Тишина. Слишком тихо. Я открыла глаза, ожидая очнуться в кровати, но, осмотревшись вокруг, поняла, что нахожусь в каком-то темном густом лесу. Растерянность и страх взяли верх, но, сжав руки в кулаки, я встала с холодной земли и окунулась в память, пытаясь вспомнить, каким образом здесь оказалась. Ничего. Абсолютная пустота в воспоминаниях, никаких явных зацепок и даже предположений. Внезапно во внимание бросился звук. Я бывала в лесу раньше, но никогда в своей жизни не слышала такой тишины. Я потеряла слух? Взяв ближайшую ветку, я сломала её. Послышался хруст и разнёсся по гуще леса. Нет, со слухом все отлично, здесь взаправду невероятная тишина: ни криков птиц, ни шелеста, ни хруста деревьев. Паника нарастала. Я крикнула, надеясь, что кто-нибудь услышит. Крикнула снова, а затем ещё, и ещё. На голос отвечало только эхо моего собственного голоса.
Чёрт! Я больше не могу тут стоять! – крикнула я вновь. Мои ноги отчаянно побежали вперёд. Казалось, что этот лес просто бесконечен. Я бежала без устали – в страхе, бежала, пытаясь выбраться из этого "сломанного" места. Сколько я уже здесь? Десять минут? Полчаса? День? В голове всё перевернулось. Сердце яростно билось. Наконец, я остановилась, чтобы отдышаться и немного передохнуть от бега. Присев на упавшее дерево, я заметила сломанную ветку. Ту самую ветку, которую я сломала, чтобы убедиться в существовании звука. Я ужаснулась. Я снова оказалась здесь – в месте, где очнулась.
31 октября 1927 года. 20:00. Тёмный лес.
Что это? Я сплю? Или заблудилась в каком-то лабиринте? Неужели мы с Соней, Киёхару и Хидеки вместо того, чтобы поехать в Японию, заблудились по дороге, или что-то вроде того? Нет, такого не может быть, мы ведь так ждали этой поездки. Но тогда почему я совершенно не помню, как мы приехали, и почему я оказалась здесь? Это очень странно. Внезапно у меня адски заболела голова, и я с ужасом схватилась за неё, пытаясь унять боль. Но с каждой секундой эта боль только усиливалась и, не в силах её терпеть, я рухнула на колени.
— Таня! Таня! Смотри, это Японское море?
— Эй, Хидеки, отдай мою газету!
— Какой красивый закат…
— Вот! Мы уже скоро приплывем!
— Я буду скучать по нашему городу…
— Япония не менее красива, чем Россия!
— Господи… Господи… Замолчите! Замолчите! — закричала я, хватаясь за голову, которая раскалывалась от канонады разных голосов.
— Ах, ха, ха, ха-а-а, — я начала задыхаться, не в силах прекратить ужасную боль. Зажмурив глаза, я повалилась на землю, и в моей памяти начали всплывать отрывки воспоминаний. Корабль с белыми парусами нес нас по волнам, держа курс на Японский архипелаг. Соня с Хидеки любовались закатом, и мы с Киёхару сидели на стульях возле них. Они о чем-то говорили, но эту беседу заглушал пронзительный ультразвук, посетивший мой слух. Ничего. Ничего не могу расслышать. Важно ли это? Ребята всегда болтали о какой-то ерунде. Я помню, что мы держали курс на остров Хонсю (один из основных островов Японского архипелага, на котором располагаются большие города Японии), в Токио, столицу Японии, где Соня и Хидеки хотели пожениться. И мы с Киёхару, как их лучшие друзья, должны были быть свидетелями на свадьбе. Но что случилось? Мы все вместе должны были прибыть в город Симода (один из городов острова Хонсю, в котором в 1855 году, по Симодскому трактату, был открыть порт для российских кораблей), и затем отправиться на поезде в Токио. Тогда как я оказалась тут, тем более одна? Соня бы никогда не отпустила меня куда-то в одиночку, она ведь так переживала по поводу своей свадьбы. Говорила, что чувствовала, будто свадьба должна