- Я думаю, вам надо выпить, - авторитетно заявил он. Взоры королей столкнулись на лице Мави - Конечно, с позволения будущего супруга!
Надар напряженно сопел, но молчал, как топор в колоде.
- Что это? - Мави недоверчиво пожевала нижнюю губу.
- Ром. Янтарный ром, - добавил Максимус с некоторой гордостью, как будто лично привёз его из своего королевства.
- Любовь моряков и пиратов? - уточнила она, вспомнив прочитанные истории.
- Пусть будет по-вашему, - усмехнулся Максимус.
Слегка выдающийся подбородок, гладко выбритый, говорил о непобедимом упрямстве и могучей энергии. На красиво очерченных губах змеилась насмешливая полуулыбка.
- Никогда не пробовала.
- Видимо я здесь, чтобы это исправить.
- А если мне не понравится?
- Представьте, что это лекарство, - невозмутимо заметил Максимус и поднёс к губам свой кубок.
Мави повторила движение, поднося к губам. Благодаря дрожащим рукам, нечаянно пролила вино, и красная, словно кровь, капля потекла по подбородку, затем по шеё и скатилась в ложбинку между грудей.
Максимус застыл на ней взглядом.
После первого глотка она закашлялась:
- Не ожидала, что ром окажется таким крепким напитком.
- Едва ли моряки, стали бы пить что-то слабо хмельное, - язвительно бросил Надар, поднося к губам свой кубок.
- Не в настроении, Ваше Высочество? - тихо спросила она.
- Не ваше дело, - Надар так сильно злился на неё, что мог хоть сто лет без передышки скрежетать зубами от ярости. - Так открыть своё истинное лицо - непростительное легкомыслие, - тут он понизил голос почти до шёпота.
- Да разве ж произошло что-то, что было бы достойно вашего интереса?
- Я смотрю, вы любительница непередаваемых ощущений! Здесь полно коршунов, отслеживающих такую привлекательную жертву на закуску, - говорил так тихо, что даже слуги, пролетавшие мимо, слышали лишь неразличимый шепот. Но Мави различала каждое слово.
- Ещё один мужлан на моём пути погоды не сделает, - сказала она, подобрав самую сладкую из своих улыбок.
Горячая волна пробежала по телу короля, это был не жар - гнев. Молодой слуга, что принялся подливать ему вино, промахнулся. От неожиданности Надар подпрыгнул чуть не до потолка.
- Простите, Ваша Светлость, - юноша неуклюже взмахнул руками.
- Ты, мать твою, совсем ума лишился? - Надар яростно схватил его за грудки, тряся и грозя разорвать тонкую ткань рубашки.
Перепуганный слуга залепетал:
- Мне жаль. Простите меня.
Максимус рванул прямо к Надару и зашептал ему на ухо:
- Прости растяпу, он не заслужил такого! И ты уже здорово напугал свою невесту, - сказал он чересчур громко.
Эти слова немного отрезвили Надара. Он обернулся на Мави. О, Боги! Изумленно-испуганные, широко распахнутые глаза блестели. Грудь Дочери Дракона прерывисто подымалась.
Он буркнул слуге:
-Сгинь!
В конце концов Надар перестал обращать внимание на Мави.
Ей так показалось. И она стала осторожно вглядываться в ничем не примечательную с виду обстановку замка. Серые стены украшали простые, потрёпанные гобелены, с изображениями конной охоты, не бог весть какой давности. Окна были закрыты тяжелыми портьерами. С балочного потолка на цепях свисала пирамидальная свечная люстра. Её взгляд скользил от серебряной стрелы размером с копье, к нефритовому мечу и шлему из кованого золота в виде головы дракона. Насколько неприступным выглядел замок снаружи, настолько же холодным он оказался внутри. Ужин шёл ходко, короли и вельможи разговаривали с интересом, ругали погоду, дороговизну.
Тон задавал Надар.
- Что у нас нового, Арвен?
Начальник королевской стражи взглянул на короля:
- Новости исключительно о погоде. Люди плачут, а боги смеются.
- В Мирикле раньше такого не было, - тихо подтвердил первый казначей. Его морщины, залепленные белилами, походили на трещины стен, у которой известка таяла под дождем. - Разрыв между природой и человеком становится особенно заметным.
