Подснежники

– Заходите обратно. Эвис, подумай о сестре. Бедняжка совсем замерзла. Мы дурно начали – это моя ошибка. Давай попробуем исправить это. Если вас смутил мой подарок, то не беспокойтесь – я найду, куда прибрать его.
       Они стояли неподвижно.
       – Зайти вам все равно придется, – человек развернулся и вошел в избу. – Не забывайте, что у меня ваши друзья. Думаю, вы не хотите, чтобы я их обидел.
       Эвис заметил, что рядом присутствуют и другие люди. Он видел силуэты в пламени горящего леса. Десятки незнакомцев наблюдали за ними, бездействуя. Эльда также заметила их.
       – Нам придется войти, – произнес Эвис.
       Сестра кивнула.
       
       7
       
       Внутри все также пахло свежеиспеченным хлебом. Тяжелая дверь с грохотом закрылась сама. Эльда вздрогнула от неожиданного звука.
       – Солнце мое, прости. Я не хотел тебя напугать, – произнес стоящий у окна высокий мужчина. – Не смотрите на меня так удивленно. Да, это я сидел здесь за столом, когда вы вошли в первый раз. Для чего это все? Я только лишь хотел взглянуть на вас в непринужденной обстановке. Прошу присаживаться за стол. Нас ждет увлекательный разговор.
       Хас сидел в торце стола, расположенном ближе к двери, Ремай – с противоположной стороны. Оба сидели с ровными спинами, положив руки перед собой ладонями вниз. Эвис понял, что они обездвижены, но находятся в сознании.
       – Не переживайте за своих друзей – они в порядке. Да, говорить и двигаться не могут, но это временно. Пока их участие нам не понадобится, ведь сейчас важны именно вы и я. Еще раз прошу, присаживаться за стол. Можете переодеться в сухую одежду, если хотите… обязательно переоденьтесь. Не желаете? Эвис, думай не о себе, а о сестре. Бегать босиком под дождем было не самой лучшей идеей за сегодня.
       По лицам брата и сестры было понятно, что мокрая одежда их мало беспокоит.
       – Ладно, если не хотите, то и не нужно. За стол все же пройдите. Давайте сядем.
       Эвис и Эльда разместились за столом. Человек сел напротив них. Он помолодел лет на двадцать. Лицо его не являлось каким-то необычным или запоминающимся, но глаза казались еще более пугающими, чем у Арнира. Сам собеседник не выглядел злым, но во взгляде ощущалась какая-то безграничная жестокость. Ненависть ко всему существующему.
       – Зовите меня Творцом, так как мне нравится это слово. Вам представляться не обязательно – все необходимое мне уже известно. Не нужно быть такими напряженными. Как мне разрядить обстановку? Если хотите, можете задать какие-либо вопросы. Хотите что-то спросить? – произнес странный человек весьма добродушным тоном.
       – Что с городом? – спросил Эвис.
       – Его больше нет. О, не стоит думать, что все мертвы! Это не имело бы никакого смысла. Я не так жесток, – произнес Творец, усмехаясь. – Я поквитался с теми, кто участвовал в охоте. Теперь их головы насажены на рогатины – я разместил их на площади. Впечатляющее зрелище, уж поверьте. Достойная награда для тех, кто лезет, куда не нужно. Да, кто-то еще пострадал, но я это не со зла, а только лишь по случайности. Поселение? Скажем, что оставшимся придется искать себе новое место для жизни. Хотя, кто знает – какие-то дома уцелели. При особом желании люди смогут восстановиться. Нужно только захотеть, но захотеть очень сильно. Я на самом деле не ставил перед собой цель уничтожить всех и каждого. Пусть дальше решают сами, что делать. Меня они уже не волнуют.
        Ремай смотрел на странного человека ненавидящим взглядом. Эвис видел, как он пытается избавиться от незримых пут, но попытки не приносили результата.
       – Ты такой же, как Зверь? – спросил юноша.
       – Смотря как судить. В нас с вами всех есть общее. Ты это уже знаешь. Однако Зверь – это животное, а я – нет.
       – Кем же был Зверь?
       – Сложно подобрать правильное слово. Скажу так – он был моим питомцем. Смысл этого слова вам понятен?
