Вокруг на рабочих столах лежало много использованных инструментов. Было видно, что Богдан всякими способами пытался снять кольцо, но ничего не получалось. Ведь сделать это мог только его истинный обладатель.
Тогда Веснес взял в свои руки ладонь Яна и обхватил Перстень. Палец опух, и из-за этого процесс шел с трудом. Но в конце концов кольцо оказалось у мужчины. Он надел его на свой палец, по соседству с другим Перстнем и почувствовал, как он стал чуть ближе к Священной Земле Альторе. А потом заметил какие-то телодвижения на столе:
— О, Ян очухался?
— Васька-палач? — парень скинул со своего лица ткань и с удивлением обнаружил перед собой учителя истории. Он приподнялся и огляделся, пытаясь вспомнить, как оказался в этой комнате.
В помещение заглянула Керецо:
— Вот вы где! — прошла внутрь и заметила на пальце Веснеса Незабвенный Перстень, после чего игриво добавила: — Папочка так быстро расправился с этим делом?
— Что?.. — мужчина был озадачен таким обращением к нему.
— Это ваш папа? — Ян перевел взгляд на девушку и больше не мог отвести его. Ее лицо светилось, обрамленное огненными волосами с золотым отливом. Слегка прищуренные шоколадные глаза гипнотизировали, на глянцевых вишневых губах, которые наверняка были слаще любого десерта, застыла легкая улыбка. Бледные плечи покрывало полупрозрачное кружево, переходя в сливовое платье с корсетом, так привлекательно подчеркивающим ее тонкую аристократическую талию.
— Нет, я просто... — Керецо неловко засмеялась, поправляя пышную шуршащую юбку с цветочным узором, коих у нее в сумке было несметное количество.
— Душенька, как вас зовут? — Наемник позабыл обо всем и придвинулся ближе к ней.
— Керецо Хицио, — чуть склонила голову в знак приветствия.
— Ян Даке, будем знакомы, — представился в ответ, взял ее нежную ладонь и очарованно поцеловал. — Керецо, дорогая... Может, для вас это будет слишком быстро, но мне кажется, что именно с вами я бы хотел связать свою жизнь.
— Ох... мы совсем незнакомы, но...
— Я вижу в ваших глазах, что вы тоже этого хотите! По традициям моей Родины всех своих возлюбленных нужно в первую очередь знакомить с семьей. Представлю вас всем друзьям и родственникам, а также коллегам, другим Царским Наемникам, а если повезет, то и самой Княгине Заре!
— Хорошо, пупсик, — Керецо была не против такого романтического путешествия.
А ты… — Ян наконец вспомнил про присутствующего в комнате Веснеса.
— Я тоже с вами, — мужчине только и нужно было попасть к Богине Морозов, чтобы забрать ее Незабвенный Перстень. — Как ты и сказал, я отец этой чудесной барышни, — указал рукой на Керецо, — поэтому тоже должен познакомиться с твоей семьей, — так удачно все складывалось, хоть и пришлось обмануть паренька, одурманенного любовными чарами.
— Эх, ладно... — разочарованно хмыкнул, вспоминая их с Веснесом недавний конфликт. — Надеюсь, Керецо не пошла характером в такого полоумного отца.
«Дочь» уговорила Веснеса снова превратиться в ястреба и довезти их до Страны Морозов, чтобы сэкономить время и средства. Керецо была так очарована внезапным внимание симпатичного юноши, что позабыла о Лируе в собственной сумке. Да и про Арама, который там же уже замышлял что-то подлое.
Когда Дима и Влад после долгой молчаливой прогулки вернулись в лечебницу, там никого уже не было. Так и не обнаружив Керецо, они поняли, что она их бросила. Это сильно ударило по сердцу Влада, и он, скитаясь по улицам города с сыном, потратил последние деньги на алкоголь. Не было и минуты, чтобы он был трезв, так что на связь с Сергеем и клонами никто не выходил. Дима подозревал, что в армии скоро начнутся волнения из-за этого, но поделать ничего не мог.