- Ветры разносят песок и скоро сделают многие участки непригодными для земледелия. Жизнь простых крестьян станет отвратительной, жестокой и короткой, - взволнованно произнес кто-то из толпы крупных землевладельцев.
- Что ж, перейдем на скотоводство, - ответил Надар.
- Хозяйственная система не готова к таким условиям, Ваша Милость, - вмешался казначей. - В засушливой местности скот потребуется перегонять. Но куда?
- Возьмём новые земли, - ответил король. - Границы Мирикла не укладываются в моем воображении.
- Тогда вспыхнет кровавая война, - поддержал разговор соколиный мастер.- Нас посчитают враждебными варварами. С соседями нужна дипломатия.
- Скверная эта наука, дипломатия. Я лично больше мечу доверяю, - продолжал парировать Надар.
Узел противоречий завязывался столь туго, что разрубить король его уже не мог.
- Природа сопротивляется войне, - выдал Рамси. - Кстати, надо отложить поход на земли Вербуса. А вы что думаете, Ваша Светлость? - обращение было к Максимусу. - Вы с нами согласны?
- Я бы мог поведать, как грузди солить, чтобы они хрусткие были, только Надар в моих советах не нуждается.
Взгляды обоих королей пересеклись, и неозвученное засверкало в полумраке зала: тут нет глупцов.
Максимуса вообще не интересовала застольная болтовня. Мало ли он слышал пьяных разговоров? Одно ему было интересно - наблюдать за невестой своего врага.
Девушка, в которой всё было особенным. Она показалась ему самым красивым в мире человеком: глаза, как небо в первые часы захода солнца, когда только-только появляются первые звезды. Именно про таких женщин говорили, что хотят от них детей.
Чувствуя настойчивое внимание короля, Мави подняла ресницы и обожгла его мгновенным взглядом. Максимус подвинулся вплотную.
- Чтобы поднять что-то из коллекции Кимишей, нужно обладать силой троих здоровых мужчин, - сообщил он наводящим тоном, наблюдая, как Мави впечатлилась родовым оружием в зале.
- Троих здоровых мужчин? - незаметно, она глянула на жениха, который сидел неподалёку и продолжал вести диалог с советниками.
«Побриться всё-таки успел...» Розовые, несмотря на возраст, щёки были вызывающе гладкими. Возле левого уха белел клочок мыльной пены. Разгорячённый выпивкой, Надар снял свою мантию, тонкое полотно рубашки плотно обтягивало его плечи и бугры мышц на руках. В походе Мави не удавалось видеть его тело без кольчуги и доспехов. Теперь же, она пришла к выводу, что ей не доводилось встречать никого столь физически сильного. Он подавлял своим присутствием всех остальных мужчин. Его рост и мощь покоряли. Она одёрнула себя за восхищённые мысли, и перестала наблюдать за ним.
- Уж поверьте мне, ваш будущий муж обладает удивительной силой. Мы как-то сражались друг против друга.
- Но в вашей битве по всей видимости не было победителя, - её голос был мелодичным, звучным, очень хорошо поставленным, притягивающим внимание так же, как одежда и манеры.
- Почему же вы так решили?
- Вы оба тут.
Максимус несколько оскалился:
- И всё же мне и моим людям, во времена нашей вражды, крепко досталось.
- И как выбрались живыми? - поинтересовался она.
- Пришлось быстро бежать, - ответил Максимус, которому не слишком хотелось вспоминать подробности. - По вашему мнению, тот, кто сдался недостоин уважения?
- Я не знаю, что ответить.
Они обменялись выразительными взглядами.
- Вы просто не видели, в кого превратился лес, куда свозили трупы солдат из Сантаны. Думаю, моя ошибка была в тактике. Я действовал напрямую. Хотел одолеть Надара в открытом бою числом и силой. Это было ошибкой. Теперь, мы дружим.
- Дружба всегда лучше раздора.
- Согласен, - в его голосе не звучало ни радости, ни успокоения. - Силу доказывает и то, что он возьмёт в жены такую трогательную и беззащитную леди.
Мави невольно покраснела.
- В королевстве действительно все подавлены из-за засухи? - спросила она.
