Глава 1
Я шла по длинному тёмному коридору. Каменные стены родного замка сейчас давили на меня, словно неподъёмный груз. Как старшей доре и наследнице племени Дракхар’нар на мои плечи прямо в день совершеннолетия свалилось тяжкое бремя. В то время как наша большая семья собралась за столом, над землями Тимрии сгущались чёрные тучи.
Между племенами эльфов, живущих на материке, разгорелась война. Никто не понял, из-за чего вспыхнула первая искра, да и я до сих пор до конца не знаю подробностей. Однако, когда разгорелся пожар, уже ничего нельзя было решить мирным путём, и нам пришлось встать на защиту племени, с каждым днём отбивая нападения захватчиков.
Иногда между боями бывали передышки, но все точно знали, что это лишь затишье перед очередной разрушительной бурей. Такая передышка случилась и сегодня.
Поправив на поясе длинный серебряный меч, подаренный мне матерью в тот роковой день. Казалось, он стал первым символом того, что вскоре мне пришлось вести войско, подняв его над головой.
Прежде чем войти в зал, я на минуту остановилась у окна, глядя на далёкий горизонт, окрашенный алыми разводами, и, сильнее сжав рукоять клинка, толкнула массивную дверь.
Там уже собрались советницы и генералы. Во главе них на каменном троне сидела матриарх, вождь племени Дракхар’нар и по совместительству моя мать. Она всегда была строгой, но справедливой женщиной и держалась, как говорят, особняком. В ярко-алых глазах не переставал гореть огонь, и за что бы ни бралась матриарх, это чаще всего заканчивалось её триумфом, но, к сожалению, не в этот раз.
Измученная бесконечными сражениями она ссутулилась, опустила плечи, взгляд её потух, как свеча перед сном. Конечно, мне было непривычно видеть мать такой, но война зачастую ломает даже самых сильных.
Заметив меня, она выпрямилась.
«Как обычно, не хочет показывать слабость», — подумала я, идя в центр зала.
— На'ариэль, как ты? Получилось отдохнуть? — спросила матриарх, глядя прямо мне в глаза, она всегда так делала, когда хотела понять, вру я или нет.
А я и не собиралась врать, точно не в этот раз.
— С трудом... — остановилась, оглядев всех присутствующих в зале.
Одного взгляда на них хватило, чтобы понять, насколько генералы измотаны, а советники, судя по всему, и вовсе не спали несколько дней.
— Есть новости с передовой?
— Недавно прибыл гонец. Ситуация не самая лучшая...
— Думаю, мне нужно вернуться к моему войску и заменить генерала Мор'рига, — твёрдо заявила я о своём решении.
— Ты уверена, что готова? Твои недавние раны...
— Почти зажили. У нас в племени самые лучшие лекари, — перебила её, не давая возможности меня отговорить.
— На самом деле, пока ты ещё здесь, у меня есть для тебя другое особое задание.
«Под особым я так понимаю, она имеет в виду менее опасное?»
Но в любом случае не стоило ей перечить, а лучше выслушать и уже после принимать решение.
— Мне доложили, что где-то у северных границ начали пропадать наши повозки с припасами и те, кто их сопровождал.
— Но на севере сейчас должно быть тихо, мы не граничим там ни с одним из племён, поэтому и проложили маршрут для доставки припасов войскам.
— Поначалу мы так и думали. Даже предположили, что на первую повозку напали дикие звери и эльфы не смогли от них отбиться. Однако позже мы отправили ещё одну, вместе с более сильными воинами. Никто не вернулся, — объяснила матриарх.
— Это нехорошо...
— Именно. Поэтому, На'ариэль, я хочу, чтобы ты взяла с собой отряд и отправилась на разведку, — на мгновение во взгляде вождя мелькнула искра гордости и почти тут же исчезла.
«Звучит как не очень простое задание. Похоже, мама ещё не потеряла веру в меня, как я думала».
— А что с моим войском?
— Я подыщу замену генералу Мор'рига, не переживай. Пока на границе затишье, они справятся.
