Может, она потеряла сознание от страха. Девочка встала и огляделась. Но она была в незнакомом месте. Дремучих ив, Светлого леса и очертаний посёлка видно не было. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись только чёрные очертания огромных, корявых деревьев.
– Ау! – негромко позвала Шарлотта. – Здесь есть кто-нибудь?
Несколько секунд царила полная тишина. Как вдруг раздался треск, и тишину разбил оглушительный рёв:
– Кто ты такая? Как посмела ты нарушить наш покой?
Девочка замерла от страха, не в силах пошевелиться. Прямо перед ней загорелись огромные, жуткие красные глаза. И они принадлежали гигантскому дереву, ещё более корявому, чем остальные. Голос тоже принадлежал ему.
– Говори, человеческое создание! – потребовало Дерево.
Шарлотта сглотнула подступивший к горлу комок страха и попыталась заговорить.
– Меня зовут Шарлотта, – хриплый голос дрожал, выдавая весь ужас, охвативший девочку. – Я живу в посёлке, что находится рядом с вашим лесом. Я не хотела вас тревожить. Мне нужна была лишь веточка ивы, чтобы...
– Ты посмела навредить Дремучей иве? – ураганным ветром обрушился голос Дерева. Девочка задохнулась. Ветер сбил её с ног, в небе блеснули молнии, от раската грома задрожала земля.
Всего несколько секунд бушевала буря, но успокоилась так же мгновенно, как и началась.
– Простите... – только и смогла вымолвить перепуганная насмерть Шарлотта. – Я не знала, что так нельзя. Эти противные мальчишки дразнились, и я хотела доказать им... – девочка закашлялась. Слёзы обиды и страха душили её.
Дерево посмотрело на девочку своими красными глазами.
– Нас не волнуют ваши человеческие дела, – прогремел великан. – Вам разрешено жить возле леса, собирать его плоды и ветки. И заходить только в Светлый лес. Дремучие ивы, как и Тёмный лес, под запретом. Ты ослушалась! И должна понести наказание. Весь твой посёлок понесёт наказание!
Огромные ветки потянулись к девочке.
– Только не наказывайте остальных, пожалуйста... Они не виноваты... – Шарлотта зажмурилась, готовясь к смерти.
Огромные ветки замерли в воздухе.
– Почему ты так сказала? – грозно спросило Дерево.
– Что сказала?
– Страх обнажает душу. Ты пришла сюда из-за уязвлённой гордости. Ты хотела доказать, что не трусиха, несмотря на последствия, несмотря на запрет родителей. Но сейчас ты проявила сострадание. Поэтому я даю тебе шанс. Шанс уйти из Тёмного леса. Но дорогу ты должна найти сама.
С этими словами гигантское Дерево издало оглушительный треск и исчезло.
– А куда мне идти? – закричала вслед Шарлотта. – В какую сторону?
Но ответом была непроницаемая тишина. Девочка огляделась. Ветки деревьев мрачно висели в воздухе. Ни дуновения ветерка, ни единого проблеска света. Даже луны не было видно на небе, его затянуло тёмными тучами. Никаких жёлтых или красных точек-глаз у деревьев вокруг видно тоже не было. А очертаний посёлка за деревьями и подавно – видимо, очень далеко от дома её унесло. Да и лес уж слишком густой и тёмный.
– Куда-то пойти придётся, – прошептала Шарлотта, и её собственный шёпот показался ей оглушительным в непроницаемой тишине.
Внезапно она услышала жалобный стон. По телу пронеслись мурашки. Девочка посмотрела в направлении звука, но вокруг снова стояла тишина. «Уж не почудилось ли мне?», – подумала Шарлотта, как вдруг стон повторился. Чуть громче, чуть жалобнее. Вот ещё раз и ещё. Наконец Шарлотта различила силуэт невдалеке. Кто-то дёргался, постанывая и подвывая. Шарлотта сделала несколько осторожных шагов в сторону несчастного существа, борясь с раздирающим на части страхом. Сердце колотилось так сильно, будто готово выпрыгнуть в любую секунду. Но жалобные стоны становились громче, и девочка не могла пройти мимо.
Сделав ещё несколько неуверенных шагов, она притаилась за деревом, всматриваясь в непроницаемую темноту леса. Существо почувствовало чьё-то присутствие и отчаянно завыло.
