– Значит, всё, что нужно, это перестать вас бояться? – спросила Шарлотта.
– Это не так просто, – на некотором подобии лица дерева появилось нечто похожее на ухмылку. – Избавиться от страхов – очень непросто.
– Но вы хотите снова стать обычными деревьями? – с жаром воскликнула Шарлотта. – Хотите снова видеть в небе солнце? Скажите, что мне нужно сделать? Я сделаю всё, что в моих силах!
– Ты уже многое сделала, Шарлотта, – голос Дерева был мягким и даже почти приятным. – Посмотри вокруг, видишь, стало гораздо светлее. Наш лес отзывается на твою доброту. Но тебе не побороть страх, он очень силён. Он окутал весь наш лес и скоро доберётся до вашего Светлого леса, а потом и до посёлка.
– Но мы можем что-то сделать! – не сдавалась Шарлотта. – Можно рассказать обо всём людям. А ведь и правда, мы можем всё им рассказать! Тогда они перестанут бояться. Может, не сразу, но перестанут!
Снова некое подобие улыбки отразилось на лице Дерева.
– Наивное дитя, если бы всё было так просто, Тёмный лес не появился бы.
– Что же тогда делать? – спросила Шарлотта. – Если всему нашему посёлку грозит опасность, нужно ведь что-то придумать!
– Люди сами нас придумали, – ответило Дерево. – И живут так уже многие поколения. Вам ведь с самого детства внушают, что Тёмный лес опасен, что сюда ходить нельзя. И очень мало кто пытается жить своим умом, вопреки всеобщему мнению. Поначалу ещё находились смельчаки, заходившие в наш лес, были даже те, кто возвращался живым и невредимым, они рассказывали, что здесь нет ничего страшного. Но люди не верили им, считали, что они не в себе, что их рассудок от страха помешался. Некоторых убили их собственные односельчане. Но потом стали говорить, что никто живым отсюда не вернулся. Ты удивлена? – усмехнулось Дерево. – Да, страх и невежество творят с людьми страшные вещи. Постепенно страх всё рос и рос. И уже даже в Светлый лес нельзя заходить с наступлением темноты. А детям даже днём.
– Я думала об этом, – сказала Шарлотта. – Я спрашивала родителей, почему даже днём в Светлый лес нельзя ходить детям? Хотя бы рядом со взрослыми. Ведь это абсурд.
– Уверен, твои родители не смогли тебе этого объяснить, так ведь? – это было скорее утверждение, нежели вопрос.
– Но почему так получилось? – спросила девочка.
– Сначала страх пытался помочь людям, – задумчиво проговорило Дерево. – Ведь именно это его предназначение. Он помогает, например, не упасть с обрыва, шепчет, что там опасно и нужно быть осторожным. Подсказывает, что в грозу гулять опасно – молния может легко попасть в человека и убить его, или попасть в дерево, а оно упадёт на человека. Понимаешь? Страх – это защитник. Не подходи к берлоге медведя – там опасно. Не беги слишком быстро, можешь упасть и разбиться, особенно среди деревьев. Не нужно в бурю стоять на берегу – огромные волны унесут на глубину. Но не нужно всего бояться, закрывать глаза и уши. Нужно быть просто осторожным.
Однако люди от страха стали закрывать глаза, перестали слышать его шёпот. Они не могли нормально мыслить и стали бояться ещё больше.
Шарлотта сидела, задумавшись: «Как научить людей снова слышать шёпот страха? Как научить видеть его пользу, а не только ужас?»
– У нас давно не было солнца, – тихо проговорило дерево, – только проблески луны. Да и время здесь течёт иначе. Гораздо дольше. В твоём посёлке прошло уже несколько дней. И твои родители полны горя и отчаяния.
– Зачем ты говоришь это? – с тревогой спросила Шарлотта.
– Ты должна уходить. Ты уже поборола в себе слепой ужас, ты теперь знаешь, каков страх на самом деле. Ты сможешь пройти по мосту и вернуться к родителям. Проведи с ними как можно больше времени. Ведь неизвестно, сколько вам ещё осталось жить спокойно. Но я постараюсь сдержать тьму, что подбирается к вам. Ведь теперь у нас, хоть и ненадолго, но стало чуть светлее. Благодаря тебе.
