— А вы не собираетесь? — Амелина осторожно посмотрела на принца.
— Собираюсь, — вынужденно признался он. — Но все же надеялся на ваше добровольное согласие. Это очень хорошо, что вы пришли сами, Амелина. С вашим отцом мне было бы сложно говорить. Расскажите, что вас смущает в первую очередь.
Эдвард почесал затылок. Как-то глупо все получалось. Что конкретно ее смущает, Амелина подробно расписала еще на балу, и он девушку понимал. Но еще лучше он понимал, что от этой скромной девы, мечтающей похоронить себя под грудой фолиантов в монастыре, зависит жизнь самого близкого ему человека. Напрямую зависит.
О природе запечатления у драконов люди знали немного. Крылатые ящеры тщательно оберегали свои секреты и, даже живя среди людей, им не доверяли. Достоверно известно одно: запечатленный дракон не может перенести смерти своей суженой. Отец Зака только и успел, что попрощаться с сыном, объяснив, почему уходит вслед за женой. Драконы могут жить столетиями, но как только они встречают свою половинку, продолжительность их жизни становится равной продолжительности жизни пары. А после они умирают от тоски. Если, конечно, не гибнут раньше по иным причинам.
Зак был слишком мал, когда погибли родители. Старший лорд Фламм просто не успел передать ему все необходимые знания. Можно ли как-то бороться с запечатлением? Существуют ли магические обряды, способные изменить судьбу? Ответов на эти вопросы Эдвард не знал, поэтому рисковать не собирался. Амелину ни за что нельзя выпускать из дворца. Мало ли что может случиться? А тут девушка точно будет в безопасности. Зак — его младший брат, Эдвард обещал леди Фламм позаботиться о нем. И он это сделает. Даже если придется стать лютым тираном в глазах милой симпатичной девушки.
— В первую очередь меня смущает непосредственно брак, — Амелина развела руками. — Вот вам бы понравилось, если бы вас забрали из дома и принудили жить с чужим человеком?
— Нет, — немного подумав, ответил Эдвард. — Но это не обязательно должно быть так. Можно же постепенно знакомиться, узнать друг друга получше, а потом уже идти под венец…
— А если окажется, что вы не подходите друг другу? — Амелина приподняла бровь.
— А если окажется, что подходите? — не повелся на провокацию принц.
— И все же, мне не хочется рисковать. Мне сложно представить, что какой-то мужчина позволит своей супруге работать. В представлении нашего дворянства все, чем может увлекаться женщина, — чтение романов и вышивание.
— Занятные взгляды распространены у нас в провинции, — нахмурился принц: разговор все время шел куда-то не туда. — Вы слишком много времени провели в стенах монастыря, Амелина. Вы не знаете жизни и людей. Я встречал немало женщин, которые после замужества продолжали успешно заниматься наукой, — лукавство, он знал единственную подобную женщину — Генриетту Гевиттер, прожившую счастливую, но не долгую жизнь. К демонам такие ассоциации. — Амелина, послушайте, обещаю, что супруг ни словом, ни делом вас не обидит. Он не запретит вам заниматься науками и даже станет помогать.
— Зачем вам это, Ваше Высочество? Зачем вам именно я?
Больше всего на свете Эдварду хотелось бы ответить прямо. Объяснить ситуацию. Она ведь умная девушка, поняла бы. Однако рано утром у него состоялся разговор с Заком. Брат пообещал, что если кто-то хоть заикнуться посмеет о запечатлении при Амелине, он просто соберет свои вещи, и ни во дворце, ни в стране его больше не увидят. В конце концов, он мужчина и, наверное, сам способен разобраться со своей личной жизнью. Без пошлого давления на жалость.
«Любовь надо завоевывать, а не выпрашивать, словно нищий подаяния», — пафосно заявил Зак, сверля брата горящим взглядом.
Эдварду пришлось дать клятву, что от него Амелина ничего не узнает.
