— Ты хотел сказать, не будешь домогаться? — свела я его чересчур формальную речь к минимуму.
— Совершенно верно. Не буду подбивать клинья, если совсем упрощать. При одном условии.
Я кивнула:
— Продолжай.
— Если ты не будешь предпринимать со своей стороны ничего, что вынудит меня жениться на тебе.
Я утрированно закатила глаза: будто есть на свете что-то, чем девушка из шахтерской семьи может заставить богатого аристократа взять её замуж.
— Значит, договор, — я протянула руку.
— Договор, — Росс деликатно пожал её, чему-то улыбаясь. Ладонь оказалась очень тёплой и неожиданно шершавой — из-за красивого «фасада» беззаботного аристократа я умудрилась забыть, что он такой же натренированный и закалённый охотник, как и любой дуболом с нашего курса.
— Что? — в ответ на его улыбку подозрительно спросила я.
— Ты такая серьёзная, — Росс отпустил мою руку. — Я пошутил насчет замужества. Ты не похожа на девушку, которая хочет любой ценой женить на себе мужчину.
— Так договор недействителен? — я недовольно скрестила руки на груди.
— Почему же, — Росс пожал плечами. — Договор заключён, хоть мотивы и несерьёзны. Я — в любом случае не собирался портить отношения со своим напарником, ты — явно ищешь чего-то большего, чем вынужденная свадьба. Так что мы остались при своём, только теперь ещё и связаны обещанием.
Я неуверенно улыбнулась.
— Что ж, ты развеял мой самый большой страх.
— Ты действительно думала, что я… — удивился Росс.
— Нет, — перебила его я. — Я боялась, что дорога до Виндстоуна будет смертельно скучной!
Утром я уже ожидала Росса на козлах нашего фургона. Вчерашнюю вечеринку я посетила ровно настолько, чтобы обозначить своё присутствие и не выглядеть белой вороной, но уйти до того, как начнётся совсем уж безудержное веселье. Росс со своими друзьями явно задержался на дольше, так что я не ждала его слишком рано. Просто не видела смысла задерживаться в комнатушке, которая больше не была моей. Попрощалась с соседкой по комнате — она ещё наводила суету, собирая и укладывая вещи заново в третьем, более удобном порядке — и отправилась к фургону, который на ближайшие месяцы станет нашим передвижным домом.
Фургон охотников был создан по образцу фургона переселенцев — легендарная «шхуна прерий» времен Великого переселения почти не претерпела изменений, только вместо оглобель и упряжи по центру деревянных козел торчал серебряный румпель, испещренный магическими знаками. Связанный с передней осью колёс, он приводил их в движение по воле возницы. Скорость и направление вращения колёс регулировались ментально, угол поворота — уже механически, поворотом румпеля. На изогнутые арки повозки натянута белоснежная — повезло при получении, совсем ещё новая — парусина с красным Знаком охотников на ней. С её изнанки тоже нанесены руны — благодаря им фургон будет лучше защищен от дождя и ветра и станет надежным убежищем в непогоду.
Внутри уже аккуратно сложены вещи: как бытовые — вроде пончо и запасов еды, так и ремесленные — лопата, галлон фотогена для ламп, охапка свечей и сигилы для пентаклей, даже небольшой справочник для определения вида нежити и способа борьбы с ней. Гильдии охотников совсем не хотелось, чтобы ученик, в которого вложено столько сил и лет обучения, растерялся и погиб в первый же год самостоятельного «плавания». Подсказки недопустимы только на экзаменах, а в реальной жизни все способы добиться успеха хороши.
Ценные вещи мы ещё вчера забрали с собой — пусть я и оставила на фургоне тоненькую ниточку магической «сигналки», бросать в фургоне серебряную цепь, грейвер и мешочек с энергетическими кристаллами было бы откровенно глупо.
Мне, естественно, достался мешочек с кристаллами, едва слышно гудящими от наполняющей их энергии. На весь маршрут нам их, конечно, не хватит — десяток крупных флюоритов, пять кварцев поменьше и совсем небольшой, но чистый и мастерски ограненный топаз.
