— Хочу удивить, — стеснительно проворковала Катия мне в ухо. — И показать кое-что тебе желаю.
Проворно привязав мои руки к кровати, она прошла за ширму. А через пару секунд моего слуха достигли далеко не самые приятные звуки. Чья-то кожа определенно трескалась и рвалась на части. Нечто с поистине мерзким и диким воем выползало наружу, а тени на стене рисовали отчетливую картину происходящего, способную даже рослого мужчину оставить без чувств, но, несомненно, не околунного агента.
Перегородка упала и паучиха явила себя во всей своей красе. Лицо и часть туловища временно оставались девичьими, тогда как ниже…»
— Эйрин! — голос Лиама вывел меня из истории, а ведь только-только началось что-то интересное. — Ты еще здесь? Заканчивай. Иди домой и ложись спать пораньше.
— Но тут Джорджи привязан к кровати и его собирается изнасиловать паучиха, — торопливо запротестовала я, краем глаза заметив, как от моих слов оживились ребята.
Лицо Лиама помрачнело. Сдвинув брови к переносице, он быстро подошел и забрал у меня письмо. Проигнорировав пометку на конверте, спешно открыл последнюю страницу, заскользил взглядом по строкам, а затем с интересом посмотрел на шевелящийся на столе ящик.
— Доделаешь отчет, когда вернешься с задания. А это я на время забираю. — и взял трепыхающуюся посылку в руки. — Получишь их только после проверки. —
Выходя из кабинета околунных, мужчина скучающе обронил:
— Джорджи жив, если кому-то интересно.
— А изнасилован? — нетерпеливо крикнул ему вслед Дилан, но наставник к тому моменту уже скрылся за дверью.
— А точно она его собиралась, а не он паучиху? — с нешуточным сомнением уточнила Сэльма. — Она никого поинтереснее не могла найти?..
Глава 6
Закутавшись в плащ и старясь спрятаться от холодного ветра, я торопливо брела к улице Сияющего Солнца, где снимала небольшую квартиру, расположенную на последнем этаже трехэтажного здания.
Владельцу поместья, мистеру Виктору, наскучила городская жизнь, и он переехал загород, посвятив себя выведению томато-гибридов. А свое родовое жилье мужчина удачно переоборудовал в квартиры, которые выгодно сдавал приезжим.
Тем, кто прилежно погашал ренту, хозяин в конце месяца присылал небольшие ящички-телли со свежими микро-томатами и запиской, подробно описывающей вкусовые свойства овощей. А вот тем, кто пропускал оплату, доставался в спину дождь из спелых помидор. После второго предупреждения неплательщики оказывались на улице, метко бомбардируемые макро-томатами-телли. Красочное зрелище, не для глаз впечатлительных особ…
В комнате, которую я снимала, раньше жил Лимис. Худой поэт, чей грустный взгляд бродил в вечном поиске ускользающей музы. Он проводил дни в уединении, а если и выходил, то путь его пролегал по прямой, до рынка и обратно через парк котов.
— У него есть собственная крыша! — возмущалась я Нилу. — А он туда даже не выходит. Зачем тогда выбрал именно эту квартиру?
— Чудаковатый немного, но видится мне неплохим малым. — хитро улыбался мой друг в ответ, — А тебе, значит, нравится эта крыша?
— Конечно! У нас в замке папа специально для меня… Да не важно.
С того нашего разговора прошел месяц, а Нил неожиданно стал чуть ли не лучшим другом Лимиса. Выражение лица поэта перестало излучать постоянную хандру. А странные звуки, которые не сразу были мной распознаны, как смех, начали ежедневно вылетать из его уст.
А ещё через некоторое время в окружении этих двоих замаячили девушки, меняющиеся день ото дня, как переливчатая шкура обман-ящера.
Меня на так называемые «вечеринки» перебежчик Нил не звал.
Ни один раз.
И мой взгляд излучал огонь и расправу, когда они со смехом поднимались к Лимису в квартиру, ведя под руки очередных разряженных кобыл. Тогда как я удостаивалась лишь улыбки и подмигивания друга.