— Амелина, не грустите, — Эдвард малодушно отвел взгляд, с трудом подбирая слова. — Я уверен, что познакомившись с женихом поближе, вы перемените свое мнение. Брак — это неплохо…
— Очевидно, именно по этой причине Совет в полном составе холост. С принцем во главе, — грустно усмехнулась Амелина, поднимаясь. — Прошу прощения, что отняла у вас время.
— Была война, мы просто не успели, — зачем-то стал оправдываться Эдвард. — Я женюсь, как только встречу подходящую девушку.
— Подходящую… — Амелина отвернулась и с интересом принялась разглядывать ручку на входной двери. — У вас, по крайней мере, выбор есть…
— Если бы он у меня был, я бы давно выбрал! — резче, чем хотел, ответил Эдвард. — И не на свой вкус, между прочим! Мне не жена нужна, а будущая королева.
Амелина испуганно замерла. Ей действительно удалось наступить Его Высочеству на больную мозоль. Скверно, ой как скверно. Сейчас она будет бояться его еще больше.
— Мне нужен кто-то, способный взвалить на себя страну, когда я… когда меня… — Эдвард резко встал, развернулся к гостье спиной и уставился в окно.
Что-то он действительно разошелся. Все Зак со своим вечным желанием поженить всех вокруг! Допрыгается. Вот пусть женится на своей Амелине и получит право престолонаследия в качестве свадебного подарка. Технически это вполне возможно.
После усыновления король Эрхард не хотел, чтобы мальчик стал мишенью наравне с его собственным сыном. Да и по преданию в жилах короля Вансланда должна течь кровь Эрдрайхов, тогда в Королевстве будет мир. Только где он, этот мир? Висит на ниточке, того гляди — упадет в пропасть. А у Эдварда ни жены, ни наследников. Надо и правда подписать указ: Зак — парень смышленый, вытянет, если что. И невеста ему досталась с головой.
— Когда вы что? — тихо уточнила девушка.
Любопытство перевесило страх. Амелина нравилась ему все больше.
— Когда меня настигнет пресловутое проклятие, — усмехнулся Эдвард, обернувшись.
Амелина посмотрела на принца с подозрением.
— У вас еще достаточно времени, чтобы обезопасить себя и страну, — осторожно произнесла она.
— Обезопасить? — с интересом переспросил Эдвард.
Какое интересное слово — обезопасить. Да, определенный план у него был. Не зря Эдвард окружил себя сильными магами. Согласно проклятию, в день восшествия на престол наследник обратится в страшного демона и погубит Вансланд. Поэтому единственный путь, который видел Эдвард, — уничтожить угрозу накануне. Конечно, друзья всеми силами противились такому решению, но и другого предложить не могли.
— Разве лучшие умы Ковена не работают над этим? — снова удивила его Амелина. — Я, конечно, родилась несколько позже, но знаю, что чтобы вернуть доброе имя, наш орден активно помогал в расшифровке древних магических текстов. Это было связано как раз с проклятием. Вы что же, забросили исследования?
Лучшие умы Ковена… Эдвард грустно усмехнулся: никого из тех, кто мог бы рассказать об исследованиях просто не осталось в живых. Война прибрала всех. Именно маги Ковена были первой линией обороны. Именно они стояли между перепуганным семнадцатилетним мальчишкой, потерявшим отца, и разъяренной толпой, готовой его растерзать, так как в руках умелых манипуляторов Эдвард оказался чуть ли не убийцей.
Сейчас Ковен состоял из магов старшего поколения, каким-то чудом переживших тяжелые времена. В основном это были преподаватели провинциальных магических академий, целители, несколько человек из Этеров, включая Кевина. Никого занимающегося изучением магических законов уровня Генриетты Гевиттер, прежней главы Ковена, там близко не было. Да и неизвестно, остались ли такие специалисты в Вансланде вообще. Джерард, наверное, мог бы разобраться, только где их теперь искать, те наработки?