– Да это волчонок! – неожиданно даже для самой себя воскликнула Шарлотта и тут же зажала себе рот рукой. Каждый звук в этом тёмном лесу казался оглушающим.
Девочка сделала ещё несколько шагов и остановилась прямо перед зверьком. Она наконец смогла его немного разглядеть. Это, действительно, был молодой волчонок, застрявший в ветвистых корнях одного из деревьев. Зверь замер и уставился на девочку.
– Давай я помогу тебе, – ласково проговорила Шарлотта, нагибаясь.
Но волчонок угрожающе зарычал, оскалив клыки. Девочка невольно отпрянула. Тогда пленник снова заскулил, дёргая лапой.
– Ты боишься меня? – Шарлотта медленно и аккуратно присела на корточки. – Я тебя понимаю. Но знаешь, я всегда хотела иметь такого друга, как ты. – Она вдруг кое-что вспомнила и, улыбаясь, полезла в карман кофты.
Волчонок с интересом наблюдал за человеком.
– А что, если вот так? – девочка достала из кармана засохший кусочек сырной лепёшки. – Эту лепёшку испекла моя мама, – девочка аккуратно приближала руку с угощением к носу волчонка. – Я сегодня взяла кусочек и спрятала в карман, думала съем попозже, когда буду гулять и проголодаюсь. Но эти противные мальчишки испортили мне всё настроение, и я забыла о лепёшке, – Шарлотта уже было загрустила, подумав о родителях и вспомнив, как здесь оказалась. Но волчонок снова начал рычать. Тогда девочка опомнилась и протянула руку с угощением ещё ближе. Рычание мгновенно исчезло, зверёк заскулил и с удовольствием принялся грызть лепёшку.
Шарлотта, не теряя времени, тут же начала выпутывать лапу пленника. И успела как раз вовремя. Волчонок доел угощение, дёрнулся, понял, что свободен, и бросился прочь. Девочка смотрела ему вслед.
– Даже спасибо не сказал. Какие невоспитанные нынче волчата пошли.
Она глубоко вздохнула и пошла меж деревьев. Куда-то идти ведь надо было.
Вокруг по-прежнему ничего не было видно, кроме мрачных силуэтов корявых деревьев. Остановившись, чтобы в очередной раз оглядеться вокруг, Шарлотта вдруг услышала за одним из деревьев негромкий шорох. Сердце снова ушло в пятки.
– Кто здесь? – дрожащим голосом произнесла девочка.
В ответ она услышала жалобное скуление, и из-за дерева высунулась чёрная мордочка.
– Ах это ты... – облегчённо выдохнула Шарлотта. – Пошёл за мной? Значит, не такой уж ты неблагодарный. – Она улыбнулась и присела, подзывая зверька. Волчонок завилял хвостом и подбежал. Он ткнулся мокрым носом в руку девочки и принялся её вылизывать. Руку, разумеется, не девочку.
Шарлотта засмеялась.
– Перестань, мне щекотно. А лепёшки больше нет, ты всю съел.
Волчонок посмотрел на неё своими умными глазами и завилял хвостом.
– Слушай, – Шарлотта поднялась, – если хочешь ещё угощение, выведи меня к моему дому. Там я тебе хоть целую лепёшку дам, а то и две.
Волчонок сел на задние лапы, наклонил голову и внимательно посмотрел девочке в глаза. Вокруг, конечно, было ужасно темно, но глаза привыкают даже к полному мраку. И Шарлотта была уверена, что ясно видит внимательные глаза зверька. Она вздохнула.
– Понимаю, что это выглядит глупо. Мой дом далеко отсюда, да и ты там ни разу не был, чтобы найти по запаху. Да и слов моих ты явно не понимаешь. Но мне ужасно страшно, и очень хочется домой. Не представляю, что будет, если родители проснутся, а меня нет. Они ведь с ума сойдут. А если я тут буду блуждать несколько дней? Родители будут искать, всех расспрашивать. И тогда выяснится, что я собралась идти в лес, да ещё ночью! Представляешь? – девочка посмотрела на волчонка, который сидел всё в той же позе и слушал её.
