— Откроем? — оживился Дилан.
— Ни в коем случае не открывай, пока не прочтешь до конца!!! — я вслух зачитала яркую пометку на конверте.
— Пффф! — разочарованно фыркнули ребята.
Вот же неугомонный! Дело раскрыто, зачем что-то еще писать и присылать! Я только вчера более или менее привела в порядок его, кхм, отчет.
«Я чуть не был изнасилован…» — гласила первая строчка письма.
Ага, как же! Кем? Тролль-великаншей?!
Надеюсь, ей понравилось!
Его манера начинать послание сводилась к двум крайностям.
Первая — описание погоды, как например: «Шел снег, мои чресла мерзли…»
А вторая — фраза о неожиданных приключениях: «В пасти кита я отважно сражался с медузами, несмотря на урчащий от голода желудок…»
У Лиама, как и у меня, от его отчетов сводило зубы, а вот Фрэнку и остальным ребятам они нравились.
Углубившись в кресле, закинула ноги на стол. Фей скатился на мой живот, удобно устроился и стал ждать. Погладив дракона по чешуйчатой спине, я начала читать.
Глава 5
«…Я чуть не был изнасилован!
Конечно, вы, дорогие читатели, захотите узнать, как и где могла со мной произойти столь жуткого рода оказия. И прошу вас, заметьте, «чуть не был» не таит в себе полного отрицания. Возможно, все-таки был…»
«Сомневаюсь», — мысленно усмехнулся Фей.
О своем ментальном общении с драконом я предпочитала помалкивать. Правду знали Лиам с Фрэнком. И мой друг, Нил.
Последний не поленился провести в своей голове целое расследование. А затем еще и обошёл парочку библиотек, чтобы в итоге постучаться в мою дверь в районе трех часов ночи. И, тыкая пальцем в древнюю и явно потрепанную временем книгу, торжественно утверждал: «Я так и знал!»
Потом околунный бессовестно завалился ко мне в квартиру пить мидрайский чай и съел все печенья, которые якобы были куплены для меня. Лучший друг под Вечным Небом называется…
«…Началось всё с того, что я приобрел новую пару ботинок в лавке некоего мистера Бринжки. Решил поощрить себя за раскрытие вчерашнего дела, ведь сумел управиться до полудня.
Отдельно стоит упомянуть, что на обед сегодня подали аппетитные куриные ножки в лимонном соусе, заправленном слиамскими травами. Взял две порции, не раздумывая. Пальчики оближете. Место для отрады желудка называется «Пляски Тарелок», настоятельно рекомендую к посещению.
Так вот, упомянутый ранее мистер Бринжка оказался славным малым, понимающим толк в именитых гостях, которых он встречает и обслуживает непосредственно сам. И к коим я могу со всей честью и достоинством отнести свою персону. Всё же не зря мое скромное, но безусловно звучное имя, словно самоцвет, сверкает в списке десяти лучших околунных агентов, отмеченных в недавнем выпуске Крылатого Вестника.
Первыми следовали две пары кожаных ботинок с густой бахромой по краям. Но, подумав, я решил не уходить столь сильно в моду здешнего края и попросил для дальнейшей примерки показать классические модели.
Не прошло и часа, как хозяин магазина, отхлебнув со мной пару глотков чая с чем-то бодрящим, стал достаточно откровенен на язык и поведал о загадочном трактире. Тот славился своими напитками и располагался на самом краю городка. А точнее говоря, где-то на отшибе.
— Как только будете выезжать из ворот, поверните налево. Затем сразу же последует незаметный поворот направо. Главное, не выпустить его из виду и тогда враз найдете трактир. Они привозят всякие диковинные травки из леса Милтрид. А настойки их прям… у-у-ух… Аж за душу берут! — широко улыбался Бринжка.
— Что творят! Лучшего даже мой друг Арсин не пробовал, а он купец. Работаем с ним на пару. Он ездит по миру, закупается материалом и моду всякую в разных краях смотрит. По приезду рассказывает, что да как. А я эскизики рисую и потом туфельки по ним создаю. У меня руки из того места, что надо, растут. — довольно заключил хозяин, помогая мне примерить очередную пару.