Отец магом не был. Он совсем не смыслил в «этих делах», полагаясь на преданных и знающих людей. А им в голову не приходило обсуждать серьезные исследования с Эдвардом, думающим в то время, как побыстрее научиться владеть мечом и избавится от магического дара. Сейчас, после слов Амелины, в памяти начали всплывать обрывки фраз и разговоров, казавшиеся тогда чем-то неважным и неинтересным.
— С тех пор состав Ковена полностью сменился, — медленно проговорил Эдвард.
— Но ведь записи должны были остаться? — Амелина нетерпеливо посмотрела на него.
На мгновение Эдварду даже показалось, что перед ним стоит Джерард: тот же фанатичный блеск в глазах и готовность преодолеть любые преграды, чтобы добраться до вожделенных тайн.
— Должны, — согласился он. — Послушайте, Амелина, это действительно очень интересный и важный вопрос. Вы не будете возражать, если мы продолжим обсуждение за завтраком со всеми членами Совета?
Амелина согласно закивала. Н-да, страсть к тайнам у этой девушки явно главенствовала над чувством самосохранения.
Атмосфера в гостиной царила самая непринужденная. Розмари сидела за столом между Заком и Натаниэлем и о чем-то мило беседовала с последним. Лорд Райт тепло улыбался и вежливо кивал, между тем обмениваясь понимающими взглядами с младшим принцем. Лорда Кемпфера эти веселые, судя по интонациям, разговоры мало интересовали. Казалось, он полностью сосредоточен на завтраке, лишь изредка поглядывал на собеседников и немного ворчливо вздыхал. А лорд Блендверк настолько погрузился в чтение, что присутствия принца и Амелины попросту не заметил.
Также в гостиной находился еще один молодой мужчина, которого Амелина прежде не видела. Выглядел незнакомец очень примечательно: длинные русые волосы, практически доходящие до пояса, обруч вокруг головы — такие часто носили менестрели, — глаза приятного янтарного цвета и невероятно располагающее умиротворение на лице. Одет он был в светлое платье с зелено-золотым растительным орнаментом по канту.
— Приветствую, сестра, — незнакомец заметил их появление первым и спешно поднялся. Другие последовали его примеру. — Я — Тедерик, а ты, должно быть, Амелина?
«Сестра», «брат» — так часто обращались к друг другу представители орденов. Судя по невероятной простоте общения и примечательной внешности, новый знакомый принадлежал к адептам «Пламенного сердца», ордена, воспевающего любовь во всех ее проявлениях и пропагандирующего единство с природой. Своих храмов они не имели, проводя ритуалы исключительно в лесах, рощах и на побережье, восхваляя бога любви и гармонии Пламенного. Амелина слышала, что в Совете есть кто-то из них, наверное, это Тедерик.
— Приветствую, брат, — она вежливо поклонилась. — Милорды, рада видеть вас снова. Прошу…
— Амелина, — прервал ее принц, — не надо. Тут мы не любим церемоний. Присаживайтесь, и продолжим наш интереснейший разговор.
Зак поспешил отодвинуть свободный стул, и Амелина заняла место между лордом Фламмом и Его Высочеством.
— Ну что, барышне удалось выпросить себе в мужья Нейта? — Блендверк оторвался от чтения и бросил ехидный взгляд на Амелину, оказавшуюся напротив него. — Когда свадьба?
Услышав это, Розмари вспыхнула и с надеждой посмотрела на Натаниэля, взглядом призывая вступиться за сестру, незаслуженно ставшую объектом насмешек. Однако в заступниках Амелина не нуждалась.
— А вы, я смотрю, выпросили у ректора столичной Академии магии манускрипт позапрошлого века. Разве его не запрещено выносить за пределы читального зала? — поинтересовалась Амелина, рассматривая свиток в руках лорда. — Это из-за нашего спора? Помнится, чтобы получить экземпляр этой работы, братьям пришлось жить в Академии около двух месяцев, пока они ее переписывали.
— Нет, — буркнул Джерард, воровато поглядывая на недовольного принца. — Я просто одолжил на время, Эд. Дочитаю — верну.
