— Эй, Владка, знаешь один интересный способ согреться? — Керецо заглянула в сумку и пошло подмигнула.
— А я знаю, — отхлебнул водки. — Здесь так холодно, но мне нравится: снег как дома.
— В смысле как дома? В Стране Огня же жара постоянная, — Керецо не поняла.
— А причем тут Страна Огня? — Влад уже и позабыл про его выдуманную печальную историю.
— Если вам холодно, встаньте в угол, там 90 градусов, — Дима сморозил, переводя тему.
— Ну так что, Владка, как смотришь на мое предложение?
— Не надо.
Опечаленная отказом, Керецо слонялась по сугробам, ничего не видя из-за бури и норовя упасть с обрыва. По указаниям рыцаря она доплелась до места, где мог быть Арам. Это была пещера, обустроенная внутри: у стен были столы, оборудование, зелья, полки с книгами и костры. Было похоже на лабораторию с маленьким бюджетом.
За одним из столов сидел невысокого роста парнишка в пурпурно-красном пальто. Его темные волосы были собраны в хвостик, а вместо резинки было нижнее белье. Керецо подошла к костру, наконец радуясь теплу, и обратилась к нему:
— Добрый день. Я ищу Алхимика Арама.
— Добрый. И зачем же он Вам? — шкет встал и подошел ближе.
— У моего друга дело к нему. Не могли бы Вы мне помочь?
— Я и есть Арам. Что за дело? — нахмурился и сложил руки на груди.
— Так это ты гад, который написал «Принцессу»! В атаку! — Керецо вытащила всех товарищей из сумки и кинула в него. В полете Влада стошнило из-за алкоголя, который он пил всю дорогу, чтобы согреться, Дима побежал в атаку, а Лируе просто упал лицом в землю.
Подмастерье мастерски наносил удары копьем, а Арам также умело уворачивался, бросая в него колбы с разными веществами. Керецо обеспокоенно наблюдала за их битвой, пока у ее ног валялись двое больных.
Вскоре Арам начал проигрывать, ведь все же получил несколько тяжелых ранений в плечо. Тогда он применил секретный способ и разложил перед ними карты для игры, которую любили в каждом уголке света, «Козла отпущения». Дима сразу сел перед ними на корточки и начал рассматривать. Керецо не могла рассмотреть, почему Подмастерье и Хуиз остановились, и подошла ближе. Они мерились своими колодами, позабыв о драке. К Хицио подполз Влад, который отошел от приступов рвоты и, смотря на эту картину, злобно обратился к Араму:
— Ты, мудак, эти карты зубами с земли сейчас собирать будешь!
— Я не пойму, с чего вдруг такая агрессия? — Хуиз выставил руки вперед, пытаясь мирно унять конфликт.
— Это ведь ты написал ту убогую книгу!
— А ты ее прочитал. Разве это моя вина?
— Вот козья морда! Я тебя выиграю в карты и после покараю!
— Ну, рискни. Я ставлю свою лабораторию, а ты на что играть будешь?
— Да вот хоть… да вот… — главнокомандующий стал осматриваться в поисках своей ставки, — да хоть на него! — указал пальцем на Диму. — Если проиграю, он будет твой.
— Не так тяжело завоевать мужчину, как потом всю жизнь кормить его в плену, — обреченно вымолвил Подмастерье.
Тогда Влад сел рядом с Димой и взял его колоду, на которой был написан его ник: «Шалун2020». А колода соперника была подписана: «Поклонница Хуиза». Дима сразу узнал этот псевдоним, ведь его владелец был одним из самых авторитетных игроков «Козла отпущения». Он мечтал сразиться с ним, но никак не мог ожидать, что им окажется сам Хуиз.
Влад и Арам начали эпическую дуэль, от эпика которой весь снег разлетался, огонь тушился, а Керецо и Лируе начало уносить ветром, из-за чего Хицио пришлось крепко обнять друга и удерживать их вместе, чтобы не улететь.
Влад обливался потом, который тут же морозился на его коже и сразу плавился, превращаясь в пар. Арам светился, напрягая мозги до такой степени, что они вырабатывали свет. Дима максимально внимательно наблюдал за игрой и за действиями Алхимика. Когда это сражение завершилось, прекратился и эпический поток ветра.
