-Ты бы ещё предложил мне спросить у оборотня, почему он хотел меня съесть, - улыбнулась Настя. - Что надо, то ты расскажешь, чего не надо, я не узнаю.
Человечек озадаченно нахмурил белые брови.
-Ты странная. Но я расскажу. В любом случае, у меня нет выхода. Предупреждаю сразу: мы невкусные.
-А я думаю, вы оооочень вкусные. Я думаю, что вы такие вкусные, что вас съедят, несмотря на крики и мольбы о пощаде. Я думаю, что перед этим вас заставят танцевать на столах в ночном клубе этого толстого льва, который увёл кондитершу на обед.
-Как ты догадалась? - человечек был поражен.
-Нюх, - сказала девушка. - Я Настя. У тебя есть имя?
-Я ещё не успел, - засопел пряник. - Понимаешь, были более важные дела, чем придумывать имя. Но я обязательно придумаю его, если доживу до завтрашнего утра.
-Тогда я дам тебе прозвище. Ты будешь Снежок.
-Мои обрывочные знания говорят мне, что это кошачье имя.
-Но оно тебе подходит. Откуда вообще ты мог их получить? Из муки?
-Да. Мука, яйца, корица, имбирь и всё такое, обрывки их памяти живут во мне.
Они замолчали. Настя стала заплетать волосы в тонкую косичку и тихонько напевать.
-А, я понял, почему ты такая спокойная. Кто-то сейчас придёт и спасёт тебя, - сказал пряник. Настя нахмурилась и распустила косичку:
-Что? Нет, конечно, нет. Кто может внезапно прийти мне на помощь? Кстати, сколько вас? - она поспешила перевести тему. - Как можно вас отсюда эвакуировать?
-Нас уже три сотни. Женщина складывает мой народ в большие пластиковые короба и закрывает крышку. Меня она надкусила, чтобы попробовать, и выбросила - к счастью, она не любит сладкое. Я перебрался из урны в твою коробку, пока она была занята толстяком, и так попал сюда.
-То есть я могу просто взять эти коробки и вынести вас, правильно? Или просто открыть крышку, а вы сбежите сами?
-Не всё так просто, - человек сел на край коробки, его плечи печально опустились. - Понимаешь, если сбежим мы - она напечет новых. Я считаю, что ни один пряник не заслуживает такой судьбы, которую она нам готовит. У нас есть сознание, понимаешь? Мы живые! Мы любим, мы страдаем, мы чувствуем боль.
-То есть, - сообразила Настя, - ты хочешь, чтобы никто в ночном клубе Льва Эдуардовича не ел говорящие пряники?
-И чтобы никто никогда не ел говорящие пряники, - горячо закивал Снежок. - Есть обычная выпечка, почему бы не есть её? Зачем нужно было создавать, а затем унижать и уничтожать нас?
Это действительно было сильное заявление, которое отозвалось в Настиной душе. Оба - и Ангелина, и Лев - пытались строить свой бизнес на жизнях других и очень гордились собой. Они даже не считали, что делают зло - с их точки зрения, они просто доказывали своё превосходство.
-Мы это так не оставим, - она вскочила и заходила по складу. - Давай подумаем. Что делает вас живыми? Магия?
-Живая вода. Ты как раз привезла новую партию.
-Но ведь оборот живой воды запрещен! - Настя вспомнила слова Андрея.
-Но ведь и оборотням запрещено есть смертных, - съязвил Снежок.
-Тогда всё просто. Мы сообщим этим... стражам, воду изымут, вас выпустят, все довольны. - Настя остановилась и хлопнула в ладоши. - Гениально! Тебе нужно будет просто подождать, когда я выйду из пекарни и появится связь.
Хотя Настя понятия не имела, как связываться со стражами, о которых говорила Эми, она планировала позвонить Джинджер - или самой Эми - и узнать.
-Ангелина мастерски манипулирует памятью, - покачал головой Снежок. - Когда ты выйдешь за двери кондитерской, ты забудешь про меня и мой народ.
-А если я вынесу тебя в кармане? Ты расскажешь мне ещё раз, кто ты такой?
-А это отличная идея! - воодушевился Снежок. Вдвоём они выбрали для него карман - поглубже и поудобнее, и сели ждать.