       – Кто такой Арнир?
       – Он – моя давняя ошибка. Ошибка, которую необходимо исправить как можно скорее. Арнир… – задумчиво произнес Творец. – Когда-то жил человек, благородней которого не было на всем белом свете. Однажды произошло удивительное: солнце, узнавшее о подвигах героя, пришло к нему среди ночи. Оно озарило его светом, и у человека появилась тень. Солнце любовалось достойнейшим из людей, грело его своим теплом. Хотите узнать, что произошло, когда солнце ушло? Случилось невероятное: человек исчез, а тень осталась. Она и явилась в ваш город.
       Творец рассмеялся неприятным смехом. Его рассказ не понял ни Эвис, ни Эльда. Просить объяснить сказанное никто не стал.
       – Почему Арнир убил Зверя? В чем смысл? Чем он ему помешал? – задала вопросы Эльда.
       – О, это был серьезный ход. Он преследовал две цели. Первая – бросить вызов. Убийство того, кто принадлежит мне – значимый жест. Так он заявил, что готов идти против меня. Эффектно, не правда ли? Признаюсь, меня это сильно задело. Вторую цель вам знать необязательно.
       Эвис заметил, что Творец, который ранее казался спокойным, при этих словах начал проявлять эмоции. Похоже, Арнир и в самом деле серьезно разозлил его.
       – Кто ты такой? – спросил юноша.
       – Я тот, кто хочет, чтобы жизнь продолжалась. Тот, кто хочет, чтобы по утрам восходило солнце, освещая и согревая мир своим теплом. Тот, кто хочет, чтобы птицы пели, а трава росла, покрывая собой огромные поля, на которые бы приходили животные. Тот, кто хочет, чтобы людей становилось все больше и больше. И я совсем не возражаю против того, чтобы они были счастливы. Верите?
       Эвис и Эльда закачали головами.
       – А знаете, чего хочет ваш друг Арнир? Уж поверьте, совсем не этого, – сказал Творец и усмехнулся. – Устройство мира сложно, но не менее сложны и отношения между живущими в нем. Хотя бы понимаете, как он подставил вас?
       – Да, но без него Зверь не исчез бы, а продолжил караулить нас.
       – Да неужели! – воскликнул Творец. – Эвис, ты думаешь, что Зверь очутился в этих местах случайно? Попробуй поразмыслить.
       – Что ты хочешь этим сказать?
       – То, что животное не оказалось бы вблизи этих мест, если бы его не заманил сюда Арнир. Он сначала нашел вас двоих, а потом приманил сюда… Зверя. Разве вы сами это не поняли?
       Молодые люди сидели, тяжело дыша. Слова Творца походили на правду.
        – Эльда, что у тебя в руке? – спросил мужчина.
       Девочка положила руку на стол и разжала ладонь. В ней находился небольшой красный камушек – карбункул. Тот самый, что подарила ей старушка несколько дней назад.
       – Можно мне посмотреть? – вежливо попросил Творец.
       Эльда положила камушек на стол. Собеседник взял его и принялся рассматривать.
       – Красивая безделушка. Что-то в жизни распорядилось, чтобы он был именно таким, каков есть. Он находится в мире, а весь мир в то же самое время находится в нем. Не подумайте, что он какой-то особенный. Вместо него я мог бы взять и нечто иное. Но как же он красив! Ладно, отложим ненадолго.
       Творец положил камень рядом с собой. Никто из присутствующих не придал этому особого значения.
       – Расскажи, кто мы такие, – то ли попросила, то ли скомандовала Эльда.
       – Подснежники, – без колебаний ответил Творец. – Да, это самое подходящее слово. Вы ведь знаете такие цветы? Они появляются раньше всех остальных. Появляются тогда, когда цветам, казалось бы, не время. Цветут тогда, когда снег еще не сошел. Вот и вы такие же. Скажите, цветам есть место в этом мире? Да, есть. Но не под снегом? Не под снегом. Вот и с вами такая же ситуация. Вы появились, а окружающие не понимают, что с вами не так. Думаю, вы и сами во всю задаетесь вопросом, как же так выходит? Почему никого подобного нет вокруг? Ответ прост – снег еще не сошел.