Тогда победитель был выявлен. Арам смог одолеть Влада и посмотрел жадным взглядом на Диму, который теперь принадлежал ему. Но тот не собирался так просто сдаваться. Он решил использовать технику боя, которой и учил его отец, чтобы тоже однажды вступить в ряд армии:
— Теперь я бросаю тебе вызов, «Поклонница Хуиза»! Я всегда мечтал одолеть тебя в карточной дуэли, мечтал встретиться с тобой один на один. Ты — достойный противник, который выдержит мою мощь! Все эти люди вокруг столь никчемны, они ничего не могли противопоставить мне и моей гениальности! Прими мой вызов и сразись со мной, Арам. Наше сражение будет легендарным!
— Хм, а это интересно, — Хуиз вытер пот, отходя от прошлой дуэли. — Я согласен сразиться с тобой. Какие же условия?
— Если я выиграю, ты станешь принадлежать моему отцу, а я освобожусь.
— А если потерпишь поражение?
— Потерплю, но вытерплю, — Подмастерье уверенно начал перетасовывать карты.
— Дурак? — Арам усмехнулся и злобно прокричал, обводя взглядом всех присутствующих: — Тогда вы все станете моими рабами!
— Договорились.
Керецо уже давно перестала понимать, что происходит, и теперь к ней присоединились Влад и Лируе. Они втроем начали убегать из лаборатории, ибо масштабы разрушений были огромны. Дуэль Димы и Арама была еще эпичнее, чем прошлая, и вся гора начала обрушаться, а сверху снег начал стремительно падать, создавая лавину. Компания спустя пару минут отступила на безопасное расстояние, где им ничего не угрожало.
Их уровня развития было недостаточно, чтобы осознать сражение Подмастерья и Алхимика. Одна только их игра уже выходила за рамки того, что может понять человеческий разум. Даже если бы они и остались там, продолжая смотреть, то их мозг бы скорее расплавился изнутри, ибо не способен понять что-то столь грандиозное и невероятное.
А тем временем Дима и Арам сражались. Казалось, победа стоила не только жизни, но и всей сути существования в целом. Весь мир содрогнулся, внимая их действиям. Нет слов, чтобы описать то, что там происходило. Лишь можно сказать, что это длилось поистине бесконечно.
Керецо уже успела вернуться в лагерь исследователей у подножия горы и, высвободив Лируе с Владом из сумки, поесть. Наконец, спустя часы томительного ожидания, к ним пришли Дима и Арам. Взгляд второго был опустошен, голова чуть наклонилась вниз. А Подмастерье был словно вне себя от переполняющих его эмоций. Его глаза подергивались, а от кожи шел пар. Улыбка редко трогала его лицо, но именно сейчас он пугающе и безумно ухмылялся.
— И как все прошло? — медленно подошла ближе Керецо, все еще жуя какую-то булку.
— Я победил! — выкрикнул Дима. Он был совсем не похож на себя. Или, может, никто просто не знал его настоящего все это время.
— Мои поздравления. Рада, что ты не проиграл наши задницы этому куску дерьма, — глянула на поникшего Арама.
А ты сомневалась в моей победе? — Дима исподлобья глянул грозным взглядом на Керецо. Несмотря на всю свою необъятную харизму, та ужаснулась и отошла в сторону.
— Ура-а! Давайте отметим! — Влад уже нашел где-то бутылку вина и повод выпить. — Арамка, раз ты проиграл и стал моим рабом, то теперь все время будешь нам прислуживать. Давай, разлей напитки и принеси закусок.
Хуиз был восхищен возможностями Димы и даже испытывал к нему некую симпатию, хоть и не хотел признаваться себе в этом. Он послушно выполнял приказы Господина Влада, чтобы показать себя с лучшей стороны. Завоевав доверие других, он бы потом смог выкинуть какую-нибудь подлянку. Например, украсть драгоценности и деньги, раз уж есть такая возможность.
Вся компания, за исключением Лируе, начала пить и веселиться. Он сидел на стуле и смотрел в одну точку. Переосмыслял свою жизнь, которая потеряла всякие краски после прочтения той книги.