— Одолжил? — Эдвард нахмурился. — Когда мне ждать очередной жалобы ректора? Джед, твоя…
— Амелина, — громко произнес Натаниэль, намекая друзьям, что для подобных разговоров не место и не время. — А зачем вашему ордену магические книги?
— Беречь знания — одна из наших миссий. Не важно к какой области науки они относятся: истории, целительству или магии. Братья и сестры специально разыскивают древние труды, которые существуют в единственном экземпляре, и делают копии. Кроме того, многие из книг и рукописи, написанные на мертвых языках, мы переводим.
— Вот это я и хотел обсудить, — спохватился Эдвард. — Амелина упомянула, что орден «Истинной веры» помогал прежнему Ковену искать способ избавиться от проклятия…
Молодые люди переглянулись. В глазах Зака вспыхнул азарт, по лицу Натаниэля скользнула тень какой-то обреченности, Кевин с любопытством взглянул на девушку, а Джерард, вскочив со своего места, буквально закричал:
— Что ты знаешь?!
— Джед, — Эдвард бросил на друга еще один осуждающий взгляд. — Амелина спросила меня, что знаем мы, и я, подумав, понял, что практически ничего. Или я ошибаюсь? Кевин?
Капитан Этеров нахмурился и вопросительно посмотрел на Натаниэля, который полностью погрузился в свои мысли.
— Как точно звучит это Проклятие? Есть какие-то записи? — Амелина обратилась к лорду Кемпферу, но тот неопределенно пожал плечами.
— Записи? — удивился Зак. — Но оно ведь известно всему Королевству: «У славного короля Эрхарда родится сын, который будет обладать великой магической силой. В день своего восшествия на престол обернется наследник страшным демоном, который уничтожит Вансланд и ввергнет его в войну». Так ведь?
— Не так, — процедил сквозь зубы Блендверк. — В твоем варианте Королевство и погибнет, и будет ввергнуто в войну. Как это возможно одновременно?
— А какой у тебя вариант? — поинтересовался младший принц.
— Ну, — Блендверк задумался, — я слышал про монстра, который сразу все уничтожит.
— А у нас говорят, что принц обернется упырем и будет пить кровушку у люда беззащитного, — поделилась знаниями Розмари. — Только госпожа Беата считает, что это глупости. И сильно бранится…
— Рози, помолчи, — Амелина строго посмотрела на сестру. — У нас действительно говорят разное. Но все это страшилки…
— А зачем нам именно то, что сказал какой-то чокнутый фанатик? И так же все ясно, — снова поинтересовался Зак, обращаясь на этот раз к друзьям. — Нейт, Кевин, вы учились в Академии. Что там по части проклятий?
Натаниэль и Кевин переглянулись.
— Так получилось, что только Натаниэль и Кевин могут похвастаться полноценным магическим образованием, — пояснил Эдвард, обращаясь к Амелине. — Мы с Заком обучались на дому. После многочисленных покушений отец боялся отпускать меня из дворца. А Зак наотрез отказался ходить в Академию один. Джед у нас, — принц замялся, — тоже получил домашнее образование, у него был учитель. А экзамены Академии сдал недавно экстерном.
— Мы-то учились, — лорд Кемпфер почесал затылок. — Только на факультете боевой магии. А проклятия — это больше по части некромантов. Да, Джед?
— Да, — согласился Блендверк. — Только мой старик на эту тему не слишком-то распространялся. Все же запрещенная магия, а он и так в свое время набедокурил. Но если коротко, то... — Джерард задумался. — То, что в народе зовут проклятиями, делится на три вида: сглаз, порча и непосредственно проклятье. Сглазить может обычная деревенская баба с крупицами силы, которая толком не проявилась. Позавидовала соседке, да сказала в сердцах чего, а у той начались несчастия: то на кур мор нападет, то корова доиться перестанет. За такое по закону не наказывают. Сложно доказать, да и непреднамеренно. Некромант запросто такой сглаз уберет. Опять же, амулеты есть защитные. Порча — уже другое дело. Тут может и не обученная толком ворожея «постараться», и некромант.
