— Ненавижу, — кивнул Тейкер и, не выдержав, начал крутить в руках стилет, ловко пропуская его между пальцев.
Я хмыкнула. Что ж, пусть займёт себя игрушкой, если это поможет ему смириться с ожиданием.
— Пожалуй, ты прав, — сказала я пару часов спустя. На небо уже поднялась убывающая луна, а мне от неподвижного ожидания стало ощутимо зябко. Колокольчики звенели звонко и мелодично, картина была прямо-таки пасторальной, если бы не звучащее время от времени душераздирающее «ква» жабы. Судя по интонации, она переживала серьёзную личную драму и хотела рассказать об этом всему миру.
Росс вместо ответа поднялся на ноги и потянулся всем телом.
— Хочешь сказать, можем перейти ко второму пункту плана действий?
Я встала вслед за ним и недоуменно подняла бровь:
— Тебе что, моё разрешение было нужно?
— Мне просто было интересно, когда тебе самой надоест ждать.
Света убывающей луны было маловато для того, чтобы различить самодовольную ухмылку на лице Тейкера, но я её не увидела — почувствовала.
Фыркнув, я обхватила плечи руками и потёрла, чтоб немного согреться. Замерзшие пальцы — непозволительная небрежность для мага, так что я ещё и попрыгала с ноги на ногу.
— Значит, меня ты готов ждать, но не утопленницу, — поворчала я для порядка. Уже не понижая голоса — возможно, нашему объекту наоборот нужен был стимул для вылазки на берег.
— Нашла, что сравнить, — Росс начал ходить по каменистой почве, старательно и громко топая. — Ожидание тебя выигрывает по всем параметрам.
Я присоединилась к напарнику, цокая набойками — хоть где-то неудачная работа сапожника пригодилась, у меня выходило гораздо звонче. Тейкер приобнял меня за талию и мягко сместил подальше от воды, так, чтобы самому оставаться между мной и озером. Не успела я возмутиться, как Росс уже убрал руку, вернув её на рукоять грейвера.
Водная гладь оставалась спокойной.
Несколько раз совершив променад туда-обратно (и я неизменно оставалась отделена от источника ожидаемой угрозы фигурой Росса), мы остановились.
— Нет, ну это никуда не годится, — Тейкер поманил меня к кустарнику неподалёку от береговой линии, и в два коротких взмаха отрубил грейвером длинную ветку. — Рыбалка, так рыбалка.
Выбрав участок, на котором было меньше всего выброшенных водорослей, Росс стал мерно бить ей по воде.
— Это, я полагаю, весло? — поинтересовалась я.
— Согласен, не очень похоже, — Тейкер замахнулся посильнее, чтобы всплеск был громче, — Но работаем, с чем есть. Лодки и вёсел в дупле я не нашел.
Оглядевшись, я подобрала пару небольших камней и начала бросать их в воду. Они уходили вниз с задорным «бульк». Один, более-менее подходящей формы, я даже попробовала запустить «блинчиком», но тот позорно утонул после третьего прыжка.
Росс взглянул на меня с укоризной.
— Он был не очень плоский, — оправдалась я. В темноте перебирать камнями не приходилось: отрывается от земли — и ладно.
— Жаль, плеск был удачный, — принял мой аргумент Тейкер.
В любом случае, наши усилия оказались бесплодны. Мы успели сходить к фургону за лампой, в её свете выбрать самые плоские камни и устроить соревнование по бросанию их «блинчиком» (победила дружба), разжечь костёр, окончательно обнаглев — сварить бобов и съесть их, снова походить по берегу и побросать камни уже без разбора. Всё, чего мы добились — «ква» жабы оскорблённо сместилось в другое место.
В конце концов даже Росс плюнул и, оставив меня в одиночестве дрожать от предрассветного холода у тлеющего (много ли пригодной для растопки древесины найдёшь на берегу) костра, сходил к фургону.
Мне на колени упало пончо.
Я задрала голову, чтобы снизу вверх посмотреть на напарника, стоящего за моей спиной.
— А ничего, что мы на задании?
— Я же тебе не поспать предлагаю. Смотреть не могу, как ты трясешься.