Вечерело. Солнечный свет в окнах теплел, потом стал гаснуть. Наступила ночь, снаружи зажглись фонари. За Настей никто не приходил.
-Джинжер знает, куда я поехала. Если ей придёт срочный заказ, она меня из-под земли достанет, - пыталась успокоить Снежка Настя.
-А если заказ не придёт, что тогда?
-Тогда завтра мы должны встретиться с Андреем. Он поймёт, что что-то не так.
Снежок помрачнел.
-Мы не можем ждать до завтра. Андрей - это твой парень? Он может прийти раньше?
Настя почувствовала, как краснеют её щеки.
-Нет, он просто знакомый. Выручал меня пару раз. Мой парень... - Настя осеклась. А был ли у неё парень? Она не могла вспомнить.
-Давай ты выйдешь в окно и свяжешься со стражами сам?
-А как с ними связаться?
-Я не знаю. Я сама в этом варюсь всего четыре дня, - вздохнула Настя.
Окошко под потолком тихонько заскрипело. Тонкая рука приподняла створку, которую раньше Настя открыла для Снежка, внутрь заглянула растрепанная голова. Настя со Снежком затаились. Худенький подросток залез ногами вперед в маленькое окно, как будто вырезанное специально под него, зацепился руками и спрыгнул. Подвернулась нога; подросток хрипловато ойкнул, и Настя узнала его голос.
-Римма! Что ты тут делаешь?
-Не подходи! - Римма резко развернулась и выставила перед собой волшебную палочку. Палочка была корявая - не чета той, что ехала в Настиной машине, и Римма держала её вверх ногами. Римма тоже это поняла. Она быстро взяла палочку правильно и опустила её вниз.
-Возвращаю долг. Ты мне помогла там, в небе. Теперь я помогу тебе, и разбежимся. Ты мне ничего не должна, и я тебе ничего не должна, андерстенд?
Настя невольно улыбнулась. Суровая Римма с её острыми плечами и коленками, черными глазами и колючим характером была при этом по-детски мягкая, смешная и наивная. Её хотелось обнять.
-Андерстенд. Только у нас проблема, - Настя на раскрытой ладони подняла пряничного человечка. Снежок помахал оставшейся рукой. - Его зовут Снежок, и его народ сегодня вечером собираются съесть. Нам надо их спасти.
-Тоже мне проблема, - проворчала Римма. - Андрей сейчас разбирается с этой компашкой.
-Андрей? - в груди у Насти потеплело. - Как так получилось?
-Потому что Андрей, в отличие от тебя, умный и повесил метку. Когда ты не двигалась с места полдня, он забеспокоился. Я прохожу стажировку у него в отделе. Он сказал, что я захожу сзади и прикрываю. Ха! Думает, я не догадалась? На самом деле он посчитал, что на складе безопаснее всего. Как бы нет так. Прячься!
Вдали послышались быстрые шаги. Кто-то бежал к складу. Римма обернулась в ворону и метнулась на верхние стеллажи. Снежок прыгнул Насте в карман. Дверь резко открылась. Первой вбежала растрепанная Ангелина, на бегу провела рукой, и Настины ноги снова стали свинцовыми.
-Хороша, хороша, - запыхавшись, за Ангелиной вбежал Лев Эдуардович. - А теперь вяжи её.
-Сама знаю, - огрызнулась Ангелина. - Как стражи нас обнаружили? Ты всё-таки дал рекламу?
-Ну зайка, ну совсем небольшую и только своим, - оправдывался Лев Эдуардович. Он выглядел жалко, как побитая собака. - Зато благодаря мне у нас есть девчонка. Ангел мой, не сердись!
-Не сердись?! - завизжала Ангелина. - Я стелюсь под тебя, только чтобы не потревожить твоё крохотное, как твоё достоинство, эго, чтобы ты только делал всё правильно! Что делаешь ты? Крутишь шашни с доставщицей, даёшь рекламу того, о чём вслух-то нельзя говорить, и наводишь на нас стражей?!
-Зато я ни копейки ей не заплатил!
-Ты заплатил ей за материалы! - визжала Ангелина. - Она должна была закупить всё на свои деньги, а ты, тряпка, прогнулся!