— Собираюсь, — вынужденно признался он. — Но все же надеялся на ваше добровольное согласие. Это очень хорошо, что вы пришли сами, Амелина. С вашим отцом мне было бы сложно говорить. Расскажите, что вас смущает в первую очередь.
Эдвард почесал затылок. Как-то глупо все получалось. Что конкретно ее смущает, Амелина подробно расписала еще на балу, и он девушку понимал. Но еще лучше он понимал, что от этой скромной девы, мечтающей похоронить себя под грудой фолиантов в монастыре, зависит жизнь самого близкого ему человека. Напрямую зависит.
О природе запечатления у драконов люди знали немного. Крылатые ящеры тщательно оберегали свои секреты и, даже живя среди людей, им не доверяли. Достоверно известно одно: запечатленный дракон не может перенести смерти своей суженой. Отец Зака только и успел, что попрощаться с сыном, объяснив, почему уходит вслед за женой. Драконы могут жить столетиями, но как только они встречают свою половинку, продолжительность их жизни становится равной продолжительности жизни пары. А после они умирают от тоски. Если, конечно, не гибнут раньше по иным причинам.
Зак был слишком мал, когда погибли родители. Старший лорд Фламм просто не успел передать ему все необходимые знания. Можно ли как-то бороться с запечатлением? Существуют ли магические обряды, способные изменить судьбу? Ответов на эти вопросы Эдвард не знал, поэтому рисковать не собирался. Амелину ни за что нельзя выпускать из дворца. Мало ли что может случиться? А тут девушка точно будет в безопасности. Зак — его младший брат, Эдвард обещал леди Фламм позаботиться о нем. И он это сделает. Даже если придется стать лютым тираном в глазах милой симпатичной девушки.
— В первую очередь меня смущает непосредственно брак, — Амелина развела руками. — Вот вам бы понравилось, если бы вас забрали из дома и принудили жить с чужим человеком?
— Нет, — немного подумав, ответил Эдвард. — Но это не обязательно должно быть так. Можно же постепенно знакомиться, узнать друг друга получше, а потом уже идти под венец…
— А если окажется, что вы не подходите друг другу? — Амелина приподняла бровь.
— А если окажется, что подходите? — не повелся на провокацию принц.
— И все же, мне не хочется рисковать. Мне сложно представить, что какой-то мужчина позволит своей супруге работать. В представлении нашего дворянства все, чем может увлекаться женщина, — чтение романов и вышивание.
— Занятные взгляды распространены у нас в провинции, — нахмурился принц: разговор все время шел куда-то не туда. — Вы слишком много времени провели в стенах монастыря, Амелина. Вы не знаете жизни и людей. Я встречал немало женщин, которые после замужества продолжали успешно заниматься наукой, — лукавство, он знал единственную подобную женщину — Генриетту Гевиттер, прожившую счастливую, но не долгую жизнь. К демонам такие ассоциации. — Амелина, послушайте, обещаю, что супруг ни словом, ни делом вас не обидит. Он не запретит вам заниматься науками и даже станет помогать.
— Зачем вам это, Ваше Высочество? Зачем вам именно я?
Больше всего на свете Эдварду хотелось бы ответить прямо. Объяснить ситуацию. Она ведь умная девушка, поняла бы. Однако рано утром у него состоялся разговор с Заком. Брат пообещал, что если кто-то хоть заикнуться посмеет о запечатлении при Амелине, он просто соберет свои вещи, и ни во дворце, ни в стране его больше не увидят. В конце концов, он мужчина и, наверное, сам способен разобраться со своей личной жизнью. Без пошлого давления на жалость.
«Любовь надо завоевывать, а не выпрашивать, словно нищий подаяния», — пафосно заявил Зак, сверля брата горящим взглядом.
Эдварду пришлось дать клятву, что от него Амелина ничего не узнает.