Шарлотта внезапно бросилась к Дереву и обняла его. Слёзы текли по её щекам. Корявые ветки обняли её в ответ.
– Иди, – прошептало Дерево. – И сохрани свою доброту.
Внезапно Дерево резко обломило одной рукой-веткой свою вторую руку-ветку и вложило её девочке в руку.
– Не потеряй эту ветку, она поможет пройти по мосту через деревья с фиолетовыми глазами. А я задержу остальных. Перейдёшь мост и будешь в безопасности.
Шарлотта одной рукой держала волчонка, другой опиралась на ветку, которую дало ей Дерево с красными глазами. Эти глаза Шарлотта всё ещё видела перед собой. Это были очень несчастные глаза.
– Вроде бы никого нет, – прошептал волчонок.
Они вышли к берегу реки. Все деревья были спокойны, никаких фиолетовых глаз не было видно. Шарлотта шагала медленно и аккуратно, готовая в любую минуту броситься назад. Но всё было тихо. Девочка подошла к мосту, замерла, прислушиваясь. Тихо. Очень тихо. Она занесла ногу, сделала первый шаг на мост и зажмурилась. Не специально, просто страх был сильнее. Внезапно обрушился ураганный ветер, молнии засверкали в небе. Огромные, жуткие фиолетовые глаза начали загораться со всех сторон.
– Бежим! – прокричал волчонок.
Шарлотта бросилась вперёд по мосту. Но одно дерево успело ухватить её за ногу. Девочка упала, разодрала коленки, но даже не почувствовала этого. Она схватила волчонка, который чудом не расшибся при падении. Но защищаться было нечем, красная ветка выпала из руки, когда Шарлотта упала. Время словно замедлилось. Шарлотта видела, как фиолетовые глаза приближаются к ней, как корявая ветка сжимает её ногу, как скулит волчонок. И тут же девочка увидела печальный взгляд Дерева с красными глазами. Словно оно было рядом. Шарлотта схватила его ветку и подняла перед собой.
Дерево с фиолетовыми глазами мгновенно заверещало, закорчилось и отпустило ногу девочки. Отползая назад, оно вдруг обрушило громовой крик на весь лес:
– Предатель! Среди нас предатель!
Все деревья одновременно замерли, только молнии продолжали разрезать чёрное полотно неба в этой гробовой тишине.
Дерево, которое Шарлотта отпугнула, посмотрело на неё своими огромными фиолетовыми глазами, прожигая взглядом насквозь, затем повернулось к небольшой группе таких же деревьев и прошипело:
– Взять их! Остальные за мной! Уничтожить предателя!
Шарлотта замерла. Ей бы бежать, спасать себя и волчонка. Бежать по мосту домой. У неё есть ветка красного Дерева. Эта ветка защитит. К тому же схватить их оставили всего несколько деревьев. Можно попытаться убежать, защищаясь веткой. Веткой! Веткой Дерева с красными глазами! Оно в опасности! За ним идёт целая армия этих ужасных фиолетовых монстров!
– Шарлотта! – прокричал волчонок. – Шарлотта, что с тобой? Бежим! Шарлотта!
Но девочка не могла пошевелиться. Ведь Дерево с красными глазами в опасности. Внезапно Шарлотта высоко подняла ветку и решительно направилась обратно.
– Шарлотта, что ты делаешь?
– Там Дерево, оно в опасности! – на ходу прокричала девочка.
Вокруг снова всё бушевало, ветер свистел в ушах, приходилось кричать. Но дышать становилось всё труднее, поэтому Шарлотта больше не могла вымолвить ни слова. Она держала ветку высоко перед собой и изо всех сил старалась идти осторожно, чтобы не упасть. Иначе деревья-монстры схватят её, и Дереву с красными глазами она не поможет. Монстры извивались, тянули свои корявые ветки, но не могли прикоснуться к девочке и волчонку. Они шипели, свистели, но отступали. Ещё несколько шагов, ещё чуть-чуть и она пройдёт мимо них. Как она будет спасать дерево, Шарлотта не думала. Она лишь считала шаги – ещё шажочек, ещё один. И вот они с волчонком миновали самый опасный участок между монстрами.
– Волчонок, держись рядом, – с трудом прокричала Шарлотта и бросилась бежать.
Всё так же держа высоко ветку, Шарлотта бежала назад, туда, где остался их спаситель.