сорваться. Значит, она тоже должны быть где-то здесь? А если меня кто-то похитил, пока все спали? Или ещё что похуже? И что же мне делать? Вдруг мне показалось, что из-под земли начало что-то пробираться, пытаясь вылезти на свет. Этому существу понадобилось всего лишь несколько секунд, чтобы вылезти, и это оказался жирный коричневый грязевой червь, длиной примерно в 10 сантиметров, и шириной в 3 сантиметра. Я никогда не видела таких больших червяков, поэтому в испуге встала. Но, поднявшись, обнаружила, что из-под земли пробираются новые черви, и испугалась. Через несколько секунд всё пространство под ногами было окутано большими червяками. Я взвизгнула, и незамедлительно побежала от этого места. Но ноги совсем меня не слушались, голова кружилась, и перед глазами всё плыло, поэтому я пробежала немного. Оглядевшись, я по-прежнему не обнаружила никого рядом. Ничего. Только старые зеленые деревья, окутанные кромешной тьмой. Ах, моя милая Соня, где же ты? Я так боюсь, что с тобой может что-то случится. Ты же моя единственная сестра, и больше никого у меня нет! И что мне сейчас делать, одной, в тёмном лесу, где мне никто не поможет найти выход из этой чащи деревьев? Я вздохнула, и осторожно зашагала вперёд. Но потом остановилась, взглянув себе под ноги. И вновь увидела ту самую палку, которую сломала я… Я прошла ещё один круг? Этот лес, что, и правда, как лабиринт? Но… Что же мне тогда делать? Подняв голову, я заметила ещё одно живое существ, помимо себя. На ветке дерева лежал чёрный данный кот, устремив свои сверкающие жёлтые глаза на меня. Но кот никак не мог мне помочь, поэтому я беспомощно вздохнула, и вновь направилась вперёд. Через несколько минут я опять оказалась на том месте, откуда пришла. В отчаянии я упала на колени, закрыв лицо руками.
— Неужели мне никогда не выбраться отсюда? Если бы здесь был выход, то я бы точно не ходила кругами. Но это чёртов лабиринт, из которого нет выхода!
— Выход есть, пр-р-росто ты его не видишь, — послышался хриплый таинственный голос, и я моментально распахнула глаза. Оглядевшись, я никого не обнаружила рядом, и застыла в недоумении.
— Неужели у меня уже начались галлюцинации? Как я могла так быстро сойти с ума? — произнесла я, схватившись за голову, — Но… Где же выход?
— Он находится в самой тебе, в твоём сер-р-рдце, — проговорил голос. Я вновь обернулась, пытаясь найти источник звука.
— Тогда как мне найти его? — уточнила я.
— Он сам найдёт тебя, когда ты будешь готова, — произнёс голос. А я так и не смогла найти того, кто со мной говорил поэтому сложив руки на груди, недовольно хмыкнула.
— Эй, кто здесь? — громко сказала я, продолжая оглядываться.
— Я, — послышалось где-то сверху. Я подняла голову и взглянула на ветку дерева, на которой показался силуэт… Кота? Чёрный оборванец спрыгнул с ветки, грациозно приземлившись на свои лапы. Он сел напротив, безразлично наблюдая за мной.
— Ты должна найти выход в самой себе, — проговорил кот, после чего я шокировано открыла рот и удивлено вытаращилась на чёрное животное.
— Ты что, новенькая? Никогда говор-р-рящих котов не видела? — мурча, произнёс кот. Я же от удивления поглотила язык, не зная, что сказать. Мне кажется или я сплю? Ладно, допустим, я могла забыть некоторые моменты нашего приезда, но не могла же я встретить говорящего кота? Или я действительно настолько сильно ударилась головой, что у меня уже начались зрительные и слуховые галлюцинации? Кот же лениво фыркнул.
— Т-ты говоришь? — испуганно проговорила я, присев на один уровень с котом.
— А похоже, что я мурлычу?
— Но как? Кто ты?
— Обычный кот.
