Настя вздрогнула. В груди поднималось звенящее ощущение опасности. Она аккуратно убрала руку Алекса, встала и попятилась.
-Ты знаешь, я всё-таки поеду. Ты классный, с вами хорошо, но меня парень дома ждёт, волнуется очень, - лихорадочно врала она.
-Какой парень? - Алекс встал. Только сейчас Настя заметила, что он выше неё на полголовы. - Тот, который бросил тебя и сейчас по Москве гуляет с новой пассией? Ну же, не ломайся, - Алекс больно схватил Настю за руку. В этот момент в просвет между облаками показалась луна. Борода Алекса стала резко отрастать, как и его зубы, лицо вытянулось.
"Так и знала," - обреченно подумала Настя. Она больно укусила сжимающую её руку и бросилась в лес. За спиной послышался сначала обиженный вой, потом топот лап — тяжёлый, быстрый. Она обернулась на бегу и увидела, как Алекс, уже полностью в своей волчьей форме, пронёсся между деревьями, а затем выскочил на тропинку, буквально в паре метров от неё. Настя развернулась и бросилась обратно к людям, но быстро поняла свою ошибку. Земля под ёлкой была кроваво-красная. Все, кто был на поляне, обернулись волков и с удовольствием потрошили свои коробки с подарками, забитые доверху свежим мясом. "В вакуумных пакетах", - почему-то отметила Настя. - "Спасибо, не испачкали мне машину".
-Ну же, Настя! — пророкотал Алекс. Его голос странно звучал из волчьей пасти. — Я думал, ты быстрее!
-Ты ещё скажи, что это тренировка! — выкрикнула она, бросаясь к костру. Настя схватила палку с тлеющим концом и выставила перед собой. К счастью, остальные волки не собирались нападать, да и Алекс скорее играл с жертвой - ведь если бы хотел, поймал бы её давно.
-Так даже интереснее, - Алекс оскалился. Он не нападал всерьез. Бросился на Настю - та отскочила, он бросился снова - Настя оббежала небольшую ёлку, к которой оказалась прижата. В тишине ночного леса из колонок чистый детский голос пел:
...Зайчишка зайка серенький под ёлочкой скакал.
Под нею волк, сердитый волк трусцою пробегал...
"И правда кобель," - подумала Настя. Алекс оскалился. Ему нравилась игра, но он начинал терять терпение.
-Ну, долго ещё? - спросил он у своих.
-Алекс, может, не надо? - голос волчицы отдаленно напоминал голос Эми. - У тебя опять будут проблемы.
-Я не прошу советов! Я спрашиваю, сколько осталось до полуночи?
-10 секунд, - ответил другой волк. Его голос звучал предвкушающе. - О, 9! 8! 7!
Волки обступили Настю и Алекса кругом и громко вели обратный отсчет. Волчицы сгрудились поодаль и неодобрительно посматривали в их сторону.
-6!
Настя в отчаянии огляделась по сторонам.
-5!
Отступать из волчьего круг было некуда.
-4!
Алекс припал на передние лапы, готовясь к прыжку.
-3!
-2!
-1!
-Лучше бы ты так мне отдалась, - прорычал Алекс и свирепо бросился на Настю.
25 декабря закончилось.
На мгновение луну закрыла широкая тень, и Насте показалось, словно шелк длинного плаща скользнул по её лицу - скользнул и исчез. Между ней и Алексом стоял в одной черной водолазке и брюках Андрей. Снежок таял под его босыми ногами.
Алекс, отброшенный Андреем в прыжке, зарычал. Волки медленно стали отступать подальше. Впрочем, далеко они не уходили.
-Сейчас драться будут. Забирайся, - к Насте подкралась волчица с голосом Эми. Настю не надо было долго упрашивать: она вскочила Эми на спину и крепко схватилось за шерсть. Эми бросилась вон из круга, в просвет между волками. Никто не пытался их остановить.
Андрей проводил их взглядом и усмехнулся. Больше его ничего не сдерживало. В серых глазах сверкала холодная, стальная ярость.