— Да чтоб у тебя глаз не перестал дергаться, и икота нагнала! — тихо бурчала себе под нос, пока ключ предательски не вставлялся в замок. — Тоже мне друг, называется.
"Неслыханно! — мысленно негодовала, делясь обидой с Феем. — Променять меня на кого? На этого ипохондрика…. И ещё и куриц в придачу захватить!
— Ипохондрик, — смеясь поправлял дракон, — Это создание, которое постоянно беспокоится о своем здоровье, а Лимис не...
— Не важно! Фей! Ты на моей стороне или как? Тоже, может, мечтаешь попасть в их закрытый клуб? Так я никого не держу!
— Нил тоже на твоей стороне. — мягко уверял собеседник."
Спустя пару дней, когда я наслаждалась полноценным и законным сном выходного дня, раздался стук в дверь. Закутавшись в одеяло и спрятав за спину тео-пистолет, я медленно отворила дверь и обнаружила околунного предателя, поглядывающего на меня с довольной улыбкой.
Его взгляд спустился к моим голым плечам, чуть дольше обычного заскользил по ним, а затем вернулся к глазам. Подняв руку, Нил раскрыл ладонь, демонстрируя лежащий в ней ключ с номерком квартиры Лимиса.
— Ты переезжаешь, пончик, собирайся.
— Что? — непонимающе переспросила я.
— Мой друг Лимис нашел свою любовь и новое предназначение в жизни. Сейчас он на пути в Горные Пруды. С Виктором я обо всем договорился. У тебя два дня, чтобы переехать. А если расскажешь мне, о чем вы тогда мило шептались с Дэреком, — он многозначительно сдвинул брови и перешел на шепот, — То я даже помогу перенести твои вещи.
— Ты не шутишь? — недоверчиво уточнила, окончательно проснувшись от его слов.
«А я говорил. — довольно усмехался дракон в моей голове.»
— То есть, все эти ваши вечеринки … а женщины? …
— В любом деле приходится идти на жертвы. И прости, но я не мог отказать себе в твоих пламенных взглядах. — откровенно посмеивался надо мной околунный. — Одевайся, хочу тебе кое-что показать. Скоро полдень, а ты все ещё дрыхнешь! Никогда бы не подумал, что ты способна пропускать время обеда…
Фыркнув, я закрыла перед его носом дверь и начала спешно собираться. А через двадцать минут мы уже стояли на той самой крыше, о которой я столько мечтала, и любовались непередаваемым видом на город.
Нилу каким-то образом удалось перетащить туда небольшой диванчик, стол и мягкое кресло.
— Нил, ты лучший! — в сердцах воскликнула я, сияя от переполняющего нутро восторга.
Повернулась к нему и вмиг застыла. Околунный задумчиво смотрел на город. Сердце предательски дрогнуло в груди, пока глаза неосознанно любовались его мужественным профилем. Густыми бровями, широкими острыми скулами, будто вырезанными умелыми руками мастера. Как же он невероятно красив… Стоп! Стоп! Стоп, Эйрин!
Мы с ним хорошие друзья.
Мы только друзья.
Он любит другую.
Я слишком отчетливо помню те слова…
— Я знаю. — без стеснения ответил друг и, широко улыбнувшись, посмотрел на меня.
— М-да. А скромность тебе чужда. Вся магия вмиг растворилась.
— Не ври себе. — он беспечно захохотал. — Моя магия очарования вечна.
Кажется, это было не так давно, а на самом деле…
Фей приземлился на мое плечо и разогнал воспоминание. Протянул письмо, лежащее в коготках.
— Кстати, спасибо за постановку перед Лиамом, — вспомнила, что не успела поблагодарить дракона, — Только в другой раз постарайся не так больно клевать в нос.
«Натуральность процесса очень важна, Эйр. — серьезно сообщил голос, в то время как в маленьких глазах заблистали хитрые огоньки."
Устроившись на кровати, я вскрыла печать и, улыбнувшись, начала читать. Единственным созданием, отправляющим мне телли через Фея, был Нил. Он утверждал, что так якобы безопаснее. Уверена, на то имелись другие причины, но оба их скрывали.