Настя стояла, как щелкунчик, и с широко открытыми глазами слушала их препирания. Ангелина обернулась к ней:
-Думала, победила? Как бы не так! Сейчас сюда придут стражи. Ты скажешь, что это была твоя идея. Ты скажешь, что заставила нас на это пойти, потому что.... Почему она нас заставила, Лёва?
-Потому что у неё были наши интимные фото! Высшего качества! - Лев Эдуардович облизнулся и провел рукой по лысеющей голове.
-Именно. Ты шантажировала нас, но теперь полностью раскаиваешься и просишь наказать по всей строгости закона. Повтори, - Ангелина ещё раз взмахнула ладонью.
-Я полностью раскаиваюсь и прошу наказать меня по всей строгости закона, - Настя услышала свой голос как будто со стороны.
-А она знает, в чём раскаивается? - спросил Лев.
-Неважно. Потом подкорректируем. Держи, - Ангелина вложила Насте в руку пистолет. - Направь пистолет на нас. Положи палец на курок. Под страхом мучительной смерти запрещаю тебе стрелять.
Ангелина быстро распустила волосы, слегка взбила их, расстегнула пуговицы формы так, что стало видно грудь. Она встала напротив Насти, глубоко вздохнула и вдруг стала похожа на невинную лань, пойманную охотником.
-Лев, становись рядом, - скомандовала Ангелина. Лев Эдуардович, мелко перебирая ногами, подбежал, тоже встал напротив Насти и поднял руки. На лице у него появилось выражение обиженного благодетеля.
На склад ворвался Андрей. У него за спиной маячило ещё несколько крепких мужчин.
-Это стража! Никому не двигаться! Настя, брось пистолет.
-Я полностью раскаиваюсь и прошу наказать меня по всей строгости закона, - механически повторила девушка.
-Настя, - Андрей побледнел, - не дури. В чём ты раскаиваешься?
-Она шантажировала нас! - заплакала Ангелина. - Она сказала, что разрушит наши жизни, если мы ей не поможем!
-Она давно точит на меня зуб, - подхватил Лев Эдуардович. - У нас вышло маленькое недоразумение, и Анастасия решила, что я кинул её с оплатой. Но это не так! Настя, я же просил у тебя отсрочку, я умолял тебя дать мне пару дней, чтобы найти деньги! Как ты могла так со мной поступить...
Мужчины за спиной Андрея переглянулись. Напряжение можно было почувствовать, оно висело в воздухе и потрескивало на кончиках пальцев. Ангелина всхлипывала, глядя голубыми глазами на коллег Андрея, и они уже готовы были спасать её от Насти. Настя молчала и не двигалась.
-Римма, что скажешь? - спросил Андрей. Римма помахала телефоном. На складе было так темно, а Римма была такой худой, что никто не заметил, как она обратилась обратно в человека и стала снимать видео.
"Почему у неё камера работает, а у меня нет?!" - возмутилась про себя Настя.
-У нас тут на несколько тяжелых статей набежало, - сказала Римма. Она очень старалась казаться невозмутимой, но радостное возбуждение и гордость прорывались в каждом её жесте.
-Молодец, - Андрей потрепал Римму по голове. Настя подумала, что, может быть, он часто это делает, а Римма насколько ценит его похвалу, что просто не расчёсывается после этого?
-Все слышали? Накладываю печать.
Ангелина оскалилась и бросилась к выходу,, но было поздно. Что-то как будто оборвалось в воздухе. Ангелина остановилась, обмякла. Лев бросился к ней и не дал упасть. К Насте тоже вернулась свобода. Девушка медленно опустилась на колени, отбросив в сторону пистолет.
-Ну, ну, не сдавайся. Подлечим тебя, и всё будет хорошо, - Андрей подставил Насте плечо. Она ухватилась за него и с трудом поднялась. Ноги не слушались. Андрей вздохнул и поднял её на руки. - С остальным разберетесь, - бросил он коллегам. - Не забудьте найти второго свидетеля.
-Андрей, ты хоть понимаешь, что говоришь? - возмутился мужчина со светлыми волосами. - Где мы тебе здесь найдём свидетеля?
-Явсё видел, - из Настиного кармана выскочил Снежок. Настя подставила ему ладонь и подняла повыше. - Я готов помогать, если вы гарантируете свободу моему народу!
-Твой народ уже уехал получать паспорта, - сказал Андрей. - Не переживай. Теперь вы в безопасности.
