— Они счастливы вместе со мной. И ты будешь счастлива, — ответила женщина, мило улыбнувшись. Я же непонимающе посмотрела неё.
— Счастливы? Разве они могут покинуть этот лес? Такую тюрьму нельзя назвать счастьем, — проговорила я. Собеседница сразу изменилась в лице, став более строгой и серьёзной.
— Ты хочешь сказать, что отказываешься от моих крыльев?
— Я просто ухожу. Не хочу быть привязана к этому месту, — смело заявила я и уже хотела сделать шаг назад.
— Ты не сможешь уйти. Уйти от меня? Никому ещё не удавалось сделать этого, — произнесла женщина закипающим голосом. Я же ничего не ответила и, развернувшись, мигом побежала прочь.
— Летите за ней! — прокричала женщина, приказывая своим птицам догнать меня. Вся стая пернатых моментально взмахнула крыльями и кинулась в погоню. Я бежала изо всех сил, пытаясь скрыться от воронов за кроной деревьев, но они были намного быстрее меня. Мне едва хватало сил, чтобы оторваться от них буквально на метр. Мне было очень трудно дышать, казалось, что рот заткнули кляпом, и дыхание прервалось. Ноги адски горели, каждую секунду ударяясь о новое место, наступая на твёрдые камни и ломая деревянные ветки. С каждый моментом сил становилось всё меньше и меньше, но я думала, что убегаю от смерти, поэтому с каждой минутой у меня открывалось новое дыхание. Я бы могла и дальше бежать, не знаю, долго ли, однако мой побег прервала сильная головная боль...
***
— Мы приехали! Это было незабываемо!
— Ну, так что? Ты вчера проспорила мне. Значит, пора кормить чаек!
— Нет, Киехару, я же их очень боюсь! Не буду!
— Тогда, если я тебя догоню, покормишь меня?
— Киеха-а-ару!
***
Я схватилась за голову и чуть было не остановилась. Обернувшись, я увидела, что вороны летят буквально в нескольких метрах от меня. Я не могла бежать. Отчаявшись, я хотела упасть на колени и сдаться, но внезапно кто-то потянул меня за руку. Спустя секунду я оказалась за широкой зеленой листвой, прижатая к дереву рукой незнакомого парня. Я хотела закричать, но он прикрыл мои губы своей худой ладонью.
— Тише... Тише... — еле слышно проговорил незнакомец. Он прислушивался к карканью воронов, находящихся по другую сторону завесы из листвы. Они каркали у этого места около нескольких секунд, после чего крик начал отдаляться, направляясь в другую сторону. Я вырвалась из хватки незнакомца и, отойдя на несколько шагов, недовольно взглянула на него.
— Кто вы такой? И почему помогли мне? — возмущённо спросила я. И тут я увидела, как парень поднимает деревянную рогатку, направляя её в меня. Моё лицо мгновенно исказилось испугом и от страха я вскрикнула, закрыв глаза. Рогатка выстрелила. Но я ничего не почувствовала и чуть приоткрыла глаза. Незнакомец хладнокровно смотрел на меня, молча указывая на место перед моими ногами. Я опустила взгляд и увидела мёртвого ворона, лежавшего в луже собственной крови, в сердце которого вонзился острый камень. Вздохнув, я перевела дух.
— Я эльф. Меня зовут Белл. Ничего личного, просто не люблю Бастиллу, — проговорил незнакомец, после чего развернулся и пошёл прочь. Не зная, что мне делать, я поспешно последовала за ним.
— Бастиллу? Кто это? — спросила я.
— Та пернатая ведьма, которая держит при себе армию вредных ворон, — недовольно, с явных пренебрежением, сказал Белл.
— Это вороны, — поправила я.
— Мне плевать. Какое мне дело каких гадов она держит? Один хрен.
— Я вижу, вы не очень ладите...
— А я уже думал, что ты слепая, — грубо ответил парень, не обращая на меня никакого внимания. Будет я и вовсе была пустым местом. Я не собиралась терпеть такого хамства, поэтому недовольно поморщилась.
— Я, конечно, благодарна вам за то, что вы меня спасли, но нельзя ли быть чуть-чуть повежливее?