Я снова перечитывала наш путевой лист. Согласно ему, первое пополнение припасов мы можем произвести в Сан-Реано, негласной «второй столице» Новой Этерии. Если Сильверхолл был центром силовым — именно в городе на берегу океана располагалась резиденция гильдии охотников и магистрат, то в Сан-Реано располагался орден Перерождения и самый большой храм Двуединого на этом континенте.
Но занимал мои мысли совсем другой пункт назначения — небольшой городок в пяти часах пути от форта Сильвер: шахтёрский посёлок Карбон.
Мой родной город.
Я поёжилась, снова перебирая энергокристаллы, будто поглаживая мурчащую кошку. За четыре года обучения я находила предлоги не соваться домой на недолгие каникулы, хотя технически могла это провернуть — но тут не навестить родных будет странно.
А странности — это последнее, с чем я хотела ассоциироваться.
К тому же наличие столь близкого городка в путевом листе могло значить только одно — в нём завелась нежить. Понятно, почему руководство направило в Карбон именно нашу связку — в изрытой шахтами и штольнями местности можно спрятать полчища ходячих мертвецов, и желательно, чтобы охотник знал особенности местности.
Я резко затянула завязки на мешочке и вернула его на пояс. Двуединый, ну как долго мужчина может собираться в дорогу?
Рассвет полностью вступил в свои права, и я уже начала нетерпеливо постукивать ногой о ступеньку фургона, когда во дворе показался Росс, сияющий не меньше взошедшего солнышка. В продолжение метафоры, олицетворяя утреннюю росу, с его мокрых волос стекали капли: кое-кто явно пытался взбодриться после весёлого вечера.
Впрочем, это единственное, к чему я могла придраться: серебряная цепь была закреплена по-походному — мотком от плеча к противоположному бедру; грейвер — в ножнах на бедре; даже серебряные заклёпки на воротнике и рукавах кожаной куртки будто только что начищены.
Поэтому, когда Росс махнул рукой в приветственном жесте, я засунула свою нервозность в самый дальний уголок души и помахала ему в ответ.
— Заставил тебя ждать? — спросил этот воспитанный джентльмен, закидывая пухлую дорожную сумку под тент фургона.
Я пожала плечами:
— Не слишком долго.
Тейкер поднялся на козлы и занял место слева от меня:
— Всё готово к отправлению?
Я кивнула, потянулась к румпелю и вздрогнула от неожиданности, когда мои пальцы наткнулись на пальцы Росса.
Никто из нас не стал убирать руку с управления, вместо этого мы с сомнением посмотрели друг на друга.
— Хочешь сказать, возницей будешь ты? — хмыкнул Тейкер.
Я выразительно похлопала по мешочку с энергокристаллами.
— Тягловая сила у меня, с магической энергией квалифицированно управляюсь я — разве не очевидно?
— Что там того магического управления, — Росс отмахнулся бы, но не захотел убирать руку с румпеля. — Зато я управлял транспортом больше твоего, и лучше чувствую габариты и задаю скорость.
Я пожала плечами и откинулась на спинку. В Тейкере явно бурлила энергия, которую он не знал, к чему применить. К его огорчению, я не была настроена спорить: чем быстрее мы выдвинемся, тем быстрее разберемся с нежитью, появившейся в Карбоне.
— Не распознаешь вовремя момент смены кристалла и словишь магическое выгорание — сам себе злобный буревестник. Лучше оставь энергии на донышке, я сама её добью.
Росс явно оказался разочарован лёгкостью, с которой ему досталась победа, однако стоит отдать ему должное — с места сдвинулся мягко, я даже не почувствовала рывка.
Когда мы путём нескольких плавных манёвров выехали со двора на прямую дорогу, я перегнулась через козлы, дотянулась до своей шляпы и, надев, сдвинула её на глаза.
— Сладких снов, — немного саркастично прокомментировал мой поступок Росс.