Алекс прыгнул на Андрея, целясь в горло. Андрей увернулся и ударил его в бок локтем, так что Алекс отлетел в стол. Стол упал, посыпалась еда и бутылки. Алекс вскочил и наступил на осколки стекла. Он завыл в бессильной злости и снова бросился на Андрея, не замечая боли. Андрей отступил к костру; Алекс метнулся вправо, закрывая путь. Андрей отступил к ели.
-Загоняй! - возбужденно взвизгнула какая-то волчица.
-Рви, рви его! - подхватили оборотни. Они завыли пронзительно и протяжно, так, что в жилах стыла кровь.
Алекс усмехнулся и в последний раз бросился на Андрея. Андрей выбросил перед собой руку, наклонился, повернулся и схватил Алекса за шею. Алекс захрипел.
Волки молчали.
Андрей молчал и сжимал руку.
Алекс хрипел всё сильнее. Язык вывалился из его пасти, глаза почти вывалились из орбит.
-Что ты творишь! Саша! Сашенька!
Андрей будто очнулся. Ярость в его глазах погасла. Мужчина разжал руку, и волк мешком упал на снег.
Пьяно спотыкаясь, к ним бежала очень колоритная женщина: лет ей было за 40, носила она высокие сапоги и колготки в сеточку, короткую шубку и алую блузу с глубоким декольте. Макияж на женщине был... боевой.
-Ты! Козёл! Я на тебя в суд подам! - вопила женщина. - Сашенька, этот негодяй тебя ударил?!
-Это была твоя идея - заказать доставщика на подарок? - спросил Андрей. Женщина кивнула. Видно было, что она очень горда собой.
-Да, и он должен был открыть подарок ровно в полночь! Это же так романтично, - она хихикнула. Волки переглянулись.
-Я всегда говорил, что его новая баба ненормальная, - глухо проворчал один волк. Он развернулся и бесшумно исчез в лесу. За ним тенью последовали остальные.
-Что ж, вас двоих для начала мне хватит, - сказал Андрей.
Эми и Настя были уже далеко, когда услышали протяжный вой волков. Эми остановилась около синей Настиной машины:
-Прости за это. Мы не все такие, - сказала она. - Сашка часто приводит смертных женщин. У него... необычные предпочтения. А его женщины потом списывают всё на белую горячку. Но ты не похожа на его типаж. Я сразу поняла, что ты нормальная, и связалась со стражами.
Она села и очень по-собачьи почесала ногой за ушком.
-Хорошо, что прилетел Андрей. Он с Алексом быстро справится. А мы с тобой ещё погуляем, ладно? Я угощаю.
Настя тяжело опустилась на водительское сидение машины.
-Ага, - сказала она, не очень понимая, что говорит. - Тебя подбросить?
-Нет, я ещё хочу забрать свои подарки. Счастливого Рождества! - и Эми трусцой побежала обратно в лес.
"Да уж, счастливого."
Настя изо всех сил нажала на педаль газа. Хотя Эми утверждала, что опасности больше нет, Настя начала сигналить задолго до шлагбаума; охранник быстро поднял шлагбаум и наглухо закрыл окно.
"Видно, не впервой".
Настя выехала на хорошо освещенную трассу и помчалась в сторону дома. Утром она собиралась серьезно поговорить с мадам Джинджер и разорвать проклятый договор, а сейчас ей жизненно необходимы были сухой сидр, горячий бургер и забыться.
-Милая моя, ты не можешь нас так бросить, - сказала Виктория. Она приехала к Насте сама, без разрешения взяла с кухни стул и поставила его посреди единственной комнаты Настиной квартиры, прямо напротив разложенного дивана. - Да, работа тяжелая, но она хорошо оплачивается, и к тому же...
-Вы знали, к кому я еду, - сказала Настя. - Знали и вчера, и позавчера, и ни слова не сказали!
-Мы работаем с ними много лет! - парировала Виктория. - Очень, очень приличные клиенты, всегда вовремя платят и оставляют чаевые. Может, это с тобой что-то не так?
-Со мной? А с предыдущими доставщиками? Кто работал все эти годы?
-Это конфиденциальная информация. Но уверяю тебя, все мои девочки ушли на повышение. Я думала и тебя продвинуть!
