- Шеф! Вы где? – его голос прозвучал пискливо и ужасно испуганно, - Уми откашлялся и крикнул громче! – Фыркс!
- Он выполнил свое задание! Верно расшифровал подсказку, – уведомил его рычащий голос из-за спины.
Уми так возмутился, что совершенно забыл о страхе. Крутанувшись на пятках, снова узрел дракона, на этот раз освещенного светом фонаря.
- Как это выполнил свое задание? Они ведь общие! В смысле? Бутылка до сих пор у меня! Я её, как и обещал, не потерял!
- Осталось сделать последнее усилие! – пространно заявил дракон и улепетнул к потолку.
Уми только лапами развел, что за помощник, несет что-то непонятное, нет бы нормально объяснить! Последнее усилие, вот же развел туман! Последнее! Он задумался, это слово дракон выделил и ещё бутылка эта! И кстати, в записке строчка была разорвана! Стук, стук Синее к серому! Если предположить, что задание - раздвоение, то Фыркс выполнил первое условие, а ему необходимо выполнить второе. Серое, серое!
Вздохнул и походил туда-сюда, фонарь летал за ним, он осмотрел внимательно стены и пол. Пол - чёрный камень, стены - дерево! Ничего серого! Поскреб макушку, вспомнил наставление Фыркса - если озарения не спешат являться, дело за кропотливой работой! Вместе с летучим фонарем они вновь нырнули в одежду, осматривая каждую пядь гардероба. И вскоре его усилия увенчались успехом! В дальнем углу шкафа он обнаружил серую крашеную широкую доску в стене, он вытащил из кармана бутылку и, откупорив ее, вылил жидкость на доску. Доска зашипела, в воздух поднялись клубы дыма, Уми закашлялся, потерял равновесие, завалился вперёд, запутался в лапах и кубарем прокатился пару метров. Рухнул на спину и зажмурился от бьющего в глаза яркого солнечного света. В ту же секунду солнышко скрыло знакомой тенью.
- Укуси кота за хвост! Я уж думал, до вечера тебя ждать придётся!
Над ним нависла ещё одна тень, тоненькая и пониже шефа. Он прикрыл глаза ладонью и в сплетении лучей и тени разглядел мышку помладше его самого. Она смущённо улыбнулась. Уми тут же не очень изящно поднялся с земли, как оказалось, лежал он на грядке, примяв ростки морковки, он покраснел до кончиков ушей, хорошо, что под шерсткой этого было незаметно, и вежливо поздоровался.
- Добрый день! Позвольте представиться, Уми Вилкс, частный сыщик!
- Мири Липа, приятно познакомиться! Я местный садовник, – она подмигнула.
Радуясь, что покраснеть больше было невозможно физически, Уми пожал протянутую лапу мышки. Удосужившись бросить взгляд за ее спину, узрел маленький деревенский домик, одноэтажный, с круглыми окошками. Крыльцо, увитое лозами винограда, кривоватые каменные ступеньки, заставленные горшками с цветами и несколькими парами ярких резиновых сапог. Он только никак не мог взять в толк, где оказался?
- Огород разбит за домом, вернее, за скалой, превращенной в дом. Здесь странная местность! Чуть дальше, за границей участка, обрыв и океан, – объяснила мышка, словно прочитав его мысли.
Уми тут же вспомнил свиток, подкинутый ему драконом. Он нервно захлопал по бокам, проверяя карманы, в правом что-то захрустело, и протянул шефу свернутую в трубочку бумагу.
- Дракон выдал? – догадался Фыркс, он развернул свиток, быстро его прочитал.
- Да! – закивал Уми.
Фыркс протянул свиток Мири, она непонимающе на него уставилась.
- Новое задание для поиска завещания на наследство покойного хозяина дома!
- Дяди Дуббинса? – переспросила она. – Ах, ну да, во всех газетах писали. И что там за задание?
Они дружно уставились на несколько строк, начертанных от руки на желтоватом хрустком листе бумаги.
Лабиринт запутан лишь на первый взгляд!
Налево!? Держись!
Над гиацинтами проход...
Артефактор с головой набекрень.
А ты дружишь с чердаком?