— Пупсик, неужели даже отомстив Араму тебе не стало лучше? — Керецо заметила молчаливые страдания слуги.
Тот ничего не ответил, поскольку был в глубоком отчаянии.
— Эх, бедный мой, — сочувствующе погладила его по спине. — Может, в пути сможем найти какое-то лекарство.
После застолья Керецо сказала:
— Ладно, хватит шалить, давайте делом займемся, — она разложила на столе карту и стала думать, как им добраться до пункта назначения. — Мы же собирались отправиться в Выжженную Пустыню на поиски Веснеса. Вы с нами? — обратилась к Владу и Диме.
— Да, нам все равно больше некуда идти, — Влад помнил о том, что Ком также попросила его найти лысика. Но он окончательно ушел в запой и потерял здравый ум. Решил остаться с Хицио, ведь у нее в сумке была целая винная колекция. Он уже так напился, что его снова вырвало, в этот раз прямо на карту в район Страны Морозов.
Отца неудержимо рвет на Родину, — Дима констатировал факт.
— Что? Вы разве не из Страны Огня? — Керецо уже начала путаться.
— Ой... ну да, — Подмастерье запнулся, поняв, что чуть не выдал их секрет, так глупо пошутив.
Уже вечерело, так что нужно было переночевать. Керецо где-то надыбала спальный мешок и разместилась на лавочке у костра, а другие члены компании устроились у нее в карманах сумки: Лируе и Влад в левом, а Дима и Арам в правом. В каждом было по одной двуспальной кровати.
Лируе вспомнил, что когда в прошлый раз делил кровать с Владом, это закончилось весьма плачевно, поэтому погрустнел еще больше. К тому же ему всю ночь пришлось вдыхать ужасный запах перегара от соседа, который громко храпел на весь рукав.
Арам зверски вымотался за день, поэтому почти сразу уснул бы, если бы Дима не сказал слова, которые стеснялся говорить при других:
— Я правда восхищался ва… тобой в картах. Можно сказать, ты был моим кумиром. Очень непривычно видеть тебя вживую.
— Мне приятна твоя похвала. Ты тоже был весьма хорош, — решил польстить ему, чтобы расположить к себе.
— Правда? — Дима чуть отвернул голову, чтобы скрыть подступающий румянец. Ему никогда не говорили таких слов.
Арам считал этого парнишку забавным, но до ужаса честным и наивным. Когда Дима вновь посмотрел на соседа, тот уже крепко спал лежа на спине. В кровати было слишком тепло и хорошо, поэтому Дима тоже быстро погрузился в сон.
На утро Керецо вытащила друзей из саквояжа и сказала:
— Пора, братцы, отправляться. Возьмем эту телегу, — она указала на деревянную тележку рядом, которую успела выторговать у какого-то бедняка, — но нужно кого-то запрячь в нее.
Предлагаю персону Арама, — Влад с похмелья уже рыскал в этом разваливающемся корыте в поисках рассола.
— Раз такой приказ, то я исполню его.
Арам старательно вез их на своем горбе целый день. Они добрались до постоялого двора, где решили переждать ночь. Хуиз тут же плюхнулся в рукав и отключился от усталости. Внутри здания была лишь кухня и терраса, поэтому Дима, выбравшись из сумки, не сообразил:
— А почему здесь нет комнат для жильцов? Это же постоялый двор, что тут можно делать тогда, постоять?
— Эх, невдупленыш, смотри, как надо, — Керецо подошла к владелице. — Добрый вечер, мне, пожалуйста, комнату на одного человека.
— Здравствуйте, вот ваши ключи, — девушка за стойкой мило улыбнулась и протянула связку ключей. — Пройдите налево, поднимитесь по лестнице, потом поверните направо и идите по коридору, пока не появится поворот налево, затем прямо до конца, снова направо и третья дверь с левой стороны и будет вашей комнатой на сегодня.
— Благодарю. Запомнил, Подмастерье? Просто я ни черта не запомнила.
— Запомнил, пойдемте.
Они долго блуждали по коридорам здания и наконец нашли нужную дверь. Внутри было лишь небольшое окно и односпальная кровать.
— Чтоб сэкономить, я взяла одноместный номер. Вы все будете спать у меня в сумке, как обычно.