— А если утопленница всё-таки придёт?
— То я выиграю для тебя десять секунд, чтоб ты его скинула и освободила руки, — интонация Росса, впрочем, кричала о том, что в появление утопленницы сегодня он уже нисколько не верит.
Долго меня уговаривать не пришлось. Я замоталась в шерстяное пончо, даже нос не высовывая наружу — кончик уже ощутимо заледенел. Подышала, наслаждаясь ощущением тепла, разливающегося по телу.
Росс подпёр спиной ствол дерева, вглядываясь вдаль — уже была различима граница воды и медленно светлеющего неба. Покосился на меня, выдохнул через рот, продемонстрировав появившийся пар — будто и без того мне не было ясно, что к утру стало холодно.
— Ещё полчасика, и можно с чистой совестью уезжать, — озвучил он и заразительно зевнул, прикрывая рот ладонью.
Я зевнула прямо в пончо, пользуясь тем, что у меня всё равно одни глаза было видно.
— В город?
— А какие варианты? — пожал плечами Росс. Виду, что ему тоже холодно, он не подавал, но куртку застегнул на все пуговицы.
— Лень искать постоялый двор в незнакомом городе. Можем отъехать подальше от озера и заночевать в фургоне.
— Вдвоём? — поднял бровь напарник. — Тесновато не будет?
— Ну не выгонять же тебя в холодную наружу, — под тёплым пончо меня окончательно сморило, и я бормотала, особо не вдумываясь в смысл слов. Вспомнила метания Тейкера о правилах приличия и зачем-то добавила: — Не волнуйся, приставать не буду. Валетом ляжем, — последнее слово я и вовсе протянула в зевке.
Росс, кажется, поперхнулся.
Но спорить не стал — как только подали голоса первые птицы, мы собрались и отправились к фургону, а затем — проехали поближе к Грейт Спиндлу. Заезжать в него не стали, остановились на обочине, под сенью деревьев — чтобы в полдень не оказаться сваренными.
Тейкер откровенно драматизировал насчёт тесноты — раз уж мы сидели на козлах вдвоем, то и внутри помещались спокойно, даже не касаясь друг друга. То ли напарник свыкся с моим присутствием, то ли тоже хотел спать настолько, что решил не проявлять ненужное благородство — но мы в итоге спокойно легли спать в фургоне, я только успела скорректировать заклинание сигналки, чтобы замкнуть контур изнутри. А то не хватало ещё, чтоб вместе с одиноким привлекательно выглядящим фургоном угнали и мирно спящих в нём охотников.
Проснулась я одна. Спальник Росса был скатан в аккуратный валик и оставлен неподалёку. Судя по доносящимся звукам, день был в самом разгаре, а дорога, на обочине которой мы остановились — довольно оживлённой магистралью.
Памятуя о тонкой душевной организации напарника, я не стала сразу же выползать наружу — потянулась, скрутила свой спальник, поправила одежду, расчесалась и даже откашлялась. Отдёрнув полог, я помедлила, привыкая к свету, и только потом выбралась на козлы.
— Доброе утро, — поздоровалась я, собрав для этого всю доступную мне по пробуждению вежливость.
— Ого, — оценил Росс. — Доброе утро! Присоединяйся, — отсалютовал он жестяной кружкой.
Конечно же, с мятным отваром. Впрочем, выспалась я более чем достаточно и необходимости в экстренном приёме кофе не было, так что я с благодарностью зачерпнула уже остывший отвар из котелка на треноге. На этом подарки судьбы не закончились — Тейкер протянул мне тарелку с уже немного подсохшим, но вполне съедобным сендвичем.
— Ты вообще спал? — подозрительно сощурилась я, и тут же исправилась под выразительным взглядом Росса: — Спасибо. Так ты вообще спал?
— Пожалуйста, — удовлетворённо кивнул он. — Не лучший сон в моей жизни, но мне хватило. И дождавшись, пока я укушу сендвич, продолжил:
— А ведь обещала, что приставать не будешь!
— Что? — поперхнулась я. — Когда?! То есть, конечно, не буду, но — что?!
Росс рассмеялся, запрокинув голову.