-Продвинуть куда? - Настя плотнее запахнула одеяло на плечах. Утро было раннее, и Джинджер выдернула её из кровати. - Впрочем, не отвечайте, мне не интересно. Уходите.
-Дорогая моя, умоляю, - Джинджер картинно упала на колени. - Я в патовой ситуации. Они не принимают никого, кроме тебя! Ты нужна этому городу, и нужна прямо сейчас!
-Уходите, - повторила Настя, но уже менее уверенно. Мадам Джинджер это услышала.
-Премия! Как насчёт премии? Я исполню одно твоё желание, любое, если доработаешь со мной до Нового года. О, знала бы ты, на что я способна! - Джинджер воздела руки к небу. - Любое желание, даже вернуть любовь или стать звездой!
Настя колебалась.
-А где гарантии?
-Вот, - Джинджер схватила с тумбочки ножницы, отрезала прядку волос у лица и подбросила в воздух. Волосы вспыхнули и мгновенно сгорели, не оставив ни сажи, ни копоти. - Это магическое обещание. А теперь очень, очень важный заказ. Даже я больше не в силах тянуть время.
Только сейчас Настя заметила, что часы на стене как будто остановились: по ощущениям они препирались с мадам Джинджер добрых полчаса, но стрелки продвинулись только на 5 минут.
-Тебе нужно срочно ехать по этому адресу, взять костюм и привезти в детский сад. У девочки сегодня утренник. Нет времени на вопросы, дорогая. Быстрее. На крыше твоей машины привязана ель. Завезешь её после утренника. Она очень ценная, будь осторожна
Джинджер снова стала самой собой - наглой, уверенной и властной. Как под наваждением, Настя собралась, глотнула воды и вышла к машине. На крыше действительно лежала пушистая, отливающая сине-серым короткая елочка. Теперь Настина машина отдаленно напоминала те красные машинки с ёлочками на крыше, которые рисуют на открытках перед Новым годом.
-Васенька привязал не только веревками, - сказала Джинжер. -Что же, в добрый путь.
-Могла бы и такси вызвать, вообще-то, - возмущалась Настя, маневрируя в потоке машин. - Она вообще видела, что происходит на дорогах? Кошмар.
Трафик был плотный. Машины ехали в три ряда, там где было всего два, и с дворовых улиц все время съезжали новые авто. Водители со слегка сумасшедшими глазами думали одновременно о списке покупок, встрече Нового года, квартальном отчете и будущем корпоративе. В этом потоке мыслей оставалось очень мало места для того, чтобы внимательно следить за дорогой.
Хуже всего были таксисты. Они спешили заработать как можно больше, чтобы отдохнуть на январские праздники, и выкраивали у дня лишние секунды за счёт правил ПДД и минимального инстинкта самосохранения. За десятиминутную поездку Настю подрезали три раза, и дважды это были машины такси.
"Может, и мне так надо? Больше заработаю, быстрее справлюсь", - подумала было Настя, и осадила себя. - "Нет, впрочем, слишком опасно." Для неё риск переломаться в аварии был весомее, чем риск остаться без икры на Новый год.
На телефон пришло сообщение от Джинджер:
"Настенька, вы где? Заказчица ОЧЕНЬ переживает!"
"Я тоже очень переживаю, когда ко мне вламываются в 8 утра," - подумала Настя. Она аккуратно припарковалась во дворе длинного дома и отписалась: "На месте, пусть выходит. Синяя "Аква".
Дверь подъезда открылась, и из неё показался ворох тряпья. Он двинулся в сторону Насти. При ближайшем рассмотрении это оказалась старуха с пышными, если можно так о них сказать, пыльного черного цвета юбками. Волосы у неё были нечесанные, курточка куцая и старая, на руках - митенки, из которых торчали нитки. Больше всего старуха походила на бомжа, который для тепла надел всю одежду, что нашёл у помойки.
Старуха открыла переднюю дверь, аккуратно поставила рядом с Настей подарочный пакет с короной и волшебной палочкой, молча пристегнула его и закрыла дверь машины, хлопнув так, что по двору прокатилось эхо. Не оглядываясь, она пошла обратно и скрылась в подъезде.