Уми непроизвольно взглянул на Мири, она растерянно пожала плечами.
- Простите, я понятия не имею, что это значит, садовникам строго настрого запрещено ходить в лабиринт! Не поверите, но я при найме на работу даже бумагу подписала! Ой, подождите, давайте я вас хоть лимонадом угощу и пирожков с собой дам, вы же наверняка проголодались!
Фыркс поблагодарил Мири, она со всех ног унеслась в домик. Уми высмотрел на ближайшей клумбе солнечные часы, время перевалило за полдень, действительно самое время перекусить перед решением новых нелогичных загадок.
Мири вскоре вернулась с подносом, на котором стояли два запотевших стакана с крышками с холодным лимонадом, в котором плавали листья мяты и колотый лёд, деревянный ящичек с бутербродами и овощами. При виде этого роскошества у Уми потекли слюни, фигурально выражаясь, конечно!
- Вам наверняка некогда посидеть и спокойно отдохнуть, поэтому я вам все собрала в дорогу. Лабиринт в той стороне! – махнула лапой Мири на правую сторону тенистого сада.
- Весьма предусмотрительно с вашей стороны! Благодарю! - Фыркс сунул в лапы Уми один из стаканов и ящик, взял свой и потопал в указанном направлении. – Идём искать чокнутых артефакторов в гиацинтах!
- Да, да! Ну пока, мы, ээээ, пошли! - Уми смущённо попрощался с Мири, она улыбнулась и помахала им вслед.
- Пока, заходите после того, как отыщите завещание, мне интересно послушать о ваших похождениях по этому архитектурному ужас... хм, великолепию! И по пути рвите фрукты, урожай в этом году отменный!
Уми покивал и клятвенно пообещал зайти и неохотно засеменил вслед за Фырксом. Пальцы на лапе, в которой он держал стакан, начали понемногу неметь от холода, он отхлебнул напиток и зажмурился от удовольствия. Лимон, мед и мята - вкуснотища. Шеф уже успел уйди на приличное расстояние. Уми прибавил скорость, его горящее лицо овевал солёный свежий бриз, пронизанный нотами ароматов цветов, спелых яблок, соли и водорослей. Уми на секунду закрыл глаза, представляя, как он проведёт свой отпуск, если он у него, конечно же, когда-нибудь будет! Но помечтать-то ему никто не помешает!
Витая в облаках, Уми нагнал Фыркса, тот тут же умыкнул из ящика парочку пирожков и, где-то в саду, обнаружив куст любимого ревеня, отщипнул стебель. Обед на ходу вышел на диво умиротворенным. Вскоре впереди показалась высокая сплошная стена из декоративного кустарника. Колючего кустарника! В чем они удостоверились, когда подошли ближе, шипы у кустиков были что надо! Чуть левее в этой зеленой опасной стене виделся вход.
- От стен лабиринта держимся подальше! – констатировал очевидное Уми, осторожно коснувшись до одной из колючей, скрытой под листом. – Острые!
- Угу, – кивнул Фыркс и незамедлительно вошёл в лабиринт и оглянулся, они оказались у развилки двух дорог.
- В записке написано: налево! Значит, нам туда! – уверенно ткнул пальцем Уми в один из проходов.
Фыркс многозначительно молчал, достал из одного из множества карманов на плаще платок и тщательно вытер пальцы. Уми занервничал, шеф применял такую тактику, когда его помощник, то есть он, с размаху садился в лужу, но желания указывать ему на ошибку у Фыркса не было, он ждал, пока Уми сам поймет, в чем дело. Уми вспомнил текст записки, нет, вроде бы все верно! Там точно было написано – Налево, восклицательный знак и...
- Знак вопроса! – воскликнул он, взмахнув остатком бутерброда. – Значит, нам направо!
Фыркс куснул стебель ревеня, и они неторопливо потопали вперед. Вилкс постоянно оглядывался по сторонам, осторожность не помешает на прогулке по колючему лабиринту.