Но вот разум Влада совсем затуманился, и он побрел в неизвестном направлении и затерялся в толпе, позабыв о сыне. Дима метался повсюду в поисках отца, но нашел его только поздним вечером. Точнее, его труп. Влад лежал под мостом в окружении большого количества пустых бутылок алкоголя.
Подмастерье молча смотрел на это пару минут, погруженный в свои мысли, а затем присел перед ним, чтобы убедиться, что пульса больше нет, и забрать наушники, с помощью которых можно коммуницировать с другими на расстоянии. После этого он сразу скрылся, ибо не хотел хоронить отца, который выбрал горячо любимый им алкоголь вместо родного сына. В нем возникла неприязнь к погибшему, который был пристрастен к чрезмерному угождению собственным желаниям и поплатился за это. Влад лишился жизни из-за своего греха — чревоугодия.
Тем временем Веснес, Керецо и Ян уже прибыли в Страну Морозов. Первым делом Наемнику нужно было отчитаться о своей миссии перед вышестоящими коллегами, а гостям он пока предложил отдохнуть в их временных покоях. В кабинете парень нашел Княжеского Командира Демиана, чья крупная фигура пугающе возвышалась напротив окна, и кратко рассказал ему обо всем. Тот, услышав, что Ян привел свою избранницу и ее отца, отправил слуг готовить большой банкет, чтобы это отметить.
Прислуга торопилась и бегала по коридорам с блюдами, повара без продыху работали на кухне, а Княжеские Наемники тихонько собирались в праздничном зале. Никто не хотел ощутить на себе их гнев, поэтому каждый старался сделать все быстро и качественно.
Не более чем через полчаса все было готово, и Ян вошел со своими гостями в большой светлый зал с до блеска отполированным полом, где уже ждали пять Княжеских Наемников: три мужчины и две женщины. Он начал знакомить их:
— Уважаемые коллеги, это моя возлюбленная Керецо Хицио, а это ее отец Веснес Эсфак.
Княжеские Наемники кивнули в знак приветствия, гости вместе с ними сели за длинный дубовый стол, который был заставлен различными вкусностями: от похлебки из майонеза до печенья с рассолом. Началась бурная трапеза. А Ян уже стал представлять своим будущим родственникам Княжеских Наемников:
— Вот Жнецов Сергей — на самом деле...
— Что?! — Сергей нахмурился, разрезая крупный кусок мяса, и уже представил, в какой позе будет лишать Яна желания разбалтывать его секреты.
Лучший из врачей! — тут же опомнился и начал льстить. Сергей действительно имел медицинское образование, однако применял его только для своих безумных экспериментов. После недолгой паузы парень продолжил: — Юный Алексей, воды из лужи пей.
— Недоумок, хлебало завали! — самый младший из Княжеских Наемников, маленького роста парень с неудачной стрижкой под горшок, от злости даже подскочил на стуле.
— Пискун, я тебя сейчас завалю! — Ян закричал ему через весь стол. Такие перепалки были не редкостью среди Наемников.
— Пупсик, ну не злись, — Керецо попыталась успокоить его своим ласковым голосом.
Больше тот свой рот не открывал, чтоб не портить впечатление о себе перед гостями. Обстановка за столом стала немного напряженной.
Спустя некоторое время Демиан, как самый главный, решил перейти к главной части застолья, вытерев тонкие угловатые губы салфеткой:
— Ян, мы рады, что ты наконец обрел свое счастье с этой замечательной дамой. Но мы должны убедиться, что твой выбор действительно достойный. Ты ведь знаешь, как это заведено в Стране Морозов.
— Да, но я думаю, что это не обязательно, — парень напрягся и попытался защитить свою избранницу.
— Ты и так не справился со своим заданием, и еще вздумал перечить многовековым традициям? — нахмурил густые темные брови, в которых, однако, уже пробивалась возрастная седина.
— Ох, ладно… но я смотреть на это не буду.
— Тогда вы с ее отцом пока можете пойти прогуляться по дворцу.
Ян и Веснес так и сделали: вышли из зала и пошли дальше по коридору. За захлопнувшимися дверями послышались громкие разговоры. Парень сочувствующе покачал головой и чуть ускорил шаг.