— Спасибо, — муркнула я из-под шляпы. Если мы прибудем в Карбон до полудня и разберемся с нежитью до темноты — есть шанс слинять из города сразу после встречи с семьёй, сославшись на то, что я всё равно выспалась и могу управлять фургоном, пока Росс будет спать.
Я оперлась о боковую арку фургона (не хватало ещё во сне сползти на плечо Тейкера) и действительно под мерный скрип колёс и мелькающие розовые блики — утреннее солнце на небе без единого облачка просвечивало веки через неплотно прижатую фетровую шляпу — задремала.
— Ты не спишь.
Уверенный голос Росса окончательно вырвал меня из дрёмы, доделывая работу дорожных ухабов по моему пробуждению.
Я стянула шляпу, украдкой зевнув в неё, пока она прикрывала мой рот — хорошо, хоть челюсть не хрустнула.
Отсалютовав Россу шляпой, я оставила её на своих коленях и осмотрелась. Я узнавала эту дорогу, точнее, моя задница узнавала ямы на ней — мы были уже совсем близко к Карбону.
— Заскучал и решил специально тряхнуть фургон? — беззлобно поддела я Росса. Солнце ещё не поднялось в зенит, охотник вёл действительно быстро, и настроение моё слегка улучшилось.
— Как можно, хорошее вождение — дело чести, — серьезно отозвался он. — Просто я сказал эту фразу уже пятый раз, но не спала ты только сейчас.
Я не распознала, шутит он или говорит серьезно, но улыбнулась. Требовательно потянулась кончиками пальцев к флюориту, закреплённому в гнезде румпеля. Росс сдвинул ладонь ровно настолько, чтобы я могла почувствовать магическое напряжение в кристалле — всё в порядке, энергии там ещё на несколько таких путешествий хватит.
— Любишь всё контролировать? — спросил он, сразу же вернув руку в прежнее положение.
— Сказал человек, бескомпромиссно отобравший у меня управление, — в тон ему хмыкнула я. — Но признаю, водишь ты действительно комфортно.
Росс самодовольно ухмыльнулся и объехал очередной ухаб.
— Ладно, это милое признание извиняет тебя за то, что оставила меня в одиночестве в наш первый выезд, — не успела я возмутиться, как он продолжил, — но теперь ты побудешь прилежным штурманом и скрасишь нашу дорогу приятной беседой?
— С каких пор в обязанности штурмана входит приятная беседа? — поинтересовалась я. Я была не против «размять» голос, чтобы не появиться в магистрате Карбона, как помятая сова — но для беседы нужна была тема, и я пока не могла её придумать. Не о выборе метода построения удерживающего круга в боевых условиях же болтать?
— Ну как же, — подхватил Росс, которому, по всей видимости, тема была до отхожего места, лишь бы была сама беседа, — старинный кодекс штурманов гласит, что они обязаны развлекать возницу, подавать ему воду и провизию, поправлять шляпу при необходимости…
— Петь песни не обязаны?
— А умеешь? — заинтересованно глянул на меня Тейкер.
Я угрожающе откашлялась и громко вдохнула полную грудь воздуха. Росс шутливо поднял свободную руку:
— Убедила, оставим это для более близкого знакомства!
— Анекдотов, что ли, тебе рассказать?
— Расскажи лучше о себе, — внезапно предложил альтернативу Росс.
Настроение моментально испортилось. Лучше бы я спела.
— Сейчас въедем в Карбон и сам всё увидишь, — я помахала шляпой на себя, а затем, поддавшись хулиганскому порыву, и на Росса. — Это мой родной город, в котором я провела большую часть жизни.
Охотник кивнул, не выказав удивления.
— Ты что, справки обо мне наводил? — подозрительно прищурилась я и надела шляпу — солнце уже начало припекать голову, особо немилосердно разогревая тёмные волосы.
— Не о тебе, а обо всех студентах курса. И не наводил справки, а изучал дела — ещё при поступлении.
— Издеваешься? — возмутилась я. Ну конечно, семья Росса не из тех, кто оставит без внимания сокурсников золотого чада. — Тогда зачем мне тебе что-то рассказывать?