— Обычные коты не говорят, — с осторожностью сказала я.
— Обычный кот зачар-р-рованого леса.
— Ладно. Допустим, ты и правда говоришь. Но что значит «найти выход в самой себе»? Что мне нужно делать?
— Отправься в глубины своей души. И тогда поймешь, куда тебе следует идти. Следуй за птицами.
— Глубины души? Птицы? — недоумевающе переспросила я, после чего огляделась.
— Но здесь нет… — хотела я было сказать ему, но кота уже не было на прежнем месте. У меня вновь заболела голова, и я с ужасом схватилась за неё.
— Я бы хотела быть птицей. Я бы хотела свободно порхать по небу, как птица, и не от кого не зависеть. Если это не счастье, тогда что?
— Быть свободной… Значит быть одинокой. Разве ты хочешь быть одна?
— Нет, не хочу. Я бы хотела себе друга, который бы указывал мне путь. Куда теперь лететь, и куда мне направиться. Но я бы хотела улететь родителей. Куда-нибудь в другую страну. По небу. Может, к тебе? В Японию?
В памяти начали всплывать отрывки какого-то разговора и, неожиданно, я увидела перед собой чёрную птицу.
— Ворон?.. — проговорила я, взглянув на него. Пернатый друг каркнул и, взмахнув крыльями, взмыл в небо. Я последовала за ним, как и сказал мне кот, другого варианта у меня всё равно не было.
31 октября 1927 года. 20:15. Тёмный лес — Поляна воронов.
Не знаю, сколько я прошла, но в один момент послышался крик ворона. Я незамедлительно подняла голову к небу и принялась высматривать источник звука. На ночном небе показалось несколько чёрных воронов, которые порхали над моей застывшей фигурой. Птицы громко каркали, создавая пронзительный крик, заглушающий все звуки в округе. С каждой секундой количество птиц увеличивалось, прилетали всё новые, и новые вороны. Казалось, будто этим жутким криком они созывали своих соратников для какой-то цели. Мне стало не по себе, и по бледной коже побежал поток мурашек. Чёрные птицы заполонили собой всё небо, сливаясь в головокружительный вихрь. Они летели друг за другом по кругу, с каждым моментом наращивая темп полёта. Всего лишь на секунду я зажмурила глаза, пытаясь уйти от жуткой реальности. Но, вновь взглянув на лес, я увидела водоворот из кружащихся на месте чёрных перьев. Затем раздался громкий крик ворона, и на секунду всё затихло. Летающие перья слились в единую тёмную фигуру. По своей форме этот силуэт напоминал женскую фигуру, причем с очень очерченными изгибами талии и бёдер. Существо вышло из кроны тёмных деревьев и предстало перед нами. Это оказалась женщина средних лет, вдоль рук которой росли вороные перья. У неё были длинные чёрные волосы, довольно красивое лицо, вот только… На месте человеческого носа у этой незнакомки был маленький птичий клюв. Я встрепенулась и хотела сделать шаг назад, но незнакомка оказалась быстрее. Она улыбнулась пронзительно, взглянула на меня. Так что я почувствовала полное онемение, и не смогла сдвинуться с места.
— Моя милая, ты заблудилась? — проговорила женщина. У неё был очаровательный, загадочный голос, проникающий в самые струнки души. Она молча окинула нас взглядом и улыбнулась.
— Мои воронята тебя напугали? Извини, они такие непослушные. Так любят гостей. Они тебе очень рады, и не смогли сдержать своего счастья. Прошу не злиться на них, если они тебя напугали, — заботливо произнесла женщина.
— Я тоже очень люблю гостей. Я бы хотела пригласить тебя ко мне на чай. Ты же не против? — ласково спросила незнакомка. Я с опаской смотрела на неё, не зная, что ответить.
— Простите, но мне кажется, что нам некогда будет пить чай, — тихо и неуверенно проговорила я. Женщина растерянно взглянула на меня.