— Шучу, — наконец отмахнулся он. — Ты спала, как младенец, просто к полудню в фургоне жарко стало.
Я кровожадно вонзила зубы в хлеб. Кажется, что-то такое я правда ляпнула вчера под утро. Остаётся надеяться, что остальные задания не будут настолько… бессонными.
Мы по-быстрому огорчили шерифа своим визитом, уточнили, где искать свидетеля, и отправились за ним в храм Перерождения — тот как раз проходил трёхдневный ритуал очищения в их стенах.
Кажется, эту рыбку нам придётся ловить на живца.
Свидетель по имени Норман Хэтч оказался долговязым и вёртким, как угорь. Лицо его не внушало ни капли доверия. Если бы не седина, раньше времени появившаяся на висках, я бы решила, что и встречу с утопленницей он выдумал, чтобы по каким-то причинам пожить в келье храма.
— Итак, — Росс уступил мне единственный стул в келье, а сам присел на край каменного столика, скрестив руки на груди — прямо напротив Нормана, настороженно сидящего на узкой койке.
— Вы утверждаете, что утопленница напала на вас поздно вечером, когда вы мирно прогуливались по берегу Великого озера?
— Д-да, — кивнул Хэтч. Интересно, заикание у него врождённое или после встречи с нежитью?
— Мы имеем все основания полагать, что у объекта привязка именно на вашу личность. Вы понимаете, что это значит?
Норман замотал головой.
— Это значит, что у вас с объектом личная связь, ни на кого другого утопленница не реагирует. В связи с этим у нас вопрос, — Тейкер сменил позу и принялся беспечно рассматривать собственный ноготь, будто текущий разговор был для него ничего не значащей формальностью. — Когда вы убили эту женщину?
Я вытаращилась на Росса: такую гипотезу мы даже не обсуждали. Судя по показаниям злосчастного Хэтча, утопленница была далеко не первой свежести, а значит, к её смерти руку он приложить никак не мог.
Но моё удивление не могло сравниться с испугом свидетеля: тот вскочил с кровати и принялся описывать рукой символ Перерождения:
— Не убивал я её, вот вам круг, не убивал! Что ж я, совсем убыток, что ли?!
— Сядь, — коротко приказал Тейкер, и Норман осел на койку, как куль с мукой. Рука осталась прижата к груди. — Кем она тебе приходилась? Любовницей? Или наоборот, не да…
Норман не выдержал потока обвинений и закричал, перебивая Росса:
— Да в сеть она мне попалась, уже мёртвая!
Росс заинтересованно смерил его взглядом:
— В сеть? Такую маленькую, для личных нужд, в которую и ребёнок не поместится?
Свидетель горестно вздохнул и согнулся почти пополам, положив голову в ладони, а локти — уперев в колени:
— Так бы и сказали, что сеть нашли, — севшим голосом проронил он.
— Можно подумать, ты не отпирался бы до последнего, — Росс снова скрестил руки на груди. — Я не шериф, мне до твоего промысла дела нет. А вот то, как именно произошел первый контакт с нежитью — принципиально важно. И учитывай, — Тейкер склонился к Норману и понизил голос, — из-за твоего вранья мы потеряли целую ночь, не выспались и крайне недовольны. Так что давай к делу.
Хэтч помолчал, собираясь с мыслами, а затем начал, не поднимая головы:
— Неделю назад я рыбачил, как обычно, вечером, но сеть за что-то зацепилась.
— Один? — невинно уточнил Росс.
Норман зашипел:
— Какое это имеет отношение к делу? — но осёкся под ледяным взглядом Тейкера. — Втроём, — окончательно сдавшись, произнёс он. — Их имена тоже нужны?
— Надеюсь, нет. Продолжай.
— Мы подумали, коряга, но нет, мы выудили скелет, — Нормана пробила дрожь, он заметно поёжился. — Напарники хотели вытащить его на берег, позвать кого-нибудь из храма Перерождения, чтобы его упокоили как следует… Я сказал, что они спятили, и сбросил его в воду, подальше от берега.
Мне захотелось пробить лоб ладонью, удержало только нежелание портить высокий уровень атмосферы допроса, заданной Россом.