Андрей завернул Настю в одеяло, чтобы она не замерзла, расправил черные шелковистые крылья и полетел над ночным городом. Настя пригрелась у него в руках.
-Значит, ты страж, да? - спросила она.
-Да.
-И ты поставил на меня метку?
-Римма рассказала? Да, пришлось. Было предчувствие. Я доверяю таким вещам.
-И ты ворона?
Андрей хмыкнул.
-Нет, я не ворона.
-А кто ты?
-Андрей. Для тебя этого достаточно.
-Почему?
-Когда закончится твой контракт с мадам Джинджер, ты забудешь все свои приключения, в том числе меня. Не забивай голову лишними мыслями.
Настя чувствовала, что засыпает. Ей казалось, что она никогда не забудет Андрея, но она не стала говорить это вслух. Вместо этого она спросила:
-А почему тогда, в лесу с оборотнями, ты был босиком?
-Я был дома, когда получил сигнал, и сразу вылетел. Не было времени обуться.
-А почему... Ааа, - Настя зевнула, - ты не ходишь дома в носках, если тебя внезапно вызывают?
-Потому что обычно я не лечу спасать смертных девушек в такой спешке, - сказал Андрей, но Настя его не услышала. Она спала, и ей снились огни города.
Андрей вернулся утром с низенькой бабкой-лекарем. Вчерашней ночью он долго будил Настю, чтобы она открыла дверь квартиры, потом сам нашёл ключи в кармане куртки и уложил Настю на собранный диван.
-Ну что, внуча, давай манку, - сказала лекарь. Лицо у неё было древнее, изрезанное морщинами, и морщины эти веками формировались от улыбки. Глаза у старушки были живые и веселые. Она носила юбку, в которой несколько ярусов ткани наслаивались друг на друга, превращая её в огромный синий цветок астры. Настя видела недавно похожую.
-Марфа Витальевна, - представил старушку Андрей.
-Именно так. Никакой "бабы Марфы" чтобы я от тебя не слышала, поняла?
-Что Вы, я даже и не думала, - девушка покачала головой. - Я Настя. Приятно познакомиться. А вы Римму знаете?
-Конечно, - сказала Марфа Витальевна. Андрей принёс из кухни табурет. Старушка села и стала доставать из большого кожаного саквояжа пузырьки, составляя их на столик у окна. Сумка казалась бездонной, особенно после того, как лекарь достала огромную разлапистую ветку ёлки в банке с водой. В комнате умопомрачительно запахло елью и Новым годом.
-Общеукрепляющее средство. Поднимает настроение, нормализирует давление, - пояснила старушка. - Так вот, Римма часто ко мне бегает. Как стала у Ольги в ученицах ходить, так и задружилась со мной. Помню её вот такой малышкой, - старушка показала едва выше своего колена. - Помню, как синяки её лечила, когда она от родителей ночью прибежала. Ольга им сделала внушение, конечно. Она умеет. Даже Андрей её побаивается. С тех пор стали как как шёлковые, ходят, здороваются, чемоданчик предлагают донести.
Марфа Витальевна закончила наводить лекарство и подняла пузырек. Жидкость внутри пузырька красиво плескалась в солнечном свете, так, что Настя залюбовалась.
-На. Пей. А чой-то ты про Римму спрашиваешь?
Настя выпила сладкое лекарство - Андрей подал кружку с водой, и рассказала про свою первую встречу с Риммой.
-Передразнивает меня, проказница. Ух я ей, - засмеялась Марфа Витальевна. - Вот прибежит в следующий раз за аскорбинкой, а я ей скажу: "Что разбабамарфкалась? Почему своё лицо не носишь?"
-Римма уже не ест аскорбинки. Переросла, - сказал Андрей.
-При тебе не ест, - парировала Марфа Витальевна. - Ну, всё, внуча, сейчас надо лежать. Не провожай. Голова ещё 10 минут будет кружиться.
Проводил Марфу Витальевну Андрей. Он подал ей шубку, затем чемоданчик, и с поклоном открыл дверь:
-Я Ваш должник, Марфа Витальевна.
-Сочтемся, - сказала старушка и потрепала Андрея по склонённой голове. - Не прощаюсь.
Андрей вернулся в комнату и сел на табурет.