– Может, ты всё-таки попробуешь привести меня домой? – с надеждой спросила Шарлотта. – Ведь лес-то оказался волшебным – вон дерево разговаривало. Почему бы и тебе не быть волшебным? А, может, я просто сильно ударилась о ветку? И мне всё причудилось? Разве могут деревья разговаривать? Но как я тогда здесь оказалась? Нет, дерево точно со мной разговаривало, и глаза у него жуткие, красные были. И веткой огромной чуть не прихлопнуло меня.
– Если тебе нужно к человеческому посёлку, то это в ту сторону, – зверёк ткнул лапой в нужном направлении.
Шарлотта вздрогнула и удивлённо уставилась на волчонка.
– Это ты сказал? – она во все глаза смотрела на зверька, который по-прежнему сидел на земле. Он почесал лапой ухо и ответил.
– Конечно, я. Тут ведь больше никого нет.
Девочка несколько секунд удивлённо смотрела на волчонка.
– А почему ты раньше не говорил? – этот вопрос единственный пришёл ей в голову.
– Я слушал тебя, – безмятежно ответил зверёк.
Шарлотта обдумала его ответ и не придумала никаких возражений. – Так ты можешь вывести меня домой? – с надеждой спросила она.
– По запаху нет, но я знаю, что человеческий посёлок в той стороне, – волчонок ещё раз указал лапой направление.
– И на том спасибо, – вздохнула девочка и зашагала дальше, волчонок вслед за ней.
Пройдя несколько минут молча, Шарлотта спросила:
– Скажи, волчонок, а как ты здесь оказался? Я имею в виду Тёмный лес. И, кстати, как тебя зовут? У тебя есть имя? Я же не могу называть тебя волчонок, – она улыбнулась.
– Мы не пользуемся именами, как люди. А в Тёмном лесу я оказался случайно. Я убегал от разозлившегося кабана и случайно забежал слишком далеко. Когда осознал, где я, было уже поздно. А потом я застрял в тех корнях. Но ты меня спасла.
– Значит, ты живёшь в Светлом лесу? – девочка обдумывала слова волчонка.
– Конечно, – ответил зверёк, – все животные живут только в Светлом лесу, как вы его называете. А в Тёмном лесу вообще нет животных.
– Да, я заметила, что тут совсем нет ни животных, ни птиц, ни насекомых. А, кстати, почему ты разговариваешь по-человечески?
– Я не знаю, – волчонок склонил голову набок. – Видимо, в Тёмном лесу и такое возможно.
– Видимо... – эхом повторила Шарлотта.
– Расскажи, как ты здесь оказалась? – спросил волчонок. – Я слышал твой разговор с ужасным деревом, но так и не понял, почему ты пошла в Тёмный лес.
Шарлотта задумалась. Она уже не раз пожалела о своей затее с веткой ивы и о глупом споре с мальчишками. Что было бы, если бы она не соглашалась идти в лес, доказывая, что уже взрослая?..
– Я хотела всего лишь, чтобы ко мне не относились, как к маленькой, – начала рассказывать Шарлотта. – Родители не разрешают ходить в Светлый лес даже днём, тётушка Роза зовёт меня маленькой Шэри и суёт в руки пупсов для маленьких детей. Я даже питомца не могу взять, потому что родители не доверяют мне, не верят, что я смогу за ним ухаживать. А эти глупые мальчишки не захотели взять меня в игру. Они так веселились, а мне надоели детские игры, мне ужасно скучно. И когда они предложили пойти в лес и сорвать ветку Дремучей ивы, чтобы доказать, что я уже взрослая и не трусиха, я согласилась. А теперь вот оказалась тут.
Волчонок несколько минут шёл молча, потом повернулся к девочке и сказал:
– Моя мама говорила, что взрослый волк не должен доказывать, что он взрослый. Он просто не делает то, что опасно для него или для других. Наверное, у людей так же.
Шарлотта остановилась, задумавшись. Эта мысль поразила её.
– Знаешь, – наконец ответила девочка, – твоя мама сказала очень мудрую мысль. И я думаю, ты прав, у людей, действительно, так же.
Они вышли на небольшую поляну. Конечно, поляной это место можно было назвать с большим трудом, но по сравнению с густотой остального леса, здесь было небольшое пространство, где деревья росли не так густо.
