Дэрек как-то пошутил, что эльфы подкинули Сэльму в детстве, предчувствуя, какой невыносимой она вырастет в будущем. Все посмеялись, а мы с Нилом обратили внимание на реакцию самой героини семейной саги. Наши оживленные переглядывания привели нас к удивительному выводу — светловолосая околунная придерживалась такого же мнения.
Жаль, Нил сейчас где-то на востоке у Бургэнских долин. Каждый раз, когда он надолго уезжает, я стремительно начинаю скучать. Но он обещал привезти мне ониных пряников. И эта мысль не позволяет раскиснуть.
— Не смотри так, — усмехнулся Дилан подруге, — Они сами себя так называют.
— Они называют себя высшей расой. — поправила его девушка. Ее интонация так и просила добавить в конце: «и так и есть!»
— Не вижу разницы. — пожал плечами околунный, что-то увлеченно рисуя в тетради.
— Вы замолчите сами? Или вам помочь? – голос Лиама всегда действовал безотказно.
Оба агента извинились и синхронно опустили плечи.
— У королевской семьи украли Крэйвский посох. Надо найти реликвию и выявить вора. – без каких-либо вступлений сообщил начальник.
Все разом оживились. У каждой эльфийской семьи есть реликвия, именуемая Крэйвским посохом. Она хранит в себе историю рода и наделяет мудростью предков, как говорят сами эльфы. Передается от отца к сыну во время свадьбы наследника, по праву первенства. Смена владельца происходит в ходе сулского ритуала, который готовит посох для следующего члена семьи. Брать его в руки просто так на долгое время - идея не из лучших.
— Сейчас в замке проводятся отборы невест. — мы с Феем переглянулись, изображая рвоту.
У эльфов ничего не могло быть легким.
Свадьба по любви? Нет, не слышали.
Свадьба по любви, которая возникла после «отбора кандидаток»? Да, конечно же, приветствуем и практикуем.
— Наследник - принц Лесолди. Его отец, король Рэн, не желает давать дело огласке и не хочет, чтобы кто-то знал о расследовании. Работаем под прикрытием. Всего четыре кандидатки. Три эльфийки уже во дворце. А четвертая будет нашим агентом.
— Твой звездный час настал. — зашептал Дилан Сэльме.
Та показала язык, но скрывать улыбку девушке удавалось с трудом.
— Эйрин, ты уезжаешь завтра утром. — огласил приговор наставник.
— Что? – собственно, Сэльма озвучила наш общий с ней вопрос.
На меня повернулись все пары глаз, а я спешно дожевывала пончик и, указывая на себя пальцем, тихо спрашивала Лиама:
— Точно я? Я? К эльфам?
— Почему она? Да даже ее тень далека от эльфийской утонченности! Вы ее грудь и бедра видели? — возмущалась лучшая подруга. — А цвет кожи?
— Именно поэтому. — невозмутимо ответил наставник. — Четвертая кандидатка не должна быть эльфом. Семья Лэнгау современных взглядов. Хочет показать, что в наше время могут рассматриваться и другие создания под Вечным Небом.
— Формальность. — лаконично хмыкнул Хавьер.
— Верно. — кивнул Лиам. — Сэльма, подготовь к завтрашнему дню материалы по семье Лэнгау и собери их в цветок. Хавьер, найди глаз дринока. А ты, Дилан, составь карту дворца, используя вот эти материалы. — и он положил на стол перед околунным несколько бумаг.
— Собрались и за дело, живо! Возмущение отнимет у вас время. Письмо из дворца пришло вчера, начало отбора послезавтра. Свободны.
Я осталась сидеть и наблюдать, как ребята выходят из комнаты. Лиам в конце совещания всегда оставался один на один с выбранным для задания околунным агентом и давал ему вводные, которые никто другой не должен был знать.
Глава 3
Мы остались одни в комнате. Дверь за коллегами закрылась, и наставник вдруг заговорщически посмотрел на меня. Медленно подошел, опустился на соседний стул и мечтательно спросил:
— Знаешь ли ты, Эйрин, про воздушные эльфийские пирожные мэнни? Пленительные, тающие во рту, посыпанные шоколадной крошкой. Созданные по уникальному рецепту, с разнообразной начинкой…
От его описаний во рту усилилось слюноотделение. Сглотнув, спешно кивнула и завороженно произнесла тихое:
— Да...