— Потом всё было нормально. А позавчера я пошел, как обычно, на наше место… Остальные ещё не пришли. Стоял густой туман, но я сразу почувствовал, что что-то не так. Вода плескалась как-то, знаете, иначе. Как будто в ней кто-то плывет. Ну а потом я увидел её. — Хэтча снова передёрнуло. Он замолчал.
Росс подождал, но продолжения не последовало.
— Дальше.
— А дальше вы всё знаете. Утопленница, вся в водорослях и иле, вышла из воды и двинулась в мою сторону. Я не стал проверять, что она хочет, и дал драпака. Удачно.
— И ты даже не проверил на утро, живы ли твои друзья?
Норман вскинулся:
— Я первым делом к ним пошел! Они мне и сказали, чтоб я написал о нападении.
— Какие умные люди, — одобрительно покивал Росс. — Даже странно, что ты в их компании. Ну ладно, пойдём.
— Куда?! Я же всё рассказал, вы говорили, что не доложите шерифу!
— Дался мне твой маленький бизнес, — отмахнулся Тейкер. — Идём к озеру, выманивать твою утопленницу.
Норман сжался, сдвинулся в самый угол койки и мелко затряс головой из стороны в сторону:
— Я не пойду! Вы не сможете меня заставить. Нет такого закона, чтоб на живого человека мертвяка ловить!
Росс удивлённо пожал плечами:
— Ну ладно, не хочешь — не надо. Только вот, бланк подпиши, — напарник протянул руку, и я передала ему планшетку с бланком заказа и пером, — Что сотрудничать отказываешься и претензий не имеешь.
— И всё? — не веря, что так легко отделался, сполз с койки Норман.
— Ну да, мне-то что. Другим людям утопленница не грозит, а ты просто никогда в жизни больше не подойдешь к озеру, ну и во время половодья, пожалуй, будешь думать, не доберется ли она до тебя. Хотя со временем, знаешь ли, мертвяки крепнут, может она тебя и дома настигнет. Но тут уже предсказывать не возьмусь. Ну, подписываешь? — Росс уже снял колпачок с пера, и протягивал свидетелю в одной руке планшетку, в другой — перо, сразу нужной стороной для подписи.
Норман замялся.
— А что же вы её… Иначе не уничтожите?
Тейкер укоризненно поцокал:
— Норман, ну что вы, как ребёнок. Мы же всё обсудили: утопленница завязана на вас, угрожает только вам, соответственно выманить можно только на ваше присутствие.
Колебание Хэтча можно было ощутить физически. Он переводил взгляд с планшетки на перо и обратно, опасаясь поднять взгляд на Росса, и вдруг уставился на меня, как на спасательный круг.
— Никто не заставляет вас присутствовать до конца, — мягко и понимающе сказала я. — Вам нужно только спровоцировать появление объекта. А дальше дело за нами, вы можете спокойно возвращаться к себе домой или в келью. Вы уже успешно убежали от неё один раз самостоятельно, чего вы боитесь теперь, при охотниках?
Норман задумался, закивал самому себе, обхватил себя за плечи, поёжился последний раз — и вдруг решительно выпрямился, будто собрался не у краешка озера постоять, а стать третьим охотником в нашей связке.
— Вы правы, — кивнул он. — Я готов, идёмте.
— Какой нежный голосок, — шепнул Росс мне на ухо, пропуская меня вперёд в дверях.
Я фыркнула:
— Кто бы говорил, мистер дознаватель. Это что вообще было?
Тейкер неопределённо шевельнул пальцами.
— Назовём это экспромтом. Тип склизкий, как его род деятельности.
Я приняла это объяснение. Хотя не могла не задуматься, сколько в этой версии Росса было настоящего, а сколько — напускного. И насколько искренен напарник со мной наедине, если так легко подстраивается под любые обстоятельства.
Пока мы добрались к озеру, солнце снова начало клониться к закату. Свидетель умаялся в душном фургоне, но храбрился и виду не подавал. Оставив фургон в том же месте на обочине, что и в прошлый раз, мы экипировались и направились к берегу.
Что-то было не так.
Предчувствие подступило к горлу удушливым комком. День был жарким, и испарения от воды витали в воздухе лёгкой дымкой.