— Нельзя, — кратко отрезал он.
— Да кто ты вообще такой, раз возомнил, что можешь мне хамить? — вспыльчиво прикрикнула я, перегнав парня и преградив ему дорогу.
— Я? А-ха-ха! Я один из графов этого леса! — рассмеялся собеседник, показательно разводя руками, будто эта деталь была самой собой разумеющейся. Я удивленно взглянула на парня, внимательно осматривая его. На нём была совершенно не графская одежда: на верхней части располагалась необычная кофта в форме длинного листа; на нижней же части что-то наподобие длинных шорт; на голове располагался загнутый в одну часть колпак, напоминающий шапочку гномика; , на ногах были надеты башмаки, носы которых были очень остры и загнуты вверх. При этом весь костюм полностью состоял из больших зелёных листьев, сшитых между собой. Белл был поистине похож на настоящего лесного эльфа. Было видно, что это далеко не новый костюм: он был поношенным, с дырочками и заплатками в разных местах.
— Граф? Разве графы ходят в драных обносках и всем хамят? — невольно вырвалось у меня. Впрочем, я сама была не против как-нибудь поддеть моего обидчика.
— Драных обносках? А-ха-ха! Как ты смеешь так разговаривать с графом? — злобно рассмеявшись, произнёс эльф. Не успела я ничего ответить, как он моментально впился когтистыми руками в мою шею и приподнял меня над землёй. Я моментально забыла обо всём, что хотела высказать этому хамоватому графу. В голове поселилась мысль только о том, как бы мне вырваться из лап этого эксцентричного чудовища
— А-а... Кх-кхр-а-кх, — это были единственные звуки, которые я могла издать. Коварный эльф гневно смотрел на меня, ни на секунду не отводя своего пристального взгляда. Его изумрудные глаза уже не казались сказочными, из них сочилась яростная злость, проникающая прямо в сердце. Глаза графа были похожи на два кошачьих огонька, мерцающих в тёмной ночи. Я не могла отвести от него взгляда, однако моя душа уже покинула тело. Я не могла вырваться, и начала терять сознание, не в силах больше сопротивляться. Закрыв глаза, я уже мысленно прощалась с жизнью, но внезапно ощутила опору под ногами. Когда эльф отпустил меня, я упала на колени и, схватившись за горло, закашляла. Он же вел себя так, будто ничего не произошло и, развернувшись, последовал в другую сторону. Я хотела, чтобы этот гад запнулся о какую-нибудь ветку, чтобы я смогла ему отомстить. Но моё желание не исполнилось и, быстро поднявшись, я побежала за ним.
— Ты что, сдурел?! А если бы ты меня убил?! — гневно прокричала я, следуя за эльфом.
— Я могу делать всё, что захочу. В том числе могу и убить тебя, — равнодушно ответил он, даже не посмотрев на меня.
— Сначала спасаешь, а потом душишь? Да кто ты, чёрт подери, такой?!
— Я — граф.
— Как много мне об этом говорит, — язвительно проговорила я. Но почему-то эти слова как-то на него повлияли, и он моментально остановился. Эльф удивленно взглянул на меня, таким взглядом, будто принял меня не за ту, которую знал до этого. В его взгляде чувствовались извинения за такое поведение, хотя рот был закрыт на замок.
— Погоди... Ты не знаешь? Кот не рассказывал тебе? — спросил он.
— О чём? Он сказал следовать за птицами, когда я попросила показать мне выход. И потом внезапно исчез.
— Значит ты попала сюда случайно? Мне даже стало жаль тебя... — вновь, с прежним равнодушием, проговорил эльф.
— Спасибо хоть за какую-то добрую эмоцию по отношению ко мне. Так ты не объяснишь мне, кто ты, и как найти выход?
— Не знаю, стоит ли. Если узнаешь слишком много, то уже никогда не сможешь выйти, — произнёс парень.
— Но, чтобы выйти, мне нужно знать хотя бы дорогу к выходу.
— Выхода нет. Ты сама должна найти его. У каждого человека он свой, — сказал эльф, буквально повторяя слова кота. Я до сих пор не понимала, что они имеют в виду, но на этот раз решила согласиться.