Настя заглянула в пакет. Корона была обычная - пластиковая, с мишурой и разноцветными камешками, а вот волшебную палочку явно делал на заказ умелый мастер. Настя залюбовалась её изгибами. Покрытие палочки, казалось, переливалось на солнце.
Снова пиликнуло сообщение:
"Настенька, имейте ввиду, я могу мотивировать по-разному. Не хочется вас штрафовать перед праздниками."
-Вот змея, - сказала Настя и поехала в детский сад.
Всё осложнялось тем, что детский сад находился на другом краю города. Настя спешила и потеряла бдительность, поэтому очередная машина, выскочившая перед ней будто из пустоты, стала полной неожиданностью. Настя ударила по тормозам. Она успела набрать скорость, так что остановка была резкой. Настю и пакет бросило вперед, корона и палочка вылетели из пакета, палочка ударилась о приборную панель, заискрила и затрещала. По приборной панели, по рулю, по Настиным руками, по всей машине прошёл слабый электрический разряд, который ощущался как пощипывание. Машина чихнула и встала.
На телефон пришло сообщение от Джинджер.
"Я не буду его читать," - подумала Настя. Она глубоко вдохнула, успокаиваясь, включила аварийки, собрала палочку и корону в пакет. Со всех сторон ей сигналили. Настя попыталась завестись. Раз, второй, третий - успех! Машина завелась и поехала, но управлять ей было непривычно, как будто что-то внутри стало работать неправильно. Настя свернула во двор между пятиэтажными домами. Двор был тихий, почти без машин и совсем без людей, здесь удобно было бы встать и поднять капот - да, получив штраф от Джинджер, ну и черт бы с ним - удобно было бы, если бы машина согласилась остановиться. Вместо этого она набиралась скорость.
Настя вдавила педаль тормоза в пол. По ощущениям колёса перестали крутиться, но машину это не остановило. Она как будто скользила над землей. Стена дома приближалась. Настя вывернул руль - руль слушался, машина повернула, продолжая набирать скорость и высоту. Мужчина в кухонном окне смотрел на них ошалевшими глазами. Потухшая сигарета выпала у него изо рта. Настя встретилась с ним взглядом, нервно улыбнулась и помахала рукой. Когда машина с ёлкой на крыше сделала последний круг по двору и вырвались в небо, мужчина вылил в раковину стоявшую перед ним бутылку водки.
"Кажется, я лечу, - подумала Настя. - Падать вроде не собираюсь." В небе машина перестала набирать высоту и двигалась прямо, как по невидимому шоссе. "По крайней мере, это красиво."
Владивосток, освещенный утренним солнцем, действительно показывал себя с лучшей стороны: внизу, так, что было больно глазам, сверкало море и окна в домах, маленькие, как пайетки на праздничном платье.
"А ещё здесь нет других водителей. И камер!"
Настя попробовала ускориться. Машина стала слушаться нажатия на газ и тормоз. Это слегка успокоило Настю, осталось только понять, куда лететь. На земле она хорошо ориентировалась по навигатору, но вот с высоты?
Она попыталась одной рукой открыть карту города, другой придерживала руль. Настя не понимала и не пыталась понять физику происходящего, но чувствовала, что управление сейчас максимально приближено к асфальтовому. В небе ветер был намного сильнее, чем внизу, машину сносило в сторону, её нужно было постоянно контролировать.
Вдруг в бок машины что-то ударилось. Машину тряхнуло. Настя не удержала руль, машина резко накренилась и забрала вправо. Настя уронила телефон, схватила руль двумя руками и попыталась его выправить. Бум! Ещё один удар.
Рядом с машиной летела огромная, нет, гигантская лохматая ворона. Увидев, что Настя на неё смотрит, она разразилась карканьем.
-И без тебя проблем хватает, - сказала Настя. Она замахала рукой - и тут же снова вернула её на руль. - Шу! Улетай!
Ворона отлетела, тяжело хлопая крыльями. Настя попыталась заново ввести в навигаторе адрес, как заметила в окне тень. Бум! Ворона атаковала её снова, на этот раз целясь в стекло. Удар был такой силы, что Настю впечатало в водительскую дверь; дверь открылась, Настя вывалилась наружу и повисла на ремнях безопасности.