— Затем, что это было четыре года назад, и это сухая канцелярская информация. С настоящей тобой она соотносится только в плоскости фактов: город, дата рождения, баллы при поступлении, магический потенциал.
— Просто прекрасно, — буркнула я. — Тебе не кажется, что это немного нечестно?
— Почему это? — не согласился Росс. — Ты не знаешь, где я жил до поступления?
— В Сильверхолле, где же ещё.
— Баллы при поступлении вывешиваются в общем холле, в списке новых учеников.
— Допустим, мне нет дела до твоих баллов. Но магический потенциал — это же личное!
— С радостью сообщил бы тебе свой, но у охотников-бойцов его не замеряют. И разве это не просто цифры?
— Длина достоинства — это тоже просто цифры, но ты же не сообщаешь их каждому встречному! — не сдержалась я.
Тема была действительно интимной — магический потенциал замерялся у магов каждый год и определял количество энергии, которое маг может пропустить через себя. Ты можешь тянуть энергию хоть из самого большого и чистого алмаза, но если твои энергетические каналы похожи на сухие веточки перекати-поля — сильных заклинаний тебе не сотворить. Их можно раскачать, как раскачивают мышцы, но иногда один процент таланта может перебить девяносто девять процентов усилий.
Спрашивать о магическом потенциале, а особенно о его динамике — просто-напросто неприлично в обществе профессиональных магов.
Росс впечатлённо присвистнул.
— Здесь напрашивается некоторое предложение, но, кажется, меня сдерживает наш договор.
Я скрестила руки на груди, перестав испытывать всякое желание исполнять роль прилежного штурмана.
— Ладно, извини. Не знал, что тебя это так заденет.
Мужчина, который способен признать ошибку и извиниться? Я заинтересованно покосилась на него.
— Что? — мгновенно среагировал Росс.
— Да так, — с сомнением протянула я. — Говоришь, видел магический потенциал каждого мага на курсе?
Охотник пожал плечами:
— Интересует кто-то конкретный?
Я задумалась на секунду, а потом мотнула головой.
— Да что уж. Скажи ты мне это пару лет назад — я бы на многое пошла, чтобы узнать эту информацию о некоторых особо дорогих мне однокурсниках.
— Сложные отношения?
— Не то слово, — оскалилась я, вспоминая Штормбрингера и его любимчиков на уроках магии. Мне пришлось здорово потрудиться, чтобы заслужить уважение профессора. — Заклятые друзья, можно сказать. А, к гриму их! Смотри, уже подъезжаем.
Карбон вырастал на горизонте полупрозрачными силуэтами пологих холмов-терриконов. Чем ближе мы подъезжали, тем менее загадочными они становились — обрастали подробностями: вертикальными бороздами, будто вырезанными в склонах, тёмными башнями шахтных подъемников с гигантскими колёсами на них. Часть терриконов уже заросла самой живучей колючей зеленью, часть казалась мне новыми. От некоторых — или от труб завода? — шла едва заметная дымка.
В груди разлилось странное чувство от пейзажа, который я не видела четыре года. Гремучая смесь из ностальгии и боли.
Мы проехали бараки на окраине города и быстро добрались до центра с домами зажиточных горожан.
— Отдай румпель штурману, будь любезен, — подчеркнуто вежливо предложила я. Росс на этот раз уступил без споров.
Я обхватила серебряный рычаг, на ходу подхватывая управление. Фургон дёрнулся, но инерции хватило, чтобы продолжить движение без остановки.
Было странно вот так ехать по городу, который ты, казалось бы, успела забыть, но нужный маршрут сам собой возникал в памяти. Мелкий щебень шуршал и похрустывал под колёсами фургона — забавно было узнать, что из-за отходов шахт в довольно захолустном городке дороги едва ли не лучше, чем во многих крупных городах.
Пара поворотов — и я остановила фургон на площади около вычурного по меркам Карбона двухэтажного здания из красного кирпича. Входные арочные двери обрамляли две колонны — немыслимое архитектурное излишество.