— Это не займёт много времени. О, знала бы ты, как я люблю гостей! Мою Вороную Поляну так давно никто не посещал! — пролепетала женщина и, щелкнув пальцами, вороны выстроились передо мной, образуя из себя живой столик. Затем же на столике моментально появился тёмный чайник, чёрный сахар и отдельное блюдо с… Червяками? Да, это были именно те черви, я уже видела их здесь, под своими ногами… Женщина хлопнула в ладоши, и другие вороны выстроились в стульчик, на который посадили меня. Королёва птиц любезно налила чашку чёрного чая и протянулась мне. Сама же она с аппетитом начала проглатывать страшных толстых червяков, одного за другим… Я ничего не понимаю. Что здесь происходит? Для приличия я осторожно поднесла чашку чая к губам и, сделав один глоток, почувствовала очень странный вкус.
— Ну что, девочка, как тебе мой земляной чай? Я сама его готовила для встречи моих гостей, — проговорила женщина, жующую дождевого червя. Я поперхнулась. Земляной чай? Земляной? Я только что выпила землю???
— Да… Очень вкусно… А из чего вы его приготовили?
— Ох, а ты разве не знаешь? Конечно же из чёрной могильной земли, что хранится на кладбище моих воронят, — произнесла женщина. Я дико закашляла. Меня только что напоили чаем из кладбищенской земли? Конечно, Таня, чего ты ещё ожидала от столь странного леса?.. Но как мне уйти, чтобы эта женщина не обиделась, и я не стала очередным экспонатом в её могильной земле.
— Чай был очень вкусным, но... Знаете, мне уже пора. Мне нужно идти, чтобы найти выход...
— Выход? Зачем тебе выход? Разве не лучше остаться тут, со мной, с моими воронятами. Мы очень любим гостей, и всегда рады новым жителям. Девочка, оставайся с нами, и ты всегда будешь сыта, любима и свободна. Разве это не счастье, быть свободной, как птица в небе? Останься со мной, и сможешь порхать по небу, как ворон! Я сделаю это возможным, я дам тебе крылья свободы! — воодушевленно говорила женщина, смотря на меня с мягкой улыбкой. Я же медленно встала из-за стола и попятилась назад.
— Простите, но я не могу... Не могу с вами остаться... У меня есть семья и друзья, я не могу их бросить...
— Бросить? К чему? Зачем тебе друзья, когда ты можешь свободно порхать по небу? Когда-то они все тоже думали, что не могут без семьи, — произнесла женщина, показывая руками на чёрных воронов, — но прошло время, и все бросили их. Никто не остался рядом, и они пришли ко мне. Я пожалела их, и дала им новую жизнь. У них нет никого, кроме меня, но я никогда их не брошу. К чему тебе все эти лжецы и предатели, которые уйдут, как только что-то пойдёт не так? Люди рождаются и умирают в одиночестве. В мире нет не одиноких людей, все мы одиноки и несчастны. Так к чему цепляться за кого-то, если в конце всё равно останешься один?
— Нет... Мои друзья не бросят меня...
— Тогда где они сейчас? Что-то я не вижу никого рядом с тобой. Раньше я тоже думала, что он никогда не бросит меня. Я верила в его искреннюю настоящую любовь. Но что он сделал, когда узнал, что у меня птичий грипп? Просто ушёл, и нашёл себе другую. Рядом со мной остался только мой ворон. Он до самого конца был предан и любил меня. Именно тогда я пришла сюда, и пожелала отдать свою душу моему ворону за такую преданность. Я поняла, что только ворон любил меня, а люди... Они не умеют хранить верность, — довольно печальным голосом проговорила женщина, с ноткой жалости и грусти смотря на меня, — ты ещё не обожглась. Так не делай глупой ошибки, которую совершила я. Останься с нами, мы все будем верны тебе.
Я понимала, что она имеет в виду. Мне даже было жаль эту черную женщину. Но я не знала всей концепции этой ситуации. Со стороны выглядело, наверное, довольно абсурдно: две женщины в лесу рассуждают про любовь, и одна просит другую остаться в этом месте. Больше похоже на какую-то шутку. Я вздохнула и взглянула на женщину.