- Думаю, да. Мы пересекали опаленные солнцем просторы, пораженные засухой поля, проезжали через бесконечное множество мелких деревушек, находящихся на грани исчезновения. Даже я был несколько обескуражен.
- Почему, позвольте узнать?
- Проходит время, засуха заканчивается, но в этот раз, что-то явно этому мешает. Если доверять слухам, это даже кто-то.
Яркие алые пятна на её щеках стали ещё ярче.
- Дракон?
- Дракон, - повторил Максимус. - Очевидно, так он пытается контролировать непослушного Кимиша. Хотя в толк не возьму, чего он так замешкался со свадьбой?
Мави прикусила губу и быстро-быстро заморгала:
- Пропади во столбе огненном, Дракон!
Внушительная грудная клетка Надара заходила ходуном.
Тяжелый, вымученный сон.
Вот чем, ему казалось происходящее вокруг.
Он будто видел в неге дремы соблазнительное и такое молодое тело. Влекущее, провоцирующее… Его влекло к Дочери Дракона… С дикой силой! Сначала он хотел увидеть то, что скрыто под вуалью. А когда увидел… Больше, чем хотел увидел, голову задурманило. Он не был готов к тому, что она оказалась так идеальна. Так красива везде. Её чудесный цвет волос слепил его, как яркое солнце. Влекущие розовые соски дразняще смотрели на него, приглашая их попробовать… На фоне осиной талии и хрупкого туловища, её грудь была полной, сочной.
И она вся только его! Это опьяняло, что бы он себе ни внушал и что бы ни говорил ей вслух. В то же самое время, внутри зрело другое чувство. Раздражение. Злость на эту глупую девицу. Сознательно сближающуюся с его давним врагом. О каком бы мире не шла речь между королями, правду знали оба - мир временный. Хотелось проучить её, наказать, как нашкодившего котенка… Но он нашел в себе силы отойти в сторону. Закрыться в напускном безразличии.
Одна часть сознания Надара попробовала услышать аргументы другой. По крайней мере, дать им шанс. Но ту, более сильную часть буквально раздирало от агрессивного желания пометить своё. Пылкое нетерпение, как у маленького ребенка, всколыхнулось в его душе, знакомое, как привкус крови во рту. Не склонный к беспорядочным эмоциям, король был невероятно возмущен таким внутренним беспорядком.
С налитыми кровью глазами осмотрелся вокруг:
- Рамси, куда ты запропастился!?
Советник втянул голову в плечи и шагнул к королю.
- Какие будут указания, Ваша Светлость?
Надар смерил его оценивающим взглядом с головы до ног.
- Заприте комнату, Дочери Дракона!
Отличавшийся прекрасным слухом советник решил, что ему почудилось:
- Не понял, Ваше Высочество.
- Чего здесь понимать?
- Где спать Дочери Дракона, если я запру двери её покоев?
Король пьяно растянул губы в улыбке, на его щеке образовалась ямочка.
- Моя спальня ей вполне подойдет!
- Вы уверены, Ваша Светлость?
- Если не показать сейчас этой дурёхе – кто здесь главный, это наплодит проблем в будущем, - заострились скулы, затвердел взгляд.
- Вы вправе поступать по собственному разумению. Но мне бы не хотелось, чтобы погорячившись вы потом пожалели.
- Уважающие себя зануды, вроде тебя, так себя не ведут. Они исполняют приказы молча, хмуря брови и надувая щеки.
- Но, Ваша Светлость, я ведь говорю ради блага…
- Как быть с тем фактом, что она скрывала своё лицо намеренно? Это ведь было не из скромности. Значит, она хотела воспользоваться моим неведением. Это тоже своего рода обман. Обманывать меня – преступление. А преступление искупается только наказанием.
- Очевидно, она пытается оттолкнуть вас от себя - разорвать помолвку, - чуть подумав, рассудил Рамси.
- Я не мог её видеть, но она то меня могла. Что ей пришлось не по вкусу? Что могло её не устроить? Я… - не договорил - застыдился. Его никогда не отвергали.
В его огромной ручище опять появился кисло-сладкий напиток.
- Оправдывать её глупое самодурство я не буду! Она женщина! Для них есть очерченные моралью границы. Но и для мужчин есть…
- Для королей - нет!