В небе в эту минуту облака немного рассеялись, и луна наконец-то хоть немного осветила всё вокруг. Волчонок внезапно бросился к одному из деревьев, на котором рос довольно большой гриб какого-то неопределённого цвета.
– Что ты делаешь? – изумилась Шарлотта.
– Я есть хочу, – жалобно отозвался волчонок, принюхиваясь к грибу.
Девочка подошла ближе.
– А вдруг он ядовитый, – предположила Шарлотта, разглядывая грязно-красный цвет гриба.
– Но я очень голоден, – пожаловался волчонок. – А твоя лепёшка была слишком маленькая. Очень вкусная, но она только раздразнила меня.
– Но ведь ты не знаешь, можно ли здесь вообще хоть что-то есть, – снова попыталась вразумить зверька девочка. – Ведь если ты отравишься, станет только хуже.
Волчонок смотрел на неё несчастными глазами.
– Ты не похожа на ребёнка, говоришь, как взрослая, – обиженно уселся на землю зверёк.
Шарлотта улыбнулась и подумала, что в чём-то он прав. Она, действительно, говорит, как её мама. И это показалось ей очень интересным.
– Моя мама тоже постоянно ругала меня, если я ел что попало, – грустно отозвался волчонок, с тоской глядя на гриб.
– А где сейчас твои родители? – спросила Шарлотта.
– Они погибли от лап медведей, – волчонок опустил голову.
– Бедный, – девочка присела рядом и погладила зверька по голове. – Ты, наверное, очень тоскуешь по ним. И я тоже скучаю по своим. К счастью, они ещё живы, но не представляю, что с ними будет, если они узнают, что я натворила.
– Я бы предпочёл, чтобы моя мама сейчас наругала меня, чем... – волчонок не договорил, шмыгнув носом.
– Я тебя очень хорошо понимаю, – девочка погладила лапу зверька. – А хочешь жить у меня? – вдруг спросила девочка. – Я давно мечтала о таком друге. И тебе больше не будет одиноко.
– А твои родители не будут против? – с сомнением, но и с надеждой спросил волчонок.
– Попробуем их уговорить. А если придём до утра и родители ничего не узнают, то уговорить будет проще, – Шарлотта поднялась. Волчонок тоже встал и радостно завилял хвостом.
Но тут гриб, который хотел съесть волчонок, зашипел, задымился и начал растекаться, превращаясь в зловонную жижу.
Шарлотта и волчонок отшатнулись, зажали носы и поскорее пошли прочь от страшного гриба.
– Всегда не любила грибы, – пробормотала девочка.
– А я люблю, – отозвался волчонок, – и моя мама говорила, что они полезные. Только вот этот оказался опасным.
– Это точно. И моя мама тоже говорит, что грибы очень полезные, но мне их вкус совсем не нравится, – сказала Шарлотта.
– А что ты любишь есть? – спросил волчонок.
Шарлотта задумалась.
– Очень люблю мёд, мой папа сам его собирает, у нас даже есть пчелиный домик. А ещё сырные лепёшки очень люблю, моя мама очень вкусно их готовит. Но мёд всё же больше всего люблю. Хотя пчёл немного побаиваюсь, они меня пару раз жалили. Больно очень.
Едва Шарлотта договорила, как послышался какой-то шум. Путники замерли. Шум нарастал, надвигаясь прямо на них.
– Пчёлы! Это пчёлы! – воскликнула Шарлотта.
Действительно, через несколько секунд шум превратился в жужжание, очень-очень громкое. Пчёл было много.
Девочка схватила волчонка и побежала в сторону от надвигающегося пчелиного роя. Только бы успеть. Их так много. Шарлотта бежала изо всех сил, при этом стараясь не врезаться в деревья. И кажется, им повезло, жужжание удалялось, превращаясь в неясный гул, всё больше и больше затихая. Девочка остановилась и вздохнула с облегчением. Она едва переводила дыхание. Ужасно хотелось пить, ноги гудели, а сердце готово было покинуть свою хозяйку в любую секунду.
– Фух, еле удрали, – облегчённо проговорил волчонок. – Ещё бы чуть-чуть и от нас живого места не осталось бы. Меня как-то покусали пчёлы, правда, их было не много. Но тут такой рой! Нам точно пришёл бы конец.