— Вот эти прям на Вас сшиты господин околунный. Даже цену Вам чуть убавлю. Из уважения к ремеслу Вашему.
А ботинки и впрямь сели, как влитые. Я расхаживал взад и вперед, смотря в вычищенное до блеска зеркало, удобно установленное в районе ног.
— Благодарю, уважаемый. — ответил раскрасневшемуся мужчине. — Эти и возьму! И не подскажете, что у вас в чай добавлено?
— Так это пятая настойка из «Душистых Напитков», — шустро снимая с меня ботинки и проворно их упаковывая, заметил Бринжка.
Мальчишка подмастерье, бросившийся было помочь, получил от хозяина лишь отгоняющее шиканье.
— Дней пять назад мы с Арсином туда захаживали. Я, право, сильно устал в тот день и рано ушел домой, а друг мой остался. И до сих пор не появлялся. — с некоторой долей раздражения добавил мужчина.
— И часто ему свойственны подобные загулы? – как бы невзначай уточнил я, доставая из кармана золотые.
— Ну-с… — Бринжка задумчиво почесал затылок. – Может временами выпить. С каждым бывает, чего уж. Но через день-два придет, как ни в чем не бывало. Да и корабль его дня три назад в море ушёл. У меня кожа верская закончилась, а он знает и… Конечно, бывает память подводит, и Арсин дни меняет местами… но …
— А могло с ним что приключиться? – этого вопроса мой собеседник не ожидал.
Мысли, ранее не рождавшиеся в его голове, теперь отчетливо мчались по всей ширине круглого лица и шевелили мозолистые пальцы.
— Не подумал об том, — хозяин обратил озабоченный взор на меня, — А могло, господин околунный?
— Не знаю, но могу расследовать, — очаровав его своей улыбкой, не замедлил я с ответом.
Зубы мне белили в Услиских краях. Недешевое удовольствие, признаюсь вам, но улыбка моя топит сердца. Проверено на девах...»
Ага, топит всех...
Как же.
Тебя одного, Джорджи, и топит…
Глава 5.1
«… — Расследовать… — хозяин кинул взгляд на сверкающие монеты, которые я положил перед ним на стол. — А верно ль говорят, господин, что околунные дорого берут?
Два противоречивых начала боролись в сапожнике: жадность купца и тревожность за друга.
— Это как посмотреть… Что Вам важней, мистер Бринжка, жизнь Арсина или звон золотого?
— Жизнь? — мужчина встрепенулся, достал из кармана платок и начал с силой тереть вспотевший лоб. — Матерь Руфь, сколько золотых хотите столько и отдам!
— Настоящий околунный агент просит награду только после раскрытия дела. Я наведу справки. Если Ваш друг напился где — денег не возьму, если что серьезнее, детали после обговорим.
Надо ли говорить, что лавку я покинул с довольной улыбкой на устах. Одним махом приобрёл отличные ботинки и заполучил свежее дело. Нельзя не отметить — жизнь баловала меня. Не успел я, не моргнув глазом, закрыть одно преступление, как тут же прилетела новая тайна. Кое-какие догадки щекотали голову, но раскрывать их пока не буду. Дадим нашему дорогому читателю шанс поразмыслить наравне с настоящим околунным...»
— Чтоб тебя, Джорджи! — вслух возмутилась я. — Читатель хочет получить короткий и конкретный отчет! Короткий и конкретный! — ящик снова шелохнулся.
Фей нетерпеливо погладил меня по животу, намекая не отвлекаться и вернуться вместе с ним к чтению приключений некоторых.
«…Городок Алони, в стенах которого разворачивается моя история, небольшой, не сравнить с размерами ни одной из столиц. А они все до единой, ох, как прекрасны. Каждая олицетворяет юную деву в самом расцвете...»
— Ну вот что за извращенец мой напарник…
«…Среди жителей городка я успел присмотреть нескольких носителей всякого рода слухов. Тех, кто владеет сведениями о чужих разговорах и еще массой другой информации, по странности не смешивающейся в их головах в винегрет.