Керецо немного растерялась от того, что ее новый любовник оставил ее наедине с пятью незнакомцами. Демиан, не дав ей задать никаких вопросов, ту же встал из-за стола и громко и властно приказал:
— Госпожа Хицио, подойдите сюда.
— Уже, так быстро? — Керецо медленно поднялась, поправив ажурное васильковое платье.
— Да. Сейчас мы проверим, насколько хорошей женой ты будешь.
Катерина, известная среди местных жителей как Свирепая Наемница за свои радикальные взгляды, тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула, поправляя блестящие каштановые волосы, аккуратно собранные в низкую прическу. Она никогда не любила эту традицию. Евангелина же, сидящая сбоку молчаливая и загадочная женщина, усмехнулась от ее вечного недовольства.
— Итак, вы знаете, что сейчас будет происходить? — Демиан взял Керецо под руку и повел к двери в другом конце зала.
— Нет, но надеюсь, что-нибудь интересное, — гостья неловко улыбнулась.
— Да, это очень интересно, — нетерпеливо проговорил Наемник, открывая дверь и пропуская девушку внутрь.
Это оказалась небольшая комната с приглушенным освещением, посередине которой стояла двуспальная кровать с шелковыми винными простынями, закрытая тюлевым балдахином. Керецо невинно хлопнула глазами:
— Господин Демиан, что это значит?
— Не делайте вид, что еще не поняли, — Наемник закрыл замок на двери и подошел ближе, заправляя чужую выбившуюся прядь волос за ухо.
— Конечно, поняла. Просто хотела убедиться, — слегка подняла голову, чтобы смотреть мужчине в его прищуренные голубые глаза. — У вас правда есть такая безнравственная традиция?
Да. Но мне кажется, что вы вовсе не против этого, — томно прошептав, Демиан припал губами к шее девушки, оставляя мокрый поцелуй.
— Ах… Что греха таить, вы правы… — Керецо обвила руками его шею, начиная дышать чуть чаще. А потом обольстительно засмеялась, когда Наемник поднял ее своими сильными руками, будто она ничего не весила, и понес на кровать.
Остальные Княжеские Наемники продолжали ужинать, как ни в чем не бывало. Сергей рассказывал анекдоты и забавные случаи из своей врачебной практики, чем порой отбивал аппетит, ожидая своей очереди. Ведь по этой традиции, каждый мужчина в семье или в рабочем коллективе должен уединиться с чужой избранницей. Алексей все ерзал на своем стуле от переживания, потому что он наконец достиг того возраста, чтобы можно было участвовать в этом обычае. Дамы же смаковали алкоголь, вполголоса ведя светскую беседу:
— Как тебе ее платье? — спросила Евангелина, чувствуя себя более свободно, когда Демиан покинул зал.
— Пошлая безвкусица, — Катерина скривилась, ведь не переносила такого рода наряды и поведение. Сама она была одета в бархатный брючный костюм с расшитым золотом воротником.
— Да ну тебя, — женщина шутливо махнула рукой, украшенной множеством драгоценных колец и браслетов.
_____________________
— А что за традиция? — решил задать вопрос Веснес, чтобы разрядить обстановку, когда они вышли из зала, хоть его это и не волновало.
— Если я скажу, это уже не будет традицией… — Для Яна эта тема была не самой приятной, поэтому он ловко ушел от ответа: — Что бы ты хотел посмотреть? Здесь столько комнат, что мы вряд ли успеем все обойти.
— Княгиня Заря ведь тоже обитает где-то здесь? Можем ли мы с ней встретиться?
— Точно нет. Аудиенцию с ней нужно выпрашивать месяцами, а то и годами. Просто так она нас не примет.
— А где хотя бы она находится? Я всегда мечтал посмотреть на ее хоромы.
— На самом верхнем этаже. Это по той лестнице до конца, — указал рукой, — а там уж только один коридор, ведущий к ее покоям.
— Ага… — Веснес на несколько секунд остановился, чтоб четко запомнить путь. А после ударил Яна кулаком по спине, отчего тот упал на колени.
— Эй!..