И лучше бы мне этого не знать, так как Лиам мигом поменял свой сладкий тон на тиранию:
— И что? — громыхнул голос мужчины. — Запрешься в комнате с сотней мэнни?! А посох пускай сам себя ищет? — привстав, он навис надо мной темной тучей, готовой разом выстрелить карающими молниями.
— Я так никогда не поступлю. — скрестив руки на груди, обиженно парировала я.
— Не поступишь. — на удивление быстро согласился наставник. Хитро улыбнулся и как ни в чем не бывало сел обратно на своё место.
Спрашивается, зачем тогда приплетать ненужные обвинения?..
— Мне надо быть уверенным! — словно читая мои мысли, продолжил Лиам, — Вдруг тебя соблазнит Дуи?! — так называли духа-сластён. И да, признаю, я давно примкнула к рядам его почитателей.
— На мои утренние собрания ты вечно опаздываешь из-за своих пончиков!
— Прошу прощения. — ниже спускаться в кресле не было ни смысла, ни возможности. Если бы я даже растеклась по полу провинившейся лужицей, то от его зорких глаз всё равно бы не скрылась.
— Ладно. По делу. Фрэнк убедил Короля Рэна пригласить в качестве четвертой кандидатки девушку другой расы. Мы не знаем, кто преступник и что он замышляет, а кандидатка-человек не станет представлять угрозы и интереса, ведь все понимают, что это лишь формальность. Твоя задача — втереться в доверие окружающих, изображая очарованную эльфами графиню-простушку и без лишнего шума найти реликвию.
— То есть, кандидатка-человек - это не идея самих эльфов?
Лиам усмехнулся, наблюдая за моей реакцией. Поправил свой черный сюртук и ответил:
— Они просили прислать эльфийку. Фрэнк немного подкорректировал их желания.
Чего-то подобного следовало ожидать. Еще одна особенность шефа. Он мог взять и переиграть какую-то деталь в расследовании, утверждая — «так эффективнее и куда интереснее».
— Но! — предостерегающе произнес Лиам, — Король и его дети падки на людей, поэтому никаких интрижек, Эйрин! — это был не камень, а прямо булыжник, который, размахнувшись, кинули в мой огород. И сейчас он счастливо плюхался на грядку с ошеломленными от подобного вандализма томатами.
— В тот раз сработало действие башнэз. — буркнула я.
Почему одна нелепая случайность окрашивает твою репутацию несмываемым пятном?
— У тебя в каждом деле они таинственным образом срабатывают! — ну-у-у… или несколько нелепых случайностей. — И мы получаем гору экзальтированных писем от твоих воздыхателей! — рявкнул наставник, стукнув кулаком по столу, а затем миролюбиво добавил. — Завтра Кэра тебя приоденет и снабдит подходящими нарядами.
— Какими еще нарядами?
— Созданными по эскизам Фрэнка. Я также приложил руку и слегка их модернизировал. Тебе понравится.
Страшно даже представить... Это что за дикая смесь изящества и практичности меня ожидает.
— Никто, кроме Короля Рэна, не будет знать, кто ты на самом деле. Для всех остальных ты — кандидатка в невесты.
— Зовут?
— Эйрин Лунд. Мы не стали ничего менять. Если кто-то проверит, то титул и род подходят. — одарил строгим взглядом. — Нечего щеки надувать.
— Мне никогда не дают возможность самой выбрать имя. — возмущенно поджала губы. — Вот Нил всегда сам легенды сочиняет и прозвища меняет, как перчатки.
— И какое имя ты бы себе взяла? — уголки губ Лиама тронула улыбка, тогда как глаза оставались серьезными. Невозможно было понять, шутит он или нет.
— Ну... — не ожидая подобного вопроса, начала лихорадочно сочинять на ходу. — Это должно быть что-то... как любят у знати... — Каролина... Прекрасная, например, ...