— Понял. Это был хитрый ход.
— Вот молодец, — Керецо потрепала сообразительного мальчика по голове.
А можете объяснить, как работает ваша сумка? Это не перестает удивлять меня.
— Да я сама не знаю. Этот саквояж — единственное, что осталось мне от матери. А уж откуда у нее это барахло, тем более никто не знает. У сумки есть еще несколько забавных особенностей, но может расскажу в другой раз, сейчас хочу немного отдохнуть.
Керецо подошла к умывальнику, чтобы освежиться после долгой дороги. На звук журчащей воды из рукава выполз обезвоженный Арам и принялся жадно лакать. Хицио достала из рукава еду, которую успела стащить, пока они проходили мимо кухни, и позвала друзей на ужин. Все с удовольствием начали уплетать угощение, особенно Арам, набивая себе за обе щеки. Но Лируе остался в рукаве, без сил подняться с кровати. Керецо заметила это и порыскала по карманам, где нашла завалявшуюся шоколадную печеньку, которые так любил Лируе. Заглянула в сумку и спросила:
— Эй, пупсик, а хочешь вкусняшку?
— М-м? — Лируе сонно посмотрел на свою Госпожу и, кажется, даже немного улыбнулся.
— Ну лови, — бросила печенье в рукав, а Лируе тут же поймал его ртом и проглотил, почти не жуя, на что Керецо ухмыльнулась.
После блестящей трапезы все начали готовиться ко сну. Керецо удобно устроилась на своей кровати, поглядывая в окно на ярко светившую луну. Влад снова напился вдребезги и задрых, пуская слюни на подушку и иногда на одежду Лируе, который от этого был в полном в отчаянии. В соседнем рукаве ютились Дима и Арам. Второй уже немного вздремнул перед ужином, поэтому сейчас был полон энергии.
Подмастерье укрылся одеялом и попытался уснуть, избегая неловких разговоров с Арамом. Но тот все никак не мог уснуть, размышляя о всяком. Тогда он решил посмотреть, что вообще есть в этой «комнате» внутри сумки. Зажег маленькую лампу, которая достаточно тускло освещала окружающее пространство, чтоб не разбудить Диму.
Первой на глаза попалась небольшая прикроватная тумбочка. Во всех трех ящиках лежало много одинаковых шоколадных печений, завернутых в бумагу и заботливо перевязанных розовой ленточкой.
Арам заглянул под кровать, там была куча пустых чайных чашек. В некоторых еще осталось немного напитка, и он мерзкой коричневой жижей растекся по полу. Алхимик еле удержался, чтобы его не стошнило прямо на кровать с мирно посапывающим Димой, и наконец обратил на него свое внимание.
Сдернул одеяло и оглядел Подмастерье с головы до ног. Он был одет, будто на него пожалели ткани или он донашивал одежду за кем-то: слишком короткий комбинезон, протершийся в некоторых местах. На нем даже не было никаких украшений. Тогда Арам осторожно нащупал карман и залез туда пальцами, стараясь не разбудить паренька. В левом лежало пару бумажек и игральная карта. «Так вот, куда ты ее дел! Значит, жульничаешь, фуфлыга?» В другом же кармане он нашел горсть монет. Насчитал небольшую сумму и сунул себе за пазуху. Обворовать спящего — не так уж аморально, если он до этого надурил тебя в картах. Так наверняка думал каждый заядлый игрок в «Козла отпущения», ведь многие годами держали обиду на своих соперников.
Тихо обрадовавшись такой находке, Арам аккуратно лег обратно в постель и быстро уснул.
Весь день компания продолжала свое долгое путешествие. К следующей ночи они добрались обратно до Страны Камня, ведь она была по пути в Выжженную Пустыню. Остановились они в доме Веснеса. Там было достаточно места для всех, поэтому рукава Керецо были свободны. Вечером она захотела прогуляться с целью найти себе нового кавалера. Еще в прошлый раз, когда они ходили в лечебницу для помощи Лируе и Владу, Керецо заприметила себе зеленоволосого доктора.