Некоторое время ничего не происходило, да и декорации не менялись, небо над головой, кусты и земля под лапами. И когда Уми немного расслабился, она коварно ушла у него из-под лап, он начал падать в яму, но Фыркс успел поймать его в последний момент за ворот плаща. Уми повис в воздухе и, вдруг запаниковав, понял, что начинает понемногу выскальзывать из плаща, шеф резко дернул его за ворот и вытянул из ямы. Грохнувшись на твердую землю, Уми раскинул лапы, едва переводя дыхание. Он чувствовал себя полным кретином, в который раз за сегодняшний день угодил впросак!
- Ты в порядке? – спросил Фыркс.
- Нет! Я постоянно что-то делаю не то! Коллекционирую все доступные неприятности на свою голову! – простонал он.
- При всей бедовости - запасов везения и удачливости тебе не занимать! Так что вставай и… – отозвался силуэт Фыркса.
- Над гиацинтами! – по-прежнему валяясь плашмя около ямы, брякнул Уми.
Фыркс мгновенно задрал голову наверх и ошарашенно заморгал, зрелище проняло даже старого сыщика. В стене колючего кустарника зиял разрыв, в котором, паря в воздухе наподобие миниатюрного белого облака, буйно цвели гиацинты. Второе облако - чёрное, грозовое и несколько большее в размере, нежели первое - парило над кустарником. Пока они таращились на невиданное зрелище, тихонько, словно он звучал за много вёрст отсюда, громыхнул гром, из тёмной тучи полыхнула молния, шарахнув в землю возле куста, и прямо на гиацинты полился дождь.
- Занимательная оросительная система! – только и смог выдавить Уми.
Фыркс почесал нос, недоуменно глядя на тучу.
- Вопрос в другом! Что именно, по задумке хозяина дома, мы должны проделать с этой тучей? Проход, судя по записке, над гиацинтами. Это значит в туче? И, предупреждая твой вероятный вопрос, сразу отвечу, нет, ни о чем подобном я не слышал ни разу!
Туча разошлась не на шутку, молнии сверкающими разрядами взрыхлили почву возле растительной стены. Сухую почву! Капли дождя проливались исключительно на цветочки в белой туче...
- Вы посмотрите! – вскакивая на лапы, воскликнул Уми, от нетерпения невежливо тыкая пальцем в тучу под цветами. – Она темнеет! Туча!
- Ага! – суховато кивнул Фыркс. – Вот в чем дело! Она должна, очевидно, пролить весь дождь, но что нам делать, я, кот подери, не понимаю. Что ж, подождём, пока полив цветочков закончится!
Ждать им пришлось не так уж и долго. Туча наверху постепенно посветлела, нижняя налилась водой и тьмой, внезапно они пришли в движение! Следуя по часовой стрелке, тучи плавно поменялись местами, Уми распахнул пасть. В процессе перемещения облаков они заметили, что цветы растут в глиняном горшке, а за верхней тучей прямо в воздухе болтается дверь! Вполне себе материальная круглая деревянная дверь, которая вновь скрылась за тёмной тучей.
- Хм, – глубокомысленно протянул он.
- Ммм, – не менее ёмко высказался Фыркс.
Они помолчали ещё некоторое время, стараясь не упустить ещё каких-либо странностей, но ничего не высмотрели. Дождь больше не шёл, тучи местами не менялись, и внезапных озарений о том, как им добраться до круглой двери, в головы не приходило.
- Может, попытаться залезть на тучу, ту, которая внизу? – решил озвучить Уми самую нелепую идею просто для того, чтобы прервать затянувшееся молчание.
- Может! – кивнул Фыркс, Уми от неожиданности подавился воздухом.
- Я это просто так брякнул!
- Если рациональные идеи в голову приходить не спешат, испробуем нелепые. Всяко лучше, чем сумрачно сверлить тучи взглядом. Ты, кстати, дотянешься до неё?
Они оба подошли к кустам, Уми, пристав на цыпочки, ткнул лапой в тучу, спустя секунду на них вылилась пара вёдер воды, сыщики оказались мокрые с лап до головы, а туча беззвучно растаяла, словно её и не было. Зато верхняя, темная, плавно взмыла вверх и зависла над приоткрытой дверью.
- Одно хорошо! Отмылся от земли и травы, - без эмоций констатировал Уми.