       – Значит, мы не являемся изъяном этой жизни? – спросила Эльда. – Значит, дар не является уродством?
       – Вовсе нет. Он – истинное благо. Вы являетесь свидетельством того, что жизнь развивается правильно. Никто не удивляется тому, что на голых ветвях деревьев и кустарников весной появляются листья, никто не удивляется тому, что весной на них появляются цветы, а летом и осенью на них вырастают ягоды и фрукты. Рано или поздно, такие, как вы, также перестанут вызывать удивление.
       – Ты причинишь нам вред?
       – Вопрос не так-то прост. Скажу прямо – мне от вас кое-что нужно… очень нужно. В первую очередь от тебя, Эвис. Объясню предельно просто. Сейчас меня не должно здесь быть. Я пришел, так как Арнир выступил против меня, уничтожив то, что принадлежало мне. Я не мог не отреагировать. Я не всегда нахожусь здесь – мне, как и вам, пока тут не место. Зверь также не всегда присутствовал в этом мире. Раз в сто-двести лет он пробуждался от сна, кормился и исчезал вновь. Сейчас я вынужден просить твоей помощи, Эвис. При этом я обязательно должен быть уверен, что ты меня не подведешь. В настоящий момент я трачу последние силы, говоря с вами.
       – Что именно ты от меня хочешь?
       – Хочу, чтобы ты нашел для меня Арнира.
       – Почему я должен тебе помочь?
       – Об этом чуть позже. Я не прошу его убить, так как вряд ли ты сможешь это сделать. Задачей будет только лишь найти.
       – А если я откажусь?
       – Не откажешься. Я знаю, как на тебя воздействовать. Честно скажу, что мне не хотелось бы делать это, но я сделаю. Эльда, подойди ко мне.
       В этот момент Эвис четко понял, что странный человек собирается сделать нечто плохое с его сестрой. Юноша вскочил с места и выставил руку вперед, направив ее на Творца.
       – Ты сказал, что силы твои на исходе, а у меня же они есть. После встречи со Зверем я стал лучше управлять ими. Пока я жив, ты к ней не прикоснешься. Эльда, отойди к двери, – произнес он.
       Девочка и не думала отходить. Она встала рядом с братом. Стало понятно, что и она готова сражаться до последнего. Творца действия молодых людей не впечатлили. Он слегка дернул рукой, и в тот же миг что-то неведомое потянуло Эвиса вперед. Будто невидимая рука схватила его и с огромной силой дернула вниз. Он ударился лицом о стол. Творец дернул рукой еще раз. Действие было направлено на Эльду. Для нее предназначался не удар, а средней силы толчок. Это усадило ее обратно на скамью.
       У Эвиса от удара потемнело в глазах, нос был разбит, и потекла кровь. Вместо того чтобы подняться, он в своем сознании воспроизвел комнату и сконцентрировал внимание на печи. Мысленно он разложил ее на части и заставил эти части ударить Творца.
       Все произошло практически сразу. Сначала печь затрещала, потом засветилась красным и синим цветами, а еще через мгновение она распалась на сотни кусточков. Они поднялись в воздух и понеслись в сторону Творца. Для того чтобы остановить оружие Эвиса, ему понадобилось всего лишь взмахнуть рукой. Обломки упали на пол с чудовищным грохотом.
       – Эвис, нужно быть осторожней. Иначе ты ушибешь кого-нибудь из своих друзей. Еще раз говорю тебе, что все может закончиться почти хорошо, – спокойно проговорил Творец.
       Юноша поднял голову. С лица капала кровь. Он не пытался ее остановить.
       – Знаешь, мне уже много чего обещали в этой жизни, – произнес Эвис и взмахнул рукой.
       Топор Хаса, лежавший до этого на полу, поднялся в воздух и резко полетел в сторону Творца. Враг дернул рукой, и топор превратился в пыль. Однако в этот же момент в воздух поднялся и меч Ремая. Творец не сразу его заметил. Он двинул рукой в тот миг, когда острие находилось уже у его лица. Оружие рассыпалось. Творец замер. На его щеке выступила кровь. Воцарилось молчание.
       Творец коснулся пальцами пораненной щеки. Он выглядел удивленным.