— Что вы имеете в виду? Вы хотите, чтобы я осталась в этом лесу?
— О, милая, этот лес просто прекрасен! Здесь нет ни боли, ни страданий, ни печали! Здесь, со мной, ты будешь всегда счастлива. Я дам тебе крылья, и больше никто не посмеет обидеть тебя.
— Дадите крылья?.. То есть сделаете меня птицей? Вот такой же, как они? — спросила я, указывая рукой на других чёрных воронов.
Чёрт! Я больше не могу тут стоять! – крикнула я вновь. Мои ноги отчаянно побежали вперёд. Казалось, что этот лес просто бесконечен. Я бежала без устали – в страхе, бежала, пытаясь выбраться из этого "сломанного" места. Сколько я уже здесь? Десять минут? Полчаса? День? В голове всё перевернулось. Сердце яростно билось. Наконец, я остановилась, чтобы отдышаться и немного передохнуть от бега. Присев на упавшее дерево, я заметила сломанную ветку. Ту самую ветку, которую я сломала, чтобы убедиться в существовании звука. Я ужаснулась. Я снова оказалась здесь – в месте, где очнулась.
31 октября 1927 года. 20:00. Тёмный лес.
Что это? Я сплю? Или заблудилась в каком-то лабиринте? Неужели мы с Соней, Киёхару и Хидеки вместо того, чтобы поехать в Японию, заблудились по дороге, или что-то вроде того? Нет, такого не может быть, мы ведь так ждали этой поездки. Но тогда почему я совершенно не помню, как мы приехали, и почему я оказалась здесь? Это очень странно. Внезапно у меня адски заболела голова, и я с ужасом схватилась за неё, пытаясь унять боль. Но с каждой секундой эта боль только усиливалась и, не в силах её терпеть, я рухнула на колени.
***
— Таня! Таня! Смотри, это Японское море?
— Эй, Хидеки, отдай мою газету!
— Какой красивый закат…
— Вот! Мы уже скоро приплывем!
— Я буду скучать по нашему городу…
— Япония не менее красива, чем Россия!
***
— Господи… Господи… Замолчите! Замолчите! — закричала я, хватаясь за голову, которая раскалывалась от канонады разных голосов.
— Ах, ха, ха, ха-а-а, — я начала задыхаться, не в силах прекратить ужасную боль. Зажмурив глаза, я повалилась на землю, и в моей памяти начали всплывать отрывки воспоминаний. Корабль с белыми парусами нес нас по волнам, держа курс на Японский архипелаг. Соня с Хидеки любовались закатом, и мы с Киёхару сидели на стульях возле них. Они о чем-то говорили, но эту беседу заглушал пронзительный ультразвук, посетивший мой слух. Ничего. Ничего не могу расслышать. Важно ли это? Ребята всегда болтали о какой-то ерунде. Я помню, что мы держали курс на остров Хонсю (один из основных островов Японского архипелага, на котором располагаются большие города Японии), в Токио, столицу Японии, где Соня и Хидеки хотели пожениться. И мы с Киёхару, как их лучшие друзья, должны были быть свидетелями на свадьбе. Но что случилось? Мы все вместе должны были прибыть в город Симода (один из городов острова Хонсю, в котором в 1855 году, по Симодскому трактату, был открыть порт для российских кораблей), и затем отправиться на поезде в Токио. Тогда как я оказалась тут, тем более одна? Соня бы никогда не отпустила меня куда-то в одиночку, она ведь так переживала по поводу своей свадьбы. Говорила, что чувствовала, будто свадьба должна сорваться. Значит, она тоже должны быть где-то здесь? А если меня кто-то похитил, пока все спали? Или ещё что похуже? И что же мне делать? Вдруг мне показалось, что из-под земли начало что-то пробираться, пытаясь вылезти на свет. Этому существу понадобилось всего лишь несколько секунд, чтобы вылезти, и это оказался жирный коричневый грязевой червь, длиной примерно в 10 сантиметров, и шириной в 3 сантиметра. Я никогда