-О таком, конечно, не спрашивают, но сколько ей лет? - сказала Настя.
Человечек озадаченно нахмурил белые брови.
-Ты странная. Но я расскажу. В любом случае, у меня нет выхода. Предупреждаю сразу: мы невкусные.
-А я думаю, вы оооочень вкусные. Я думаю, что вы такие вкусные, что вас съедят, несмотря на крики и мольбы о пощаде. Я думаю, что перед этим вас заставят танцевать на столах в ночном клубе этого толстого льва, который увёл кондитершу на обед.
-Как ты догадалась? - человечек был поражен.
-Нюх, - сказала девушка. - Я Настя. У тебя есть имя?
-Я ещё не успел, - засопел пряник. - Понимаешь, были более важные дела, чем придумывать имя. Но я обязательно придумаю его, если доживу до завтрашнего утра.
-Тогда я дам тебе прозвище. Ты будешь Снежок.
-Мои обрывочные знания говорят мне, что это кошачье имя.
-Но оно тебе подходит. Откуда вообще ты мог их получить? Из муки?
-Да. Мука, яйца, корица, имбирь и всё такое, обрывки их памяти живут во мне.
Они замолчали. Настя стала заплетать волосы в тонкую косичку и тихонько напевать.
-А, я понял, почему ты такая спокойная. Кто-то сейчас придёт и спасёт тебя, - сказал пряник. Настя нахмурилась и распустила косичку:
-Что? Нет, конечно, нет. Кто может внезапно прийти мне на помощь? Кстати, сколько вас? - она поспешила перевести тему. - Как можно вас отсюда эвакуировать?
-Нас уже три сотни. Женщина складывает мой народ в большие пластиковые короба и закрывает крышку. Меня она надкусила, чтобы попробовать, и выбросила - к счастью, она не любит сладкое. Я перебрался из урны в твою коробку, пока она была занята толстяком, и так попал сюда.
-То есть я могу просто взять эти коробки и вынести вас, правильно? Или просто открыть крышку, а вы сбежите сами?
-Не всё так просто, - человек сел на край коробки, его плечи печально опустились. - Понимаешь, если сбежим мы - она напечет новых. Я считаю, что ни один пряник не заслуживает такой судьбы, которую она нам готовит. У нас есть сознание, понимаешь? Мы живые! Мы любим, мы страдаем, мы чувствуем боль.
-То есть, - сообразила Настя, - ты хочешь, чтобы никто в ночном клубе Льва Эдуардовича не ел говорящие пряники?
-И чтобы никто никогда не ел говорящие пряники, - горячо закивал Снежок. - Есть обычная выпечка, почему бы не есть её? Зачем нужно было создавать, а затем унижать и уничтожать нас?
Это действительно было сильное заявление, которое отозвалось в Настиной душе. Оба - и Ангелина, и Лев - пытались строить свой бизнес на жизнях других и очень гордились собой. Они даже не считали, что делают зло - с их точки зрения, они просто доказывали своё превосходство.
-Мы это так не оставим, - она вскочила и заходила по складу. - Давай подумаем. Что делает вас живыми? Магия?
-Живая вода. Ты как раз привезла новую партию.
-Но ведь оборот живой воды запрещен! - Настя вспомнила слова Андрея.
-Но ведь и оборотням запрещено есть смертных, - съязвил Снежок.
-Тогда всё просто. Мы сообщим этим... стражам, воду изымут, вас выпустят, все довольны. - Настя остановилась и хлопнула в ладоши. - Гениально! Тебе нужно будет просто подождать, когда я выйду из пекарни и появится связь.
Хотя Настя понятия не имела, как связываться со стражами, о которых говорила Эми, она планировала позвонить Джинджер - или самой Эми - и узнать.
-Ангелина мастерски манипулирует памятью, - покачал головой Снежок. - Когда ты выйдешь за двери кондитерской, ты забудешь про меня и мой народ.
-А если я вынесу тебя в кармане? Ты расскажешь мне ещё раз, кто ты такой?
-А это отличная идея! - воодушевился Снежок. Вдвоём они выбрали для него карман - поглубже и поудобнее, и сели ждать.
***
Вечерело. Солнечный свет в окнах теплел, потом стал гаснуть. Наступила ночь, снаружи зажглись фонари. За Настей никто не приходил.