— Совершенно верно. Не буду подбивать клинья, если совсем упрощать. При одном условии.
Я кивнула:
— Продолжай.
— Если ты не будешь предпринимать со своей стороны ничего, что вынудит меня жениться на тебе.
Я утрированно закатила глаза: будто есть на свете что-то, чем девушка из шахтерской семьи может заставить богатого аристократа взять её замуж.
— Значит, договор, — я протянула руку.
— Договор, — Росс деликатно пожал её, чему-то улыбаясь. Ладонь оказалась очень тёплой и неожиданно шершавой — из-за красивого «фасада» беззаботного аристократа я умудрилась забыть, что он такой же натренированный и закалённый охотник, как и любой дуболом с нашего курса.
— Что? — в ответ на его улыбку подозрительно спросила я.
— Ты такая серьёзная, — Росс отпустил мою руку. — Я пошутил насчет замужества. Ты не похожа на девушку, которая хочет любой ценой женить на себе мужчину.
— Так договор недействителен? — я недовольно скрестила руки на груди.
— Почему же, — Росс пожал плечами. — Договор заключён, хоть мотивы и несерьёзны. Я — в любом случае не собирался портить отношения со своим напарником, ты — явно ищешь чего-то большего, чем вынужденная свадьба. Так что мы остались при своём, только теперь ещё и связаны обещанием.
Я неуверенно улыбнулась.
— Что ж, ты развеял мой самый большой страх.
— Ты действительно думала, что я… — удивился Росс.
— Нет, — перебила его я. — Я боялась, что дорога до Виндстоуна будет смертельно скучной!
***
Утром я уже ожидала Росса на козлах нашего фургона. Вчерашнюю вечеринку я посетила ровно настолько, чтобы обозначить своё присутствие и не выглядеть белой вороной, но уйти до того, как начнётся совсем уж безудержное веселье. Росс со своими друзьями явно задержался на дольше, так что я не ждала его слишком рано. Просто не видела смысла задерживаться в комнатушке, которая больше не была моей. Попрощалась с соседкой по комнате — она ещё наводила суету, собирая и укладывая вещи заново в третьем, более удобном порядке — и отправилась к фургону, который на ближайшие месяцы станет нашим передвижным домом.
Фургон охотников был создан по образцу фургона переселенцев — легендарная «шхуна прерий» времен Великого переселения почти не претерпела изменений, только вместо оглобель и упряжи по центру деревянных козел торчал серебряный румпель, испещренный магическими знаками. Связанный с передней осью колёс, он приводил их в движение по воле возницы. Скорость и направление вращения колёс регулировались ментально, угол поворота — уже механически, поворотом румпеля. На изогнутые арки повозки натянута белоснежная — повезло при получении, совсем ещё новая — парусина с красным Знаком охотников на ней. С её изнанки тоже нанесены руны — благодаря им фургон будет лучше защищен от дождя и ветра и станет надежным убежищем в непогоду.
Внутри уже аккуратно сложены вещи: как бытовые — вроде пончо и запасов еды, так и ремесленные — лопата, галлон фотогена для ламп, охапка свечей и сигилы для пентаклей, даже небольшой справочник для определения вида нежити и способа борьбы с ней. Гильдии охотников совсем не хотелось, чтобы ученик, в которого вложено столько сил и лет обучения, растерялся и погиб в первый же год самостоятельного «плавания». Подсказки недопустимы только на экзаменах, а в реальной жизни все способы добиться успеха хороши.
Ценные вещи мы ещё вчера забрали с собой — пусть я и оставила на фургоне тоненькую ниточку магической «сигналки», бросать в фургоне серебряную цепь, грейвер и мешочек с энергетическими кристаллами было бы откровенно глупо.
Мне, естественно, достался мешочек с кристаллами, едва слышно гудящими от наполняющей их энергии. На весь маршрут нам их, конечно, не хватит — десяток крупных флюоритов, пять кварцев поменьше и совсем небольшой, но чистый и мастерски ограненный топаз.