Она зашла в лечебницу и услышала глухой кашель за стенкой. Тут же показался его обладатель, отозвавшийся на звук скрипнувшей входной двери:
— А я знаю, — отхлебнул водки. — Здесь так холодно, но мне нравится: снег как дома.
— В смысле как дома? В Стране Огня же жара постоянная, — Керецо не поняла.
— А причем тут Страна Огня? — Влад уже и позабыл про его выдуманную печальную историю.
— Если вам холодно, встаньте в угол, там 90 градусов, — Дима сморозил, переводя тему.
— Ну так что, Владка, как смотришь на мое предложение?
— Не надо.
Опечаленная отказом, Керецо слонялась по сугробам, ничего не видя из-за бури и норовя упасть с обрыва. По указаниям рыцаря она доплелась до места, где мог быть Арам. Это была пещера, обустроенная внутри: у стен были столы, оборудование, зелья, полки с книгами и костры. Было похоже на лабораторию с маленьким бюджетом.
За одним из столов сидел невысокого роста парнишка в пурпурно-красном пальто. Его темные волосы были собраны в хвостик, а вместо резинки было нижнее белье. Керецо подошла к костру, наконец радуясь теплу, и обратилась к нему:
— Добрый день. Я ищу Алхимика Арама.
— Добрый. И зачем же он Вам? — шкет встал и подошел ближе.
— У моего друга дело к нему. Не могли бы Вы мне помочь?
— Я и есть Арам. Что за дело? — нахмурился и сложил руки на груди.
— Так это ты гад, который написал «Принцессу»! В атаку! — Керецо вытащила всех товарищей из сумки и кинула в него. В полете Влада стошнило из-за алкоголя, который он пил всю дорогу, чтобы согреться, Дима побежал в атаку, а Лируе просто упал лицом в землю.
Подмастерье мастерски наносил удары копьем, а Арам также умело уворачивался, бросая в него колбы с разными веществами. Керецо обеспокоенно наблюдала за их битвой, пока у ее ног валялись двое больных.
Вскоре Арам начал проигрывать, ведь все же получил несколько тяжелых ранений в плечо. Тогда он применил секретный способ и разложил перед ними карты для игры, которую любили в каждом уголке света, «Козла отпущения». Дима сразу сел перед ними на корточки и начал рассматривать. Керецо не могла рассмотреть, почему Подмастерье и Хуиз остановились, и подошла ближе. Они мерились своими колодами, позабыв о драке. К Хицио подполз Влад, который отошел от приступов рвоты и, смотря на эту картину, злобно обратился к Араму:
— Ты, мудак, эти карты зубами с земли сейчас собирать будешь!
— Я не пойму, с чего вдруг такая агрессия? — Хуиз выставил руки вперед, пытаясь мирно унять конфликт.
— Это ведь ты написал ту убогую книгу!
— А ты ее прочитал. Разве это моя вина?
— Вот козья морда! Я тебя выиграю в карты и после покараю!
— Ну, рискни. Я ставлю свою лабораторию, а ты на что играть будешь?
— Да вот хоть… да вот… — главнокомандующий стал осматриваться в поисках своей ставки, — да хоть на него! — указал пальцем на Диму. — Если проиграю, он будет твой.
— Не так тяжело завоевать мужчину, как потом всю жизнь кормить его в плену, — обреченно вымолвил Подмастерье.
Тогда Влад сел рядом с Димой и взял его колоду, на которой был написан его ник: «Шалун2020». А колода соперника была подписана: «Поклонница Хуиза». Дима сразу узнал этот псевдоним, ведь его владелец был одним из самых авторитетных игроков «Козла отпущения». Он мечтал сразиться с ним, но никак не мог ожидать, что им окажется сам Хуиз.
Влад и Арам начали эпическую дуэль, от эпика которой весь снег разлетался, огонь тушился, а Керецо и Лируе начало уносить ветром, из-за чего Хицио пришлось крепко обнять друга и удерживать их вместе, чтобы не улететь.
Влад обливался потом, который тут же морозился на его коже и сразу плавился, превращаясь в пар. Арам светился, напрягая мозги до такой степени, что они вырабатывали свет. Дима максимально внимательно наблюдал за игрой и за действиями Алхимика. Когда это сражение завершилось, прекратился и эпический поток ветра.