Существуют те, чьи потоки речи идут с ними с самого рождения и составляют часть их природного естества. Как например у хозяина трактира, в котором я остановился. Стоило навести его на нужное слово или дать подсказку, как на меня немедленно обрушивался водопад сведений. Но, обладая значительным опытом, я вылавливал из бушующей реки только необходимых для дела золотых рыбок. Надеюсь, мои сравнения понятны дорогому читателю...»
— Он мечтает, что однажды из его отчетов составят мемуары и они прославят околунное имя нашего коллеги, — улыбнулся как-то Нил, сидя рядом и заставляя меня читать вслух про еретические прогулки Джорджи с лепреконами. И, кажется, он как в воду глядел.
«… Но есть и те, как и в любом городе, которые из слов чеканят золотые. В Алонии таковой являлась мадам Рамели, владелица лавки цветов. С виду приятная и завлекающая особа, но с хитрыми бегающими глазами, за секунду умело оценивающими увесистость твоего кошелька. Проще говоря - ведьма, отошедшая от дел.
Данным барышням я никогда не доверяю. Как гласит одна старая, не слишком изящная, но верная поговорка:
«Обратить благородную даму в лютую ведьму не сложно - стоит лишь мужу ее пойти не туда, в чужие, кхм, углубиться просторы… Но вот обратно вернуть ведьме дамственность, увы, не способны века!»
Путь к звучному языку обоих информаторов был мною с легкостью найден. И вот, что удалось узнать:
«Душистые травы» давно славились своими настойками. Закупиться к ним заходили не только жители городка, но и обитатели из соседних районов. Место тихое и притом популярное. Народ доволен, и вроде бы всё прекрасно, только вот работников до недавнего времени слишком часто увольняли. Поработает кто только месяц, а на его место уже другого берут.
Причины смутны, непонятны, да и не неинтересны никому. Неизменен лишь сам хозяин, некий мистер Давон. Но с недавних пор он завёл себе помощницу и увольнения прекратились. Юная дева приехала откуда-то издалека, то ли с севера, то ли с юга. Все ей умиляются. И мила, и добра, и очаровательна. Мужчины городка тайно вздыхают. При том, шашни работница ни с кем не водит, отчего жены вздыхающих спокойно спят по ночам.
— Вон прежняя на мужа моего вешалась, как русалка бесстыдная! — рассказывала мне одна из жительниц городка. — А у нас четверо сыновей, мне без мужика нельзя! Сейчас же Катия, к счастью, работает. Не боязно отпускать. Она вовсе не такая. Хорошая девка. Только вот, скажу честно господин околунный, место как было грязным таковым и осталось. Мой как-то после ночного веселья аж паутину в шляпе домой принес. — смеялась краснощекая барышня.
Кроме того, мне удалось выяснить, что еще двое мужчин, помимо нашего Арсина, бесследно пропали за последние пару месяцев.
Один, уехавший вроде бы в другой город на чистку труб, уже месяца три как должен был вернуться, а второй — рыбак без семьи. Отплыл вечером на лодке, а его и след простыл. Только лодку нашли.
Кто-нибудь решил бы — совпадение, но интуиция околунного шептала мне иного рода мотивы…
Глава 5.2
Оставив новые сапоги в комнате и немного поправив свои густые и темные как вороново крыло волосы, я отправился в направлении загадочного трактира. Конечно же, не забыв кивнуть своему отражению в зеркале в знак удачи.
Кое-какие мысли уже щекотали меня, уважаемые. А у вас имеются догадки? Можете присылать мне телли с вариантами ответов…»
— Он точно болен. — шумно вздохнула я, отрываясь от письма, и ни к кому конкретно не обращаясь.
— Снова ребусы? — долетел до меня понимающий голос Сэльмы.
— Ой, да что вы понимаете! Женщины. — немедленно вступился за друга Дилан. — У Джорджи свое видение подачи материала. Вот нам, ребятам, его истории нравятся. Кстати, Эйрин, дашь мне потом почитать?