Надар напряженно сопел, но молчал, как топор в колоде.
- Что это? - Мави недоверчиво пожевала нижнюю губу.
- Ром. Янтарный ром, - добавил Максимус с некоторой гордостью, как будто лично привёз его из своего королевства.
- Любовь моряков и пиратов? - уточнила она, вспомнив прочитанные истории.
- Пусть будет по-вашему, - усмехнулся Максимус.
Слегка выдающийся подбородок, гладко выбритый, говорил о непобедимом упрямстве и могучей энергии. На красиво очерченных губах змеилась насмешливая полуулыбка.
- Никогда не пробовала.
- Видимо я здесь, чтобы это исправить.
- А если мне не понравится?
- Представьте, что это лекарство, - невозмутимо заметил Максимус и поднёс к губам свой кубок.
Мави повторила движение, поднося к губам. Благодаря дрожащим рукам, нечаянно пролила вино, и красная, словно кровь, капля потекла по подбородку, затем по шеё и скатилась в ложбинку между грудей.
Максимус застыл на ней взглядом.
После первого глотка она закашлялась:
- Не ожидала, что ром окажется таким крепким напитком.
- Едва ли моряки, стали бы пить что-то слабо хмельное, - язвительно бросил Надар, поднося к губам свой кубок.
- Не в настроении, Ваше Высочество? - тихо спросила она.
- Не ваше дело, - Надар так сильно злился на неё, что мог хоть сто лет без передышки скрежетать зубами от ярости. - Так открыть своё истинное лицо - непростительное легкомыслие, - тут он понизил голос почти до шёпота.
- Да разве ж произошло что-то, что было бы достойно вашего интереса?
- Я смотрю, вы любительница непередаваемых ощущений! Здесь полно коршунов, отслеживающих такую привлекательную жертву на закуску, - говорил так тихо, что даже слуги, пролетавшие мимо, слышали лишь неразличимый шепот. Но Мави различала каждое слово.
- Ещё один мужлан на моём пути погоды не сделает, - сказала она, подобрав самую сладкую из своих улыбок.
Горячая волна пробежала по телу короля, это был не жар - гнев. Молодой слуга, что принялся подливать ему вино, промахнулся. От неожиданности Надар подпрыгнул чуть не до потолка.
- Простите, Ваша Светлость, - юноша неуклюже взмахнул руками.
- Ты, мать твою, совсем ума лишился? - Надар яростно схватил его за грудки, тряся и грозя разорвать тонкую ткань рубашки.
Перепуганный слуга залепетал:
- Мне жаль. Простите меня.
Максимус рванул прямо к Надару и зашептал ему на ухо:
- Прости растяпу, он не заслужил такого! И ты уже здорово напугал свою невесту, - сказал он чересчур громко.
Эти слова немного отрезвили Надара. Он обернулся на Мави. О, Боги! Изумленно-испуганные, широко распахнутые глаза блестели. Грудь Дочери Дракона прерывисто подымалась.
Он буркнул слуге:
-Сгинь!
Глава 12. Я знаю, чего хочу. Это и есть мой грех.
В конце концов Надар перестал обращать внимание на Мави.
Ей так показалось. И она стала осторожно вглядываться в ничем не примечательную с виду обстановку замка. Серые стены украшали простые, потрёпанные гобелены, с изображениями конной охоты, не бог весть какой давности. Окна были закрыты тяжелыми портьерами. С балочного потолка на цепях свисала пирамидальная свечная люстра. Её взгляд скользил от серебряной стрелы размером с копье, к нефритовому мечу и шлему из кованого золота в виде головы дракона. Насколько неприступным выглядел замок снаружи, настолько же холодным он оказался внутри. Ужин шёл ходко, короли и вельможи разговаривали с интересом, ругали погоду, дороговизну.
Тон задавал Надар.
- Что у нас нового, Арвен?
Начальник королевской стражи взглянул на короля:
- Новости исключительно о погоде. Люди плачут, а боги смеются.
- В Мирикле раньше такого не было, - тихо подтвердил первый казначей. Его морщины, залепленные белилами, походили на трещины стен, у которой известка таяла под дождем. - Разрыв между природой и человеком становится особенно заметным.