Добежав до знакомых валунов, девочка внезапно замерла. Волчонок с разбегу врезался ей в ногу, но Шарлотта ничего не почувствовала. Она не могла оторвать взгляд от страшной картины, открывшейся ей. Буря улеглась, пока они бежали, но здесь всё было так, словно прошёлся ураган. Несколько камней были раздроблены, их острые куски валялись вперемешку с разодранными красноватыми ветками. Ветками того, кто недавно был Деревом с красными глазами. Были здесь и другие ветки – фиолетовые, но их было меньше. Видимо, он защищался, пытался задержать их, но не справился.
Вдруг Шарлотта услышала слабый стон. Девочка быстро подошла к одному из валунов и заглянула за него. Она едва сдержала крик. На земле лежало Дерево, его красноватый ствол был переломан, веток практически не осталось, а красные глаза затухали.
– Дерево! – всхлипнула Шарлотта и бросилась к нему.
Красное дерево с трудом повернуло голову к девочке.
– Что ты здесь делаешь, дитя? – прохрипело оно. – Ты должна была перейти мост и вернуться домой.
– Я не смогла, – сдерживая рыдания, проговорила Шарлотта. – Они отправились за тобой. И всё из-за нас. Мы забрели сюда по своей глупости. А ты защитило нас ценой собственной жизни.
– Ты очень добрая девочка, – ласково проговорило Дерево. – Но ты должна уходить, пока моя ветка ещё сможет тебе помочь. А мне ты уже ничем помочь не сможешь.
– Но как я буду жить, зная, что ты погибло из-за меня? – всхлипывала Шарлотта.
– Если бы ты не попала сюда, то никто не смог бы помочь этому маленькому зверьку, – Дерево с трудом указало на волчонка. – И в нашем лесу и дальше царил бы полный мрак. А теперь в нём светлее. Теперь тут нет места кромешной темноте. Луна ярко освещает лес. Это того стоило.
Последние слова Дерева было едва слышно. Ещё один вздох, и красные глаза потухли.
– Нет-нет, Дерево, очнись, не умирай! – зарыдала Шарлотта. – Пожалуйста, очнись! Прошу тебя!
Волчонок ткнулся мокрым носом в девочку. Она прижала друга к себе и зарыдала, так отчаянно, как никогда прежде.
– Надо идти, – тихонько проговорил волчонок, когда рыдания девочки немного утихли.
Шарлотта подняла голову.
– Мы не можем просто так его оставить.
Она собрала все красные ветки, которые нашла, взяла Дерево и пошла к мосту. На подходе путники увидели фиолетовые и жёлтые огоньки-глаза в темноте. Но никто не шевелился, не нападал. Они просто смотрели на девочку. Шарлотта не выдержала.
– Что вы смотрите? Это вы сделали! – она подняла руки с деревом выше. – Оно хотело помочь нам вернуться домой, а вы убили его! Растерзали! Но я не оставлю его вам. Я заберу его домой. Я вас больше не боюсь.
Шарлотта взошла на мост, а яркие глаза продолжали гореть в темноте.
Вот и знакомые очертания Дремучих ив. Шарлотта прошла сквозь них, по-прежнему бережно неся свою ношу. Волчонок шёл следом. Девочка остановилась. Вокруг было темно, в небе ярко светила луна. Девочка оглядела такие родные, хоть и едва различимые очертания посёлка за Светлым лесом. Шарлотта посмотрела на ивы, перевела взгляд на Дерево в своих руках.
– А знаешь что, волчонок, мы его посадим, – девочка печально улыбнулась.
Она бережно положила дерево и принялась прямо руками рыть землю, волчонок присоединился.
Шарлотта открыла глаза. Из большого окна в комнату лился яркий дневной свет. Было тепло и уютно. И тут девочка поняла, что она в своей кровати, дома. А рядом на стуле сидела мама и дремала, положив руки на подушку Шарлотты.
В комнату зашёл папа и радостно воскликнул, увидев, что дочь очнулась. Тут же и мама проснулась.
– Шарлотта, наша девочка! Как же мы за тебя боялись.
– Что произошло? – с трудом спросила девочка, сквозь крепкие объятия родителей.
– Ты ничего не помнишь? – утирая слёзы, спросила мама.