Мы переглянулись с читающей сны и обе демонстративно закатили глаза.
— Подумаю. — недовольно ответила мальчику с тетрадкой и вернулась к чтению.
«… Оттого ли, что не ведал верной дороги или по велению случая, но трактир открылся моему взору не сразу. Он явил себя лишь после того, как я обогнул несколько могучих пихт. И, откровенно говоря, не был ими обласкан. Напротив, подвергся неоднократным уколам и испачкал руки в слоях паутины.
Должным образом отряхнулся. Вернул обаятельную улыбку на лицо и, предвкушая встречу, зашагал к трактиру.
Мой взор не уловил ничего примечательного в открывшемся мне здании …
Ветхий, нуждающийся в покраске …»
Далее следовало детальное – на несколько страниц – описание трактира, и я без зазрения совести его перелистнула.
«…Моя рука погладила часы-щегла, лежащие в кармане брюк. Как я и полагал, поверхность была теплой.
При входе в здание в нос ударяло приятное разнообразие ароматов, будоражащих воображение. Пару свечей скупо освещали пространство. Рассевшись за круглыми столами несколько посетителей дружно отмечали окончание рабочего дня. Одежда простая, без всяких изысков…»
И бла-бла-бла…
«...Хозяин, отчего-то представляющийся мне крупным мужчиной, на деле оказался щуплым малым лет сорока пяти или пятидесяти, с тонкими ручонками и большими, словно бы немного грустными, глазами.
— Чего изволишь, путник? — несмотря на свою хилую внешность, голос Давона звучал уверенно и бодро.
— Да вот наслышан о твоем трактире, хозяин! – широко улыбнулся я, сверкая невероятной белизной зубов, нескрываемо прославляющей услиских мастеров. — В разные округа разлетелась молва об удивительных напитках твоего заведения!
— И откуда же Вы прибыли? — звонкий голосок раздался около самого уха. Рядом незаметно возникла та самая дева. Статная, тело с выразительными изгибами, кожа светлая, щеки покрыты молодым румянцем, глаза темные, сияющие, нутро будто бы изучающие и притом смущающиеся.
— Ох, я издалека. — махнул рукой, заметив, как хозяин кинул быстрый взгляд на свою помощницу. — Кому называю свой город, никто про такой и не слыхивал. Аж обида берет.
Давон усмехнулся, а ясноокая одарила меня загадочным блеском, скользнувшим на меня из-под опущенных ресниц.
Ох, хороша плутовка…
Жаль, – подумал я, ощущая, как горят в кармане под пальцами часы-щегла.
— Неужто приехал сюда, чтобы место мое навестить? — спросил хозяин.
— Хотел бы польстить, да соврать, что да. Но в ваш городок привело меня дело. Оно удачно разрешилось. И вот думаю, чего бы не зайти, да не попробовать настоек ваших…»
Целую страницу диалогов с хозяином я опять же перелистнула. Фей недовольно покосился, но протянутый лист для одиночного ознакомления возмущенно отверг…
«…Рад был знакомству, — кивнул мне хозяин трактира, прощаясь. — Мне уж пора. Если снова захочешь повторить восьмой напиток, то попроси Катию.
Напитки и впрямь были очень хороши. Попробовал я немало. И с еловыми шишками, и мятно-имбирный, напоминающий эль, и с какими-то дикими травами, чьи названия, да простит меня читатель, к тому моменту запомнить память не позволяла.
После того, как ушел Давон, мы знатно и горячо переглядывались с Катией.
И, наконец, остались в трактире вдвоем.
Опасное стечение обстоятельств. Мало кто устоит против чар столь обольстительного околунного. И притом я прекрасно видел и осознавал, чего на самом деле желает ее душа…
Не будем обсуждать то, как барышня сама набросилась на меня с жаркими своими поцелуями. Как прижимала меня грудями и томно звала. Взяв меня за руку, спешно отвела в свои покои. Они располагались тут же в трактире на втором этаже. Шаловливые её руки сняли с меня рубашку и попытались развязать шнуровку брюк, но я нежно остановил девушку.