Я снова перечитывала наш путевой лист. Согласно ему, первое пополнение припасов мы можем произвести в Сан-Реано, негласной «второй столице» Новой Этерии. Если Сильверхолл был центром силовым — именно в городе на берегу океана располагалась резиденция гильдии охотников и магистрат, то в Сан-Реано располагался орден Перерождения и самый большой храм Двуединого на этом континенте.
Но занимал мои мысли совсем другой пункт назначения — небольшой городок в пяти часах пути от форта Сильвер: шахтёрский посёлок Карбон.
Мой родной город.
Я поёжилась, снова перебирая энергокристаллы, будто поглаживая мурчащую кошку. За четыре года обучения я находила предлоги не соваться домой на недолгие каникулы, хотя технически могла это провернуть — но тут не навестить родных будет странно.
А странности — это последнее, с чем я хотела ассоциироваться.
К тому же наличие столь близкого городка в путевом листе могло значить только одно — в нём завелась нежить. Понятно, почему руководство направило в Карбон именно нашу связку — в изрытой шахтами и штольнями местности можно спрятать полчища ходячих мертвецов, и желательно, чтобы охотник знал особенности местности.
Я резко затянула завязки на мешочке и вернула его на пояс. Двуединый, ну как долго мужчина может собираться в дорогу?
Рассвет полностью вступил в свои права, и я уже начала нетерпеливо постукивать ногой о ступеньку фургона, когда во дворе показался Росс, сияющий не меньше взошедшего солнышка. В продолжение метафоры, олицетворяя утреннюю росу, с его мокрых волос стекали капли: кое-кто явно пытался взбодриться после весёлого вечера.
Впрочем, это единственное, к чему я могла придраться: серебряная цепь была закреплена по-походному — мотком от плеча к противоположному бедру; грейвер — в ножнах на бедре; даже серебряные заклёпки на воротнике и рукавах кожаной куртки будто только что начищены.
Поэтому, когда Росс махнул рукой в приветственном жесте, я засунула свою нервозность в самый дальний уголок души и помахала ему в ответ.
— Заставил тебя ждать? — спросил этот воспитанный джентльмен, закидывая пухлую дорожную сумку под тент фургона.
Я пожала плечами:
— Не слишком долго.
Тейкер поднялся на козлы и занял место слева от меня:
— Всё готово к отправлению?
Я кивнула, потянулась к румпелю и вздрогнула от неожиданности, когда мои пальцы наткнулись на пальцы Росса.
Никто из нас не стал убирать руку с управления, вместо этого мы с сомнением посмотрели друг на друга.
— Хочешь сказать, возницей будешь ты? — хмыкнул Тейкер.
Я выразительно похлопала по мешочку с энергокристаллами.
— Тягловая сила у меня, с магической энергией квалифицированно управляюсь я — разве не очевидно?
— Что там того магического управления, — Росс отмахнулся бы, но не захотел убирать руку с румпеля. — Зато я управлял транспортом больше твоего, и лучше чувствую габариты и задаю скорость.
Я пожала плечами и откинулась на спинку. В Тейкере явно бурлила энергия, которую он не знал, к чему применить. К его огорчению, я не была настроена спорить: чем быстрее мы выдвинемся, тем быстрее разберемся с нежитью, появившейся в Карбоне.
— Не распознаешь вовремя момент смены кристалла и словишь магическое выгорание — сам себе злобный буревестник. Лучше оставь энергии на донышке, я сама её добью.
Росс явно оказался разочарован лёгкостью, с которой ему досталась победа, однако стоит отдать ему должное — с места сдвинулся мягко, я даже не почувствовала рывка.
Когда мы путём нескольких плавных манёвров выехали со двора на прямую дорогу, я перегнулась через козлы, дотянулась до своей шляпы и, надев, сдвинула её на глаза.
— Сладких снов, — немного саркастично прокомментировал мой поступок Росс.