не видела таких больших червяков, поэтому в испуге встала. Но, поднявшись, обнаружила, что из-под земли пробираются новые черви, и испугалась. Через несколько секунд всё пространство под ногами было окутано большими червяками. Я взвизгнула, и незамедлительно побежала от этого места. Но ноги совсем меня не слушались, голова кружилась, и перед глазами всё плыло, поэтому я пробежала немного. Оглядевшись, я по-прежнему не обнаружила никого рядом. Ничего. Только старые зеленые деревья, окутанные кромешной тьмой. Ах, моя милая Соня, где же ты? Я так боюсь, что с тобой может что-то случится. Ты же моя единственная сестра, и больше никого у меня нет! И что мне сейчас делать, одной, в тёмном лесу, где мне никто не поможет найти выход из этой чащи деревьев? Я вздохнула, и осторожно зашагала вперёд. Но потом остановилась, взглянув себе под ноги. И вновь увидела ту самую палку, которую сломала я… Я прошла ещё один круг? Этот лес, что, и правда, как лабиринт? Но… Что же мне тогда делать? Подняв голову, я заметила ещё одно живое существ, помимо себя. На ветке дерева лежал чёрный данный кот, устремив свои сверкающие жёлтые глаза на меня. Но кот никак не мог мне помочь, поэтому я беспомощно вздохнула, и вновь направилась вперёд. Через несколько минут я опять оказалась на том месте, откуда пришла. В отчаянии я упала на колени, закрыв лицо руками.
— Неужели мне никогда не выбраться отсюда? Если бы здесь был выход, то я бы точно не ходила кругами. Но это чёртов лабиринт, из которого нет выхода!
— Выход есть, пр-р-росто ты его не видишь, — послышался хриплый таинственный голос, и я моментально распахнула глаза. Оглядевшись, я никого не обнаружила рядом, и застыла в недоумении.
— Неужели у меня уже начались галлюцинации? Как я могла так быстро сойти с ума? — произнесла я, схватившись за голову, — Но… Где же выход?
— Он находится в самой тебе, в твоём сер-р-рдце, — проговорил голос. Я вновь обернулась, пытаясь найти источник звука.
— Тогда как мне найти его? — уточнила я.
— Он сам найдёт тебя, когда ты будешь готова, — произнёс голос. А я так и не смогла найти того, кто со мной говорил поэтому сложив руки на груди, недовольно хмыкнула.
— Эй, кто здесь? — громко сказала я, продолжая оглядываться.
— Я, — послышалось где-то сверху. Я подняла голову и взглянула на ветку дерева, на которой показался силуэт… Кота? Чёрный оборванец спрыгнул с ветки, грациозно приземлившись на свои лапы. Он сел напротив, безразлично наблюдая за мной.
— Ты должна найти выход в самой себе, — проговорил кот, после чего я шокировано открыла рот и удивлено вытаращилась на чёрное животное.
— Ты что, новенькая? Никогда говор-р-рящих котов не видела? — мурча, произнёс кот. Я же от удивления поглотила язык, не зная, что сказать. Мне кажется или я сплю? Ладно, допустим, я могла забыть некоторые моменты нашего приезда, но не могла же я встретить говорящего кота? Или я действительно настолько сильно ударилась головой, что у меня уже начались зрительные и слуховые галлюцинации? Кот же лениво фыркнул.
— Т-ты говоришь? — испуганно проговорила я, присев на один уровень с котом.
— А похоже, что я мурлычу?
— Но как? Кто ты?
— Обычный кот.
— Обычные коты не говорят, — с осторожностью сказала я.
— Обычный кот зачар-р-рованого леса.
— Ладно. Допустим, ты и правда говоришь. Но что значит «найти выход в самой себе»? Что мне нужно делать?
— Отправься в глубины своей души. И тогда поймешь, куда тебе следует идти. Следуй за птицами.
— Глубины души? Птицы? — недоумевающе переспросила я, после чего огляделась.