— Амелина, не грустите, — Эдвард малодушно отвел взгляд, с трудом подбирая слова. — Я уверен, что познакомившись с женихом поближе, вы перемените свое мнение. Брак — это неплохо…
— Очевидно, именно по этой причине Совет в полном составе холост. С принцем во главе, — грустно усмехнулась Амелина, поднимаясь. — Прошу прощения, что отняла у вас время.
— Была война, мы просто не успели, — зачем-то стал оправдываться Эдвард. — Я женюсь, как только встречу подходящую девушку.
— Подходящую… — Амелина отвернулась и с интересом принялась разглядывать ручку на входной двери. — У вас, по крайней мере, выбор есть…
— Если бы он у меня был, я бы давно выбрал! — резче, чем хотел, ответил Эдвард. — И не на свой вкус, между прочим! Мне не жена нужна, а будущая королева.
Амелина испуганно замерла. Ей действительно удалось наступить Его Высочеству на больную мозоль. Скверно, ой как скверно. Сейчас она будет бояться его еще больше.
— Мне нужен кто-то, способный взвалить на себя страну, когда я… когда меня… — Эдвард резко встал, развернулся к гостье спиной и уставился в окно.
Что-то он действительно разошелся. Все Зак со своим вечным желанием поженить всех вокруг! Допрыгается. Вот пусть женится на своей Амелине и получит право престолонаследия в качестве свадебного подарка. Технически это вполне возможно.
После усыновления король Эрхард не хотел, чтобы мальчик стал мишенью наравне с его собственным сыном. Да и по преданию в жилах короля Вансланда должна течь кровь Эрдрайхов, тогда в Королевстве будет мир. Только где он, этот мир? Висит на ниточке, того гляди — упадет в пропасть. А у Эдварда ни жены, ни наследников. Надо и правда подписать указ: Зак — парень смышленый, вытянет, если что. И невеста ему досталась с головой.
— Когда вы что? — тихо уточнила девушка.
Любопытство перевесило страх. Амелина нравилась ему все больше.
— Когда меня настигнет пресловутое проклятие, — усмехнулся Эдвард, обернувшись.
Амелина посмотрела на принца с подозрением.
— У вас еще достаточно времени, чтобы обезопасить себя и страну, — осторожно произнесла она.
— Обезопасить? — с интересом переспросил Эдвард.
Какое интересное слово — обезопасить. Да, определенный план у него был. Не зря Эдвард окружил себя сильными магами. Согласно проклятию, в день восшествия на престол наследник обратится в страшного демона и погубит Вансланд. Поэтому единственный путь, который видел Эдвард, — уничтожить угрозу накануне. Конечно, друзья всеми силами противились такому решению, но и другого предложить не могли.
— Разве лучшие умы Ковена не работают над этим? — снова удивила его Амелина. — Я, конечно, родилась несколько позже, но знаю, что чтобы вернуть доброе имя, наш орден активно помогал в расшифровке древних магических текстов. Это было связано как раз с проклятием. Вы что же, забросили исследования?
Лучшие умы Ковена… Эдвард грустно усмехнулся: никого из тех, кто мог бы рассказать об исследованиях просто не осталось в живых. Война прибрала всех. Именно маги Ковена были первой линией обороны. Именно они стояли между перепуганным семнадцатилетним мальчишкой, потерявшим отца, и разъяренной толпой, готовой его растерзать, так как в руках умелых манипуляторов Эдвард оказался чуть ли не убийцей.
Сейчас Ковен состоял из магов старшего поколения, каким-то чудом переживших тяжелые времена. В основном это были преподаватели провинциальных магических академий, целители, несколько человек из Этеров, включая Кевина. Никого занимающегося изучением магических законов уровня Генриетты Гевиттер, прежней главы Ковена, там близко не было. Да и неизвестно, остались ли такие специалисты в Вансланде вообще. Джерард, наверное, мог бы разобраться, только где их теперь искать, те наработки?