Я хмыкнула. Что ж, пусть займёт себя игрушкой, если это поможет ему смириться с ожиданием.
— Пожалуй, ты прав, — сказала я пару часов спустя. На небо уже поднялась убывающая луна, а мне от неподвижного ожидания стало ощутимо зябко. Колокольчики звенели звонко и мелодично, картина была прямо-таки пасторальной, если бы не звучащее время от времени душераздирающее «ква» жабы. Судя по интонации, она переживала серьёзную личную драму и хотела рассказать об этом всему миру.
Росс вместо ответа поднялся на ноги и потянулся всем телом.
— Хочешь сказать, можем перейти ко второму пункту плана действий?
Я встала вслед за ним и недоуменно подняла бровь:
— Тебе что, моё разрешение было нужно?
— Мне просто было интересно, когда тебе самой надоест ждать.
Света убывающей луны было маловато для того, чтобы различить самодовольную ухмылку на лице Тейкера, но я её не увидела — почувствовала.
Фыркнув, я обхватила плечи руками и потёрла, чтоб немного согреться. Замерзшие пальцы — непозволительная небрежность для мага, так что я ещё и попрыгала с ноги на ногу.
— Значит, меня ты готов ждать, но не утопленницу, — поворчала я для порядка. Уже не понижая голоса — возможно, нашему объекту наоборот нужен был стимул для вылазки на берег.
— Нашла, что сравнить, — Росс начал ходить по каменистой почве, старательно и громко топая. — Ожидание тебя выигрывает по всем параметрам.
Я присоединилась к напарнику, цокая набойками — хоть где-то неудачная работа сапожника пригодилась, у меня выходило гораздо звонче. Тейкер приобнял меня за талию и мягко сместил подальше от воды, так, чтобы самому оставаться между мной и озером. Не успела я возмутиться, как Росс уже убрал руку, вернув её на рукоять грейвера.
Водная гладь оставалась спокойной.
Несколько раз совершив променад туда-обратно (и я неизменно оставалась отделена от источника ожидаемой угрозы фигурой Росса), мы остановились.
— Нет, ну это никуда не годится, — Тейкер поманил меня к кустарнику неподалёку от береговой линии, и в два коротких взмаха отрубил грейвером длинную ветку. — Рыбалка, так рыбалка.
Выбрав участок, на котором было меньше всего выброшенных водорослей, Росс стал мерно бить ей по воде.
— Это, я полагаю, весло? — поинтересовалась я.
— Согласен, не очень похоже, — Тейкер замахнулся посильнее, чтобы всплеск был громче, — Но работаем, с чем есть. Лодки и вёсел в дупле я не нашел.
Оглядевшись, я подобрала пару небольших камней и начала бросать их в воду. Они уходили вниз с задорным «бульк». Один, более-менее подходящей формы, я даже попробовала запустить «блинчиком», но тот позорно утонул после третьего прыжка.
Росс взглянул на меня с укоризной.
— Он был не очень плоский, — оправдалась я. В темноте перебирать камнями не приходилось: отрывается от земли — и ладно.
— Жаль, плеск был удачный, — принял мой аргумент Тейкер.
В любом случае, наши усилия оказались бесплодны. Мы успели сходить к фургону за лампой, в её свете выбрать самые плоские камни и устроить соревнование по бросанию их «блинчиком» (победила дружба), разжечь костёр, окончательно обнаглев — сварить бобов и съесть их, снова походить по берегу и побросать камни уже без разбора. Всё, чего мы добились — «ква» жабы оскорблённо сместилось в другое место.
В конце концов даже Росс плюнул и, оставив меня в одиночестве дрожать от предрассветного холода у тлеющего (много ли пригодной для растопки древесины найдёшь на берегу) костра, сходил к фургону.
Мне на колени упало пончо.
Я задрала голову, чтобы снизу вверх посмотреть на напарника, стоящего за моей спиной.
— А ничего, что мы на задании?
— Я же тебе не поспать предлагаю. Смотреть не могу, как ты трясешься.
— А если утопленница всё-таки придёт?