Дед еще раз пнул его, а потом перепрыгнул и побежал к нужной лестнице. Ян поднял голову, тяжело дыша, и тут же погнался за ним вслед. На ступеньках он несколько раз споткнулся из-за боли от недавнего удара, но все пытался ухватить Веснеса за рукав или штанину. Тот был довольно прыток, но под конец тоже стал задыхаться и замедляться. Парню удалось зацепиться за него:
— Стой! Куда ты?!.. — договорить не удалось из-за нехватки воздуха.
— Тебя волновать не должно! — постарался вырваться из захвата, но только свалился на пол, потянув за собой Яна, и уже стал ползти в сторону большой фигурной деревянной двери.
— Туда нельзя! — привстал и начал тащить деда в противоположную сторону.
Веснес брыкался, как мог, и медленно приближался к своей цели. С силой пнул Яна в живот, из-за чего тот отлетел на несколько метров назад. Освободившись, дед поднялся на ноги и еле доковылял до проема. Уже толкнул тяжелую дверь, но сзади на него снова набросился Ян и повалил на пол.
Двое запыхавшихся мужчин ввалились в зал под скрип старинных петель. Ян все пытался выволочить деда обратно, но статная женщина на ледяном троне их уже заметила:
— О, неожиданные гости? Княжеский Наемник Ян Даке и Бог Земли Алкоп собственной персоной?
— А?.. Д-добрый вечер, Княгиня Заря… — Ян с трудом встал с пола и начал отряхиваться.
— Кошелка старая, не ожидала меня увидеть? — кряхтя, дед тоже поднялся.
— По правде говоря, не ожидала, — Княгиня нахмурила светлые тонкие брови. — Я думала, что Ян просто заберет твой Сакральный Корень и принесет его мне, но вместо этого привел самого Бога. Весьма похвально.
— Э… — парень сначала растерялся, но быстро сообразил: — Ну да, я привел этого хмыря, и вообще-то, это было проще простого! — расплылся в горделивой улыбке и упер руки в бока. — В следующий раз можете дать мне задание посложнее.
— Я услышала тебя, Ян, — кивнула, обрывая его речь. — Итак, где же Сакральный Корень?
Наемник заметно напрягся: когда он был в Заброшенном Ущелье,
Сакрального Корня там не оказалось. Значит, он все еще где-то у Алкопа. Парень в растерянности уставился на мужчину. Тот пошарил по карманам и вытащил небольшую фигурку, от которой исходил яркий теплый свет.
— Многоуважаемая Княгиня Заря, согласны ли вы заключить со мной сделку: я отдаю Вам свой Сакральный Корень, а Вы мне — свой Незабвенный Перстень.
— Вот как заговорил, когда что-то понадобилось, — Княгиня, надменно усмехнувшись, встала с трона и подошла ближе к мужчине. За ней потянулся блестящий шелковый шлейф цвета стали, вручную расшитый серебристыми узорами. — В целом, это весьма выгодное предложение, — взяла в белоснежные руки фигурку и покрутила ее, чтобы убедиться, что она настоящая. — Ян, мальчик мой, принеси мне Перстень. Она лежит в том шкафу.
Княжеский Наемник тут же метнулся к нужному углу и достал ценный предмет. Не понял, почему он хранится просто на полке без какой-либо защиты, но не стал задавать лишних вопросов, а молча вручил его Княгине в руки.
— Благодарю. Итак, Господин Алкоп, ты действительно уверен в нашей сделке?
— Да. Я мечтал об этом последние несколько столетий.
— Тогда, как пожелаешь, — Княгиня вложила свой Перстень мужчине в ладонь, а сама пошла в глубь зала к массивному шкафу, крепко сжимая его Сакральный Корень в руках. — Оба свободны!
Как только Веснес почувствовал соприкосновение его кожи и холодной поверхности кольца, он сразу выбежал в коридор, позабыв обо всем на свете.
— Княгиня, подождите… — запнулся Ян, проводив взглядом удаляющегося мужчину.
— Что такое? — послышался слегка раздраженный голос женщины, приглушенный стуком и звоном металла, который был вызван тем, что Сакральный Корень она прятала в действительно надежное место.