Тогда победитель был выявлен. Арам смог одолеть Влада и посмотрел жадным взглядом на Диму, который теперь принадлежал ему. Но тот не собирался так просто сдаваться. Он решил использовать технику боя, которой и учил его отец, чтобы тоже однажды вступить в ряд армии:
— Теперь я бросаю тебе вызов, «Поклонница Хуиза»! Я всегда мечтал одолеть тебя в карточной дуэли, мечтал встретиться с тобой один на один. Ты — достойный противник, который выдержит мою мощь! Все эти люди вокруг столь никчемны, они ничего не могли противопоставить мне и моей гениальности! Прими мой вызов и сразись со мной, Арам. Наше сражение будет легендарным!
— Хм, а это интересно, — Хуиз вытер пот, отходя от прошлой дуэли. — Я согласен сразиться с тобой. Какие же условия?
— Если я выиграю, ты станешь принадлежать моему отцу, а я освобожусь.
— А если потерпишь поражение?
— Потерплю, но вытерплю, — Подмастерье уверенно начал перетасовывать карты.
— Дурак? — Арам усмехнулся и злобно прокричал, обводя взглядом всех присутствующих: — Тогда вы все станете моими рабами!
— Договорились.
Керецо уже давно перестала понимать, что происходит, и теперь к ней присоединились Влад и Лируе. Они втроем начали убегать из лаборатории, ибо масштабы разрушений были огромны. Дуэль Димы и Арама была еще эпичнее, чем прошлая, и вся гора начала обрушаться, а сверху снег начал стремительно падать, создавая лавину. Компания спустя пару минут отступила на безопасное расстояние, где им ничего не угрожало.
Их уровня развития было недостаточно, чтобы осознать сражение Подмастерья и Алхимика. Одна только их игра уже выходила за рамки того, что может понять человеческий разум. Даже если бы они и остались там, продолжая смотреть, то их мозг бы скорее расплавился изнутри, ибо не способен понять что-то столь грандиозное и невероятное.
А тем временем Дима и Арам сражались. Казалось, победа стоила не только жизни, но и всей сути существования в целом. Весь мир содрогнулся, внимая их действиям. Нет слов, чтобы описать то, что там происходило. Лишь можно сказать, что это длилось поистине бесконечно.
Керецо уже успела вернуться в лагерь исследователей у подножия горы и, высвободив Лируе с Владом из сумки, поесть. Наконец, спустя часы томительного ожидания, к ним пришли Дима и Арам. Взгляд второго был опустошен, голова чуть наклонилась вниз. А Подмастерье был словно вне себя от переполняющих его эмоций. Его глаза подергивались, а от кожи шел пар. Улыбка редко трогала его лицо, но именно сейчас он пугающе и безумно ухмылялся.
— И как все прошло? — медленно подошла ближе Керецо, все еще жуя какую-то булку.
— Я победил! — выкрикнул Дима. Он был совсем не похож на себя. Или, может, никто просто не знал его настоящего все это время.
— Мои поздравления. Рада, что ты не проиграл наши задницы этому куску дерьма, — глянула на поникшего Арама.
А ты сомневалась в моей победе? — Дима исподлобья глянул грозным взглядом на Керецо. Несмотря на всю свою необъятную харизму, та ужаснулась и отошла в сторону.
— Ура-а! Давайте отметим! — Влад уже нашел где-то бутылку вина и повод выпить. — Арамка, раз ты проиграл и стал моим рабом, то теперь все время будешь нам прислуживать. Давай, разлей напитки и принеси закусок.
Хуиз был восхищен возможностями Димы и даже испытывал к нему некую симпатию, хоть и не хотел признаваться себе в этом. Он послушно выполнял приказы Господина Влада, чтобы показать себя с лучшей стороны. Завоевав доверие других, он бы потом смог выкинуть какую-нибудь подлянку. Например, украсть драгоценности и деньги, раз уж есть такая возможность.
Вся компания, за исключением Лируе, начала пить и веселиться. Он сидел на стуле и смотрел в одну точку. Переосмыслял свою жизнь, которая потеряла всякие краски после прочтения той книги.