— То я выиграю для тебя десять секунд, чтоб ты его скинула и освободила руки, — интонация Росса, впрочем, кричала о том, что в появление утопленницы сегодня он уже нисколько не верит.
Долго меня уговаривать не пришлось. Я замоталась в шерстяное пончо, даже нос не высовывая наружу — кончик уже ощутимо заледенел. Подышала, наслаждаясь ощущением тепла, разливающегося по телу.
Росс подпёр спиной ствол дерева, вглядываясь вдаль — уже была различима граница воды и медленно светлеющего неба. Покосился на меня, выдохнул через рот, продемонстрировав появившийся пар — будто и без того мне не было ясно, что к утру стало холодно.
— Ещё полчасика, и можно с чистой совестью уезжать, — озвучил он и заразительно зевнул, прикрывая рот ладонью.
Я зевнула прямо в пончо, пользуясь тем, что у меня всё равно одни глаза было видно.
— В город?
— А какие варианты? — пожал плечами Росс. Виду, что ему тоже холодно, он не подавал, но куртку застегнул на все пуговицы.
— Лень искать постоялый двор в незнакомом городе. Можем отъехать подальше от озера и заночевать в фургоне.
— Вдвоём? — поднял бровь напарник. — Тесновато не будет?
— Ну не выгонять же тебя в холодную наружу, — под тёплым пончо меня окончательно сморило, и я бормотала, особо не вдумываясь в смысл слов. Вспомнила метания Тейкера о правилах приличия и зачем-то добавила: — Не волнуйся, приставать не буду. Валетом ляжем, — последнее слово я и вовсе протянула в зевке.
Росс, кажется, поперхнулся.
Но спорить не стал — как только подали голоса первые птицы, мы собрались и отправились к фургону, а затем — проехали поближе к Грейт Спиндлу. Заезжать в него не стали, остановились на обочине, под сенью деревьев — чтобы в полдень не оказаться сваренными.
Тейкер откровенно драматизировал насчёт тесноты — раз уж мы сидели на козлах вдвоем, то и внутри помещались спокойно, даже не касаясь друг друга. То ли напарник свыкся с моим присутствием, то ли тоже хотел спать настолько, что решил не проявлять ненужное благородство — но мы в итоге спокойно легли спать в фургоне, я только успела скорректировать заклинание сигналки, чтобы замкнуть контур изнутри. А то не хватало ещё, чтоб вместе с одиноким привлекательно выглядящим фургоном угнали и мирно спящих в нём охотников.
Проснулась я одна. Спальник Росса был скатан в аккуратный валик и оставлен неподалёку. Судя по доносящимся звукам, день был в самом разгаре, а дорога, на обочине которой мы остановились — довольно оживлённой магистралью.
Памятуя о тонкой душевной организации напарника, я не стала сразу же выползать наружу — потянулась, скрутила свой спальник, поправила одежду, расчесалась и даже откашлялась. Отдёрнув полог, я помедлила, привыкая к свету, и только потом выбралась на козлы.
— Доброе утро, — поздоровалась я, собрав для этого всю доступную мне по пробуждению вежливость.
— Ого, — оценил Росс. — Доброе утро! Присоединяйся, — отсалютовал он жестяной кружкой.
Конечно же, с мятным отваром. Впрочем, выспалась я более чем достаточно и необходимости в экстренном приёме кофе не было, так что я с благодарностью зачерпнула уже остывший отвар из котелка на треноге. На этом подарки судьбы не закончились — Тейкер протянул мне тарелку с уже немного подсохшим, но вполне съедобным сендвичем.
— Ты вообще спал? — подозрительно сощурилась я, и тут же исправилась под выразительным взглядом Росса: — Спасибо. Так ты вообще спал?
— Пожалуйста, — удовлетворённо кивнул он. — Не лучший сон в моей жизни, но мне хватило. И дождавшись, пока я укушу сендвич, продолжил:
— А ведь обещала, что приставать не будешь!
— Что? — поперхнулась я. — Когда?! То есть, конечно, не буду, но — что?!
Росс рассмеялся, запрокинув голову.
— Шучу, — наконец отмахнулся он. — Ты спала, как младенец, просто к полудню в фургоне жарко стало.