– Странно, – проговорила задумчиво Шарлотта, – едва я заговорила про мёд, как тут же появились пчёлы. И откуда они, вообще, здесь взялись? Здесь же никто не живёт.
– Ау! – негромко позвала Шарлотта. – Здесь есть кто-нибудь?
Несколько секунд царила полная тишина. Как вдруг раздался треск, и тишину разбил оглушительный рёв:
– Кто ты такая? Как посмела ты нарушить наш покой?
Девочка замерла от страха, не в силах пошевелиться. Прямо перед ней загорелись огромные, жуткие красные глаза. И они принадлежали гигантскому дереву, ещё более корявому, чем остальные. Голос тоже принадлежал ему.
– Говори, человеческое создание! – потребовало Дерево.
Шарлотта сглотнула подступивший к горлу комок страха и попыталась заговорить.
– Меня зовут Шарлотта, – хриплый голос дрожал, выдавая весь ужас, охвативший девочку. – Я живу в посёлке, что находится рядом с вашим лесом. Я не хотела вас тревожить. Мне нужна была лишь веточка ивы, чтобы...
– Ты посмела навредить Дремучей иве? – ураганным ветром обрушился голос Дерева. Девочка задохнулась. Ветер сбил её с ног, в небе блеснули молнии, от раската грома задрожала земля.
Всего несколько секунд бушевала буря, но успокоилась так же мгновенно, как и началась.
– Простите... – только и смогла вымолвить перепуганная насмерть Шарлотта. – Я не знала, что так нельзя. Эти противные мальчишки дразнились, и я хотела доказать им... – девочка закашлялась. Слёзы обиды и страха душили её.
Дерево посмотрело на девочку своими красными глазами.
– Нас не волнуют ваши человеческие дела, – прогремел великан. – Вам разрешено жить возле леса, собирать его плоды и ветки. И заходить только в Светлый лес. Дремучие ивы, как и Тёмный лес, под запретом. Ты ослушалась! И должна понести наказание. Весь твой посёлок понесёт наказание!
Огромные ветки потянулись к девочке.
– Только не наказывайте остальных, пожалуйста... Они не виноваты... – Шарлотта зажмурилась, готовясь к смерти.
Огромные ветки замерли в воздухе.
– Почему ты так сказала? – грозно спросило Дерево.
– Что сказала?
– Страх обнажает душу. Ты пришла сюда из-за уязвлённой гордости. Ты хотела доказать, что не трусиха, несмотря на последствия, несмотря на запрет родителей. Но сейчас ты проявила сострадание. Поэтому я даю тебе шанс. Шанс уйти из Тёмного леса. Но дорогу ты должна найти сама.
С этими словами гигантское Дерево издало оглушительный треск и исчезло.
– А куда мне идти? – закричала вслед Шарлотта. – В какую сторону?
Но ответом была непроницаемая тишина. Девочка огляделась. Ветки деревьев мрачно висели в воздухе. Ни дуновения ветерка, ни единого проблеска света. Даже луны не было видно на небе, его затянуло тёмными тучами. Никаких жёлтых или красных точек-глаз у деревьев вокруг видно тоже не было. А очертаний посёлка за деревьями и подавно – видимо, очень далеко от дома её унесло. Да и лес уж слишком густой и тёмный.
– Куда-то пойти придётся, – прошептала Шарлотта, и её собственный шёпот показался ей оглушительным в непроницаемой тишине.
Внезапно она услышала жалобный стон. По телу пронеслись мурашки. Девочка посмотрела в направлении звука, но вокруг снова стояла тишина. «Уж не почудилось ли мне?», – подумала Шарлотта, как вдруг стон повторился. Чуть громче, чуть жалобнее. Вот ещё раз и ещё. Наконец Шарлотта различила силуэт невдалеке. Кто-то дёргался, постанывая и подвывая. Шарлотта сделала несколько осторожных шагов в сторону несчастного существа, борясь с раздирающим на части страхом. Сердце колотилось так сильно, будто готово выпрыгнуть в любую секунду. Но жалобные стоны становились громче, и девочка не могла пройти мимо.
Сделав ещё несколько неуверенных шагов, она притаилась за деревом, всматриваясь в непроницаемую темноту леса. Существо почувствовало чьё-то присутствие и отчаянно завыло.