— Спасибо, — муркнула я из-под шляпы. Если мы прибудем в Карбон до полудня и разберемся с нежитью до темноты — есть шанс слинять из города сразу после встречи с семьёй, сославшись на то, что я всё равно выспалась и могу управлять фургоном, пока Росс будет спать.
Я оперлась о боковую арку фургона (не хватало ещё во сне сползти на плечо Тейкера) и действительно под мерный скрип колёс и мелькающие розовые блики — утреннее солнце на небе без единого облачка просвечивало веки через неплотно прижатую фетровую шляпу — задремала.
Глава Карбон. I
— Ты не спишь.
Уверенный голос Росса окончательно вырвал меня из дрёмы, доделывая работу дорожных ухабов по моему пробуждению.
Я стянула шляпу, украдкой зевнув в неё, пока она прикрывала мой рот — хорошо, хоть челюсть не хрустнула.
Отсалютовав Россу шляпой, я оставила её на своих коленях и осмотрелась. Я узнавала эту дорогу, точнее, моя задница узнавала ямы на ней — мы были уже совсем близко к Карбону.
— Заскучал и решил специально тряхнуть фургон? — беззлобно поддела я Росса. Солнце ещё не поднялось в зенит, охотник вёл действительно быстро, и настроение моё слегка улучшилось.
— Как можно, хорошее вождение — дело чести, — серьезно отозвался он. — Просто я сказал эту фразу уже пятый раз, но не спала ты только сейчас.
Я не распознала, шутит он или говорит серьезно, но улыбнулась. Требовательно потянулась кончиками пальцев к флюориту, закреплённому в гнезде румпеля. Росс сдвинул ладонь ровно настолько, чтобы я могла почувствовать магическое напряжение в кристалле — всё в порядке, энергии там ещё на несколько таких путешествий хватит.
— Любишь всё контролировать? — спросил он, сразу же вернув руку в прежнее положение.
— Сказал человек, бескомпромиссно отобравший у меня управление, — в тон ему хмыкнула я. — Но признаю, водишь ты действительно комфортно.
Росс самодовольно ухмыльнулся и объехал очередной ухаб.
— Ладно, это милое признание извиняет тебя за то, что оставила меня в одиночестве в наш первый выезд, — не успела я возмутиться, как он продолжил, — но теперь ты побудешь прилежным штурманом и скрасишь нашу дорогу приятной беседой?
— С каких пор в обязанности штурмана входит приятная беседа? — поинтересовалась я. Я была не против «размять» голос, чтобы не появиться в магистрате Карбона, как помятая сова — но для беседы нужна была тема, и я пока не могла её придумать. Не о выборе метода построения удерживающего круга в боевых условиях же болтать?
— Ну как же, — подхватил Росс, которому, по всей видимости, тема была до отхожего места, лишь бы была сама беседа, — старинный кодекс штурманов гласит, что они обязаны развлекать возницу, подавать ему воду и провизию, поправлять шляпу при необходимости…
— Петь песни не обязаны?
— А умеешь? — заинтересованно глянул на меня Тейкер.
Я угрожающе откашлялась и громко вдохнула полную грудь воздуха. Росс шутливо поднял свободную руку:
— Убедила, оставим это для более близкого знакомства!
— Анекдотов, что ли, тебе рассказать?
— Расскажи лучше о себе, — внезапно предложил альтернативу Росс.
Настроение моментально испортилось. Лучше бы я спела.
— Сейчас въедем в Карбон и сам всё увидишь, — я помахала шляпой на себя, а затем, поддавшись хулиганскому порыву, и на Росса. — Это мой родной город, в котором я провела большую часть жизни.
Охотник кивнул, не выказав удивления.
— Ты что, справки обо мне наводил? — подозрительно прищурилась я и надела шляпу — солнце уже начало припекать голову, особо немилосердно разогревая тёмные волосы.
— Не о тебе, а обо всех студентах курса. И не наводил справки, а изучал дела — ещё при поступлении.
— Издеваешься? — возмутилась я. Ну конечно, семья Росса не из тех, кто оставит без внимания сокурсников золотого чада. — Тогда зачем мне тебе что-то рассказывать?