Фыркс кашлянул, похлопал по плащу, сбивая оставшиеся капли.
- Полезли по кустам, думается мне, в этом задании лестницы не предусмотрены!
- Они же колючие! – возопил Уми.
- Не везде, обрати внимание! – показал на куст шеф. – Колючки на концах веток, вернее на молодых отростках, а вот ближе к стволу, да и на нем тоже, колючек нет. Давай, за мной!
Фыркс лихо вломился в центр куста и, перебирая лапами по веткам, начал подниматься к двери. Уми оставалось только последовать его примеру. На деле и правда все оказалось легко, ветви располагались лесенкой, и действительно, на них не было ни одной колючки. Вскоре Фыркс добрался до двери, толкнул ее лапой, распахнув пошире, и ввалился внутрь. Уми не очень изящно скользнул следом, дверь захлопнулась, и он осмотрел смутно знакомое захламление помещение.
- Ох, нет, это же кухня! Но как же так? Получается, вторая часть задания относится к кухне, а не к лабиринту?
- Очевидно, так и есть! – Фыркс пожал плечами, – Если мы ошиблись, то вскоре окажемся у входной двери вместе с Кнапсами, что-то их давно видно не было.
Они оба переглянулись и настороженно замерли, однако клубы дыма так и не появились, как и надоедливая парочка.
- Хорошо, – Фыркс хлопнул в ладони. – Артефактор с головой набекрень, значит!
- И последняя строчка - А ты дружишь с чердаком? – добавил Уми.
На кухне эти две строчки звучали как нелепое издевательство. Просторная комната с одним окном, вдоль стен до самого потолка тянулись полки, заставленные всевозможными кухонным приспособлениями. В центре возвышался старинный дровяной закопченный очаг, рядом с ним стояли три рабочих стола. Один из них, тот, что находится ближе к очагу, был плотненько заставлен стопками тарелок, второй, левее, сковородами и котлами, а на последнем, третьем, лежали, как ни странно - книги. Наверняка кулинарные, решил он! Любопытство взяло верх, и Уми бочком продвинулся к столу с книгами и, как оказалось, ошибся! Стол был завален литературой по артефакторике, магии и механике, некоторые фолианты выглядели древними, другие - словно их только что доставили сюда из книжной лавки на Призрачном мосту.
- А вот и артефакторы! – протянул незаметно подошедший к нему шеф, Уми вздрогнул, вынырнув из своих мыслей.
- Который из них с головой набекрень? – уточнил Уми.
- Все, невозможно стать гениальным артефактором и дружить с головой! – усмехнулся Фыркс, выуживая одну из книг, выглядевшую хуже всех.
Обложка из тонкой кожи была опалена, копоть покрывала большую её часть, страницы пожелтели, название едва можно было прочесть. Уми прочёл, ещё раз прочёл и заморгал.
- Это же книга вашего друга, который создал Квантум!
Фыркс пододвинул ближе колченогий стул и устало на него опустился. Уми глазам своим не верил.
- Вы не говорили, что он написал книгу!
- Не говорил, потому что к тому времени все экземпляры были уничтожены самим автором! Он хотел донести свои идеи до других, дать толчок развитию тонких и весьма полезных механизмов, но одна идея перевернула всю его жизнь, затмив все его старые наработки!
- Квантум, – сказал Уми.
- Да! Поэтому он в приступе дурости скупил весь тираж книги и уничтожил! И я не понимаю, как этот экземпляр оказался у Дуббинса. Да ещё в таком виде - обгоревшая, грязная.
- Ну, ваш друг, возможно, упустил из виду парочку экземпляров?
- Нет, в этом он был весьма щепетилен! Книг было не так уж много, тираж научных не превышал в те годы и ста экземпляров. И сосчитать их несложно.
- И он подходит под описание из задания? – немного помявшись, все же спросил Уми.
- Ещё как! – заверил его Фыркс.
Уми потоптался на месте, почесал за ухом, Фыркс, понаблюдав за мучениями помощника, который явно хотел задать еще вопрос, но никак не мог решиться это сделать, буркнул:
- Хватит устраивать спектакль! Да и с чердаком у него все было плачевно, да и дом...