«Что ж, я в любом случае не смогу отказаться, это будет выглядеть как побег с поля боя».
Я кивнула.
— Хорошо, я выясню, что происходит на севере.
— Возьми с собой столько людей, сколько нужно. Правда, у нас сейчас с этим туго. Многие только начинают идти на поправку после ранения.
— Мне хватит нескольких человек. Будет лучше, если мы не будем привлекать к себе лишнее внимание.
Обговорив детали похода, я ещё немного пообщалась с генералами и узнала от них самые последние новости с поля боя. Эта проклятая война длилась. Уже становилось заметно, как постепенно исчерпываются ресурсы и жизни эльфов. Однажды она закончится.
Однажды...
Я резко распахнула глаза, увидев перед собой ловящие верхушки деревьев. Сидя в повозке, накрытая брезентом, я не заметила, как уснула. Похоже, недавнее ранение и усталость всё же давали о себе знать. Оставалось лишь молиться, чтобы они не застали меня в самый неподходящий момент.
Впереди сидела одна из воинов, которая одна из первых вызвалась пойти на это задание. Её раны также недавно зажили, поэтому было мной было принято решение, что она сядет за управление повозкой, дабы не напрягаться слишком сильно.
По бокам от телеги шли ещё два воина-мужчины. Они раньше редко принимали участия в сражениях и опытом обладали поверхностным, но никого лучше тогда в замке не нашлось.
Мы вчетвером были в пути уже несколько дней, двигаясь прямо на север, и до сих пор не столкнулись с серьёзными проблемами.
Я поёжилась, почувствовав, как ушей коснулся холодный ветер.
— Командир, скоро стемнеет. Надо привал устроить, — сказал один из эльфов, поглаживая коня по гладкой чёрной спине. — Да и лошади устали.
— Останавливаться здесь, да ещё и ночью? Не самая лучшая идея, — заметил второй. — Мы уже совсем близко к тому месту, где пропали повозки с припасами.
— Тем более нужно остановиться здесь, чтобы позже нас не застали врасплох позже. Командир ещё не оправилась от ранений, и Шадар'ра тоже еле держит вожжи.
— Я в порядке! — возмутилась эльфийка, сидевшая за упряжкой.
Ещё чуть-чуть, и это переросло бы в неконтролируемую перепалку, я должна была вмешаться.
— Отставить эту перебранку! — скомандовала я, откидывая от себя брезент. — Вы оба правы. Однако нам нельзя надолго останавливаться. Кажется, я слышу шум реки, съедем с дороги и ненадолго устроим привал у неё. Лошадям в любом случае нужна вода.
Никто не стал спорить с этим приказом. Мы свернули с дороги, выехав на небольшую поляну, окружённую лесом. Через неё протекала небольшая речушка. Привязав лошадей ближе к ней, мы вчетвером начали готовить привал. Пока мужчины оправились на поиски сухих веток для костра, я и Шадар'ра остались, выкладывая для него место камнями, найденными на берегу.
— Как вы себя чувствуете, госпожа На'ариэль?
— Я ведь просила во время походов называть меня командиром... — устало вздохнув, я уложила очередной камень.
— Простите, командир... — Шадар'ра стыдливо опустила глаза, видимо коря себя за забывчивость.
— Не мне жаловаться на раны, учитывая, сколько в той битве погибло эльфов, — осознав, что ответила грубовато, дополнила я.
— Уверена, вы сделали всё, что могли.
— Хочется верить...
У меня не было настроения разговаривать, и, похоже, Шадар'ра это почувствовала. Она кивнула и ушла проверить лошадей. Оставшись в одиночестве, я постаралась избавиться от мрачных мыслей, которые то и дело лезли в мою голову с самого начала войны. К счастью, вскоре вернулись мужчины, и, разведя костёр, мы устроились отдыхать, обговорив заранее, что будем менять караул каждые полчаса.
На лес стремительно опускались сумерки. Прежде чем исчезли последние лучи солнца, я, облокотившись спиной на дерево, достала свою потрёпанную тетрадь. В свободное время мне нравилось брать в руки гладкий кусок угля и зарисовывать всё, что попадётся на глаза, и в этот раз предметом моего внимания стал удивительный для этого времени умиротворённый пейзаж.