— Затем, что это было четыре года назад, и это сухая канцелярская информация. С настоящей тобой она соотносится только в плоскости фактов: город, дата рождения, баллы при поступлении, магический потенциал.
— Просто прекрасно, — буркнула я. — Тебе не кажется, что это немного нечестно?
— Почему это? — не согласился Росс. — Ты не знаешь, где я жил до поступления?
— В Сильверхолле, где же ещё.
— Баллы при поступлении вывешиваются в общем холле, в списке новых учеников.
— Допустим, мне нет дела до твоих баллов. Но магический потенциал — это же личное!
— С радостью сообщил бы тебе свой, но у охотников-бойцов его не замеряют. И разве это не просто цифры?
— Длина достоинства — это тоже просто цифры, но ты же не сообщаешь их каждому встречному! — не сдержалась я.
Тема была действительно интимной — магический потенциал замерялся у магов каждый год и определял количество энергии, которое маг может пропустить через себя. Ты можешь тянуть энергию хоть из самого большого и чистого алмаза, но если твои энергетические каналы похожи на сухие веточки перекати-поля — сильных заклинаний тебе не сотворить. Их можно раскачать, как раскачивают мышцы, но иногда один процент таланта может перебить девяносто девять процентов усилий.
Спрашивать о магическом потенциале, а особенно о его динамике — просто-напросто неприлично в обществе профессиональных магов.
Росс впечатлённо присвистнул.
— Здесь напрашивается некоторое предложение, но, кажется, меня сдерживает наш договор.
Я скрестила руки на груди, перестав испытывать всякое желание исполнять роль прилежного штурмана.
— Ладно, извини. Не знал, что тебя это так заденет.
Мужчина, который способен признать ошибку и извиниться? Я заинтересованно покосилась на него.
— Что? — мгновенно среагировал Росс.
— Да так, — с сомнением протянула я. — Говоришь, видел магический потенциал каждого мага на курсе?
Охотник пожал плечами:
— Интересует кто-то конкретный?
Я задумалась на секунду, а потом мотнула головой.
— Да что уж. Скажи ты мне это пару лет назад — я бы на многое пошла, чтобы узнать эту информацию о некоторых особо дорогих мне однокурсниках.
— Сложные отношения?
— Не то слово, — оскалилась я, вспоминая Штормбрингера и его любимчиков на уроках магии. Мне пришлось здорово потрудиться, чтобы заслужить уважение профессора. — Заклятые друзья, можно сказать. А, к гриму их! Смотри, уже подъезжаем.
Карбон вырастал на горизонте полупрозрачными силуэтами пологих холмов-терриконов. Чем ближе мы подъезжали, тем менее загадочными они становились — обрастали подробностями: вертикальными бороздами, будто вырезанными в склонах, тёмными башнями шахтных подъемников с гигантскими колёсами на них. Часть терриконов уже заросла самой живучей колючей зеленью, часть казалась мне новыми. От некоторых — или от труб завода? — шла едва заметная дымка.
В груди разлилось странное чувство от пейзажа, который я не видела четыре года. Гремучая смесь из ностальгии и боли.
Мы проехали бараки на окраине города и быстро добрались до центра с домами зажиточных горожан.
— Отдай румпель штурману, будь любезен, — подчеркнуто вежливо предложила я. Росс на этот раз уступил без споров.
Я обхватила серебряный рычаг, на ходу подхватывая управление. Фургон дёрнулся, но инерции хватило, чтобы продолжить движение без остановки.
Было странно вот так ехать по городу, который ты, казалось бы, успела забыть, но нужный маршрут сам собой возникал в памяти. Мелкий щебень шуршал и похрустывал под колёсами фургона — забавно было узнать, что из-за отходов шахт в довольно захолустном городке дороги едва ли не лучше, чем во многих крупных городах.
Пара поворотов — и я остановила фургон на площади около вычурного по меркам Карбона двухэтажного здания из красного кирпича. Входные арочные двери обрамляли две колонны — немыслимое архитектурное излишество.