-Ты знаешь, я всё-таки поеду. Ты классный, с вами хорошо, но меня парень дома ждёт, волнуется очень, - лихорадочно врала она.
-Какой парень? - Алекс встал. Только сейчас Настя заметила, что он выше неё на полголовы. - Тот, который бросил тебя и сейчас по Москве гуляет с новой пассией? Ну же, не ломайся, - Алекс больно схватил Настю за руку. В этот момент в просвет между облаками показалась луна. Борода Алекса стала резко отрастать, как и его зубы, лицо вытянулось.
"Так и знала," - обреченно подумала Настя. Она больно укусила сжимающую её руку и бросилась в лес. За спиной послышался сначала обиженный вой, потом топот лап — тяжёлый, быстрый. Она обернулась на бегу и увидела, как Алекс, уже полностью в своей волчьей форме, пронёсся между деревьями, а затем выскочил на тропинку, буквально в паре метров от неё. Настя развернулась и бросилась обратно к людям, но быстро поняла свою ошибку. Земля под ёлкой была кроваво-красная. Все, кто был на поляне, обернулись волков и с удовольствием потрошили свои коробки с подарками, забитые доверху свежим мясом. "В вакуумных пакетах", - почему-то отметила Настя. - "Спасибо, не испачкали мне машину".
-Ну же, Настя! — пророкотал Алекс. Его голос странно звучал из волчьей пасти. — Я думал, ты быстрее!
-Ты ещё скажи, что это тренировка! — выкрикнула она, бросаясь к костру. Настя схватила палку с тлеющим концом и выставила перед собой. К счастью, остальные волки не собирались нападать, да и Алекс скорее играл с жертвой - ведь если бы хотел, поймал бы её давно.
-Так даже интереснее, - Алекс оскалился. Он не нападал всерьез. Бросился на Настю - та отскочила, он бросился снова - Настя оббежала небольшую ёлку, к которой оказалась прижата. В тишине ночного леса из колонок чистый детский голос пел:
...Зайчишка зайка серенький под ёлочкой скакал.
Под нею волк, сердитый волк трусцою пробегал...
"И правда кобель," - подумала Настя. Алекс оскалился. Ему нравилась игра, но он начинал терять терпение.
-Ну, долго ещё? - спросил он у своих.
-Алекс, может, не надо? - голос волчицы отдаленно напоминал голос Эми. - У тебя опять будут проблемы.
-Я не прошу советов! Я спрашиваю, сколько осталось до полуночи?
-10 секунд, - ответил другой волк. Его голос звучал предвкушающе. - О, 9! 8! 7!
Волки обступили Настю и Алекса кругом и громко вели обратный отсчет. Волчицы сгрудились поодаль и неодобрительно посматривали в их сторону.
-6!
Настя в отчаянии огляделась по сторонам.
-5!
Отступать из волчьего круг было некуда.
-4!
Алекс припал на передние лапы, готовясь к прыжку.
-3!
-2!
-1!
-Лучше бы ты так мне отдалась, - прорычал Алекс и свирепо бросился на Настю.
25 декабря закончилось.
На мгновение луну закрыла широкая тень, и Насте показалось, словно шелк длинного плаща скользнул по её лицу - скользнул и исчез. Между ней и Алексом стоял в одной черной водолазке и брюках Андрей. Снежок таял под его босыми ногами.
Алекс, отброшенный Андреем в прыжке, зарычал. Волки медленно стали отступать подальше. Впрочем, далеко они не уходили.
-Сейчас драться будут. Забирайся, - к Насте подкралась волчица с голосом Эми. Настю не надо было долго упрашивать: она вскочила Эми на спину и крепко схватилось за шерсть. Эми бросилась вон из круга, в просвет между волками. Никто не пытался их остановить.
Андрей проводил их взглядом и усмехнулся. Больше его ничего не сдерживало. В серых глазах сверкала холодная, стальная ярость.