— Но здесь нет… — хотела я было сказать ему, но кота уже не было на прежнем месте. У меня вновь заболела голова, и я с ужасом схватилась за неё.
***
— Я бы хотела быть птицей. Я бы хотела свободно порхать по небу, как птица, и не от кого не зависеть. Если это не счастье, тогда что?
— Быть свободной… Значит быть одинокой. Разве ты хочешь быть одна?
— Нет, не хочу. Я бы хотела себе друга, который бы указывал мне путь. Куда теперь лететь, и куда мне направиться. Но я бы хотела улететь родителей. Куда-нибудь в другую страну. По небу. Может, к тебе? В Японию?
***
В памяти начали всплывать отрывки какого-то разговора и, неожиданно, я увидела перед собой чёрную птицу.
— Ворон?.. — проговорила я, взглянув на него. Пернатый друг каркнул и, взмахнув крыльями, взмыл в небо. Я последовала за ним, как и сказал мне кот, другого варианта у меня всё равно не было.
31 октября 1927 года. 20:15. Тёмный лес — Поляна воронов.
Не знаю, сколько я прошла, но в один момент послышался крик ворона. Я незамедлительно подняла голову к небу и принялась высматривать источник звука. На ночном небе показалось несколько чёрных воронов, которые порхали над моей застывшей фигурой. Птицы громко каркали, создавая пронзительный крик, заглушающий все звуки в округе. С каждой секундой количество птиц увеличивалось, прилетали всё новые, и новые вороны. Казалось, будто этим жутким криком они созывали своих соратников для какой-то цели. Мне стало не по себе, и по бледной коже побежал поток мурашек. Чёрные птицы заполонили собой всё небо, сливаясь в головокружительный вихрь. Они летели друг за другом по кругу, с каждым моментом наращивая темп полёта. Всего лишь на секунду я зажмурила глаза, пытаясь уйти от жуткой реальности. Но, вновь взглянув на лес, я увидела водоворот из кружащихся на месте чёрных перьев. Затем раздался громкий крик ворона, и на секунду всё затихло. Летающие перья слились в единую тёмную фигуру. По своей форме этот силуэт напоминал женскую фигуру, причем с очень очерченными изгибами талии и бёдер. Существо вышло из кроны тёмных деревьев и предстало перед нами. Это оказалась женщина средних лет, вдоль рук которой росли вороные перья. У неё были длинные чёрные волосы, довольно красивое лицо, вот только… На месте человеческого носа у этой незнакомки был маленький птичий клюв. Я встрепенулась и хотела сделать шаг назад, но незнакомка оказалась быстрее. Она улыбнулась пронзительно, взглянула на меня. Так что я почувствовала полное онемение, и не смогла сдвинуться с места.
— Моя милая, ты заблудилась? — проговорила женщина. У неё был очаровательный, загадочный голос, проникающий в самые струнки души. Она молча окинула нас взглядом и улыбнулась.
— Мои воронята тебя напугали? Извини, они такие непослушные. Так любят гостей. Они тебе очень рады, и не смогли сдержать своего счастья. Прошу не злиться на них, если они тебя напугали, — заботливо произнесла женщина.
— Я тоже очень люблю гостей. Я бы хотела пригласить тебя ко мне на чай. Ты же не против? — ласково спросила незнакомка. Я с опаской смотрела на неё, не зная, что ответить.
— Простите, но мне кажется, что нам некогда будет пить чай, — тихо и неуверенно проговорила я. Женщина растерянно взглянула на меня.
— Это не займёт много времени. О, знала бы ты, как я люблю гостей! Мою Вороную Поляну так давно никто не посещал! — пролепетала женщина и, щелкнув пальцами, вороны выстроились передо мной, образуя из себя живой столик. Затем же на столике моментально появился тёмный чайник, чёрный сахар и отдельное блюдо с… Червяками? Да, это были именно те черви, я уже видела их здесь, под своими ногами… Женщина хлопнула в ладоши, и другие вороны выстроились в стульчик, на который посадили меня. Королёва птиц любезно налила чашку чёрного чая и протянулась мне. Сама же она с аппетитом начала проглатывать страшных толстых червяков, одного за другим… Я ничего не понимаю. Что здесь происходит? Для приличия я осторожно поднесла чашку чая к губам и, сделав один глоток, почувствовала очень странный вкус.