Отец магом не был. Он совсем не смыслил в «этих делах», полагаясь на преданных и знающих людей. А им в голову не приходило обсуждать серьезные исследования с Эдвардом, думающим в то время, как побыстрее научиться владеть мечом и избавится от магического дара. Сейчас, после слов Амелины, в памяти начали всплывать обрывки фраз и разговоров, казавшиеся тогда чем-то неважным и неинтересным.
— С тех пор состав Ковена полностью сменился, — медленно проговорил Эдвард.
— Но ведь записи должны были остаться? — Амелина нетерпеливо посмотрела на него.
На мгновение Эдварду даже показалось, что перед ним стоит Джерард: тот же фанатичный блеск в глазах и готовность преодолеть любые преграды, чтобы добраться до вожделенных тайн.
— Должны, — согласился он. — Послушайте, Амелина, это действительно очень интересный и важный вопрос. Вы не будете возражать, если мы продолжим обсуждение за завтраком со всеми членами Совета?
Амелина согласно закивала. Н-да, страсть к тайнам у этой девушки явно главенствовала над чувством самосохранения.
Глава 8
Атмосфера в гостиной царила самая непринужденная. Розмари сидела за столом между Заком и Натаниэлем и о чем-то мило беседовала с последним. Лорд Райт тепло улыбался и вежливо кивал, между тем обмениваясь понимающими взглядами с младшим принцем. Лорда Кемпфера эти веселые, судя по интонациям, разговоры мало интересовали. Казалось, он полностью сосредоточен на завтраке, лишь изредка поглядывал на собеседников и немного ворчливо вздыхал. А лорд Блендверк настолько погрузился в чтение, что присутствия принца и Амелины попросту не заметил.
Также в гостиной находился еще один молодой мужчина, которого Амелина прежде не видела. Выглядел незнакомец очень примечательно: длинные русые волосы, практически доходящие до пояса, обруч вокруг головы — такие часто носили менестрели, — глаза приятного янтарного цвета и невероятно располагающее умиротворение на лице. Одет он был в светлое платье с зелено-золотым растительным орнаментом по канту.
— Приветствую, сестра, — незнакомец заметил их появление первым и спешно поднялся. Другие последовали его примеру. — Я — Тедерик, а ты, должно быть, Амелина?
«Сестра», «брат» — так часто обращались к друг другу представители орденов. Судя по невероятной простоте общения и примечательной внешности, новый знакомый принадлежал к адептам «Пламенного сердца», ордена, воспевающего любовь во всех ее проявлениях и пропагандирующего единство с природой. Своих храмов они не имели, проводя ритуалы исключительно в лесах, рощах и на побережье, восхваляя бога любви и гармонии Пламенного. Амелина слышала, что в Совете есть кто-то из них, наверное, это Тедерик.
— Приветствую, брат, — она вежливо поклонилась. — Милорды, рада видеть вас снова. Прошу…
— Амелина, — прервал ее принц, — не надо. Тут мы не любим церемоний. Присаживайтесь, и продолжим наш интереснейший разговор.
Зак поспешил отодвинуть свободный стул, и Амелина заняла место между лордом Фламмом и Его Высочеством.
— Ну что, барышне удалось выпросить себе в мужья Нейта? — Блендверк оторвался от чтения и бросил ехидный взгляд на Амелину, оказавшуюся напротив него. — Когда свадьба?
Услышав это, Розмари вспыхнула и с надеждой посмотрела на Натаниэля, взглядом призывая вступиться за сестру, незаслуженно ставшую объектом насмешек. Однако в заступниках Амелина не нуждалась.
— А вы, я смотрю, выпросили у ректора столичной Академии магии манускрипт позапрошлого века. Разве его не запрещено выносить за пределы читального зала? — поинтересовалась Амелина, рассматривая свиток в руках лорда. — Это из-за нашего спора? Помнится, чтобы получить экземпляр этой работы, братьям пришлось жить в Академии около двух месяцев, пока они ее переписывали.
— Нет, — буркнул Джерард, воровато поглядывая на недовольного принца. — Я просто одолжил на время, Эд. Дочитаю — верну.