       – Ты действительно восхищаешь меня, – сказал он без какой-либо злости. – Я, конечно же, понимал, что полюбовно договориться не получится, был уверен в том, что ты окажешь сопротивление. Однако не думал, что ты сможешь хоть как-то навредить мне. Конечно, это мелочь, но ты даже не представляешь, как давно я не видел собственную кровь. Я пережил сотни сражений, из которых вышел абсолютно невредимым. А вот здесь и сейчас я ранен мальчишкой, который не знает, как нужно управлять своими силами. Занятно, не правда ли?
       Он засмеялся.
       – Ладно, пора с этим заканчивать, – произнес Творец.
       После эти слов неведомая сила подняла Эвиса в воздух и отнесла к стене. Юноша понял, что теперь и он больше не способен двигаться. Творец взял в руку красный камень, до этого лежавший на столе, и подошел к Эльде.
       – Не пугайся. Ничего слишком страшного с тобой не произойдет, – произнес он. – Как я и говорил, камень находится в мире, а мир в камне.
       Эвис всячески пробовал вырваться, но ничего не получалось. Как-либо воздействовать на предметы в комнате не удавалось. Все, что он мог делать, – истошно хрипеть, глядя на то, как страшный человек проводит какой-то невообразимый ритуал с его сестрой.
       Эльда не закрывала глаза. Она смотрела прямо на того, кто хотел сделать с ней неведомое. Девочка не плакала. Она выглядела сильной. Творец явно заметил, что его жертва не собирается умолять о пощаде.
       – Как ты прекрасна в этот момент! – произнес он и приложил камень к ее лбу.
       Камень засветился. Засветилась и сама Эльда. Эвис хрипел, наблюдая за тем, как его сестра исчезает из реальности.
       Когда свечение прекратилось, девочки уже не было в комнате. Творец, улыбаясь, посмотрел на камень. Потом он подошел к Эвису и положил камень в карман его куртки.
       – Я не чудовище какое-то и не буду разлучать тебя с сестрой. Ребенок никуда не денется, но вот только она не освободится из этого предмета, пока ты не выполнишь мое задание. Все просто: ты находишь Арнира, а я освобождаю девочку. Идет?
       Эвис молча смотрел на него глазами, наполненными ненавистью.
       – Извини, забыл, что ты не только говорить не можешь, но и на кивок не способен, – весело произнес Творец. – Думаю, ты примешь условия. Еще раз скажу, что от тебя не требуется убивать этого человека. Только найди его. Я дам тебе одну вещь. Когда найдешь Арнира, просто сломай ее – это станет сигналом для меня. Думаешь, что не сможешь его найти? Сможешь. Я дам тебе еще кое-что, но чуть позже. Сейчас необходимо решить вопрос с твоими друзьями.
       Он поднял руку. В ней находилась самая обыкновенная веточка дерева длиной с мизинец. Творец также положил ее в карман Эвиса.
       – Найди Арнира и сломай ее. Этого достаточно, чтобы выполнить условия нашего договора, – сказал он и повернулся в сторону стола, за которым все еще сидели Хас и Ремай.
       Творец присел на скамью и глубоко вздохнул.
       – Господа, вам следовало бы разделить судьбу ваших друзей из отряда. Разве это не так? – спросил он.
       Лишенные возможности двигаться и говорить, Хас и Ремай злобно смотрели на него. Было очевидно, что никто не стал бы просить пощады, даже если бы мог.
       – Да, с немыми разговоры не ладятся. В целом, обсуждать что-то я и не собирался. Все, что произойдет, я решил заранее. Просто примите свою судьбу. Скажу лишь, что считаю вас достойными людьми. Прошу простить, если что-то не так.
       После этих слов Творец положил на стол веревку длиной с локоть и дунул на нее. Веревка засветилась черным светом, стала дергаться и извиваться. По ее бокам что-то появлялось. Эвис понял, что она превращается не то в змею, не то в какое-то длинное насекомое с десятками или даже сотнями лап.
       Когда преобразование закончилось, на столе находилась уже не веревка, а существо, кажущееся живым. Длинное и тонкое насекомое. Оно извивалось и издавало неприятный стрекочущий звук.
       – Прошу начинать, – произнес Творец и показал рукой на Хаса. Жест напомнил Эвису приглашение к обеденному столу.