«Привет, Понч
Для уточнения, только двое осмеливаются называть меня «понч» или «пончик». Первый - это Нил. Конечно же. А с его легкой подачи, еще и тетрадочный Дилан завел себе эту дурную привычку. Остальных я мастерски пугаю проклятиями Фея. И, к счастью, мои пустые угрозы блестяще работают.
Сильно соскучилась по мне? Знаю, что да. Можешь не качать головой и не показывать язык. Самообман тебе не поможет. Да и ромашковый чай вряд ли справится…
Меня мучает вопрос, узнаю ли я тебя, когда приеду? Или пончики сделали своё темное дело, превратив тебя в хорошенький кругленький каравай?
Ладно, не злись, ты у меня самый красивый и аппетитный пончик во всей лавке Слоя! У меня и мысли не возникает посмотреть на какой-то другой.
А еще я сегодня узнал интересные новости. Тебя отправляют на задание в столицу эльфов. На поиски посоха.
И Телли пришла не от тебя.
Это как понимать? А?! Ты, когда мне собиралась сообщить?!
Жду подробный отчет с места действия! Детальный. Точный.
Здесь должно быть много текста с моим негодованием, но я не столь красноречив, как Джорджи.
И не переживай, ты справишься! Ты умница, только будь всегда на чеку.
Чуть что – сразу пиши Лиаму и мне. Сразу! Поняла?
И пожалуйста, умоляю тебя, понч, не влюбись!
Ps. Не понимаю, как можно влюбляться в кого-то, когда рядом я.
Скучаю.
По Фею. Ты же не подумала, что по тебе?
Нил.»
В письме лежала маленькая карточка с изображением Бургэнских долин. Рисунок переливался разными цветами, стоило его повертеть вправо-влево, вниз-вверх.
С улыбкой на лице, я закуталась в одеяло, уверенная - меня раньше времени сдал тетрадочный. Два околунных сплетника на мою бедную девичью голову.
— Ой, Фей! — воскликнула, вспомнив вопрос, который намеревалась задать. — А зачем нужен глаз дринока? — но дракончик демонстративно отвернулся, изображая спящий режим.
— Л-ладно, спасибо. — с подозрением, начавшим пускать во мне корни, пожелала ему доброго сна и стала, зевая, размышлять.
Так, что я знаю?
Дриноки — это вонючие птицы. Живут в скалах. В детстве сын кухарки кажется напевал песенку про них. Воспоминания нежно закружили меня и унесли в царство сна.
Глава 7
Стоило лишь открыть дверь агентства и сделать шаг внутрь, как тошнотворный запах сбил с ног. Он мигом растворял плавающий в глазах осадок сна.
Поморщившись, я прикрыла нос рукой, но эта уловка ничем мне не помогла. Хотелось выскочить на улицу и бежать, не оборачиваясь, только бы не ощущать эту вонь. Некое дикое сочетание гнилых ягод и носков великанов вместе с примесью смрада из канализационных труб.
«Думаю, канализационные трубы все же верхние нотки в данной композиции. — претенциозно вставил свою ремарку Фей»
Ди сидела за своим столом и с бесстрастным лицом разбирала почту.
— Ты не чувствуешь...? — ошарашенно обратилась я к девушке, но она лишь молча протянула ко мне руку. Раскрыла ладонь и продемонстрировала маленькие светящиеся прищепки, над каждой из которых мерцала голограмма ягодки или фрукта. Только сейчас я обратила внимание на розовый атрибут, красующийся у неё на носу.
Прищепка- антибэдамбрэ никак не мешала дыханию, так как не являла собой настоящее орудие для развешивания белья. Она лишь меняла неприятный запах, поступающий в ноздри вместе с кислородом, на более привлекательный.
Я остановила свой выбор на малиновом помощнике и сразу надела спасательный артефакт на верхнюю часть носа. В ту же секунду вокруг все приобрело запах моей любимой ягоды. Фей кивнул в сторону салатовой, предпочтя аромат киви.
Модные, со светящими прищепками на носах, мы двинулись к кабинету околунных.