Алекс прыгнул на Андрея, целясь в горло. Андрей увернулся и ударил его в бок локтем, так что Алекс отлетел в стол. Стол упал, посыпалась еда и бутылки. Алекс вскочил и наступил на осколки стекла. Он завыл в бессильной злости и снова бросился на Андрея, не замечая боли. Андрей отступил к костру; Алекс метнулся вправо, закрывая путь. Андрей отступил к ели.
-Загоняй! - возбужденно взвизгнула какая-то волчица.
-Рви, рви его! - подхватили оборотни. Они завыли пронзительно и протяжно, так, что в жилах стыла кровь.
Алекс усмехнулся и в последний раз бросился на Андрея. Андрей выбросил перед собой руку, наклонился, повернулся и схватил Алекса за шею. Алекс захрипел.
Волки молчали.
Андрей молчал и сжимал руку.
Алекс хрипел всё сильнее. Язык вывалился из его пасти, глаза почти вывалились из орбит.
-Что ты творишь! Саша! Сашенька!
Андрей будто очнулся. Ярость в его глазах погасла. Мужчина разжал руку, и волк мешком упал на снег.
Пьяно спотыкаясь, к ним бежала очень колоритная женщина: лет ей было за 40, носила она высокие сапоги и колготки в сеточку, короткую шубку и алую блузу с глубоким декольте. Макияж на женщине был... боевой.
-Ты! Козёл! Я на тебя в суд подам! - вопила женщина. - Сашенька, этот негодяй тебя ударил?!
-Это была твоя идея - заказать доставщика на подарок? - спросил Андрей. Женщина кивнула. Видно было, что она очень горда собой.
-Да, и он должен был открыть подарок ровно в полночь! Это же так романтично, - она хихикнула. Волки переглянулись.
-Я всегда говорил, что его новая баба ненормальная, - глухо проворчал один волк. Он развернулся и бесшумно исчез в лесу. За ним тенью последовали остальные.
-Что ж, вас двоих для начала мне хватит, - сказал Андрей.
***
Эми и Настя были уже далеко, когда услышали протяжный вой волков. Эми остановилась около синей Настиной машины:
-Прости за это. Мы не все такие, - сказала она. - Сашка часто приводит смертных женщин. У него... необычные предпочтения. А его женщины потом списывают всё на белую горячку. Но ты не похожа на его типаж. Я сразу поняла, что ты нормальная, и связалась со стражами.
Она села и очень по-собачьи почесала ногой за ушком.
-Хорошо, что прилетел Андрей. Он с Алексом быстро справится. А мы с тобой ещё погуляем, ладно? Я угощаю.
Настя тяжело опустилась на водительское сидение машины.
-Ага, - сказала она, не очень понимая, что говорит. - Тебя подбросить?
-Нет, я ещё хочу забрать свои подарки. Счастливого Рождества! - и Эми трусцой побежала обратно в лес.
"Да уж, счастливого."
Настя изо всех сил нажала на педаль газа. Хотя Эми утверждала, что опасности больше нет, Настя начала сигналить задолго до шлагбаума; охранник быстро поднял шлагбаум и наглухо закрыл окно.
"Видно, не впервой".
Настя выехала на хорошо освещенную трассу и помчалась в сторону дома. Утром она собиралась серьезно поговорить с мадам Джинджер и разорвать проклятый договор, а сейчас ей жизненно необходимы были сухой сидр, горячий бургер и забыться.
***
-Милая моя, ты не можешь нас так бросить, - сказала Виктория. Она приехала к Насте сама, без разрешения взяла с кухни стул и поставила его посреди единственной комнаты Настиной квартиры, прямо напротив разложенного дивана. - Да, работа тяжелая, но она хорошо оплачивается, и к тому же...
-Вы знали, к кому я еду, - сказала Настя. - Знали и вчера, и позавчера, и ни слова не сказали!
-Мы работаем с ними много лет! - парировала Виктория. - Очень, очень приличные клиенты, всегда вовремя платят и оставляют чаевые. Может, это с тобой что-то не так?
-Со мной? А с предыдущими доставщиками? Кто работал все эти годы?
-Это конфиденциальная информация. Но уверяю тебя, все мои девочки ушли на повышение. Я думала и тебя продвинуть!
-Продвинуть куда? - Настя плотнее запахнула одеяло на плечах. Утро было раннее, и Джинджер выдернула её из кровати. - Впрочем, не отвечайте, мне не интересно. Уходите.