— Неплохо, — оценивающе произнёс наставник. — С одной поправкой. — и громко добавил. — Дилан, зайди! Твое ухо сейчас прирастет к щели!
Пару секунд ничего не происходило, пока Лиам не рявкнул:
— Открыть дверь!
Глава 3.1
Дверь скрипнула и до отчаяния медленно начала распахиваться. Пойманный на месте преступления околунный агент стоял, потупив голову, и поправлял свои торчащие во все стороны светлые волосы.
— Я тут мимо проходил. — с напускной серьезностью проговорил Дилан. — Смотрю, дырка какая-то…
— Как тебе имя Каролина Прекрасная?
— Неплохо, — спешно ответил подслушивающий и мигом оживился, осознав, что избежал наказания. — Только заменить бы на…на Каролина Щекастая...для большей достоверности.
Кинуть бы в тебя чем-нибудь тяжелым. Тоже для достоверности…
— Мне нравится, – удовлетворенно кивнул наш начальник, — Свободен. И чтобы духу твоего не было возле двери. А то я отрежу твои уши и подарю троллям.
— Ушёл. — немедленно отреагировал Дилан, непроизвольно берясь за ухо одной рукой и закрывая дверь другой.
Мы вслушались в звуки удаляющихся шагов, и, когда они стихли, Лиам спросил:
— Ты же не прогуливаешь тренировки у Кеннета?
— Нет.
Фей, скрывающийся под капюшоном с самого начала нашей с наставником беседы, не спеша выкатился мне на плечо.
— Знаю. — голос Лиама потеплел. — Эйрин, запомни - в замке никому нельзя доверять. Даже королю. Как только найдёшь посох, сразу возвращайся. Никаких геройств. По правилам, все кандидатки должны приехать одни, без сопровождения. Но, если почувствуешь что-то неладное, немедленно сообщи мне. Отправлю кого-нибудь из наших под видом твоего портного.
— Это же не убийство. Сама справлюсь. Не переживайте, Лиам.
— Будет три испытания, — мои комментарии проигнорировали. — Два всем известны. Первое - талант. Пение или игра на музыкальном инструменте, — Фей вдруг бросил на меня взгляд полный ужаса. — Второй – эрудиция. Эльфы любят загадывать загадки.
— Мы точно провалим одно из них. — честно призналась я. — Пение или игра на музыкальных инструментах – не моя сильная сторона.
Как учила однажды бабушка: «Деточка, никогда не пой. Твоей красоты вполне достаточно. А вот голосом сможешь распугать даже глухого на оба уха, и не видать тебе ни одного жениха».
— Не переживай об этом. — махнул рукой наставник. — Третье испытание - неизвестно. Его должен выбрать сам преемник на престол. Но, скорее всего, он предпочтет скалолазание. Принц давно увлекается этим видом спорта и участвует в эльфийских турнирах.
Мыс Баири тут же мелькнул в голове. Если вы не родились эльфом, то об этом месте могли только мечтать.
— Ты же не рухнешь со скалы под грузом своих пончиков? — вопросительно подняв бровь, уточнил Лиам, и Фей предательски усмехнулся.
— Будем надеяться. — оскорбленно и искусственно улыбнулась в ответ.
— Главное, не вздумай прийти к финишу первой.
Вот же непонятный человек. Сначала опускает твою самооценку к камню на дне океана, а затем неожиданно треплет тебя по плечу на вершине горы. И так практически всегда.
— И ещё кое-что, Эйрин. Его Высочество ни в коем случае не должен в тебя влюбиться!
— Принц? — вполне невинно уточнила я.
— Никто из королевской семьи! — с нешуточной угрозой в голосе подсказал Лиам. – Еще не хватало потом с ними разбираться!
— Я не Нициари?, чтобы управлять чувствами других.
Снова скрестив руки на груди, отвернула голову в сторону.
Вот же пристали.
Разве я виновата, что после расследований некоторые создания присылают мне цветы и конфеты?
— Ты меня прекрасно поняла, не Нициари. — наставник погладил дракончика по голове указательным пальцем. — А теперь Каролина Прекрасная доделай отчеты, которые тебе оставались, и на сегодня ты свободна. Выспись, как следует. И чтобы завтра пришла к шести утра.