Я кровожадно вонзила зубы в хлеб. Кажется, что-то такое я правда ляпнула вчера под утро. Остаётся надеяться, что остальные задания не будут настолько… бессонными.
Мы по-быстрому огорчили шерифа своим визитом, уточнили, где искать свидетеля, и отправились за ним в храм Перерождения — тот как раз проходил трёхдневный ритуал очищения в их стенах.
Кажется, эту рыбку нам придётся ловить на живца.
Глава Грейт Спиндл. II
Свидетель по имени Норман Хэтч оказался долговязым и вёртким, как угорь. Лицо его не внушало ни капли доверия. Если бы не седина, раньше времени появившаяся на висках, я бы решила, что и встречу с утопленницей он выдумал, чтобы по каким-то причинам пожить в келье храма.
— Итак, — Росс уступил мне единственный стул в келье, а сам присел на край каменного столика, скрестив руки на груди — прямо напротив Нормана, настороженно сидящего на узкой койке.
— Вы утверждаете, что утопленница напала на вас поздно вечером, когда вы мирно прогуливались по берегу Великого озера?
— Д-да, — кивнул Хэтч. Интересно, заикание у него врождённое или после встречи с нежитью?
— Мы имеем все основания полагать, что у объекта привязка именно на вашу личность. Вы понимаете, что это значит?
Норман замотал головой.
— Это значит, что у вас с объектом личная связь, ни на кого другого утопленница не реагирует. В связи с этим у нас вопрос, — Тейкер сменил позу и принялся беспечно рассматривать собственный ноготь, будто текущий разговор был для него ничего не значащей формальностью. — Когда вы убили эту женщину?
Я вытаращилась на Росса: такую гипотезу мы даже не обсуждали. Судя по показаниям злосчастного Хэтча, утопленница была далеко не первой свежести, а значит, к её смерти руку он приложить никак не мог.
Но моё удивление не могло сравниться с испугом свидетеля: тот вскочил с кровати и принялся описывать рукой символ Перерождения:
— Не убивал я её, вот вам круг, не убивал! Что ж я, совсем убыток, что ли?!
— Сядь, — коротко приказал Тейкер, и Норман осел на койку, как куль с мукой. Рука осталась прижата к груди. — Кем она тебе приходилась? Любовницей? Или наоборот, не да…
Норман не выдержал потока обвинений и закричал, перебивая Росса:
— Да в сеть она мне попалась, уже мёртвая!
Росс заинтересованно смерил его взглядом:
— В сеть? Такую маленькую, для личных нужд, в которую и ребёнок не поместится?
Свидетель горестно вздохнул и согнулся почти пополам, положив голову в ладони, а локти — уперев в колени:
— Так бы и сказали, что сеть нашли, — севшим голосом проронил он.
— Можно подумать, ты не отпирался бы до последнего, — Росс снова скрестил руки на груди. — Я не шериф, мне до твоего промысла дела нет. А вот то, как именно произошел первый контакт с нежитью — принципиально важно. И учитывай, — Тейкер склонился к Норману и понизил голос, — из-за твоего вранья мы потеряли целую ночь, не выспались и крайне недовольны. Так что давай к делу.
Хэтч помолчал, собираясь с мыслами, а затем начал, не поднимая головы:
— Неделю назад я рыбачил, как обычно, вечером, но сеть за что-то зацепилась.
— Один? — невинно уточнил Росс.
Норман зашипел:
— Какое это имеет отношение к делу? — но осёкся под ледяным взглядом Тейкера. — Втроём, — окончательно сдавшись, произнёс он. — Их имена тоже нужны?
— Надеюсь, нет. Продолжай.
— Мы подумали, коряга, но нет, мы выудили скелет, — Нормана пробила дрожь, он заметно поёжился. — Напарники хотели вытащить его на берег, позвать кого-нибудь из храма Перерождения, чтобы его упокоили как следует… Я сказал, что они спятили, и сбросил его в воду, подальше от берега.
Мне захотелось пробить лоб ладонью, удержало только нежелание портить высокий уровень атмосферы допроса, заданной Россом.