– Да это волчонок! – неожиданно даже для самой себя воскликнула Шарлотта и тут же зажала себе рот рукой. Каждый звук в этом тёмном лесу казался оглушающим.
Девочка сделала ещё несколько шагов и остановилась прямо перед зверьком. Она наконец смогла его немного разглядеть. Это, действительно, был молодой волчонок, застрявший в ветвистых корнях одного из деревьев. Зверь замер и уставился на девочку.
– Давай я помогу тебе, – ласково проговорила Шарлотта, нагибаясь.
Но волчонок угрожающе зарычал, оскалив клыки. Девочка невольно отпрянула. Тогда пленник снова заскулил, дёргая лапой.
– Ты боишься меня? – Шарлотта медленно и аккуратно присела на корточки. – Я тебя понимаю. Но знаешь, я всегда хотела иметь такого друга, как ты. – Она вдруг кое-что вспомнила и, улыбаясь, полезла в карман кофты.
Волчонок с интересом наблюдал за человеком.
– А что, если вот так? – девочка достала из кармана засохший кусочек сырной лепёшки. – Эту лепёшку испекла моя мама, – девочка аккуратно приближала руку с угощением к носу волчонка. – Я сегодня взяла кусочек и спрятала в карман, думала съем попозже, когда буду гулять и проголодаюсь. Но эти противные мальчишки испортили мне всё настроение, и я забыла о лепёшке, – Шарлотта уже было загрустила, подумав о родителях и вспомнив, как здесь оказалась. Но волчонок снова начал рычать. Тогда девочка опомнилась и протянула руку с угощением ещё ближе. Рычание мгновенно исчезло, зверёк заскулил и с удовольствием принялся грызть лепёшку.
Шарлотта, не теряя времени, тут же начала выпутывать лапу пленника. И успела как раз вовремя. Волчонок доел угощение, дёрнулся, понял, что свободен, и бросился прочь. Девочка смотрела ему вслед.
– Даже спасибо не сказал. Какие невоспитанные нынче волчата пошли.
Она глубоко вздохнула и пошла меж деревьев. Куда-то идти ведь надо было.
Глава 4
Вокруг по-прежнему ничего не было видно, кроме мрачных силуэтов корявых деревьев. Остановившись, чтобы в очередной раз оглядеться вокруг, Шарлотта вдруг услышала за одним из деревьев негромкий шорох. Сердце снова ушло в пятки.
– Кто здесь? – дрожащим голосом произнесла девочка.
В ответ она услышала жалобное скуление, и из-за дерева высунулась чёрная мордочка.
– Ах это ты... – облегчённо выдохнула Шарлотта. – Пошёл за мной? Значит, не такой уж ты неблагодарный. – Она улыбнулась и присела, подзывая зверька. Волчонок завилял хвостом и подбежал. Он ткнулся мокрым носом в руку девочки и принялся её вылизывать. Руку, разумеется, не девочку.
Шарлотта засмеялась.
– Перестань, мне щекотно. А лепёшки больше нет, ты всю съел.
Волчонок посмотрел на неё своими умными глазами и завилял хвостом.
– Слушай, – Шарлотта поднялась, – если хочешь ещё угощение, выведи меня к моему дому. Там я тебе хоть целую лепёшку дам, а то и две.
Волчонок сел на задние лапы, наклонил голову и внимательно посмотрел девочке в глаза. Вокруг, конечно, было ужасно темно, но глаза привыкают даже к полному мраку. И Шарлотта была уверена, что ясно видит внимательные глаза зверька. Она вздохнула.
– Понимаю, что это выглядит глупо. Мой дом далеко отсюда, да и ты там ни разу не был, чтобы найти по запаху. Да и слов моих ты явно не понимаешь. Но мне ужасно страшно, и очень хочется домой. Не представляю, что будет, если родители проснутся, а меня нет. Они ведь с ума сойдут. А если я тут буду блуждать несколько дней? Родители будут искать, всех расспрашивать. И тогда выяснится, что я собралась идти в лес, да ещё ночью! Представляешь? – девочка посмотрела на волчонка, который сидел всё в той же позе и слушал её.