Хавьер, с перевязанной рукой и парой ушибов на лбу, сидел на своём обычном месте, а на столе перед ним лежал круглый пузырёк с сероватой жидкостью. Сэльма с Диланом, напоминая двух охотников, окруживших жертву, примостились на столах подле него. У каждого на носу красовалась защитная прищепка, но, следуя поверью «лучше перебдеть, чем недобдеть», они предпочитали находиться чуть поодаль от смердящего флакона.
Ожидаемо, пытки Хавьера вопросами, с целью выяснения картины случившегося, не принесли околунным ничего, кроме единственной скупой фразы — «чуть не погиб». Это, в свою очередь, еще сильнее разжигало общий интерес и множило возникающие догадки, но допрашиваемый никоим образом не шел на более сложносочиненный контакт.
Путем пауз и междометий удалось выяснить, что в Северных горах агент встречался только с дриноками, а значит….
— Они, конечно, мерзкие на вид и вроде бы агрессивные, — чесал карандашом свои светлые волосы Дилан, — Но, чтобы настолько…
— Ни разу не видела их вживую. — призналась я, пытаясь издали разглядеть содержимое пузырька.
— И не надо, — заверила Сэльма, — Они полу лысые, с хохолком и острым клювом. А глаза напоминают черные дыры, смотришь и мороз по коже. Ощущение, словно мерзко посмеиваются над тобой.
— Да, смотреть на них занятие не из приятных, — согласно хмыкнул Дилан, — Но вот послушать их славное…
— Дилан, — Ди показалась в дверях, — Ты уже закончил с картами? Лиам с Фрэнком будут с минуты на минуту.
— Карты! — резко подскочил околунный, — Ди, спасибо! Эйрин, быстро пойдем за мой стол, иначе я лишусь ушей.
— А вы уже решили, где будете делать татуировку? — спросила Сэльма, подсаживаясь к нам.
Мальчик с тетрадкой никогда не отличался особой аккуратностью. На его столе всегда буйствовал, как он сам выражался, «художественный беспорядок». Листы торчали тут и там, горками валялись незаконченные наброски, возвышались пирамиды из разнообразных карандашей и кистей, ждали своего часа цветные краски, перемешанные в блюдце и тут же брошенные, и гордо раскинулись целые залежи ластиков всевозможных форм, которые по виду казались покусанными и спешно отвергнутыми. Беззлобные попытки коллег помочь с уборкой никогда им не отвергались, только вызывали на лице тетрадочного добродушную усмешку, потому что бардак возвращался обратно еще до захода солнца.
Дилан достал завёрнутый в несколько слоев холст и одним взмахом развернул его над столом. Замок эльфов оказался настолько велик, что лист занял всю поверхность. Мы с читающей сны разом ахнули от открывшейся взору красоты.
Автор удовлетворенно окинул нас победным взглядом, а затем посмотрел на свое детище и медленно провел рукой над картиной. Рисунок дернулся и начал волнами подниматься над бумагой. И уже через несколько секунд мы разглядывали роскошный эльфийский дворец, представший перед нами в миниатюре.
— У расистов определенно присутствует чувство стиля. — хмыкнул художник и кинулся рыться в деревянной коробке у себя на столе.
— У них чувство стиля с рождения, — смахнув светлые волосы на плечо, вставила Сэльма.
Наконец, Дилан достал совершенно белую кисть, пару раз как следует встряхнул её и положил пучок на центральную башню.
— Nkar. — почти шепотом произнёс околунный, и карта вновь ожила.
Замок задрожал и начал таять. Чернила, превращаясь в реки, слаженно потекли к кисти, закручиваясь и поднимаясь по ворсу.
Мы с Сэльмой завороженно наблюдали, как холст преображается в девственно чистое нетронутое полотно, а инструмент в руке тетрадочного вспыхивает и окрашивается серым цветом.
Кироя — редкая волшебная кисть, сделанная из мрамора и волос седой русалки. Ей мог воспользоваться только тот мастер, который сам добыл все необходимые для создания артефакта ингредиенты.
Дилан, с одной стороны, производил впечатление открытой книги, но, с другой — существовали листы в его истории, которые он искусно перелистывал, не давая тебе ни единого шанса хотя бы мельком на них взглянуть.