— Хорошо. Допустим, вы говорите правду. Очень странную, но правду. Тогда, кто ты, почему кот в этом лесу умеет говорить, и кем была та странная женщина с клювом птицы, которая так любит червяков и чай из земли?
— Если бы это была не ты, то я бы просто послал тебя. Но тебе помогу, — проговорил эльф, взглянув на меня. Я опять не поняла, почему он так выделил именно мою личность, но решила не расспрашивать. Всё-таки эльф согласился мне помочь, а, зная его характер, могу предположить, что, если я скажу что-то не то, он может моментально передумать.
— Это не просто лес. Ты попала в зачарованный лес. Сюда очень часто приходят люди, которые не видят смысла в жизни. И обычные люди. Здесь они все умирают. Но так было не всегда, -произнёс эльф, присаживаясь на одну корягу, жестом говоря о том, что рассказ будет долгим. Я последовала его примеру.
— Раньше это был обычный лес, в котором жили разные духи и демоны. Здесь жили умные эльфы, красивые нимфы, загадочные феи и добрые лисы. Все любили этот лес. Но однажды что-то изменилось. В лес пришёл колдун, который наложил на него проклятие, и самоубился. На месте его могилы вырос огромный дуб. С тех пор на лес обрушилась тьма, потому что никто, кроме умершего колдуна, не знал, как снять проклятие. Деревья состарились, листва облетела, трава завяла, цветы засохли. Всем сказочным существам стало плохо жить здесь. Они заболевали и умирали. Те же, кому удалось избежать холеры, уходили из леса в поисках более подходящего места для жизни. Тогда в лес начали приходить люди, чтобы свести здесь счёты с жизнью. После самоубийства их души остаются навсегда закованными здесь. Самые отчаянные люди, которые приходят в этот лес и просят духов о помощи, сами становятся демонами. Лес отдаёт им частичку себя, дарит один из своих участков, и владелец нарекается графом. Например, я граф домика на дереве, — эльф сделал паузу, на секунду задумавшись, — Те, кто умер здесь не по собственной воле, превращаются в серебряные цветы, растущие вокруг большого дуба. Графы же завлекают к себе души тех, кому надоело жить.
— И что становится с этими душами? — поинтересовалась я.
— У каждого по-разному. Бастилла превращает тех, кто хочет умереть от безответной любви, в свободных воронов; я же обычно пускаю души детей, сбежавших от родительской опеки.
— Ты как Питер Пэн, что ли? У тебя есть свой остров потерянных мальчиков? — пошутила я, слегка улыбнувшись. Но Белл, видимо, не понял моей шутки.
— Понятия не имею о ком ты говоришь. Но да, я собираю души потерянных мальчиков, — проговорил он и, встав, опять куда-то пошёл. Я направилась за ним.
— Зачем вам это? Разве не лучше ли отговорить детей, сбежавших из дома, от самоубийства? Разве не будет лучше помочь им? — печально произнесла я.
— Помочь? Именно это я и делаю. Я помогаю обрести им дом, которого у них никогда не было при жизни.
— Ты подталкиваешь их на самоубийство! — возмущенно и громко сказала я, вложив в эти слова всё своё недовольство.
— Девочка, ты рассуждаешь, как маленькая, ей-богу... Дети не убегают из дома просто так. В их доме обычно творится полный хаос, поэтому они решают уйти. Чьи-то родители слишком опекают ребёнка, другим, наоборот, плевать на своё чадо. Поэтому дети приходят сюда. Им нужна свобода.
— Вообще-то, мой маленький мальчик, у меня есть имя... Меня зовут Татьяна!
— Мне без разницы. Всё равно мы больше не встретимся, — безразлично проговорил Белл. Эти слова меня немного задели, и я решила перевести тему разговора.
— Но почему ты не ладишь с Бастиллой? Она же тоже даёт душам свободу и заботу.