Я закатила глаза.
К шести…
Изверг, мне вставать раньше петухов...
*
1. Нициари – покровительница в любовных делах
Глава 4
По каждому делу агентства составлялся детальный отчет. Причем за окончательный вариант доклада отвечал не околунный, занимающийся расследованием, а тот, кто оставался в офисе и разгребал перепавшие на него телли.
Теллями назывались различного рода послания, будь то бумажные письма, открытки или целые ящики снаряжения. Для правильной отправки следовало на бандероли поставить печатку ирги, назвав получателя и его местонахождение. И тогда, завернувшись в воздушную воронку, посылка исчезала с ваших глаз и появлялась по указанному адресу.
Я не спеша вошла в просторную комнату агентов. В ней находились рабочие места околунных: деревянные столы со множеством ящиков и самые удобные кресла на свете.
Бардак, который пышно цвел у некоторых моих товарищей, сложно описать с помощью одного лишь приличного лексикона.
Странные разноцветные склянки, амулеты, собрание реликвий и загадочных безделушек со всего света... Какие-то пугающие воображение кости, маски, чешуйчатые перчатки…. Сверкающие свитки и волшебные карты.
Никто не боялся держать в офисе ценные и уникальные находки. Здание охранялось мощным заклятием, а Лиам к тому же постоянно и незаметно тестировал своих людей. Порой ты мог пройти очередное испытание, не заметив самого процесса.
Мы с гордостью могли утверждать, что в рядах околунных никогда не встречались воры или предатели.
Склонившись над своим столом и высунув язык, Дилан увлеченно что-то выводил карандашом на огромном бумажном полотне.
— Расисты увлекаются разведением тайных комнат, — ухмыльнулся парень и, подняв на меня глаза, тише уточнил, — Жива после встречи с Лиамом?
— Как видишь, шаловливые ушки. – поддела его я.
— Клевета. — он широко улыбнулся в ответ. — Я всего-то проходил мимо. — подмигнул и вновь увлеченно вернулся к работе.
— Ага, как же. — подала голос Сэльма, создающая семейный цветок.
Заколдованный бутон розы. Наполовину живой, наполовину механический. На его лепестки записывалась информация по делу. Цветок раскрывался в руке при легком надавливании и показывал необходимые данные.
— Вздыхай дальше, пока розу собираешь! — иронично бросил в ее сторону Дилан, а я непонимающе повернулась на подругу.
— Они все такие красивые. — ничуть не скрывая печаль в голосе, поведала читающая сны и со вздохом посмотрела на бутон в своих руках.
Сэльма никогда не должна узнать, кому в действительности принадлежит идея послать во дворец не эльфийку – иначе возникнет обида на века.
Дойдя до своего места, я с наслаждением плюхнулась в кресло. Фей взлетел к потолку, немного покружился и сел обратно на мое плечо.
На левом краю стола, на котором лежали пару писем, неожиданно возникла воронка. Завертелась и шумно выплюнула коробку, обмотанную железной цепью. К одной из боковых сторон было прикреплено увесистое письмо. Затем вихрь обрёл очертания орла, угрожающе хлопнул крыльями и исчез.
При приобретении печатки ирги каждому покупателю присваивался образ для отправки. К сожалению, ты не мог его выбрать по своему усмотрению, а вынужден был смириться с тем, что достанется. И нет, у меня не возникают исчезающие булки или крендельки, как остроумно предполагал Нил. У меня, если хотите знать, появляется дракон, которому завидуют ребята и плоско шутят, говоря: «Какой-то сбой в ирги, не иначе.»
Оторвав письмо от ящика, я прикрыла веки, вздохнула и с чувством возмутилась.
Прэми Лэ, да сколько можно неконтролируемо строчить мемуары!
Джорджи, мой напарник. Тот, с кем мы делим стол. И он присылает не просто отчеты, а целые истории с сотней и тысячей никому ненужных деталей.
Ящик подергался, звонко клацая цепочками. Околунные друзья, занятые работой, разом отвлеклись от своих важных дел и повернули головы в мою сторону.