-Джинжер знает, куда я поехала. Если ей придёт срочный заказ, она меня из-под земли достанет, - пыталась успокоить Снежка Настя.
-А если заказ не придёт, что тогда?
-Тогда завтра мы должны встретиться с Андреем. Он поймёт, что что-то не так.
Снежок помрачнел.
-Мы не можем ждать до завтра. Андрей - это твой парень? Он может прийти раньше?
Настя почувствовала, как краснеют её щеки.
-Нет, он просто знакомый. Выручал меня пару раз. Мой парень... - Настя осеклась. А был ли у неё парень? Она не могла вспомнить.
-Давай ты выйдешь в окно и свяжешься со стражами сам?
-А как с ними связаться?
-Я не знаю. Я сама в этом варюсь всего четыре дня, - вздохнула Настя.
Окошко под потолком тихонько заскрипело. Тонкая рука приподняла створку, которую раньше Настя открыла для Снежка, внутрь заглянула растрепанная голова. Настя со Снежком затаились. Худенький подросток залез ногами вперед в маленькое окно, как будто вырезанное специально под него, зацепился руками и спрыгнул. Подвернулась нога; подросток хрипловато ойкнул, и Настя узнала его голос.
-Римма! Что ты тут делаешь?
-Не подходи! - Римма резко развернулась и выставила перед собой волшебную палочку. Палочка была корявая - не чета той, что ехала в Настиной машине, и Римма держала её вверх ногами. Римма тоже это поняла. Она быстро взяла палочку правильно и опустила её вниз.
-Возвращаю долг. Ты мне помогла там, в небе. Теперь я помогу тебе, и разбежимся. Ты мне ничего не должна, и я тебе ничего не должна, андерстенд?
Настя невольно улыбнулась. Суровая Римма с её острыми плечами и коленками, черными глазами и колючим характером была при этом по-детски мягкая, смешная и наивная. Её хотелось обнять.
-Андерстенд. Только у нас проблема, - Настя на раскрытой ладони подняла пряничного человечка. Снежок помахал оставшейся рукой. - Его зовут Снежок, и его народ сегодня вечером собираются съесть. Нам надо их спасти.
-Тоже мне проблема, - проворчала Римма. - Андрей сейчас разбирается с этой компашкой.
-Андрей? - в груди у Насти потеплело. - Как так получилось?
-Потому что Андрей, в отличие от тебя, умный и повесил метку. Когда ты не двигалась с места полдня, он забеспокоился. Я прохожу стажировку у него в отделе. Он сказал, что я захожу сзади и прикрываю. Ха! Думает, я не догадалась? На самом деле он посчитал, что на складе безопаснее всего. Как бы нет так. Прячься!
Вдали послышались быстрые шаги. Кто-то бежал к складу. Римма обернулась в ворону и метнулась на верхние стеллажи. Снежок прыгнул Насте в карман. Дверь резко открылась. Первой вбежала растрепанная Ангелина, на бегу провела рукой, и Настины ноги снова стали свинцовыми.
-Хороша, хороша, - запыхавшись, за Ангелиной вбежал Лев Эдуардович. - А теперь вяжи её.
-Сама знаю, - огрызнулась Ангелина. - Как стражи нас обнаружили? Ты всё-таки дал рекламу?
-Ну зайка, ну совсем небольшую и только своим, - оправдывался Лев Эдуардович. Он выглядел жалко, как побитая собака. - Зато благодаря мне у нас есть девчонка. Ангел мой, не сердись!
-Не сердись?! - завизжала Ангелина. - Я стелюсь под тебя, только чтобы не потревожить твоё крохотное, как твоё достоинство, эго, чтобы ты только делал всё правильно! Что делаешь ты? Крутишь шашни с доставщицей, даёшь рекламу того, о чём вслух-то нельзя говорить, и наводишь на нас стражей?!
-Зато я ни копейки ей не заплатил!
-Ты заплатил ей за материалы! - визжала Ангелина. - Она должна была закупить всё на свои деньги, а ты, тряпка, прогнулся!
Настя стояла, как щелкунчик, и с широко открытыми глазами слушала их препирания. Ангелина обернулась к ней:
-Думала, победила? Как бы не так! Сейчас сюда придут стражи. Ты скажешь, что это была твоя идея. Ты скажешь, что заставила нас на это пойти, потому что.... Почему она нас заставила, Лёва?