– Может, ты всё-таки попробуешь привести меня домой? – с надеждой спросила Шарлотта. – Ведь лес-то оказался волшебным – вон дерево разговаривало. Почему бы и тебе не быть волшебным? А, может, я просто сильно ударилась о ветку? И мне всё причудилось? Разве могут деревья разговаривать? Но как я тогда здесь оказалась? Нет, дерево точно со мной разговаривало, и глаза у него жуткие, красные были. И веткой огромной чуть не прихлопнуло меня.
– Если тебе нужно к человеческому посёлку, то это в ту сторону, – зверёк ткнул лапой в нужном направлении.
Шарлотта вздрогнула и удивлённо уставилась на волчонка.
– Это ты сказал? – она во все глаза смотрела на зверька, который по-прежнему сидел на земле. Он почесал лапой ухо и ответил.
– Конечно, я. Тут ведь больше никого нет.
Девочка несколько секунд удивлённо смотрела на волчонка.
– А почему ты раньше не говорил? – этот вопрос единственный пришёл ей в голову.
– Я слушал тебя, – безмятежно ответил зверёк.
Шарлотта обдумала его ответ и не придумала никаких возражений. – Так ты можешь вывести меня домой? – с надеждой спросила она.
– По запаху нет, но я знаю, что человеческий посёлок в той стороне, – волчонок ещё раз указал лапой направление.
– И на том спасибо, – вздохнула девочка и зашагала дальше, волчонок вслед за ней.
Пройдя несколько минут молча, Шарлотта спросила:
– Скажи, волчонок, а как ты здесь оказался? Я имею в виду Тёмный лес. И, кстати, как тебя зовут? У тебя есть имя? Я же не могу называть тебя волчонок, – она улыбнулась.
– Мы не пользуемся именами, как люди. А в Тёмном лесу я оказался случайно. Я убегал от разозлившегося кабана и случайно забежал слишком далеко. Когда осознал, где я, было уже поздно. А потом я застрял в тех корнях. Но ты меня спасла.
– Значит, ты живёшь в Светлом лесу? – девочка обдумывала слова волчонка.
– Конечно, – ответил зверёк, – все животные живут только в Светлом лесу, как вы его называете. А в Тёмном лесу вообще нет животных.
– Да, я заметила, что тут совсем нет ни животных, ни птиц, ни насекомых. А, кстати, почему ты разговариваешь по-человечески?
– Я не знаю, – волчонок склонил голову набок. – Видимо, в Тёмном лесу и такое возможно.
– Видимо... – эхом повторила Шарлотта.
Глава 5
– Расскажи, как ты здесь оказалась? – спросил волчонок. – Я слышал твой разговор с ужасным деревом, но так и не понял, почему ты пошла в Тёмный лес.
Шарлотта задумалась. Она уже не раз пожалела о своей затее с веткой ивы и о глупом споре с мальчишками. Что было бы, если бы она не соглашалась идти в лес, доказывая, что уже взрослая?..
– Я хотела всего лишь, чтобы ко мне не относились, как к маленькой, – начала рассказывать Шарлотта. – Родители не разрешают ходить в Светлый лес даже днём, тётушка Роза зовёт меня маленькой Шэри и суёт в руки пупсов для маленьких детей. Я даже питомца не могу взять, потому что родители не доверяют мне, не верят, что я смогу за ним ухаживать. А эти глупые мальчишки не захотели взять меня в игру. Они так веселились, а мне надоели детские игры, мне ужасно скучно. И когда они предложили пойти в лес и сорвать ветку Дремучей ивы, чтобы доказать, что я уже взрослая и не трусиха, я согласилась. А теперь вот оказалась тут.
Волчонок несколько минут шёл молча, потом повернулся к девочке и сказал:
– Моя мама говорила, что взрослый волк не должен доказывать, что он взрослый. Он просто не делает то, что опасно для него или для других. Наверное, у людей так же.
Шарлотта остановилась, задумавшись. Эта мысль поразила её.
– Знаешь, – наконец ответила девочка, – твоя мама сказала очень мудрую мысль. И я думаю, ты прав, у людей, действительно, так же.
Они вышли на небольшую поляну. Конечно, поляной это место можно было назвать с большим трудом, но по сравнению с густотой остального леса, здесь было небольшое пространство, где деревья росли не так густо.
В небе в эту минуту облака немного рассеялись, и луна наконец-то хоть немного осветила всё вокруг. Волчонок внезапно бросился к одному из деревьев, на котором рос довольно большой гриб какого-то неопределённого цвета.