— Разве мне не полагается вознаграждение за это?
Тогда Веснес взял в свои руки ладонь Яна и обхватил Перстень. Палец опух, и из-за этого процесс шел с трудом. Но в конце концов кольцо оказалось у мужчины. Он надел его на свой палец, по соседству с другим Перстнем и почувствовал, как он стал чуть ближе к Священной Земле Альторе. А потом заметил какие-то телодвижения на столе:
— О, Ян очухался?
— Васька-палач? — парень скинул со своего лица ткань и с удивлением обнаружил перед собой учителя истории. Он приподнялся и огляделся, пытаясь вспомнить, как оказался в этой комнате.
В помещение заглянула Керецо:
— Вот вы где! — прошла внутрь и заметила на пальце Веснеса Незабвенный Перстень, после чего игриво добавила: — Папочка так быстро расправился с этим делом?
— Что?.. — мужчина был озадачен таким обращением к нему.
— Это ваш папа? — Ян перевел взгляд на девушку и больше не мог отвести его. Ее лицо светилось, обрамленное огненными волосами с золотым отливом. Слегка прищуренные шоколадные глаза гипнотизировали, на глянцевых вишневых губах, которые наверняка были слаще любого десерта, застыла легкая улыбка. Бледные плечи покрывало полупрозрачное кружево, переходя в сливовое платье с корсетом, так привлекательно подчеркивающим ее тонкую аристократическую талию.
— Нет, я просто... — Керецо неловко засмеялась, поправляя пышную шуршащую юбку с цветочным узором, коих у нее в сумке было несметное количество.
— Душенька, как вас зовут? — Наемник позабыл обо всем и придвинулся ближе к ней.
— Керецо Хицио, — чуть склонила голову в знак приветствия.
— Ян Даке, будем знакомы, — представился в ответ, взял ее нежную ладонь и очарованно поцеловал. — Керецо, дорогая... Может, для вас это будет слишком быстро, но мне кажется, что именно с вами я бы хотел связать свою жизнь.
— Ох... мы совсем незнакомы, но...
— Я вижу в ваших глазах, что вы тоже этого хотите! По традициям моей Родины всех своих возлюбленных нужно в первую очередь знакомить с семьей. Представлю вас всем друзьям и родственникам, а также коллегам, другим Царским Наемникам, а если повезет, то и самой Княгине Заре!
— Хорошо, пупсик, — Керецо была не против такого романтического путешествия.
А ты… — Ян наконец вспомнил про присутствующего в комнате Веснеса.
— Я тоже с вами, — мужчине только и нужно было попасть к Богине Морозов, чтобы забрать ее Незабвенный Перстень. — Как ты и сказал, я отец этой чудесной барышни, — указал рукой на Керецо, — поэтому тоже должен познакомиться с твоей семьей, — так удачно все складывалось, хоть и пришлось обмануть паренька, одурманенного любовными чарами.
— Эх, ладно... — разочарованно хмыкнул, вспоминая их с Веснесом недавний конфликт. — Надеюсь, Керецо не пошла характером в такого полоумного отца.
«Дочь» уговорила Веснеса снова превратиться в ястреба и довезти их до Страны Морозов, чтобы сэкономить время и средства. Керецо была так очарована внезапным внимание симпатичного юноши, что позабыла о Лируе в собственной сумке. Да и про Арама, который там же уже замышлял что-то подлое.
Когда Дима и Влад после долгой молчаливой прогулки вернулись в лечебницу, там никого уже не было. Так и не обнаружив Керецо, они поняли, что она их бросила. Это сильно ударило по сердцу Влада, и он, скитаясь по улицам города с сыном, потратил последние деньги на алкоголь. Не было и минуты, чтобы он был трезв, так что на связь с Сергеем и клонами никто не выходил. Дима подозревал, что в армии скоро начнутся волнения из-за этого, но поделать ничего не мог.
Но вот разум Влада совсем затуманился, и он побрел в неизвестном направлении и затерялся в толпе, позабыв о сыне. Дима метался повсюду в поисках отца, но нашел его только поздним вечером. Точнее, его труп. Влад лежал под мостом в окружении большого количества пустых бутылок алкоголя.