- Ветры разносят песок и скоро сделают многие участки непригодными для земледелия. Жизнь простых крестьян станет отвратительной, жестокой и короткой, - взволнованно произнес кто-то из толпы крупных землевладельцев.
- Что ж, перейдем на скотоводство, - ответил Надар.
- Хозяйственная система не готова к таким условиям, Ваша Милость, - вмешался казначей. - В засушливой местности скот потребуется перегонять. Но куда?
- Возьмём новые земли, - ответил король. - Границы Мирикла не укладываются в моем воображении.
- Тогда вспыхнет кровавая война, - поддержал разговор соколиный мастер.- Нас посчитают враждебными варварами. С соседями нужна дипломатия.
- Скверная эта наука, дипломатия. Я лично больше мечу доверяю, - продолжал парировать Надар.
Узел противоречий завязывался столь туго, что разрубить король его уже не мог.
- Природа сопротивляется войне, - выдал Рамси. - Кстати, надо отложить поход на земли Вербуса. А вы что думаете, Ваша Светлость? - обращение было к Максимусу. - Вы с нами согласны?
- Я бы мог поведать, как грузди солить, чтобы они хрусткие были, только Надар в моих советах не нуждается.
Взгляды обоих королей пересеклись, и неозвученное засверкало в полумраке зала: тут нет глупцов.
Максимуса вообще не интересовала застольная болтовня. Мало ли он слышал пьяных разговоров? Одно ему было интересно - наблюдать за невестой своего врага.
Девушка, в которой всё было особенным. Она показалась ему самым красивым в мире человеком: глаза, как небо в первые часы захода солнца, когда только-только появляются первые звезды. Именно про таких женщин говорили, что хотят от них детей.
Чувствуя настойчивое внимание короля, Мави подняла ресницы и обожгла его мгновенным взглядом. Максимус подвинулся вплотную.
- Чтобы поднять что-то из коллекции Кимишей, нужно обладать силой троих здоровых мужчин, - сообщил он наводящим тоном, наблюдая, как Мави впечатлилась родовым оружием в зале.
- Троих здоровых мужчин? - незаметно, она глянула на жениха, который сидел неподалёку и продолжал вести диалог с советниками.
«Побриться всё-таки успел...» Розовые, несмотря на возраст, щёки были вызывающе гладкими. Возле левого уха белел клочок мыльной пены. Разгорячённый выпивкой, Надар снял свою мантию, тонкое полотно рубашки плотно обтягивало его плечи и бугры мышц на руках. В походе Мави не удавалось видеть его тело без кольчуги и доспехов. Теперь же, она пришла к выводу, что ей не доводилось встречать никого столь физически сильного. Он подавлял своим присутствием всех остальных мужчин. Его рост и мощь покоряли. Она одёрнула себя за восхищённые мысли, и перестала наблюдать за ним.
- Уж поверьте мне, ваш будущий муж обладает удивительной силой. Мы как-то сражались друг против друга.
- Но в вашей битве по всей видимости не было победителя, - её голос был мелодичным, звучным, очень хорошо поставленным, притягивающим внимание так же, как одежда и манеры.
- Почему же вы так решили?
- Вы оба тут.
Максимус несколько оскалился:
- И всё же мне и моим людям, во времена нашей вражды, крепко досталось.
- И как выбрались живыми? - поинтересовался она.
- Пришлось быстро бежать, - ответил Максимус, которому не слишком хотелось вспоминать подробности. - По вашему мнению, тот, кто сдался недостоин уважения?
- Я не знаю, что ответить.
Они обменялись выразительными взглядами.
- Вы просто не видели, в кого превратился лес, куда свозили трупы солдат из Сантаны. Думаю, моя ошибка была в тактике. Я действовал напрямую. Хотел одолеть Надара в открытом бою числом и силой. Это было ошибкой. Теперь, мы дружим.
- Дружба всегда лучше раздора.
- Согласен, - в его голосе не звучало ни радости, ни успокоения. - Силу доказывает и то, что он возьмёт в жены такую трогательную и беззащитную леди.
Мави невольно покраснела.
- В королевстве действительно все подавлены из-за засухи? - спросила она.