— Ну что, девочка, как тебе мой земляной чай? Я сама его готовила для встречи моих гостей, — проговорила женщина, жующую дождевого червя. Я поперхнулась. Земляной чай? Земляной? Я только что выпила землю???
— Да… Очень вкусно… А из чего вы его приготовили?
— Ох, а ты разве не знаешь? Конечно же из чёрной могильной земли, что хранится на кладбище моих воронят, — произнесла женщина. Я дико закашляла. Меня только что напоили чаем из кладбищенской земли? Конечно, Таня, чего ты ещё ожидала от столь странного леса?.. Но как мне уйти, чтобы эта женщина не обиделась, и я не стала очередным экспонатом в её могильной земле.
— Чай был очень вкусным, но... Знаете, мне уже пора. Мне нужно идти, чтобы найти выход...
— Выход? Зачем тебе выход? Разве не лучше остаться тут, со мной, с моими воронятами. Мы очень любим гостей, и всегда рады новым жителям. Девочка, оставайся с нами, и ты всегда будешь сыта, любима и свободна. Разве это не счастье, быть свободной, как птица в небе? Останься со мной, и сможешь порхать по небу, как ворон! Я сделаю это возможным, я дам тебе крылья свободы! — воодушевленно говорила женщина, смотря на меня с мягкой улыбкой. Я же медленно встала из-за стола и попятилась назад.
— Простите, но я не могу... Не могу с вами остаться... У меня есть семья и друзья, я не могу их бросить...
— Бросить? К чему? Зачем тебе друзья, когда ты можешь свободно порхать по небу? Когда-то они все тоже думали, что не могут без семьи, — произнесла женщина, показывая руками на чёрных воронов, — но прошло время, и все бросили их. Никто не остался рядом, и они пришли ко мне. Я пожалела их, и дала им новую жизнь. У них нет никого, кроме меня, но я никогда их не брошу. К чему тебе все эти лжецы и предатели, которые уйдут, как только что-то пойдёт не так? Люди рождаются и умирают в одиночестве. В мире нет не одиноких людей, все мы одиноки и несчастны. Так к чему цепляться за кого-то, если в конце всё равно останешься один?
— Нет... Мои друзья не бросят меня...
— Тогда где они сейчас? Что-то я не вижу никого рядом с тобой. Раньше я тоже думала, что он никогда не бросит меня. Я верила в его искреннюю настоящую любовь. Но что он сделал, когда узнал, что у меня птичий грипп? Просто ушёл, и нашёл себе другую. Рядом со мной остался только мой ворон. Он до самого конца был предан и любил меня. Именно тогда я пришла сюда, и пожелала отдать свою душу моему ворону за такую преданность. Я поняла, что только ворон любил меня, а люди... Они не умеют хранить верность, — довольно печальным голосом проговорила женщина, с ноткой жалости и грусти смотря на меня, — ты ещё не обожглась. Так не делай глупой ошибки, которую совершила я. Останься с нами, мы все будем верны тебе.
Я понимала, что она имеет в виду. Мне даже было жаль эту черную женщину. Но я не знала всей концепции этой ситуации. Со стороны выглядело, наверное, довольно абсурдно: две женщины в лесу рассуждают про любовь, и одна просит другую остаться в этом месте. Больше похоже на какую-то шутку. Я вздохнула и взглянула на женщину.
— Что вы имеете в виду? Вы хотите, чтобы я осталась в этом лесу?
— О, милая, этот лес просто прекрасен! Здесь нет ни боли, ни страданий, ни печали! Здесь, со мной, ты будешь всегда счастлива. Я дам тебе крылья, и больше никто не посмеет обидеть тебя.
— Дадите крылья?.. То есть сделаете меня птицей? Вот такой же, как они? — спросила я, указывая рукой на других чёрных воронов.