Подмастерье молча смотрел на это пару минут, погруженный в свои мысли, а затем присел перед ним, чтобы убедиться, что пульса больше нет, и забрать наушники, с помощью которых можно коммуницировать с другими на расстоянии. После этого он сразу скрылся, ибо не хотел хоронить отца, который выбрал горячо любимый им алкоголь вместо родного сына. В нем возникла неприязнь к погибшему, который был пристрастен к чрезмерному угождению собственным желаниям и поплатился за это. Влад лишился жизни из-за своего греха — чревоугодия.
Глава 4
Тем временем Веснес, Керецо и Ян уже прибыли в Страну Морозов. Первым делом Наемнику нужно было отчитаться о своей миссии перед вышестоящими коллегами, а гостям он пока предложил отдохнуть в их временных покоях. В кабинете парень нашел Княжеского Командира Демиана, чья крупная фигура пугающе возвышалась напротив окна, и кратко рассказал ему обо всем. Тот, услышав, что Ян привел свою избранницу и ее отца, отправил слуг готовить большой банкет, чтобы это отметить.
Прислуга торопилась и бегала по коридорам с блюдами, повара без продыху работали на кухне, а Княжеские Наемники тихонько собирались в праздничном зале. Никто не хотел ощутить на себе их гнев, поэтому каждый старался сделать все быстро и качественно.
Не более чем через полчаса все было готово, и Ян вошел со своими гостями в большой светлый зал с до блеска отполированным полом, где уже ждали пять Княжеских Наемников: три мужчины и две женщины. Он начал знакомить их:
— Уважаемые коллеги, это моя возлюбленная Керецо Хицио, а это ее отец Веснес Эсфак.
Княжеские Наемники кивнули в знак приветствия, гости вместе с ними сели за длинный дубовый стол, который был заставлен различными вкусностями: от похлебки из майонеза до печенья с рассолом. Началась бурная трапеза. А Ян уже стал представлять своим будущим родственникам Княжеских Наемников:
— Вот Жнецов Сергей — на самом деле...
— Что?! — Сергей нахмурился, разрезая крупный кусок мяса, и уже представил, в какой позе будет лишать Яна желания разбалтывать его секреты.
Лучший из врачей! — тут же опомнился и начал льстить. Сергей действительно имел медицинское образование, однако применял его только для своих безумных экспериментов. После недолгой паузы парень продолжил: — Юный Алексей, воды из лужи пей.
— Недоумок, хлебало завали! — самый младший из Княжеских Наемников, маленького роста парень с неудачной стрижкой под горшок, от злости даже подскочил на стуле.
— Пискун, я тебя сейчас завалю! — Ян закричал ему через весь стол. Такие перепалки были не редкостью среди Наемников.
— Пупсик, ну не злись, — Керецо попыталась успокоить его своим ласковым голосом.
Больше тот свой рот не открывал, чтоб не портить впечатление о себе перед гостями. Обстановка за столом стала немного напряженной.
Спустя некоторое время Демиан, как самый главный, решил перейти к главной части застолья, вытерев тонкие угловатые губы салфеткой:
— Ян, мы рады, что ты наконец обрел свое счастье с этой замечательной дамой. Но мы должны убедиться, что твой выбор действительно достойный. Ты ведь знаешь, как это заведено в Стране Морозов.
— Да, но я думаю, что это не обязательно, — парень напрягся и попытался защитить свою избранницу.
— Ты и так не справился со своим заданием, и еще вздумал перечить многовековым традициям? — нахмурил густые темные брови, в которых, однако, уже пробивалась возрастная седина.
— Ох, ладно… но я смотреть на это не буду.
— Тогда вы с ее отцом пока можете пойти прогуляться по дворцу.
Ян и Веснес так и сделали: вышли из зала и пошли дальше по коридору. За захлопнувшимися дверями послышались громкие разговоры. Парень сочувствующе покачал головой и чуть ускорил шаг.