– Смутно. Последнее, что я помню, как сажала дерево, – Шарлотта смотрела на родителей. Они переглянулись.
– В то утро тебя не оказалось в постели, – начал отец, – мы подумали, что ты проснулась раньше и пошла прогуляться до завтрака. Но к завтраку ты не вернулась... – он проглотил комок, подступивший к горлу. – Мы искали всей деревней. Но тебя нигде не было. Тогда тётушка Роза рассказала, как ты любовалась её картинами. Мы обошли весь остров. Тебя нигде не было. И только на третий день Корин рассказал, что слышал твой спор с мальчиками. Что ты... ты... – отец не смог закончить фразу.
– Что ты решила ночью пойти за веткой Дремучей ивы... – с трудом закончила папину фразу мама. – Мы обезумели от горя, найдя возле ив нож и ветку, – голос мамы оборвался.
– Но мы продолжали искать, – добавил папа.
– Сколько меня не было? – дрожащим голосом спросила Шарлотта.
– Четыре дня...
– Не может быть... – прошептала девочка. – Но как же... Простите меня, – она кинулась в объятия родителей. – Простите, я не хотела... Мне так жаль.
– Главное, ты жива и ты вернулась, – родители гладили её по голове, вытирали слёзы и изо всех сил прижимали к себе.
– Но как я оказалась в своей кровати?
– Мы не могли перестать тебя искать, – сказал папа. – К концу четвёртого дня мы услышали из Светлого леса громкий лай. Решили, что это просто волки, но лай никак не прекращался. И доносился он со стороны Дремучих ив, куда звери обычно близко не подходят. Лай сменялся скулением и завыванием. В конце концов, я не выдержал и решил узнать, в чём дело. А когда приблизился к ивам, увидел тебя, Шарлотта, лежащую на земле. А рядом маленький волчонок, который лаял и скулил.
– Волчонок! – воскликнула Шарлотта. – Где он?
В эту минуту в комнату с радостным лаем вбежал волчонок и запрыгнул на руки девочки. Она прижала его к себе, а по щекам текли слёзы радости.
– Мама, папа, можно, он будет жить с нами? Я буду за ним ухаживать! Я... я научусь всему, что нужно...
– Можно, Шарлотта. Конечно, можно, – в один голос ответили родители.
Девочка всхлипнула и снова бросилась в объятия родителей.
– А Тёмный лес теперь светлый, – обнимая дочку, проговорила мама. – Не знаю, как и что произошло, но больше нет Тёмного леса. Там теперь ярко светит солнце, поют птицы и растут разноцветные деревья.
– Разноцветные? – удивилась Шарлотта.
Когда родители наконец убедились, что дочь в порядке, ей разрешили пойти к ивам. Волчонок, как всегда, шёл рядом. Он по-прежнему говорил человеческим голосом, но старался пореже, потому что родители девочки чуть не попадали в обморок, когда его услышали. Поэтому он всего лишь жалобно поскулил, когда на завтрак получил только две сырные лепёшки, а хотел три. Но он всё равно был счастлив новой семье.
Дойдя до Дремучих ив, Шарлотта замерла – прямо между ивами росло красное дерево. Оно было слабое, с обломанными ветками, но твёрдо стояло в земле.
– Ты выросло! Ты живое! – Шарлотта кинулась обнимать Дерево. – Я буду тебя поливать и ухаживать за тобой. Но как же ты ожило? И почему Тёмный лес больше не тёмный?
Девочка осмотрелась. Сразу за Дремучими ивами росло много разноцветных деревьев: жёлтые, фиолетовые. Где-то виднелись красные, синие, зелёные. Солнце ярко освещало их. А по веткам бегали белки, в траве копошились жучки, в небе пели птицы. Даже Дремучие ивы были больше не дремучими, они распустили свои прекрасные ветви и зацвели.
Шарлотта удивилась, услышав голоса. Это люди её посёлка гуляли по новому Светлому лесу, среди разноцветных деревьев.
– Да, ты, действительно, не трусиха, – Шарлотта обернулась на голос. Это были те самые мальчишки. – Ты даже Тёмный лес превратила в Светлый. Об этом все деревья шепчут. Будешь с нами играть?
– Это не так просто, – на некотором подобии лица дерева появилось нечто похожее на ухмылку. – Избавиться от страхов – очень непросто.