-Дорогая моя, умоляю, - Джинджер картинно упала на колени. - Я в патовой ситуации. Они не принимают никого, кроме тебя! Ты нужна этому городу, и нужна прямо сейчас!
-Уходите, - повторила Настя, но уже менее уверенно. Мадам Джинджер это услышала.
-Премия! Как насчёт премии? Я исполню одно твоё желание, любое, если доработаешь со мной до Нового года. О, знала бы ты, на что я способна! - Джинджер воздела руки к небу. - Любое желание, даже вернуть любовь или стать звездой!
Настя колебалась.
-А где гарантии?
-Вот, - Джинджер схватила с тумбочки ножницы, отрезала прядку волос у лица и подбросила в воздух. Волосы вспыхнули и мгновенно сгорели, не оставив ни сажи, ни копоти. - Это магическое обещание. А теперь очень, очень важный заказ. Даже я больше не в силах тянуть время.
Только сейчас Настя заметила, что часы на стене как будто остановились: по ощущениям они препирались с мадам Джинджер добрых полчаса, но стрелки продвинулись только на 5 минут.
-Тебе нужно срочно ехать по этому адресу, взять костюм и привезти в детский сад. У девочки сегодня утренник. Нет времени на вопросы, дорогая. Быстрее. На крыше твоей машины привязана ель. Завезешь её после утренника. Она очень ценная, будь осторожна
Джинджер снова стала самой собой - наглой, уверенной и властной. Как под наваждением, Настя собралась, глотнула воды и вышла к машине. На крыше действительно лежала пушистая, отливающая сине-серым короткая елочка. Теперь Настина машина отдаленно напоминала те красные машинки с ёлочками на крыше, которые рисуют на открытках перед Новым годом.
-Васенька привязал не только веревками, - сказала Джинжер. -Что же, в добрый путь.
***
-Могла бы и такси вызвать, вообще-то, - возмущалась Настя, маневрируя в потоке машин. - Она вообще видела, что происходит на дорогах? Кошмар.
Трафик был плотный. Машины ехали в три ряда, там где было всего два, и с дворовых улиц все время съезжали новые авто. Водители со слегка сумасшедшими глазами думали одновременно о списке покупок, встрече Нового года, квартальном отчете и будущем корпоративе. В этом потоке мыслей оставалось очень мало места для того, чтобы внимательно следить за дорогой.
Хуже всего были таксисты. Они спешили заработать как можно больше, чтобы отдохнуть на январские праздники, и выкраивали у дня лишние секунды за счёт правил ПДД и минимального инстинкта самосохранения. За десятиминутную поездку Настю подрезали три раза, и дважды это были машины такси.
"Может, и мне так надо? Больше заработаю, быстрее справлюсь", - подумала было Настя, и осадила себя. - "Нет, впрочем, слишком опасно." Для неё риск переломаться в аварии был весомее, чем риск остаться без икры на Новый год.
На телефон пришло сообщение от Джинджер:
"Настенька, вы где? Заказчица ОЧЕНЬ переживает!"
"Я тоже очень переживаю, когда ко мне вламываются в 8 утра," - подумала Настя. Она аккуратно припарковалась во дворе длинного дома и отписалась: "На месте, пусть выходит. Синяя "Аква".
Дверь подъезда открылась, и из неё показался ворох тряпья. Он двинулся в сторону Насти. При ближайшем рассмотрении это оказалась старуха с пышными, если можно так о них сказать, пыльного черного цвета юбками. Волосы у неё были нечесанные, курточка куцая и старая, на руках - митенки, из которых торчали нитки. Больше всего старуха походила на бомжа, который для тепла надел всю одежду, что нашёл у помойки.
Старуха открыла переднюю дверь, аккуратно поставила рядом с Настей подарочный пакет с короной и волшебной палочкой, молча пристегнула его и закрыла дверь машины, хлопнув так, что по двору прокатилось эхо. Не оглядываясь, она пошла обратно и скрылась в подъезде.