Керецо немного растерялась от того, что ее новый любовник оставил ее наедине с пятью незнакомцами. Демиан, не дав ей задать никаких вопросов, ту же встал из-за стола и громко и властно приказал:
— Госпожа Хицио, подойдите сюда.
— Уже, так быстро? — Керецо медленно поднялась, поправив ажурное васильковое платье.
— Да. Сейчас мы проверим, насколько хорошей женой ты будешь.
Катерина, известная среди местных жителей как Свирепая Наемница за свои радикальные взгляды, тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула, поправляя блестящие каштановые волосы, аккуратно собранные в низкую прическу. Она никогда не любила эту традицию. Евангелина же, сидящая сбоку молчаливая и загадочная женщина, усмехнулась от ее вечного недовольства.
— Итак, вы знаете, что сейчас будет происходить? — Демиан взял Керецо под руку и повел к двери в другом конце зала.
— Нет, но надеюсь, что-нибудь интересное, — гостья неловко улыбнулась.
— Да, это очень интересно, — нетерпеливо проговорил Наемник, открывая дверь и пропуская девушку внутрь.
Это оказалась небольшая комната с приглушенным освещением, посередине которой стояла двуспальная кровать с шелковыми винными простынями, закрытая тюлевым балдахином. Керецо невинно хлопнула глазами:
— Господин Демиан, что это значит?
— Не делайте вид, что еще не поняли, — Наемник закрыл замок на двери и подошел ближе, заправляя чужую выбившуюся прядь волос за ухо.
— Конечно, поняла. Просто хотела убедиться, — слегка подняла голову, чтобы смотреть мужчине в его прищуренные голубые глаза. — У вас правда есть такая безнравственная традиция?
Да. Но мне кажется, что вы вовсе не против этого, — томно прошептав, Демиан припал губами к шее девушки, оставляя мокрый поцелуй.
— Ах… Что греха таить, вы правы… — Керецо обвила руками его шею, начиная дышать чуть чаще. А потом обольстительно засмеялась, когда Наемник поднял ее своими сильными руками, будто она ничего не весила, и понес на кровать.
Остальные Княжеские Наемники продолжали ужинать, как ни в чем не бывало. Сергей рассказывал анекдоты и забавные случаи из своей врачебной практики, чем порой отбивал аппетит, ожидая своей очереди. Ведь по этой традиции, каждый мужчина в семье или в рабочем коллективе должен уединиться с чужой избранницей. Алексей все ерзал на своем стуле от переживания, потому что он наконец достиг того возраста, чтобы можно было участвовать в этом обычае. Дамы же смаковали алкоголь, вполголоса ведя светскую беседу:
— Как тебе ее платье? — спросила Евангелина, чувствуя себя более свободно, когда Демиан покинул зал.
— Пошлая безвкусица, — Катерина скривилась, ведь не переносила такого рода наряды и поведение. Сама она была одета в бархатный брючный костюм с расшитым золотом воротником.
— Да ну тебя, — женщина шутливо махнула рукой, украшенной множеством драгоценных колец и браслетов.
_____________________
— А что за традиция? — решил задать вопрос Веснес, чтобы разрядить обстановку, когда они вышли из зала, хоть его это и не волновало.
— Если я скажу, это уже не будет традицией… — Для Яна эта тема была не самой приятной, поэтому он ловко ушел от ответа: — Что бы ты хотел посмотреть? Здесь столько комнат, что мы вряд ли успеем все обойти.
— Княгиня Заря ведь тоже обитает где-то здесь? Можем ли мы с ней встретиться?
— Точно нет. Аудиенцию с ней нужно выпрашивать месяцами, а то и годами. Просто так она нас не примет.
— А где хотя бы она находится? Я всегда мечтал посмотреть на ее хоромы.
— На самом верхнем этаже. Это по той лестнице до конца, — указал рукой, — а там уж только один коридор, ведущий к ее покоям.
— Ага… — Веснес на несколько секунд остановился, чтоб четко запомнить путь. А после ударил Яна кулаком по спине, отчего тот упал на колени.
— Эй!..