-Потому что у неё были наши интимные фото! Высшего качества! - Лев Эдуардович облизнулся и провел рукой по лысеющей голове.
-Именно. Ты шантажировала нас, но теперь полностью раскаиваешься и просишь наказать по всей строгости закона. Повтори, - Ангелина ещё раз взмахнула ладонью.
-Я полностью раскаиваюсь и прошу наказать меня по всей строгости закона, - Настя услышала свой голос как будто со стороны.
-А она знает, в чём раскаивается? - спросил Лев.
-Неважно. Потом подкорректируем. Держи, - Ангелина вложила Насте в руку пистолет. - Направь пистолет на нас. Положи палец на курок. Под страхом мучительной смерти запрещаю тебе стрелять.
Ангелина быстро распустила волосы, слегка взбила их, расстегнула пуговицы формы так, что стало видно грудь. Она встала напротив Насти, глубоко вздохнула и вдруг стала похожа на невинную лань, пойманную охотником.
-Лев, становись рядом, - скомандовала Ангелина. Лев Эдуардович, мелко перебирая ногами, подбежал, тоже встал напротив Насти и поднял руки. На лице у него появилось выражение обиженного благодетеля.
На склад ворвался Андрей. У него за спиной маячило ещё несколько крепких мужчин.
-Это стража! Никому не двигаться! Настя, брось пистолет.
-Я полностью раскаиваюсь и прошу наказать меня по всей строгости закона, - механически повторила девушка.
-Настя, - Андрей побледнел, - не дури. В чём ты раскаиваешься?
-Она шантажировала нас! - заплакала Ангелина. - Она сказала, что разрушит наши жизни, если мы ей не поможем!
-Она давно точит на меня зуб, - подхватил Лев Эдуардович. - У нас вышло маленькое недоразумение, и Анастасия решила, что я кинул её с оплатой. Но это не так! Настя, я же просил у тебя отсрочку, я умолял тебя дать мне пару дней, чтобы найти деньги! Как ты могла так со мной поступить...
Мужчины за спиной Андрея переглянулись. Напряжение можно было почувствовать, оно висело в воздухе и потрескивало на кончиках пальцев. Ангелина всхлипывала, глядя голубыми глазами на коллег Андрея, и они уже готовы были спасать её от Насти. Настя молчала и не двигалась.
-Римма, что скажешь? - спросил Андрей. Римма помахала телефоном. На складе было так темно, а Римма была такой худой, что никто не заметил, как она обратилась обратно в человека и стала снимать видео.
"Почему у неё камера работает, а у меня нет?!" - возмутилась про себя Настя.
-У нас тут на несколько тяжелых статей набежало, - сказала Римма. Она очень старалась казаться невозмутимой, но радостное возбуждение и гордость прорывались в каждом её жесте.
-Молодец, - Андрей потрепал Римму по голове. Настя подумала, что, может быть, он часто это делает, а Римма насколько ценит его похвалу, что просто не расчёсывается после этого?
-Все слышали? Накладываю печать.
Ангелина оскалилась и бросилась к выходу,, но было поздно. Что-то как будто оборвалось в воздухе. Ангелина остановилась, обмякла. Лев бросился к ней и не дал упасть. К Насте тоже вернулась свобода. Девушка медленно опустилась на колени, отбросив в сторону пистолет.
-Ну, ну, не сдавайся. Подлечим тебя, и всё будет хорошо, - Андрей подставил Насте плечо. Она ухватилась за него и с трудом поднялась. Ноги не слушались. Андрей вздохнул и поднял её на руки. - С остальным разберетесь, - бросил он коллегам. - Не забудьте найти второго свидетеля.
-Андрей, ты хоть понимаешь, что говоришь? - возмутился мужчина со светлыми волосами. - Где мы тебе здесь найдём свидетеля?
-Явсё видел, - из Настиного кармана выскочил Снежок. Настя подставила ему ладонь и подняла повыше. - Я готов помогать, если вы гарантируете свободу моему народу!
-Твой народ уже уехал получать паспорта, - сказал Андрей. - Не переживай. Теперь вы в безопасности.