— Пупсик, неужели даже отомстив Араму тебе не стало лучше? — Керецо заметила молчаливые страдания слуги.
Тот ничего не ответил, поскольку был в глубоком отчаянии.
— Эх, бедный мой, — сочувствующе погладила его по спине. — Может, в пути сможем найти какое-то лекарство.
После застолья Керецо сказала:
— Ладно, хватит шалить, давайте делом займемся, — она разложила на столе карту и стала думать, как им добраться до пункта назначения. — Мы же собирались отправиться в Выжженную Пустыню на поиски Веснеса. Вы с нами? — обратилась к Владу и Диме.
— Да, нам все равно больше некуда идти, — Влад помнил о том, что Ком также попросила его найти лысика. Но он окончательно ушел в запой и потерял здравый ум. Решил остаться с Хицио, ведь у нее в сумке была целая винная колекция. Он уже так напился, что его снова вырвало, в этот раз прямо на карту в район Страны Морозов.
Отца неудержимо рвет на Родину, — Дима констатировал факт.
— Что? Вы разве не из Страны Огня? — Керецо уже начала путаться.
— Ой... ну да, — Подмастерье запнулся, поняв, что чуть не выдал их секрет, так глупо пошутив.
Уже вечерело, так что нужно было переночевать. Керецо где-то надыбала спальный мешок и разместилась на лавочке у костра, а другие члены компании устроились у нее в карманах сумки: Лируе и Влад в левом, а Дима и Арам в правом. В каждом было по одной двуспальной кровати.
Лируе вспомнил, что когда в прошлый раз делил кровать с Владом, это закончилось весьма плачевно, поэтому погрустнел еще больше. К тому же ему всю ночь пришлось вдыхать ужасный запах перегара от соседа, который громко храпел на весь рукав.
Арам зверски вымотался за день, поэтому почти сразу уснул бы, если бы Дима не сказал слова, которые стеснялся говорить при других:
— Я правда восхищался ва… тобой в картах. Можно сказать, ты был моим кумиром. Очень непривычно видеть тебя вживую.
— Мне приятна твоя похвала. Ты тоже был весьма хорош, — решил польстить ему, чтобы расположить к себе.
— Правда? — Дима чуть отвернул голову, чтобы скрыть подступающий румянец. Ему никогда не говорили таких слов.
Арам считал этого парнишку забавным, но до ужаса честным и наивным. Когда Дима вновь посмотрел на соседа, тот уже крепко спал лежа на спине. В кровати было слишком тепло и хорошо, поэтому Дима тоже быстро погрузился в сон.
На утро Керецо вытащила друзей из саквояжа и сказала:
— Пора, братцы, отправляться. Возьмем эту телегу, — она указала на деревянную тележку рядом, которую успела выторговать у какого-то бедняка, — но нужно кого-то запрячь в нее.
Предлагаю персону Арама, — Влад с похмелья уже рыскал в этом разваливающемся корыте в поисках рассола.
— Раз такой приказ, то я исполню его.
Арам старательно вез их на своем горбе целый день. Они добрались до постоялого двора, где решили переждать ночь. Хуиз тут же плюхнулся в рукав и отключился от усталости. Внутри здания была лишь кухня и терраса, поэтому Дима, выбравшись из сумки, не сообразил:
— А почему здесь нет комнат для жильцов? Это же постоялый двор, что тут можно делать тогда, постоять?
— Эх, невдупленыш, смотри, как надо, — Керецо подошла к владелице. — Добрый вечер, мне, пожалуйста, комнату на одного человека.
— Здравствуйте, вот ваши ключи, — девушка за стойкой мило улыбнулась и протянула связку ключей. — Пройдите налево, поднимитесь по лестнице, потом поверните направо и идите по коридору, пока не появится поворот налево, затем прямо до конца, снова направо и третья дверь с левой стороны и будет вашей комнатой на сегодня.
— Благодарю. Запомнил, Подмастерье? Просто я ни черта не запомнила.
— Запомнил, пойдемте.
Они долго блуждали по коридорам здания и наконец нашли нужную дверь. Внутри было лишь небольшое окно и односпальная кровать.
— Чтоб сэкономить, я взяла одноместный номер. Вы все будете спать у меня в сумке, как обычно.