Дед еще раз пнул его, а потом перепрыгнул и побежал к нужной лестнице. Ян поднял голову, тяжело дыша, и тут же погнался за ним вслед. На ступеньках он несколько раз споткнулся из-за боли от недавнего удара, но все пытался ухватить Веснеса за рукав или штанину. Тот был довольно прыток, но под конец тоже стал задыхаться и замедляться. Парню удалось зацепиться за него:
— Стой! Куда ты?!.. — договорить не удалось из-за нехватки воздуха.
— Тебя волновать не должно! — постарался вырваться из захвата, но только свалился на пол, потянув за собой Яна, и уже стал ползти в сторону большой фигурной деревянной двери.
— Туда нельзя! — привстал и начал тащить деда в противоположную сторону.
Веснес брыкался, как мог, и медленно приближался к своей цели. С силой пнул Яна в живот, из-за чего тот отлетел на несколько метров назад. Освободившись, дед поднялся на ноги и еле доковылял до проема. Уже толкнул тяжелую дверь, но сзади на него снова набросился Ян и повалил на пол.
Двое запыхавшихся мужчин ввалились в зал под скрип старинных петель. Ян все пытался выволочить деда обратно, но статная женщина на ледяном троне их уже заметила:
— О, неожиданные гости? Княжеский Наемник Ян Даке и Бог Земли Алкоп собственной персоной?
— А?.. Д-добрый вечер, Княгиня Заря… — Ян с трудом встал с пола и начал отряхиваться.
— Кошелка старая, не ожидала меня увидеть? — кряхтя, дед тоже поднялся.
— По правде говоря, не ожидала, — Княгиня нахмурила светлые тонкие брови. — Я думала, что Ян просто заберет твой Сакральный Корень и принесет его мне, но вместо этого привел самого Бога. Весьма похвально.
— Э… — парень сначала растерялся, но быстро сообразил: — Ну да, я привел этого хмыря, и вообще-то, это было проще простого! — расплылся в горделивой улыбке и упер руки в бока. — В следующий раз можете дать мне задание посложнее.
— Я услышала тебя, Ян, — кивнула, обрывая его речь. — Итак, где же Сакральный Корень?
Наемник заметно напрягся: когда он был в Заброшенном Ущелье,
Сакрального Корня там не оказалось. Значит, он все еще где-то у Алкопа. Парень в растерянности уставился на мужчину. Тот пошарил по карманам и вытащил небольшую фигурку, от которой исходил яркий теплый свет.
— Многоуважаемая Княгиня Заря, согласны ли вы заключить со мной сделку: я отдаю Вам свой Сакральный Корень, а Вы мне — свой Незабвенный Перстень.
— Вот как заговорил, когда что-то понадобилось, — Княгиня, надменно усмехнувшись, встала с трона и подошла ближе к мужчине. За ней потянулся блестящий шелковый шлейф цвета стали, вручную расшитый серебристыми узорами. — В целом, это весьма выгодное предложение, — взяла в белоснежные руки фигурку и покрутила ее, чтобы убедиться, что она настоящая. — Ян, мальчик мой, принеси мне Перстень. Она лежит в том шкафу.
Княжеский Наемник тут же метнулся к нужному углу и достал ценный предмет. Не понял, почему он хранится просто на полке без какой-либо защиты, но не стал задавать лишних вопросов, а молча вручил его Княгине в руки.
— Благодарю. Итак, Господин Алкоп, ты действительно уверен в нашей сделке?
— Да. Я мечтал об этом последние несколько столетий.
— Тогда, как пожелаешь, — Княгиня вложила свой Перстень мужчине в ладонь, а сама пошла в глубь зала к массивному шкафу, крепко сжимая его Сакральный Корень в руках. — Оба свободны!
Как только Веснес почувствовал соприкосновение его кожи и холодной поверхности кольца, он сразу выбежал в коридор, позабыв обо всем на свете.
— Княгиня, подождите… — запнулся Ян, проводив взглядом удаляющегося мужчину.
— Что такое? — послышался слегка раздраженный голос женщины, приглушенный стуком и звоном металла, который был вызван тем, что Сакральный Корень она прятала в действительно надежное место.
— Разве мне не полагается вознаграждение за это?