***
Андрей завернул Настю в одеяло, чтобы она не замерзла, расправил черные шелковистые крылья и полетел над ночным городом. Настя пригрелась у него в руках.
-Значит, ты страж, да? - спросила она.
-Да.
-И ты поставил на меня метку?
-Римма рассказала? Да, пришлось. Было предчувствие. Я доверяю таким вещам.
-И ты ворона?
Андрей хмыкнул.
-Нет, я не ворона.
-А кто ты?
-Андрей. Для тебя этого достаточно.
-Почему?
-Когда закончится твой контракт с мадам Джинджер, ты забудешь все свои приключения, в том числе меня. Не забивай голову лишними мыслями.
Настя чувствовала, что засыпает. Ей казалось, что она никогда не забудет Андрея, но она не стала говорить это вслух. Вместо этого она спросила:
-А почему тогда, в лесу с оборотнями, ты был босиком?
-Я был дома, когда получил сигнал, и сразу вылетел. Не было времени обуться.
-А почему... Ааа, - Настя зевнула, - ты не ходишь дома в носках, если тебя внезапно вызывают?
-Потому что обычно я не лечу спасать смертных девушек в такой спешке, - сказал Андрей, но Настя его не услышала. Она спала, и ей снились огни города.
Андрей вернулся утром с низенькой бабкой-лекарем. Вчерашней ночью он долго будил Настю, чтобы она открыла дверь квартиры, потом сам нашёл ключи в кармане куртки и уложил Настю на собранный диван.
-Ну что, внуча, давай манку, - сказала лекарь. Лицо у неё было древнее, изрезанное морщинами, и морщины эти веками формировались от улыбки. Глаза у старушки были живые и веселые. Она носила юбку, в которой несколько ярусов ткани наслаивались друг на друга, превращая её в огромный синий цветок астры. Настя видела недавно похожую.
-Марфа Витальевна, - представил старушку Андрей.
-Именно так. Никакой "бабы Марфы" чтобы я от тебя не слышала, поняла?
-Что Вы, я даже и не думала, - девушка покачала головой. - Я Настя. Приятно познакомиться. А вы Римму знаете?
-Конечно, - сказала Марфа Витальевна. Андрей принёс из кухни табурет. Старушка села и стала доставать из большого кожаного саквояжа пузырьки, составляя их на столик у окна. Сумка казалась бездонной, особенно после того, как лекарь достала огромную разлапистую ветку ёлки в банке с водой. В комнате умопомрачительно запахло елью и Новым годом.
-Общеукрепляющее средство. Поднимает настроение, нормализирует давление, - пояснила старушка. - Так вот, Римма часто ко мне бегает. Как стала у Ольги в ученицах ходить, так и задружилась со мной. Помню её вот такой малышкой, - старушка показала едва выше своего колена. - Помню, как синяки её лечила, когда она от родителей ночью прибежала. Ольга им сделала внушение, конечно. Она умеет. Даже Андрей её побаивается. С тех пор стали как как шёлковые, ходят, здороваются, чемоданчик предлагают донести.
Марфа Витальевна закончила наводить лекарство и подняла пузырек. Жидкость внутри пузырька красиво плескалась в солнечном свете, так, что Настя залюбовалась.
-На. Пей. А чой-то ты про Римму спрашиваешь?
Настя выпила сладкое лекарство - Андрей подал кружку с водой, и рассказала про свою первую встречу с Риммой.
-Передразнивает меня, проказница. Ух я ей, - засмеялась Марфа Витальевна. - Вот прибежит в следующий раз за аскорбинкой, а я ей скажу: "Что разбабамарфкалась? Почему своё лицо не носишь?"
-Римма уже не ест аскорбинки. Переросла, - сказал Андрей.
-При тебе не ест, - парировала Марфа Витальевна. - Ну, всё, внуча, сейчас надо лежать. Не провожай. Голова ещё 10 минут будет кружиться.
Проводил Марфу Витальевну Андрей. Он подал ей шубку, затем чемоданчик, и с поклоном открыл дверь:
-Я Ваш должник, Марфа Витальевна.
-Сочтемся, - сказала старушка и потрепала Андрея по склонённой голове. - Не прощаюсь.
Андрей вернулся в комнату и сел на табурет.
-О таком, конечно, не спрашивают, но сколько ей лет? - сказала Настя.