Настя заглянула в пакет. Корона была обычная - пластиковая, с мишурой и разноцветными камешками, а вот волшебную палочку явно делал на заказ умелый мастер. Настя залюбовалась её изгибами. Покрытие палочки, казалось, переливалось на солнце.
Снова пиликнуло сообщение:
"Настенька, имейте ввиду, я могу мотивировать по-разному. Не хочется вас штрафовать перед праздниками."
-Вот змея, - сказала Настя и поехала в детский сад.
Всё осложнялось тем, что детский сад находился на другом краю города. Настя спешила и потеряла бдительность, поэтому очередная машина, выскочившая перед ней будто из пустоты, стала полной неожиданностью. Настя ударила по тормозам. Она успела набрать скорость, так что остановка была резкой. Настю и пакет бросило вперед, корона и палочка вылетели из пакета, палочка ударилась о приборную панель, заискрила и затрещала. По приборной панели, по рулю, по Настиным руками, по всей машине прошёл слабый электрический разряд, который ощущался как пощипывание. Машина чихнула и встала.
На телефон пришло сообщение от Джинджер.
"Я не буду его читать," - подумала Настя. Она глубоко вдохнула, успокаиваясь, включила аварийки, собрала палочку и корону в пакет. Со всех сторон ей сигналили. Настя попыталась завестись. Раз, второй, третий - успех! Машина завелась и поехала, но управлять ей было непривычно, как будто что-то внутри стало работать неправильно. Настя свернула во двор между пятиэтажными домами. Двор был тихий, почти без машин и совсем без людей, здесь удобно было бы встать и поднять капот - да, получив штраф от Джинджер, ну и черт бы с ним - удобно было бы, если бы машина согласилась остановиться. Вместо этого она набиралась скорость.
Настя вдавила педаль тормоза в пол. По ощущениям колёса перестали крутиться, но машину это не остановило. Она как будто скользила над землей. Стена дома приближалась. Настя вывернул руль - руль слушался, машина повернула, продолжая набирать скорость и высоту. Мужчина в кухонном окне смотрел на них ошалевшими глазами. Потухшая сигарета выпала у него изо рта. Настя встретилась с ним взглядом, нервно улыбнулась и помахала рукой. Когда машина с ёлкой на крыше сделала последний круг по двору и вырвались в небо, мужчина вылил в раковину стоявшую перед ним бутылку водки.
***
"Кажется, я лечу, - подумала Настя. - Падать вроде не собираюсь." В небе машина перестала набирать высоту и двигалась прямо, как по невидимому шоссе. "По крайней мере, это красиво."
Владивосток, освещенный утренним солнцем, действительно показывал себя с лучшей стороны: внизу, так, что было больно глазам, сверкало море и окна в домах, маленькие, как пайетки на праздничном платье.
"А ещё здесь нет других водителей. И камер!"
Настя попробовала ускориться. Машина стала слушаться нажатия на газ и тормоз. Это слегка успокоило Настю, осталось только понять, куда лететь. На земле она хорошо ориентировалась по навигатору, но вот с высоты?
Она попыталась одной рукой открыть карту города, другой придерживала руль. Настя не понимала и не пыталась понять физику происходящего, но чувствовала, что управление сейчас максимально приближено к асфальтовому. В небе ветер был намного сильнее, чем внизу, машину сносило в сторону, её нужно было постоянно контролировать.
Вдруг в бок машины что-то ударилось. Машину тряхнуло. Настя не удержала руль, машина резко накренилась и забрала вправо. Настя уронила телефон, схватила руль двумя руками и попыталась его выправить. Бум! Ещё один удар.
Рядом с машиной летела огромная, нет, гигантская лохматая ворона. Увидев, что Настя на неё смотрит, она разразилась карканьем.
-И без тебя проблем хватает, - сказала Настя. Она замахала рукой - и тут же снова вернула её на руль. - Шу! Улетай!
Ворона отлетела, тяжело хлопая крыльями. Настя попыталась заново ввести в навигаторе адрес, как заметила в окне тень. Бум! Ворона атаковала её снова, на этот раз целясь в стекло. Удар был такой силы, что Настю впечатало в водительскую дверь; дверь открылась, Настя вывалилась наружу и повисла на ремнях безопасности.