– Что ты делаешь? – изумилась Шарлотта.
– Я есть хочу, – жалобно отозвался волчонок, принюхиваясь к грибу.
Девочка подошла ближе.
– А вдруг он ядовитый, – предположила Шарлотта, разглядывая грязно-красный цвет гриба.
– Но я очень голоден, – пожаловался волчонок. – А твоя лепёшка была слишком маленькая. Очень вкусная, но она только раздразнила меня.
– Но ведь ты не знаешь, можно ли здесь вообще хоть что-то есть, – снова попыталась вразумить зверька девочка. – Ведь если ты отравишься, станет только хуже.
Волчонок смотрел на неё несчастными глазами.
– Ты не похожа на ребёнка, говоришь, как взрослая, – обиженно уселся на землю зверёк.
Шарлотта улыбнулась и подумала, что в чём-то он прав. Она, действительно, говорит, как её мама. И это показалось ей очень интересным.
– Моя мама тоже постоянно ругала меня, если я ел что попало, – грустно отозвался волчонок, с тоской глядя на гриб.
– А где сейчас твои родители? – спросила Шарлотта.
– Они погибли от лап медведей, – волчонок опустил голову.
– Бедный, – девочка присела рядом и погладила зверька по голове. – Ты, наверное, очень тоскуешь по ним. И я тоже скучаю по своим. К счастью, они ещё живы, но не представляю, что с ними будет, если они узнают, что я натворила.
– Я бы предпочёл, чтобы моя мама сейчас наругала меня, чем... – волчонок не договорил, шмыгнув носом.
– Я тебя очень хорошо понимаю, – девочка погладила лапу зверька. – А хочешь жить у меня? – вдруг спросила девочка. – Я давно мечтала о таком друге. И тебе больше не будет одиноко.
– А твои родители не будут против? – с сомнением, но и с надеждой спросил волчонок.
– Попробуем их уговорить. А если придём до утра и родители ничего не узнают, то уговорить будет проще, – Шарлотта поднялась. Волчонок тоже встал и радостно завилял хвостом.
Но тут гриб, который хотел съесть волчонок, зашипел, задымился и начал растекаться, превращаясь в зловонную жижу.
Шарлотта и волчонок отшатнулись, зажали носы и поскорее пошли прочь от страшного гриба.
– Всегда не любила грибы, – пробормотала девочка.
– А я люблю, – отозвался волчонок, – и моя мама говорила, что они полезные. Только вот этот оказался опасным.
– Это точно. И моя мама тоже говорит, что грибы очень полезные, но мне их вкус совсем не нравится, – сказала Шарлотта.
– А что ты любишь есть? – спросил волчонок.
Шарлотта задумалась.
– Очень люблю мёд, мой папа сам его собирает, у нас даже есть пчелиный домик. А ещё сырные лепёшки очень люблю, моя мама очень вкусно их готовит. Но мёд всё же больше всего люблю. Хотя пчёл немного побаиваюсь, они меня пару раз жалили. Больно очень.
Едва Шарлотта договорила, как послышался какой-то шум. Путники замерли. Шум нарастал, надвигаясь прямо на них.
– Пчёлы! Это пчёлы! – воскликнула Шарлотта.
Действительно, через несколько секунд шум превратился в жужжание, очень-очень громкое. Пчёл было много.
Девочка схватила волчонка и побежала в сторону от надвигающегося пчелиного роя. Только бы успеть. Их так много. Шарлотта бежала изо всех сил, при этом стараясь не врезаться в деревья. И кажется, им повезло, жужжание удалялось, превращаясь в неясный гул, всё больше и больше затихая. Девочка остановилась и вздохнула с облегчением. Она едва переводила дыхание. Ужасно хотелось пить, ноги гудели, а сердце готово было покинуть свою хозяйку в любую секунду.
– Фух, еле удрали, – облегчённо проговорил волчонок. – Ещё бы чуть-чуть и от нас живого места не осталось бы. Меня как-то покусали пчёлы, правда, их было не много. Но тут такой рой! Нам точно пришёл бы конец.
– Странно, – проговорила задумчиво Шарлотта, – едва я заговорила про мёд, как тут же появились пчёлы. И откуда они, вообще, здесь взялись? Здесь же никто не живёт.