Пока по другую сторону Тимрии велись ожесточённые бои, это место оставалось нетронутым, будто застывшим во времени, когда всё было спокойно, эльфы жили в мире, не проливая кровь друг друга. Рука замерла в миллиметрах от чистого листа, и вот наконец я решилась на первый штрих.
Сделав небольшой набросок, прежде чем небо потемнело, спрятала тетрадь обратно в небольшую сумку, с которой почти никогда не расставалась, и, положив её под голову, прикрыла глаза.
Проснулась лишь тогда, когда услышала громкий треск. Рядом с луной уже сияли яркие звёзды. Оглядевшись по сторонам, я обнаружила, что двое моих спутников крепко спят.
«Сколько сейчас времени?» — спохватившись, стала искать глазами За'арека, того самого тёмного эльфа, моего спутника, который предложил устроить привал. Он первым остался на карауле и уже давно должен был разбудить меня, чтобы поменяться, но сейчас его нигде не было.
Поднявшись, я поспешила обойти поляну, надеясь, что он просто отошёл по нужде.
— За'арек... — шёпотом позвала я его, но ответа не последовало. — За'арек, где тебя носит?
Пригляделась. Где-то за деревьями сверкал огонёк. Машинально сжав в ладони рукоять меча, я последовала к свету, осторожно переступая ногами.
Чем дальше я шла, тем ярче становился свет. Заметив чей-то силуэт у дерева, я ускорила шаг. Я была уверена, что это он. За'арек стоял, прижавшись спиной к стволу дерева, а чуть дальше от него валялся осколок светящейся руды, той, которую мы обычно используем в пещерах, чтобы освещать свои жилища или во время патрулирования в тёмное время суток.
На мгновение я облегчённо вздохнула.
— За'арек, вот ты где. Почему не разбудил меня?
Эльф не ответил, это насторожило меня. Мой клинок слегка выехал из ножен, а когда я приблизилась, то ужаснулась. Голова За'арека была запрокинута, рот приоткрыт, из него вытекала бурая струйка крови, а из груди торчал крупный арбалетный болт, вероятно, и пригвоздивший его к стволу.
Моя реакция была незамедлительной, и только я потянула меч вверх, как к моему горлу приставили кинжал, а спина прижалась к чьей-то тяжело вздымающейся груди.
— Дёрнешься, и я распорю тебе горло, — прозвучало прямо над ухом.
В тот момент я представить не могла, чем обернётся эта судьбоносная встреча.
Глава 2
Холодное лезвие коснулось кожи. Я чувствовала горячее дыхание на затылке, пока эльф крепко прижимал меня к себе, не давая возможности вырваться. Конечно, я могла попытаться, но наверняка кинжал настиг бы меня гораздо раньше.
— Не дёргайся, — прошипел он прямо в ухо.
Краем глаза я заметила, как из-за деревьев со всех сторон выходят другие. Эльфы, вооружённые луками и топорами. Из кустов показалась девушка, сжимающая в руках арбалет. Нетрудно было понять, кто выпустил болт, оборвавший жизнь За'арека.
— Кто это тут у нас? — с иронией в голосе она подошла ближе. — Элиас?
— Похоже, тёмные, — ответил эльф, удерживающий меня.
— Да уж. И что эти варвары забыли в нашем лесу?
— Вашем лесу? — не выдержала я и возмущённо вскинула брови.
— Слышали, на «варваров» они уже не обижаются! — лесная эльфийка рассмеялась, и её подхватили все остальные.
«Конечно, не обижаемся! Вы нас так тысячу лет уже называете!» — подумала я.
— Это наш лес, тёмная. И, как видишь, подобным тебе здесь не рады, — судя по всему, главная среди этих разбойников вскинула арбалет, направив его прямо на меня.
— Этот лес — нейтральная территория, так указано в пакте, подписанном первыми вождями, поделившими Тимрию на племена.