– Но вы хотите снова стать обычными деревьями? – с жаром воскликнула Шарлотта. – Хотите снова видеть в небе солнце? Скажите, что мне нужно сделать? Я сделаю всё, что в моих силах!
– Ты уже многое сделала, Шарлотта, – голос Дерева был мягким и даже почти приятным. – Посмотри вокруг, видишь, стало гораздо светлее. Наш лес отзывается на твою доброту. Но тебе не побороть страх, он очень силён. Он окутал весь наш лес и скоро доберётся до вашего Светлого леса, а потом и до посёлка.
– Но мы можем что-то сделать! – не сдавалась Шарлотта. – Можно рассказать обо всём людям. А ведь и правда, мы можем всё им рассказать! Тогда они перестанут бояться. Может, не сразу, но перестанут!
Снова некое подобие улыбки отразилось на лице Дерева.
– Наивное дитя, если бы всё было так просто, Тёмный лес не появился бы.
– Что же тогда делать? – спросила Шарлотта. – Если всему нашему посёлку грозит опасность, нужно ведь что-то придумать!
– Люди сами нас придумали, – ответило Дерево. – И живут так уже многие поколения. Вам ведь с самого детства внушают, что Тёмный лес опасен, что сюда ходить нельзя. И очень мало кто пытается жить своим умом, вопреки всеобщему мнению. Поначалу ещё находились смельчаки, заходившие в наш лес, были даже те, кто возвращался живым и невредимым, они рассказывали, что здесь нет ничего страшного. Но люди не верили им, считали, что они не в себе, что их рассудок от страха помешался. Некоторых убили их собственные односельчане. Но потом стали говорить, что никто живым отсюда не вернулся. Ты удивлена? – усмехнулось Дерево. – Да, страх и невежество творят с людьми страшные вещи. Постепенно страх всё рос и рос. И уже даже в Светлый лес нельзя заходить с наступлением темноты. А детям даже днём.
– Я думала об этом, – сказала Шарлотта. – Я спрашивала родителей, почему даже днём в Светлый лес нельзя ходить детям? Хотя бы рядом со взрослыми. Ведь это абсурд.
– Уверен, твои родители не смогли тебе этого объяснить, так ведь? – это было скорее утверждение, нежели вопрос.
– Но почему так получилось? – спросила девочка.
– Сначала страх пытался помочь людям, – задумчиво проговорило Дерево. – Ведь именно это его предназначение. Он помогает, например, не упасть с обрыва, шепчет, что там опасно и нужно быть осторожным. Подсказывает, что в грозу гулять опасно – молния может легко попасть в человека и убить его, или попасть в дерево, а оно упадёт на человека. Понимаешь? Страх – это защитник. Не подходи к берлоге медведя – там опасно. Не беги слишком быстро, можешь упасть и разбиться, особенно среди деревьев. Не нужно в бурю стоять на берегу – огромные волны унесут на глубину. Но не нужно всего бояться, закрывать глаза и уши. Нужно быть просто осторожным.
Однако люди от страха стали закрывать глаза, перестали слышать его шёпот. Они не могли нормально мыслить и стали бояться ещё больше.
Шарлотта сидела, задумавшись: «Как научить людей снова слышать шёпот страха? Как научить видеть его пользу, а не только ужас?»
– У нас давно не было солнца, – тихо проговорило дерево, – только проблески луны. Да и время здесь течёт иначе. Гораздо дольше. В твоём посёлке прошло уже несколько дней. И твои родители полны горя и отчаяния.
– Зачем ты говоришь это? – с тревогой спросила Шарлотта.
– Ты должна уходить. Ты уже поборола в себе слепой ужас, ты теперь знаешь, каков страх на самом деле. Ты сможешь пройти по мосту и вернуться к родителям. Проведи с ними как можно больше времени. Ведь неизвестно, сколько вам ещё осталось жить спокойно. Но я постараюсь сдержать тьму, что подбирается к вам. Ведь теперь у нас, хоть и ненадолго, но стало чуть светлее. Благодаря тебе.
Шарлотта внезапно бросилась к Дереву и обняла его. Слёзы текли по её щекам. Корявые ветки обняли её в ответ.
– Иди, – прошептало Дерево. – И сохрани свою доброту.