- Думаю, да. Мы пересекали опаленные солнцем просторы, пораженные засухой поля, проезжали через бесконечное множество мелких деревушек, находящихся на грани исчезновения. Даже я был несколько обескуражен.
- Почему, позвольте узнать?
- Проходит время, засуха заканчивается, но в этот раз, что-то явно этому мешает. Если доверять слухам, это даже кто-то.
Яркие алые пятна на её щеках стали ещё ярче.
- Дракон?
- Дракон, - повторил Максимус. - Очевидно, так он пытается контролировать непослушного Кимиша. Хотя в толк не возьму, чего он так замешкался со свадьбой?
Мави прикусила губу и быстро-быстро заморгала:
- Пропади во столбе огненном, Дракон!
***
Внушительная грудная клетка Надара заходила ходуном.
Тяжелый, вымученный сон.
Вот чем, ему казалось происходящее вокруг.
Он будто видел в неге дремы соблазнительное и такое молодое тело. Влекущее, провоцирующее… Его влекло к Дочери Дракона… С дикой силой! Сначала он хотел увидеть то, что скрыто под вуалью. А когда увидел… Больше, чем хотел увидел, голову задурманило. Он не был готов к тому, что она оказалась так идеальна. Так красива везде. Её чудесный цвет волос слепил его, как яркое солнце. Влекущие розовые соски дразняще смотрели на него, приглашая их попробовать… На фоне осиной талии и хрупкого туловища, её грудь была полной, сочной.
И она вся только его! Это опьяняло, что бы он себе ни внушал и что бы ни говорил ей вслух. В то же самое время, внутри зрело другое чувство. Раздражение. Злость на эту глупую девицу. Сознательно сближающуюся с его давним врагом. О каком бы мире не шла речь между королями, правду знали оба - мир временный. Хотелось проучить её, наказать, как нашкодившего котенка… Но он нашел в себе силы отойти в сторону. Закрыться в напускном безразличии.
Одна часть сознания Надара попробовала услышать аргументы другой. По крайней мере, дать им шанс. Но ту, более сильную часть буквально раздирало от агрессивного желания пометить своё. Пылкое нетерпение, как у маленького ребенка, всколыхнулось в его душе, знакомое, как привкус крови во рту. Не склонный к беспорядочным эмоциям, король был невероятно возмущен таким внутренним беспорядком.
С налитыми кровью глазами осмотрелся вокруг:
- Рамси, куда ты запропастился!?
Советник втянул голову в плечи и шагнул к королю.
- Какие будут указания, Ваша Светлость?
Надар смерил его оценивающим взглядом с головы до ног.
- Заприте комнату, Дочери Дракона!
Отличавшийся прекрасным слухом советник решил, что ему почудилось:
- Не понял, Ваше Высочество.
- Чего здесь понимать?
- Где спать Дочери Дракона, если я запру двери её покоев?
Король пьяно растянул губы в улыбке, на его щеке образовалась ямочка.
- Моя спальня ей вполне подойдет!
- Вы уверены, Ваша Светлость?
- Если не показать сейчас этой дурёхе – кто здесь главный, это наплодит проблем в будущем, - заострились скулы, затвердел взгляд.
- Вы вправе поступать по собственному разумению. Но мне бы не хотелось, чтобы погорячившись вы потом пожалели.
- Уважающие себя зануды, вроде тебя, так себя не ведут. Они исполняют приказы молча, хмуря брови и надувая щеки.
- Но, Ваша Светлость, я ведь говорю ради блага…
- Как быть с тем фактом, что она скрывала своё лицо намеренно? Это ведь было не из скромности. Значит, она хотела воспользоваться моим неведением. Это тоже своего рода обман. Обманывать меня – преступление. А преступление искупается только наказанием.
- Очевидно, она пытается оттолкнуть вас от себя - разорвать помолвку, - чуть подумав, рассудил Рамси.
- Я не мог её видеть, но она то меня могла. Что ей пришлось не по вкусу? Что могло её не устроить? Я… - не договорил - застыдился. Его никогда не отвергали.
В его огромной ручище опять появился кисло-сладкий напиток.
- Оправдывать её глупое самодурство я не буду! Она женщина! Для них есть очерченные моралью границы. Но и для мужчин есть…
- Для королей - нет!