— Как удобно вспоминать о договоре, когда это нужно вам, — усмехнулась та, не сводя презрительного взгляда. — Вот только слишком поздно. Элиас, прикончи её.
Рука эльфа напряглась, сильнее сжав эфес кинжала. Моё сердце застучало слишком громко, и, похоже, это не смогло укрыться от него.
— Элария, она тут не одна, — напомнил он, не спеша выполнять приказ.
Знают, значит, следили за нами, возможно, даже с того момента, как мы въехали в лес. От этого по спине пробежали мурашки. Как мы могли их не заметить, не укладывалось в голове, хотя стоило с самого начала догадаться. За годы изоляции племён все забыли, что лесные эльфы весьма искусно умеют скрываться в тени и заметать следы. Иными словами, они были лучшими разведчиками и лучше всех ориентировались на местности, особенно в лесах.
— Точно. Займитесь ими, — она кивнула в сторону, дав знак другим эльфам, чтобы те отправились за моими подчинёнными.
Пока они все были отвлечены, я выдернула правую руку, почувствовав, что Элиас, как его назвала эльфийка, ослабил хватку, и почти впилась ногтями в его предплечье, пытаясь отдалить лезвие от своего горла. Парень, который был выше меня на голову, почувствовав сопротивление, не собирался уступать.
— Не рыпайся!
— Чего ты медлишь? Просто убей её! — скомандовала Элария.
Но я не собиралась так просто умирать. Совладав с недюжинной силой лесного эльфа, я дотянулась до его запястья, со всей силы вгрызшись зубами в плоть.
— Ааа! Сука! — выругался он, но, казалось, даже и не думал отпускать.
Я изо всех сил, изворачиваясь, пыталась вырваться.
— Что б тебя! — Элария взвела механизм арбалета и попыталась прицелиться, однако медлила, видимо, опасаясь задеть своего собрата. — Элиас, твою мать! Я же сказала, убей её! Не двигайся!
Даже не думая проигрывать в этой «битве», я всем телом напалась на эльфа, повалив его на землю, и в этот момент услышала, как со стороны нашего маленького привала раздались ругань, крики и лязг железа. Из-за деревьев, скрываемых тьмой, выбежали пара-тройка лесных эльфов.
— У них подкрепление! — крикнул один из них.
Пронесясь мимо, они рванули в противоположную сторону.
— Проклятье! Отступаем! — эльфийка сделала пару шагов назад и бросила взгляд на меня.
Я всё ещё прижимала разбойника к земле, не давая ему подняться.
— Командир! Уходим!
Элария колебалась, глядя то на нас, то ли на путь отступления, но в конце концов, заслышав приближавшиеся топот и воинственные крики, побежала вслед за удирающими товарищами, бросив одного из них.
«Тоже мне командир», — подумала я, и почти тут же над ухом раздалось ругательство.
— Отпусти, тварь!
— Заткнись!
К нам выбежали тёмные эльфы-воины, некоторые из которых были знакомы мне ещё с поля боя. Несколько бросились вдогонку за лесными разбойниками, другие поспешили схватить Элиаса и помогли мне подняться.
— Командир, вы в порядке? — это была Шадар'ра. Она подала мне руку и, судя по всему, сама не пострадала, по крайней мере, так показалось на первый взгляд.
— Что произошло?
— Оказывается, вождь отправила к нам подкрепление. Слава богам, они подоспели вовремя!
— Не то слово, — почему мама так поступила, мне ещё предстояло выяснить, но сейчас у нас были другие дела.
Я заметила, как глаза лесного эльфа пылали яростью, когда его вели мимо меня. Он без конца бросал на ветер бранные слова, а крупные воительницы только подгоняли его, заставляя идти вперёд.
— Варвары! — он сплюнул, морщась от омерзения.
— Ещё слово, и я заставлю тебя есть грязь, лесная крыса!
Она сильно толкнула его в спину, и эльф чуть было и правда не упал в грязь.
— Что ж, можно считать, что этот поход выдался успешным.
Услышав знакомый голос, я обернулась и не смогла поверить глазам.
— Отец?