— Потом всё было нормально. А позавчера я пошел, как обычно, на наше место… Остальные ещё не пришли. Стоял густой туман, но я сразу почувствовал, что что-то не так. Вода плескалась как-то, знаете, иначе. Как будто в ней кто-то плывет. Ну а потом я увидел её. — Хэтча снова передёрнуло. Он замолчал.
Росс подождал, но продолжения не последовало.
— Дальше.
— А дальше вы всё знаете. Утопленница, вся в водорослях и иле, вышла из воды и двинулась в мою сторону. Я не стал проверять, что она хочет, и дал драпака. Удачно.
— И ты даже не проверил на утро, живы ли твои друзья?
Норман вскинулся:
— Я первым делом к ним пошел! Они мне и сказали, чтоб я написал о нападении.
— Какие умные люди, — одобрительно покивал Росс. — Даже странно, что ты в их компании. Ну ладно, пойдём.
— Куда?! Я же всё рассказал, вы говорили, что не доложите шерифу!
— Дался мне твой маленький бизнес, — отмахнулся Тейкер. — Идём к озеру, выманивать твою утопленницу.
Норман сжался, сдвинулся в самый угол койки и мелко затряс головой из стороны в сторону:
— Я не пойду! Вы не сможете меня заставить. Нет такого закона, чтоб на живого человека мертвяка ловить!
Росс удивлённо пожал плечами:
— Ну ладно, не хочешь — не надо. Только вот, бланк подпиши, — напарник протянул руку, и я передала ему планшетку с бланком заказа и пером, — Что сотрудничать отказываешься и претензий не имеешь.
— И всё? — не веря, что так легко отделался, сполз с койки Норман.
— Ну да, мне-то что. Другим людям утопленница не грозит, а ты просто никогда в жизни больше не подойдешь к озеру, ну и во время половодья, пожалуй, будешь думать, не доберется ли она до тебя. Хотя со временем, знаешь ли, мертвяки крепнут, может она тебя и дома настигнет. Но тут уже предсказывать не возьмусь. Ну, подписываешь? — Росс уже снял колпачок с пера, и протягивал свидетелю в одной руке планшетку, в другой — перо, сразу нужной стороной для подписи.
Норман замялся.
— А что же вы её… Иначе не уничтожите?
Тейкер укоризненно поцокал:
— Норман, ну что вы, как ребёнок. Мы же всё обсудили: утопленница завязана на вас, угрожает только вам, соответственно выманить можно только на ваше присутствие.
Колебание Хэтча можно было ощутить физически. Он переводил взгляд с планшетки на перо и обратно, опасаясь поднять взгляд на Росса, и вдруг уставился на меня, как на спасательный круг.
— Никто не заставляет вас присутствовать до конца, — мягко и понимающе сказала я. — Вам нужно только спровоцировать появление объекта. А дальше дело за нами, вы можете спокойно возвращаться к себе домой или в келью. Вы уже успешно убежали от неё один раз самостоятельно, чего вы боитесь теперь, при охотниках?
Норман задумался, закивал самому себе, обхватил себя за плечи, поёжился последний раз — и вдруг решительно выпрямился, будто собрался не у краешка озера постоять, а стать третьим охотником в нашей связке.
— Вы правы, — кивнул он. — Я готов, идёмте.
— Какой нежный голосок, — шепнул Росс мне на ухо, пропуская меня вперёд в дверях.
Я фыркнула:
— Кто бы говорил, мистер дознаватель. Это что вообще было?
Тейкер неопределённо шевельнул пальцами.
— Назовём это экспромтом. Тип склизкий, как его род деятельности.
Я приняла это объяснение. Хотя не могла не задуматься, сколько в этой версии Росса было настоящего, а сколько — напускного. И насколько искренен напарник со мной наедине, если так легко подстраивается под любые обстоятельства.
Пока мы добрались к озеру, солнце снова начало клониться к закату. Свидетель умаялся в душном фургоне, но храбрился и виду не подавал. Оставив фургон в том же месте на обочине, что и в прошлый раз, мы экипировались и направились к берегу.
Что-то было не так.
Предчувствие подступило к горлу удушливым комком. День был жарким, и испарения от воды витали в воздухе лёгкой дымкой.