— Понял. Это был хитрый ход.
— Вот молодец, — Керецо потрепала сообразительного мальчика по голове.
А можете объяснить, как работает ваша сумка? Это не перестает удивлять меня.
— Да я сама не знаю. Этот саквояж — единственное, что осталось мне от матери. А уж откуда у нее это барахло, тем более никто не знает. У сумки есть еще несколько забавных особенностей, но может расскажу в другой раз, сейчас хочу немного отдохнуть.
Керецо подошла к умывальнику, чтобы освежиться после долгой дороги. На звук журчащей воды из рукава выполз обезвоженный Арам и принялся жадно лакать. Хицио достала из рукава еду, которую успела стащить, пока они проходили мимо кухни, и позвала друзей на ужин. Все с удовольствием начали уплетать угощение, особенно Арам, набивая себе за обе щеки. Но Лируе остался в рукаве, без сил подняться с кровати. Керецо заметила это и порыскала по карманам, где нашла завалявшуюся шоколадную печеньку, которые так любил Лируе. Заглянула в сумку и спросила:
— Эй, пупсик, а хочешь вкусняшку?
— М-м? — Лируе сонно посмотрел на свою Госпожу и, кажется, даже немного улыбнулся.
— Ну лови, — бросила печенье в рукав, а Лируе тут же поймал его ртом и проглотил, почти не жуя, на что Керецо ухмыльнулась.
После блестящей трапезы все начали готовиться ко сну. Керецо удобно устроилась на своей кровати, поглядывая в окно на ярко светившую луну. Влад снова напился вдребезги и задрых, пуская слюни на подушку и иногда на одежду Лируе, который от этого был в полном в отчаянии. В соседнем рукаве ютились Дима и Арам. Второй уже немного вздремнул перед ужином, поэтому сейчас был полон энергии.
Подмастерье укрылся одеялом и попытался уснуть, избегая неловких разговоров с Арамом. Но тот все никак не мог уснуть, размышляя о всяком. Тогда он решил посмотреть, что вообще есть в этой «комнате» внутри сумки. Зажег маленькую лампу, которая достаточно тускло освещала окружающее пространство, чтоб не разбудить Диму.
Первой на глаза попалась небольшая прикроватная тумбочка. Во всех трех ящиках лежало много одинаковых шоколадных печений, завернутых в бумагу и заботливо перевязанных розовой ленточкой.
Арам заглянул под кровать, там была куча пустых чайных чашек. В некоторых еще осталось немного напитка, и он мерзкой коричневой жижей растекся по полу. Алхимик еле удержался, чтобы его не стошнило прямо на кровать с мирно посапывающим Димой, и наконец обратил на него свое внимание.
Сдернул одеяло и оглядел Подмастерье с головы до ног. Он был одет, будто на него пожалели ткани или он донашивал одежду за кем-то: слишком короткий комбинезон, протершийся в некоторых местах. На нем даже не было никаких украшений. Тогда Арам осторожно нащупал карман и залез туда пальцами, стараясь не разбудить паренька. В левом лежало пару бумажек и игральная карта. «Так вот, куда ты ее дел! Значит, жульничаешь, фуфлыга?» В другом же кармане он нашел горсть монет. Насчитал небольшую сумму и сунул себе за пазуху. Обворовать спящего — не так уж аморально, если он до этого надурил тебя в картах. Так наверняка думал каждый заядлый игрок в «Козла отпущения», ведь многие годами держали обиду на своих соперников.
Тихо обрадовавшись такой находке, Арам аккуратно лег обратно в постель и быстро уснул.
Весь день компания продолжала свое долгое путешествие. К следующей ночи они добрались обратно до Страны Камня, ведь она была по пути в Выжженную Пустыню. Остановились они в доме Веснеса. Там было достаточно места для всех, поэтому рукава Керецо были свободны. Вечером она захотела прогуляться с целью найти себе нового кавалера. Еще в прошлый раз, когда они ходили в лечебницу для помощи Лируе и Владу, Керецо заприметила себе зеленоволосого доктора.
Она зашла в лечебницу и услышала глухой кашель за стенкой. Тут же показался его обладатель, отозвавшийся на звук скрипнувшей входной двери:
