— Ваше дело. Но тащить к нам людей… Кто из них лекарь-то?
— Я, — громко и спокойно ответила Амелина, забирая из седла свои вещи.
Оказавшийся рядом Зак тут же выхватил тяжелую сумку у нее из рук и, подмигнув, повесил на плечо. Амелина благодарно кивнула и отвела взгляд в сторону, приложив ладони к порозовевшим щекам.
— Ты? — Марийка смерила Амелину насмешливым взглядом. — Что ж, девка в деревне всегда пригодится, мужики порадуются молоденькой да свеженькой.
Услышав подобные слова, Амелина вздрогнула, крепко сжав кулаки. Натаниэль видел, как она чуть прикрыла глаза и, глубоко вздохнув, что-то прошептала. Молится, что ли? Не привыкла к такому обращению, сразу видно. Натаниэль внимательно посмотрел на Зака. Не хотелось бы, чтобы разъяренный дракон устроил разборки в такой щекотливой ситуации. Но он, кажется, и не собирался. Зак погладил Амелину по плечу и, дождавшись робкого взгляда, улыбнулся. А после хитро подмигнул и толкнул Амелину вперед, мимо неприветливой Марийки.
— Девушка со мной, милая леди. Это понятно? — насмешливо, но в целом доброжелательно сказал Зак.
Марийка было открыла рот, но вдруг замерла, уставившись на Зака. Зеленая радужка его глаз словно по волшебству вспыхнула алым пламенем, а зрачок, обычный человеческий зрачок, вдруг вытянулся в прямую вертикальную линию.
— Это понятно? — столь же тихо и дружелюбно повторил Зак.
Марийка поспешно кивнула. Когда Амелина, для которой причина молчания дерзкой деревенской девчонки осталась загадкой, вновь обернулась, ничего необычного не происходило. Зак мило улыбался, а Марийка старалась скрыть на лице досаду.
— Руби в доме, — выдавила из себя девушка. — Худо ей…
— Зак, иди с Амелиной и Марией к миссис Граубайн. Посмотрите, чем можем помочь мы… — начал Натаниэль.
— Но… — попытался возразить Бертольф, однако Натаниэль остановил его жестом:
— А мы тут побеседуем.
Марийка недоверчиво посмотрела вслед Заку и Амелине, скрывшимся за тяжелой дубовой дверью. С наружной стороны дверь была окована металлическими пластинами, на которых виднелись следы вмятин и глубокие царапины. Марийка спустилась с крыльца и встала рядом с Бертольфом.
— Ох, Берт, — вздохнула Марийка, внимательно осматривая Натаниэля и Джерарда. — Зря ты их привел. Чует мое сердце, все только хуже будет!
— Что именно будет хуже? — спросил Натаниэль, не сводя глаз с Бертольфа. — Мы уже здесь и никуда не уйдем, пока не узнаем, чего вы так боитесь.
— Да вы вообще никуда не уйдете, тупицы! — вскрикнула девушка. — Вас теперь и королевские Этеры не сыщут.
Джерард и Натаниэль переглянулись.
— Почему? — спросил Джерард, хмурясь.
— Люди не могут уйти из нашей деревни, — Бертольф виновато опустил голову. — До тех пор, пока они еще люди...
— А Руби — человек. Именно поэтому ты и не смог отвести ее к лекарю? — взгляд Натаниэля метнулся в сторону истерзанной входной двери. — Что, соседи донимают? Чуют в твоей жене самку или добычу?
Бертольф удивленно приподнял бровь.
— Когда вы поняли?
— Я — почти сразу, — не стал отпираться Натаниэль. — Зак — когда папоротники перестали попадаться, ну а Джерарду ты сам и рассказал.
— Как это: понял сразу? — изумилась Марийка.
— Семь лет в Академии магии и диплом с отличием не пропьешь, — усмехнулся Джерард, наконец смекнув, что к чему. — Хоть он и пытается. Что ты там болтала про Этеров?
Джерард коротко кивнул на фибулу Натаниэля, многозначительно подняв бровь. Бертольф вдруг уставился на друзей, словно увидел их впервые.
— Боевые маги… ну конечно… я совсем потерял голову. Леди, она тоже из... — он не закончил свою мысль, вопросительно посмотрев на Натаниэля.
— Леди из «Истинной веры». Ты же видел ее знак, тут все в порядке.
— А парень, что пошел с ней — такой же, как мы, — тихо проговорила Марийка. — Я почуяла...
— Что?! — Бертольф дернулся к двери, но Джерард схватил его за плечо.
— Зак не такой. Он не волк и вообще не оборотень. Но и не человек, это верно…
— Не дергайся, Берт, — кивнула Марийка. — Он не опасен для Руби. Он с той девчонкой, с лекарем. Она его пара.
Натаниэль посмотрел на девушку с интересом. Ее осведомленность интриговала. Интересно, это свойство оборотней или обычное женское чутье? Или женское чутье оборотней?
То, что их новый знакомый — оборотень, Натаниэль воспринял спокойно. Во время путешествия с принцем им на пути неоднократно попадались оборотни и, как правило, проблем не создавали. В целом же общество относилось к оборотням неоднозначно.
Изначально, способность оборачиваться в животных люди подсмотрели у других рас. Прежде всего у драконов. Хотя тут речь скорее шла о двух равноправных ипостасях, нежели о принятии чужого облика. А вот дриады, от природы не обладая большой физической силой, перекидывались в крупных животных — волков или медведей, — чтобы защищать свои владения. Говорили, что нечто подобное умели и эльфы, но о них люди знали еще меньше, чем о драконах. Легенды хранили память о далеких временах, когда люди и эльфы жили бок о бок и активно взаимодействовали, но что из этого было правдой, а что выдумкой словоохотливых менестрелей, никто не знал.
Человеческие маги захотели создать оборотное зелье, позволяющее и людям на время менять свой облик. Но эксперименты привели к неожиданному результату. Отведав зелья, подопытные действительно стали превращаться в зверье, но полностью контролировать процесс не могли. Более того, спокойные и уравновешенные люди в зверином обличье теряли большую часть своей человечности, практически полностью становясь животными, опасными прежде всего для своих родных.
Хотя увеличенная продолжительность жизни, ускоренная регенерация и чувствительный нюх прельщали многих, большинство, включая короля, сочли эксперимент опасным. Исследования запретили.
Повернуть процесс вспять у магов тоже не получилось. Все, кто выпил зелье, продолжили превращаться в животных. Сначала бесконтрольно, но со временем, худо-бедно, сумели научиться управлять процессом. Позже обнаружилось еще несколько неприятных эффектов. Во-первых, слюна человека, выпившего оборотное зелье, при перевоплощении становилась ядовитой, и укушенный оборотнем человек также становился оборотнем. А во-вторых, эта способность передавалась потомству. Правда, во втором и последующих поколениях звериные инстинкты и частота перевоплощений лучше контролировались, постепенно сходя на нет.
Во время бесчинств «Братьев солнца», многие оборотни примкнули к секте. Им была обещана полная свобода, в том числе свобода охоты на людей: выяснилось, что оборотни-людоеды и живут дольше, и силой обладают огромной. В Междоусобицу, рыцари «Праведного пути», не приемлющие никакого колдовства, истребили большую часть оборотней, но популяция начала восстанавливаться.
Принц Эдвард относился к оборотням непредвзято. Как ко всем остальным гражданам Вансланда. Он всегда ратовал за то, что любой, кто соблюдает законы Королевства, будь то гном, тролль, оборотень или вампир, обладает всеми правами согласно сословной иерархии. Хотя, справедливости ради, законопослушных вампиров друзьям еще не попадалось.
— Как ты узнала, что они пара? — спросил Джерард, опередив Натаниэля.
Марийка замялась: она явно не горела желанием объясняться с чужаками.
— Это и обычному человеку заметно, разве нет? — выдавила она из себя. — Ваш друг ведет себя, как…
— Как дракон, охраняющий свое сокровище, — подсказал Натаниэль. — Правда, замечают не все. Сама Амелина вот никак не поймет.
— Да все она понимает, — тут же возмутилась Марийка. — Бабы такое особым местом чуют. Цену себе набивает. Она от одного его взгляда течет. Даже принюхиваться не надо…
— Марийка, уймись! — рыкнул вдруг Бертольф. — Господа сами разберутся.
— Разберемся, — заверил Джерард. — Но сначала разберемся, почему это люди не могут покинуть деревню. Тут вообще много людей-то?
— И чего вы все так боитесь? — поддержал товарища Натаниэль.
— Это к старосте вопросы, — вздохнул Бертольф. — Я провожу. Марийка, останься здесь и присмотри за Руби и гостями. Может, понадобится чего.
Эдвард молча сидел во главе стола в зале заседания Совета. Левой рукой подпирая щеку, а правой барабаня по полированной поверхности, он с завистью смотрел на расслабленного Тедерика. Тот, прикрыв глаза, развалился в кресле и позволил себе закинуть ноги на стол, делая вид, будто дремлет.
— Джерарда ты ругаешь за подобное, — усмехнулся Эдвард. — А сам?
— Ты же ему не расскажешь? — беззаботно ответил Тедерик, не открывая глаз. — Ночь сегодня была долгой, томной и бессонной. Я не выспался.
— Я расскажу, — рявкнул практически ворвавшийся в комнату Кевин, стремительно заняв свое место. — По ночам надо спать, а не шататься по окрестностям в компании сомнительных девиц. О репутации подумал бы!
После этих слов Тедерик с интересом приоткрыл один глаз и уставился на Кевина.
— М-м-м, мои почтения твоим информаторам. Полагаешь, если бы я шатался в компании сомнительных юношей, это пошло бы репутации на пользу? По мне так наоборот.
Он с улыбкой потянулся, но ноги со стола убрал.
— Итак, какие новости? — начал Эдвард, когда друзья, наконец, сосредоточили внимание на нем. — Что с госпожой Беатой, Кевин?
— Она в очередной раз заверила, что все во власти Всемилостивого, и мы зря переживаем, — хмуро ответил Кевин.
—Упрямица. Надо было послать к ней Натаниэля, да теперь придется подождать.
Эдвард нахмурился. Он прекрасно понимал, что за упрямством магистра «Истинной веры» стоит желание не выносить сор из избы. Да и, пойди она на открытое сотрудничество с Короной, недоброжелатели тут же пустят слух, что орден продался Монстру. Но ведь можно было сотрудничать тайно. Ну, как обычно. Только и эта дверь внезапно оказалась захлопнутой.
— Я могу приставить охрану, — неуверенно предложил Кевин. — Но госпоже Беате это не понравится.
— Не понравится, — согласился Эдвард. — А у тебя что, Тед? Результат-то у ночных прогулок был?
— Конечно, — Тедерик довольно улыбнулся. — Наш несостоявшийся обезглавленный осведомитель не имеет к «Истинной вере» никакого отношения…
— А к чему имеет? — насторожился Кевин.
— Он гонец, — загадочно произнес Тедерик. — Есть такая интересная гильдия в Вансланде — «Услужливый гном». Предлагают множество услуг на любой вкус. От зарядки осветительных шаров, до…
— …до устранения торговых конкурентов, — кивнул Кевин. — Знаю о них. Куча жалоб, но ни одной серьезной зацепки, чтобы прижать. Формально, все в рамках закона.
Эдвард насторожился. Он ничего подобного не слышал. Надо будет сделать этим оболтусам замечание, чтобы любая информация доходила до его ушей. А насколько она важна, Эдвард сам разберется.
— Именно, — кивнул Тедерик. — Моя вчерашняя спутница тоже оттуда.
— Представляю, какие услуги предлагает она, — хмыкнул Кевин.
— И это тоже, — согласно кивнул Тедерик. — Но тут было иное предложение. Гонца наняли, чтобы передать нам одно сообщение. Но, похоже, выследили. Правда, ребят из «Услужливого гнома» недооценили. Там берут очень большие деньги за свои услуги, но и работают профессионально. Красотка Лили — дублер.
— Иди ты?! — Эдвард подскочил с места. — И? Кто наниматель? Что она сказала?
— Только имя нанимателя, в принципе, и сказала. Но этого достаточно.
— И кто же он? — недоверчиво спросил Кевин, чуть наклоняясь вперед.
— Поверенный герцога Ванда.
Эдвард удивленно посмотрел на Кевина. Тот пожал плечами.
— Брат госпожи Беаты, с которым она вроде как в ссоре?
— «Вроде как», — подтвердил Тедерик. — В общем, нам порекомендовали как-то вызвать этого пренеприятнейшего типа в столицу. Желательно в резких выражениях. Несмотря на преданность Короне и финансовую помощь во время Междоусобицы, Ванд умудрился все так обставить, будто его вынудили пополнять казну. Он хотел бы, чтобы эта легенда сохранилась. Предлогом может стать неуплата налога в казну. Он будет возмущаться и сопротивляться, но…
— Я понял, — кивнул Эдвард. — Кевин, пошли за герцогом Этеров и конвой. И пусть объявят, что Корона начала борьбу против неплательщиков.
— Сделаем, — согласился Кевин. Он повернулся к Тедерику. — Беру свои слова обратно. Относительно сомнительных девиц.
— Не стоит, — махнул Тедерик. — Тем более, что они справедливы. Девица — огонь.
Эдвард едва сдержал хохот: уж очень живописно выглядело лицо Кевина.
Зайдя внутрь, Зак невольно зажмурился. В сенях было настолько темно, что его зрачки не просто увеличились — они полностью закрыли собой радужку и по-кошачьи засветились зеленым. Зак вообще не любил темноту. Она напоминала ему не самый приятный момент жизни: когда они с Эдвардом бежали по темному коридору, спасаясь от убийц. Машинально он щелкнул пальцами, и на ладони тут же возник маленький язычок пламени.
— Это не опасно? — забеспокоилась Амелина, осматриваясь в поисках входной двери. — Тут слишком много дерева…
— Нет, — улыбнулся Зак. — Огонек — осветительный. Им ничего не подожжешь. Как они живут в такой темени? Ноги же переломать можно!
Амелина вдруг остановилась и с удивлением посмотрела на Зака, а после перевела взгляд на Марию, словно боясь что-то говорить при ней.
— Я думаю, что хозяевам свет не особо нужен… — тихо сказала она. — Они и так все прекрасно видят. Да и вы… то есть ты, должен.
— Ну то, что я вижу в темноте, не мешает мне ее бояться, — засмеялся Зак, подумав, что когда-нибудь расскажет Амелине про свою самую страшную в жизни ночь. А может, и не расскажет. В конце концов, в деле замешан отец девушки, и было бы некрасиво вываливать на нее кучу семейных скелетов. — А насчет хозяев, ты не права. Точнее, хозяину свет, может, и не нужен. А хозяйке — очень даже.
Как раз в этот момент Марии удалось отыскать дверь, и они вошли внутрь, оказавшись в небольшой огороженной кухне без окон. Больше половины пространства занимала огромная печь с лежанкой, а у стены стоял дощатый стол с масляной лампой — единственным источником света. Зак осмотрелся. Снаружи дом смотрелся довольно большим, а сени и кухня не отличались простором, значит, внутри есть еще одна, а то и несколько комнат. Обычное дело для городских домов. В деревенских же избах, как правило, комната была одна-единственная и, по необходимости, селяне просто натягивали занавески, разделяя помещение на спальную и обеденную зоны. Тут же основательные стены и дверь не хуже, чем входная, способная выдержать натиск зверя. Берта можно только похвалить за такую продуманность.
Мария тут же кинулась к печи. Открыв заслонку, женщина нахмурилась и принялась разгребать кочергой остывшие угли. Заку подумалось, что если бы не обет, то сейчас Мария бы костерила на чем свет ту злобную девицу, что встретилась им снаружи, за неряшливость и лень.
— Марийка? — из-за закрытой двери раздался слабый женский голос. — Марийка, Берт вернулся?
Амелина вопросительно посмотрела на Зака, словно ища поддержки, и он с улыбкой открыл дверь, приглашая девушку пройти внутрь.
— Добрый день, Руби, — Зак весело поприветствовал хозяйку дома, которую едва ли можно было разглядеть в горе подушек и одеял. — Берт вернулся и привел с собой помощь.
В спальне, благодаря оконным проемам, закрытым толстым слоем отшлифованной слюды, было достаточно света. Осветительный огонек можно смело затушить. Похоже, дело Берта приносило отличный доход. По качеству шлифовки можно сразу понять, что это работа гномов — подобные окна могли позволить себе далеко не все.
— Я, — громко и спокойно ответила Амелина, забирая из седла свои вещи.
Оказавшийся рядом Зак тут же выхватил тяжелую сумку у нее из рук и, подмигнув, повесил на плечо. Амелина благодарно кивнула и отвела взгляд в сторону, приложив ладони к порозовевшим щекам.
— Ты? — Марийка смерила Амелину насмешливым взглядом. — Что ж, девка в деревне всегда пригодится, мужики порадуются молоденькой да свеженькой.
Услышав подобные слова, Амелина вздрогнула, крепко сжав кулаки. Натаниэль видел, как она чуть прикрыла глаза и, глубоко вздохнув, что-то прошептала. Молится, что ли? Не привыкла к такому обращению, сразу видно. Натаниэль внимательно посмотрел на Зака. Не хотелось бы, чтобы разъяренный дракон устроил разборки в такой щекотливой ситуации. Но он, кажется, и не собирался. Зак погладил Амелину по плечу и, дождавшись робкого взгляда, улыбнулся. А после хитро подмигнул и толкнул Амелину вперед, мимо неприветливой Марийки.
— Девушка со мной, милая леди. Это понятно? — насмешливо, но в целом доброжелательно сказал Зак.
Марийка было открыла рот, но вдруг замерла, уставившись на Зака. Зеленая радужка его глаз словно по волшебству вспыхнула алым пламенем, а зрачок, обычный человеческий зрачок, вдруг вытянулся в прямую вертикальную линию.
— Это понятно? — столь же тихо и дружелюбно повторил Зак.
Марийка поспешно кивнула. Когда Амелина, для которой причина молчания дерзкой деревенской девчонки осталась загадкой, вновь обернулась, ничего необычного не происходило. Зак мило улыбался, а Марийка старалась скрыть на лице досаду.
— Руби в доме, — выдавила из себя девушка. — Худо ей…
— Зак, иди с Амелиной и Марией к миссис Граубайн. Посмотрите, чем можем помочь мы… — начал Натаниэль.
— Но… — попытался возразить Бертольф, однако Натаниэль остановил его жестом:
— А мы тут побеседуем.
Марийка недоверчиво посмотрела вслед Заку и Амелине, скрывшимся за тяжелой дубовой дверью. С наружной стороны дверь была окована металлическими пластинами, на которых виднелись следы вмятин и глубокие царапины. Марийка спустилась с крыльца и встала рядом с Бертольфом.
— Ох, Берт, — вздохнула Марийка, внимательно осматривая Натаниэля и Джерарда. — Зря ты их привел. Чует мое сердце, все только хуже будет!
— Что именно будет хуже? — спросил Натаниэль, не сводя глаз с Бертольфа. — Мы уже здесь и никуда не уйдем, пока не узнаем, чего вы так боитесь.
— Да вы вообще никуда не уйдете, тупицы! — вскрикнула девушка. — Вас теперь и королевские Этеры не сыщут.
Джерард и Натаниэль переглянулись.
— Почему? — спросил Джерард, хмурясь.
— Люди не могут уйти из нашей деревни, — Бертольф виновато опустил голову. — До тех пор, пока они еще люди...
— А Руби — человек. Именно поэтому ты и не смог отвести ее к лекарю? — взгляд Натаниэля метнулся в сторону истерзанной входной двери. — Что, соседи донимают? Чуют в твоей жене самку или добычу?
Бертольф удивленно приподнял бровь.
— Когда вы поняли?
— Я — почти сразу, — не стал отпираться Натаниэль. — Зак — когда папоротники перестали попадаться, ну а Джерарду ты сам и рассказал.
— Как это: понял сразу? — изумилась Марийка.
— Семь лет в Академии магии и диплом с отличием не пропьешь, — усмехнулся Джерард, наконец смекнув, что к чему. — Хоть он и пытается. Что ты там болтала про Этеров?
Джерард коротко кивнул на фибулу Натаниэля, многозначительно подняв бровь. Бертольф вдруг уставился на друзей, словно увидел их впервые.
— Боевые маги… ну конечно… я совсем потерял голову. Леди, она тоже из... — он не закончил свою мысль, вопросительно посмотрев на Натаниэля.
— Леди из «Истинной веры». Ты же видел ее знак, тут все в порядке.
— А парень, что пошел с ней — такой же, как мы, — тихо проговорила Марийка. — Я почуяла...
— Что?! — Бертольф дернулся к двери, но Джерард схватил его за плечо.
— Зак не такой. Он не волк и вообще не оборотень. Но и не человек, это верно…
— Не дергайся, Берт, — кивнула Марийка. — Он не опасен для Руби. Он с той девчонкой, с лекарем. Она его пара.
Натаниэль посмотрел на девушку с интересом. Ее осведомленность интриговала. Интересно, это свойство оборотней или обычное женское чутье? Или женское чутье оборотней?
То, что их новый знакомый — оборотень, Натаниэль воспринял спокойно. Во время путешествия с принцем им на пути неоднократно попадались оборотни и, как правило, проблем не создавали. В целом же общество относилось к оборотням неоднозначно.
Изначально, способность оборачиваться в животных люди подсмотрели у других рас. Прежде всего у драконов. Хотя тут речь скорее шла о двух равноправных ипостасях, нежели о принятии чужого облика. А вот дриады, от природы не обладая большой физической силой, перекидывались в крупных животных — волков или медведей, — чтобы защищать свои владения. Говорили, что нечто подобное умели и эльфы, но о них люди знали еще меньше, чем о драконах. Легенды хранили память о далеких временах, когда люди и эльфы жили бок о бок и активно взаимодействовали, но что из этого было правдой, а что выдумкой словоохотливых менестрелей, никто не знал.
Человеческие маги захотели создать оборотное зелье, позволяющее и людям на время менять свой облик. Но эксперименты привели к неожиданному результату. Отведав зелья, подопытные действительно стали превращаться в зверье, но полностью контролировать процесс не могли. Более того, спокойные и уравновешенные люди в зверином обличье теряли большую часть своей человечности, практически полностью становясь животными, опасными прежде всего для своих родных.
Хотя увеличенная продолжительность жизни, ускоренная регенерация и чувствительный нюх прельщали многих, большинство, включая короля, сочли эксперимент опасным. Исследования запретили.
Повернуть процесс вспять у магов тоже не получилось. Все, кто выпил зелье, продолжили превращаться в животных. Сначала бесконтрольно, но со временем, худо-бедно, сумели научиться управлять процессом. Позже обнаружилось еще несколько неприятных эффектов. Во-первых, слюна человека, выпившего оборотное зелье, при перевоплощении становилась ядовитой, и укушенный оборотнем человек также становился оборотнем. А во-вторых, эта способность передавалась потомству. Правда, во втором и последующих поколениях звериные инстинкты и частота перевоплощений лучше контролировались, постепенно сходя на нет.
Во время бесчинств «Братьев солнца», многие оборотни примкнули к секте. Им была обещана полная свобода, в том числе свобода охоты на людей: выяснилось, что оборотни-людоеды и живут дольше, и силой обладают огромной. В Междоусобицу, рыцари «Праведного пути», не приемлющие никакого колдовства, истребили большую часть оборотней, но популяция начала восстанавливаться.
Принц Эдвард относился к оборотням непредвзято. Как ко всем остальным гражданам Вансланда. Он всегда ратовал за то, что любой, кто соблюдает законы Королевства, будь то гном, тролль, оборотень или вампир, обладает всеми правами согласно сословной иерархии. Хотя, справедливости ради, законопослушных вампиров друзьям еще не попадалось.
— Как ты узнала, что они пара? — спросил Джерард, опередив Натаниэля.
Марийка замялась: она явно не горела желанием объясняться с чужаками.
— Это и обычному человеку заметно, разве нет? — выдавила она из себя. — Ваш друг ведет себя, как…
— Как дракон, охраняющий свое сокровище, — подсказал Натаниэль. — Правда, замечают не все. Сама Амелина вот никак не поймет.
— Да все она понимает, — тут же возмутилась Марийка. — Бабы такое особым местом чуют. Цену себе набивает. Она от одного его взгляда течет. Даже принюхиваться не надо…
— Марийка, уймись! — рыкнул вдруг Бертольф. — Господа сами разберутся.
— Разберемся, — заверил Джерард. — Но сначала разберемся, почему это люди не могут покинуть деревню. Тут вообще много людей-то?
— И чего вы все так боитесь? — поддержал товарища Натаниэль.
— Это к старосте вопросы, — вздохнул Бертольф. — Я провожу. Марийка, останься здесь и присмотри за Руби и гостями. Может, понадобится чего.
Глава 14
Эдвард молча сидел во главе стола в зале заседания Совета. Левой рукой подпирая щеку, а правой барабаня по полированной поверхности, он с завистью смотрел на расслабленного Тедерика. Тот, прикрыв глаза, развалился в кресле и позволил себе закинуть ноги на стол, делая вид, будто дремлет.
— Джерарда ты ругаешь за подобное, — усмехнулся Эдвард. — А сам?
— Ты же ему не расскажешь? — беззаботно ответил Тедерик, не открывая глаз. — Ночь сегодня была долгой, томной и бессонной. Я не выспался.
— Я расскажу, — рявкнул практически ворвавшийся в комнату Кевин, стремительно заняв свое место. — По ночам надо спать, а не шататься по окрестностям в компании сомнительных девиц. О репутации подумал бы!
После этих слов Тедерик с интересом приоткрыл один глаз и уставился на Кевина.
— М-м-м, мои почтения твоим информаторам. Полагаешь, если бы я шатался в компании сомнительных юношей, это пошло бы репутации на пользу? По мне так наоборот.
Он с улыбкой потянулся, но ноги со стола убрал.
— Итак, какие новости? — начал Эдвард, когда друзья, наконец, сосредоточили внимание на нем. — Что с госпожой Беатой, Кевин?
— Она в очередной раз заверила, что все во власти Всемилостивого, и мы зря переживаем, — хмуро ответил Кевин.
—Упрямица. Надо было послать к ней Натаниэля, да теперь придется подождать.
Эдвард нахмурился. Он прекрасно понимал, что за упрямством магистра «Истинной веры» стоит желание не выносить сор из избы. Да и, пойди она на открытое сотрудничество с Короной, недоброжелатели тут же пустят слух, что орден продался Монстру. Но ведь можно было сотрудничать тайно. Ну, как обычно. Только и эта дверь внезапно оказалась захлопнутой.
— Я могу приставить охрану, — неуверенно предложил Кевин. — Но госпоже Беате это не понравится.
— Не понравится, — согласился Эдвард. — А у тебя что, Тед? Результат-то у ночных прогулок был?
— Конечно, — Тедерик довольно улыбнулся. — Наш несостоявшийся обезглавленный осведомитель не имеет к «Истинной вере» никакого отношения…
— А к чему имеет? — насторожился Кевин.
— Он гонец, — загадочно произнес Тедерик. — Есть такая интересная гильдия в Вансланде — «Услужливый гном». Предлагают множество услуг на любой вкус. От зарядки осветительных шаров, до…
— …до устранения торговых конкурентов, — кивнул Кевин. — Знаю о них. Куча жалоб, но ни одной серьезной зацепки, чтобы прижать. Формально, все в рамках закона.
Эдвард насторожился. Он ничего подобного не слышал. Надо будет сделать этим оболтусам замечание, чтобы любая информация доходила до его ушей. А насколько она важна, Эдвард сам разберется.
— Именно, — кивнул Тедерик. — Моя вчерашняя спутница тоже оттуда.
— Представляю, какие услуги предлагает она, — хмыкнул Кевин.
— И это тоже, — согласно кивнул Тедерик. — Но тут было иное предложение. Гонца наняли, чтобы передать нам одно сообщение. Но, похоже, выследили. Правда, ребят из «Услужливого гнома» недооценили. Там берут очень большие деньги за свои услуги, но и работают профессионально. Красотка Лили — дублер.
— Иди ты?! — Эдвард подскочил с места. — И? Кто наниматель? Что она сказала?
— Только имя нанимателя, в принципе, и сказала. Но этого достаточно.
— И кто же он? — недоверчиво спросил Кевин, чуть наклоняясь вперед.
— Поверенный герцога Ванда.
Эдвард удивленно посмотрел на Кевина. Тот пожал плечами.
— Брат госпожи Беаты, с которым она вроде как в ссоре?
— «Вроде как», — подтвердил Тедерик. — В общем, нам порекомендовали как-то вызвать этого пренеприятнейшего типа в столицу. Желательно в резких выражениях. Несмотря на преданность Короне и финансовую помощь во время Междоусобицы, Ванд умудрился все так обставить, будто его вынудили пополнять казну. Он хотел бы, чтобы эта легенда сохранилась. Предлогом может стать неуплата налога в казну. Он будет возмущаться и сопротивляться, но…
— Я понял, — кивнул Эдвард. — Кевин, пошли за герцогом Этеров и конвой. И пусть объявят, что Корона начала борьбу против неплательщиков.
— Сделаем, — согласился Кевин. Он повернулся к Тедерику. — Беру свои слова обратно. Относительно сомнительных девиц.
— Не стоит, — махнул Тедерик. — Тем более, что они справедливы. Девица — огонь.
Эдвард едва сдержал хохот: уж очень живописно выглядело лицо Кевина.
***
Зайдя внутрь, Зак невольно зажмурился. В сенях было настолько темно, что его зрачки не просто увеличились — они полностью закрыли собой радужку и по-кошачьи засветились зеленым. Зак вообще не любил темноту. Она напоминала ему не самый приятный момент жизни: когда они с Эдвардом бежали по темному коридору, спасаясь от убийц. Машинально он щелкнул пальцами, и на ладони тут же возник маленький язычок пламени.
— Это не опасно? — забеспокоилась Амелина, осматриваясь в поисках входной двери. — Тут слишком много дерева…
— Нет, — улыбнулся Зак. — Огонек — осветительный. Им ничего не подожжешь. Как они живут в такой темени? Ноги же переломать можно!
Амелина вдруг остановилась и с удивлением посмотрела на Зака, а после перевела взгляд на Марию, словно боясь что-то говорить при ней.
— Я думаю, что хозяевам свет не особо нужен… — тихо сказала она. — Они и так все прекрасно видят. Да и вы… то есть ты, должен.
— Ну то, что я вижу в темноте, не мешает мне ее бояться, — засмеялся Зак, подумав, что когда-нибудь расскажет Амелине про свою самую страшную в жизни ночь. А может, и не расскажет. В конце концов, в деле замешан отец девушки, и было бы некрасиво вываливать на нее кучу семейных скелетов. — А насчет хозяев, ты не права. Точнее, хозяину свет, может, и не нужен. А хозяйке — очень даже.
Как раз в этот момент Марии удалось отыскать дверь, и они вошли внутрь, оказавшись в небольшой огороженной кухне без окон. Больше половины пространства занимала огромная печь с лежанкой, а у стены стоял дощатый стол с масляной лампой — единственным источником света. Зак осмотрелся. Снаружи дом смотрелся довольно большим, а сени и кухня не отличались простором, значит, внутри есть еще одна, а то и несколько комнат. Обычное дело для городских домов. В деревенских же избах, как правило, комната была одна-единственная и, по необходимости, селяне просто натягивали занавески, разделяя помещение на спальную и обеденную зоны. Тут же основательные стены и дверь не хуже, чем входная, способная выдержать натиск зверя. Берта можно только похвалить за такую продуманность.
Мария тут же кинулась к печи. Открыв заслонку, женщина нахмурилась и принялась разгребать кочергой остывшие угли. Заку подумалось, что если бы не обет, то сейчас Мария бы костерила на чем свет ту злобную девицу, что встретилась им снаружи, за неряшливость и лень.
— Марийка? — из-за закрытой двери раздался слабый женский голос. — Марийка, Берт вернулся?
Амелина вопросительно посмотрела на Зака, словно ища поддержки, и он с улыбкой открыл дверь, приглашая девушку пройти внутрь.
— Добрый день, Руби, — Зак весело поприветствовал хозяйку дома, которую едва ли можно было разглядеть в горе подушек и одеял. — Берт вернулся и привел с собой помощь.
В спальне, благодаря оконным проемам, закрытым толстым слоем отшлифованной слюды, было достаточно света. Осветительный огонек можно смело затушить. Похоже, дело Берта приносило отличный доход. По качеству шлифовки можно сразу понять, что это работа гномов — подобные окна могли позволить себе далеко не все.