Внезапно Дерево резко обломило одной рукой-веткой свою вторую руку-ветку и вложило её девочке в руку.
– Не потеряй эту ветку, она поможет пройти по мосту через деревья с фиолетовыми глазами. А я задержу остальных. Перейдёшь мост и будешь в безопасности.
Глава 11
Шарлотта одной рукой держала волчонка, другой опиралась на ветку, которую дало ей Дерево с красными глазами. Эти глаза Шарлотта всё ещё видела перед собой. Это были очень несчастные глаза.
– Вроде бы никого нет, – прошептал волчонок.
Они вышли к берегу реки. Все деревья были спокойны, никаких фиолетовых глаз не было видно. Шарлотта шагала медленно и аккуратно, готовая в любую минуту броситься назад. Но всё было тихо. Девочка подошла к мосту, замерла, прислушиваясь. Тихо. Очень тихо. Она занесла ногу, сделала первый шаг на мост и зажмурилась. Не специально, просто страх был сильнее. Внезапно обрушился ураганный ветер, молнии засверкали в небе. Огромные, жуткие фиолетовые глаза начали загораться со всех сторон.
– Бежим! – прокричал волчонок.
Шарлотта бросилась вперёд по мосту. Но одно дерево успело ухватить её за ногу. Девочка упала, разодрала коленки, но даже не почувствовала этого. Она схватила волчонка, который чудом не расшибся при падении. Но защищаться было нечем, красная ветка выпала из руки, когда Шарлотта упала. Время словно замедлилось. Шарлотта видела, как фиолетовые глаза приближаются к ней, как корявая ветка сжимает её ногу, как скулит волчонок. И тут же девочка увидела печальный взгляд Дерева с красными глазами. Словно оно было рядом. Шарлотта схватила его ветку и подняла перед собой.
Дерево с фиолетовыми глазами мгновенно заверещало, закорчилось и отпустило ногу девочки. Отползая назад, оно вдруг обрушило громовой крик на весь лес:
– Предатель! Среди нас предатель!
Все деревья одновременно замерли, только молнии продолжали разрезать чёрное полотно неба в этой гробовой тишине.
Дерево, которое Шарлотта отпугнула, посмотрело на неё своими огромными фиолетовыми глазами, прожигая взглядом насквозь, затем повернулось к небольшой группе таких же деревьев и прошипело:
– Взять их! Остальные за мной! Уничтожить предателя!
Шарлотта замерла. Ей бы бежать, спасать себя и волчонка. Бежать по мосту домой. У неё есть ветка красного Дерева. Эта ветка защитит. К тому же схватить их оставили всего несколько деревьев. Можно попытаться убежать, защищаясь веткой. Веткой! Веткой Дерева с красными глазами! Оно в опасности! За ним идёт целая армия этих ужасных фиолетовых монстров!
– Шарлотта! – прокричал волчонок. – Шарлотта, что с тобой? Бежим! Шарлотта!
Но девочка не могла пошевелиться. Ведь Дерево с красными глазами в опасности. Внезапно Шарлотта высоко подняла ветку и решительно направилась обратно.
– Шарлотта, что ты делаешь?
– Там Дерево, оно в опасности! – на ходу прокричала девочка.
Вокруг снова всё бушевало, ветер свистел в ушах, приходилось кричать. Но дышать становилось всё труднее, поэтому Шарлотта больше не могла вымолвить ни слова. Она держала ветку высоко перед собой и изо всех сил старалась идти осторожно, чтобы не упасть. Иначе деревья-монстры схватят её, и Дереву с красными глазами она не поможет. Монстры извивались, тянули свои корявые ветки, но не могли прикоснуться к девочке и волчонку. Они шипели, свистели, но отступали. Ещё несколько шагов, ещё чуть-чуть и она пройдёт мимо них. Как она будет спасать дерево, Шарлотта не думала. Она лишь считала шаги – ещё шажочек, ещё один. И вот они с волчонком миновали самый опасный участок между монстрами.
– Волчонок, держись рядом, – с трудом прокричала Шарлотта и бросилась бежать.
Всё так же держа высоко ветку, Шарлотта бежала назад, туда, где остался их спаситель.