— Одолжил? — Эдвард нахмурился. — Когда мне ждать очередной жалобы ректора? Джед, твоя…
— Амелина, — громко произнес Натаниэль, намекая друзьям, что для подобных разговоров не место и не время. — А зачем вашему ордену магические книги?
— Беречь знания — одна из наших миссий. Не важно к какой области науки они относятся: истории, целительству или магии. Братья и сестры специально разыскивают древние труды, которые существуют в единственном экземпляре, и делают копии. Кроме того, многие из книг и рукописи, написанные на мертвых языках, мы переводим.
— Вот это я и хотел обсудить, — спохватился Эдвард. — Амелина упомянула, что орден «Истинной веры» помогал прежнему Ковену искать способ избавиться от проклятия…
Молодые люди переглянулись. В глазах Зака вспыхнул азарт, по лицу Натаниэля скользнула тень какой-то обреченности, Кевин с любопытством взглянул на девушку, а Джерард, вскочив со своего места, буквально закричал:
— Что ты знаешь?!
— Джед, — Эдвард бросил на друга еще один осуждающий взгляд. — Амелина спросила меня, что знаем мы, и я, подумав, понял, что практически ничего. Или я ошибаюсь? Кевин?
Капитан Этеров нахмурился и вопросительно посмотрел на Натаниэля, который полностью погрузился в свои мысли.
— Как точно звучит это Проклятие? Есть какие-то записи? — Амелина обратилась к лорду Кемпферу, но тот неопределенно пожал плечами.
— Записи? — удивился Зак. — Но оно ведь известно всему Королевству: «У славного короля Эрхарда родится сын, который будет обладать великой магической силой. В день своего восшествия на престол обернется наследник страшным демоном, который уничтожит Вансланд и ввергнет его в войну». Так ведь?
— Не так, — процедил сквозь зубы Блендверк. — В твоем варианте Королевство и погибнет, и будет ввергнуто в войну. Как это возможно одновременно?
— А какой у тебя вариант? — поинтересовался младший принц.
— Ну, — Блендверк задумался, — я слышал про монстра, который сразу все уничтожит.
— А у нас говорят, что принц обернется упырем и будет пить кровушку у люда беззащитного, — поделилась знаниями Розмари. — Только госпожа Беата считает, что это глупости. И сильно бранится…
— Рози, помолчи, — Амелина строго посмотрела на сестру. — У нас действительно говорят разное. Но все это страшилки…
— А зачем нам именно то, что сказал какой-то чокнутый фанатик? И так же все ясно, — снова поинтересовался Зак, обращаясь на этот раз к друзьям. — Нейт, Кевин, вы учились в Академии. Что там по части проклятий?
Натаниэль и Кевин переглянулись.
— Так получилось, что только Натаниэль и Кевин могут похвастаться полноценным магическим образованием, — пояснил Эдвард, обращаясь к Амелине. — Мы с Заком обучались на дому. После многочисленных покушений отец боялся отпускать меня из дворца. А Зак наотрез отказался ходить в Академию один. Джед у нас, — принц замялся, — тоже получил домашнее образование, у него был учитель. А экзамены Академии сдал недавно экстерном.
— Мы-то учились, — лорд Кемпфер почесал затылок. — Только на факультете боевой магии. А проклятия — это больше по части некромантов. Да, Джед?
— Да, — согласился Блендверк. — Только мой старик на эту тему не слишком-то распространялся. Все же запрещенная магия, а он и так в свое время набедокурил. Но если коротко, то... — Джерард задумался. — То, что в народе зовут проклятиями, делится на три вида: сглаз, порча и непосредственно проклятье. Сглазить может обычная деревенская баба с крупицами силы, которая толком не проявилась. Позавидовала соседке, да сказала в сердцах чего, а у той начались несчастия: то на кур мор нападет, то корова доиться перестанет. За такое по закону не наказывают. Сложно доказать, да и непреднамеренно. Некромант запросто такой сглаз уберет. Опять же, амулеты есть защитные. Порча — уже другое дело. Тут может и не обученная толком ворожея «постараться», и некромант.
