.
— С чем пожаловал, Иван-царевич? — отхлебнув душистого напитка, произнесла старушка.
— Дык… не знаю, — искренне ответил я. — На самом деле меня больше всего интересует, откуда Вы меня знаете.
— Бывал ты здесь. Семнадцать зим минуло, семнадцать лет.
— Я ж тогда совсем кроха был. И не узнать.
— Это если поверх смотреть. А коли зришь в суть, не так уж сильно изменился, — бабуля наставительно подняла указательный палец.
— Бабушка, а кто Вы? — это был второй волновавший меня вопрос.
— Вообще-то, это секретная информация, — старушка приложила палец к губам. — Но тебе, так и быть, скажу. Я — номер три в списке самых разыскиваемых преступников Верхних миров.
— Признаться, не знаком с этим списком. Просто хотелось бы знать Ваше имя.
— Зови леди Йогой, — отмахнулась она.
— Баба Яга? — ахнул я.
— Ну вот, а говорил, что не знаешь списка.
Вдруг дом сотрясся от жуткого удара. За окнами заметно потемнело. Я с быстротой молнии, как мне показалось, вскочил со стула, но старушка уже успела откинуть занавес в дальней части комнаты. Там оказался пульт управления.
— Кощеюшка шалит! Пора отрываться, — произнесла бабуля.
Её пальцы резво скакали по клавишам и тумблерам. Дверь замкнулась, домик снова покачнулся. Сквозь окна стали видны верхушки деревьев.
— Выноси, родимая! — вскричала хозяйка, и родимая понесла.
Меня бросило на пол, в то место, где только что стояли стол и стулья. Краем глаза я отметил, что и прочая мебель тоже исчезла. Впрочем, мне было не до того. Меня болтало от стенки к стенке так интенсивно, что чай внутри превратился в газированную воду. Старушка же совершенно спокойно сидела в кресле у пульта.
— Ну что ты болтаешься, как спиннер в блендере? — при этих словах избушка резко затормозила, и я влетел в соседнее кресло.
Тут же движение возобновилось, но в кресле, как ни странно, тряска совсем не чувствовалась.
— За нами кто-то гонится? — спросил я.
— Я ж сказала — Кощеюшка. Чем слушаешь?
— И что он нам может сделать? Кто это вообще такой?
Экран пульта покраснел, заревела сирена. От удара избушка накренилась и рухнула на левый бок. Я всё-таки вылетел из кресла и очутился на полу.
Глава 17
— Не ушибся, прынц? — услышал я голос Василисы.
— Кажется, нет, — я отряхнулся и, опираясь о кровать, встал. — Что-то сны с каждым днём всё интереснее и интереснее.
— Ничего, скоро и наяву всё будет интересно, — пробормотала жена себе под нос, перелистывая страницу толстенной книги.
— Звучит как угроза. Всё ещё ничего не хочешь рассказать?
— Уже завтра, — задумчиво отмахнулась Васька, хлюпнув носом.
— Ах ты ж мать моя, кибернетика! — я в восхищении уставился на стол, на котором лежал… лежало…
Ну, все-таки, наверное, лежал. Ковёр. Видимо. На нём я увидел наше царство с высоты колокольни. Все здания, деревья, пруды, абсолютно всё невероятно чётко просматривалось. Наши камеры наблюдения не давали такого чёткого изображения.
— А если увеличительное стекло поднести, я увижу людей? — спросил я, в общем, не ожидая ответа.
— Стекло не нужно, — пробормотала Василиса, не отрываясь от книги. — Зум есть.
— Что? Да что ты там рассматриваешь?
— Неожиданные вещи, прынц, попадаются в твоей библиотеке.
Я с трудом оторвался от чудо-ковра и поглядел на обложку. «Лаборатория 513. Полное описание экспериментов».
— Что-то я не припомню такой книжки.
— Была завалена грудой всякого хлама. И слоем пыли лет за пять.
— За десять. Точно! — я хлопнул себя по лбу. — Степан из похода привёз! Я тогда полистал, но ничего не понял. Мал был ещё.
— Даже я не всё здесь понимаю.
— Погоди! Это ж из того похода он Тишку привёз? — я примостился рядом с Василисой. — Есть там что-нибудь про подопытного телёнка?
— Так. Человек-паук, человек-муха… Да, зря они этих двоих в одну камеру поместили, — на картинке было такое жуткое месиво из рук, ног и чего-то ещё, что я был склонен согласиться. — Так, поросёнок Эльф… странное имя для свиньи… Ослик под номером 302…
— Без имени?
— Да, не всем повезло получить имя, — Василиса пожала плечиками и перевернула очередную страницу. — Колония жуков-пожарников… Интересно, этих для чего использовать планировали? А вот, похоже, твой бычок.
Я взглянул на открытую страницу. На цветной картинке был изображён маленький телёночек, дней пяти. К его голове, грудной клетке и ногам вели стрелочки с цифрами.
— Что эти стрелочки обозначают?