— А-ха-ха! Она и тебе успела запудрить мозги! Никогда не сравнивай меня с этой ведьмой. Это не свобода, одно только слово! И эта псевдо забота так меня бесит! — говоря о ней, он даже ненароком взглянул на меня. Его голос впервые за долгое время был наполнен живыми эмоциями, прослеживающимися через враждебное отношение к Бастилле. Было понятно, что я выбрала не очень удачную тему для беседы.
31 октября 1927 года. 20:30. Тёмный лес — Мертвецы на дереве.
Не знаю, сколько времени мы так прошли, но вскоре мы подошли к зеленому занавесу из широкой листвы. Отодвинув завесу, эльф прошёл вперёд, я пошла за ним. Вначале я не заметила никаких отличий от прежнего пейзажа. Однако, подняв взгляд, я обнаружила целое поселение разных домиков, висящих на разных деревьях. Они все были стары и дряхлы, будто уже разваливались от своего возраста. Доски были темны, перекорежены, в нескольких местах даже переломаны. Большинство маленьких окошек выбиты, грязны, запачканы давней плесенью. Я бы никогда не подумала, что эти домики до сих пор остаются жилыми, казалось, будто жители покинули их более 100 лет назад. Пока я разглядывала дома, Белл повернулся в мою сторону.
— Ну и зачем ты за мной увязалась? — устало спросил он.
— А куда я ещё должна идти? Я хочу найти выход, но не знаю дороги к нему. К тому же, все вокруг хотят меня убить, чтобы завладеть моей душой.
— И я не исключение, — хладнокровно прибавил он.
После чего ушёл вглубь поселения. Я осталась стоять одна, разглядывая лесные домики. Но не успела я и взглянуть на них, как услышала детский плач в нескольких метрах от меня. Обернувшись в сторону звука, я увидела, как на земле сидел плачущий мальчик, напротив которого стояла группа ребят, задирающих его. С первого взгляда я очень испугалась, ведь дети выглядели, как настоящие мертвецы. У них были взъерошенные грязные волосы; вся одежда была драной, старой и поношенной, словно они нашли её на свалке; телосложение же было у всех худощавым и хилым, словно никто не кормил их последний месяц; мальчики были грязными, я видела, что лица у них испачканы в какой-то золе, и по всему телу находятся маленькие раны и порезы. Но то, что меня напугало, это их глаза. У них не было глаз. На месте глаз у мальчиков были два чёрных отверстия, пугающих своею жуткостью. В них находилась кромешная тьма, поглощающая того, кто смотрел в эти глаза. Тьма. И больше ничего. Они казались не живыми, отдаленными от меня, и я очень испугалась, когда увидела эти мертвецкие глаза. Но я видела, что одного мальчика обижали, не в силах наблюдать за этим, я смело подошла к ним и хотела было разогнать задир. Но удивленные мальчишки, давеча не разу не видевшие девочек, сразу же закричали и убежали. Упавший же мальчик тоже в испуге вскрикнул, однако я протянула ему руку, говоря о своих добрых намерениях. Когда мальчик вытянул руку, я увидела, что, вместо мяса и кожи его запястье состоит из холодных обглоданных костяшек. Мне было очень жутко помогать этому мертвецу, ведь его глаза не выражали абсолютно ничего, и до кукольного ужаса пугали меня. Я хотела поскорее помочь ему и убежать далеко-далеко, чтобы больше никогда не видеть этих пустых чёрных глаз и руки, состоящей из человеческого скелета. И всё же, я совсем не ожидала, что мою руку перехватит Белл, гневно смотрящий на меня. Увидев графа, испуганный мальчик тотчас же встал и убежал. Он посмотрел прямо мне в глаза, и я с облегчением вздохнула. У него были обычные изумрудные очи. На самом деле и они меня очень пугали, но они не были чёрный, как тьма. Эльф же долго сверлил меня взглядом, после чего разразился страшным громом.
— Что ты делала?!
— Я просто хотела помочь.
— Сами справятся. Немаленькие, — произнёс эльф, после чего направился к выходу из поселения. Я пошла за ним.
— Но что плохого в помощи? — спросила я. Белл обернулся и строго взглянул в мои глаза.
— Ты зашла на мою территорию и не слушаешься меня. Что ты себе позволяешь?