Глава 12
Добежав до знакомых валунов, девочка внезапно замерла. Волчонок с разбегу врезался ей в ногу, но Шарлотта ничего не почувствовала. Она не могла оторвать взгляд от страшной картины, открывшейся ей. Буря улеглась, пока они бежали, но здесь всё было так, словно прошёлся ураган. Несколько камней были раздроблены, их острые куски валялись вперемешку с разодранными красноватыми ветками. Ветками того, кто недавно был Деревом с красными глазами. Были здесь и другие ветки – фиолетовые, но их было меньше. Видимо, он защищался, пытался задержать их, но не справился.
Вдруг Шарлотта услышала слабый стон. Девочка быстро подошла к одному из валунов и заглянула за него. Она едва сдержала крик. На земле лежало Дерево, его красноватый ствол был переломан, веток практически не осталось, а красные глаза затухали.
– Дерево! – всхлипнула Шарлотта и бросилась к нему.
Красное дерево с трудом повернуло голову к девочке.
– Что ты здесь делаешь, дитя? – прохрипело оно. – Ты должна была перейти мост и вернуться домой.
– Я не смогла, – сдерживая рыдания, проговорила Шарлотта. – Они отправились за тобой. И всё из-за нас. Мы забрели сюда по своей глупости. А ты защитило нас ценой собственной жизни.
– Ты очень добрая девочка, – ласково проговорило Дерево. – Но ты должна уходить, пока моя ветка ещё сможет тебе помочь. А мне ты уже ничем помочь не сможешь.
– Но как я буду жить, зная, что ты погибло из-за меня? – всхлипывала Шарлотта.
– Если бы ты не попала сюда, то никто не смог бы помочь этому маленькому зверьку, – Дерево с трудом указало на волчонка. – И в нашем лесу и дальше царил бы полный мрак. А теперь в нём светлее. Теперь тут нет места кромешной темноте. Луна ярко освещает лес. Это того стоило.
Последние слова Дерева было едва слышно. Ещё один вздох, и красные глаза потухли.
– Нет-нет, Дерево, очнись, не умирай! – зарыдала Шарлотта. – Пожалуйста, очнись! Прошу тебя!
Волчонок ткнулся мокрым носом в девочку. Она прижала друга к себе и зарыдала, так отчаянно, как никогда прежде.
– Надо идти, – тихонько проговорил волчонок, когда рыдания девочки немного утихли.
Шарлотта подняла голову.
– Мы не можем просто так его оставить.
Она собрала все красные ветки, которые нашла, взяла Дерево и пошла к мосту. На подходе путники увидели фиолетовые и жёлтые огоньки-глаза в темноте. Но никто не шевелился, не нападал. Они просто смотрели на девочку. Шарлотта не выдержала.
– Что вы смотрите? Это вы сделали! – она подняла руки с деревом выше. – Оно хотело помочь нам вернуться домой, а вы убили его! Растерзали! Но я не оставлю его вам. Я заберу его домой. Я вас больше не боюсь.
Шарлотта взошла на мост, а яркие глаза продолжали гореть в темноте.
Вот и знакомые очертания Дремучих ив. Шарлотта прошла сквозь них, по-прежнему бережно неся свою ношу. Волчонок шёл следом. Девочка остановилась. Вокруг было темно, в небе ярко светила луна. Девочка оглядела такие родные, хоть и едва различимые очертания посёлка за Светлым лесом. Шарлотта посмотрела на ивы, перевела взгляд на Дерево в своих руках.
– А знаешь что, волчонок, мы его посадим, – девочка печально улыбнулась.
Она бережно положила дерево и принялась прямо руками рыть землю, волчонок присоединился.
Глава 13
Шарлотта открыла глаза. Из большого окна в комнату лился яркий дневной свет. Было тепло и уютно. И тут девочка поняла, что она в своей кровати, дома. А рядом на стуле сидела мама и дремала, положив руки на подушку Шарлотты.
В комнату зашёл папа и радостно воскликнул, увидев, что дочь очнулась. Тут же и мама проснулась.
– Шарлотта, наша девочка! Как же мы за тебя боялись.
– Что произошло? – с трудом спросила девочка, сквозь крепкие объятия родителей.
– Ты ничего не помнишь? – утирая слёзы, спросила мама.
– Смутно. Последнее, что я помню, как сажала дерево, – Шарлотта смотрела на родителей. Они переглянулись.
– В то утро тебя не оказалось в постели, – начал отец, – мы подумали, что ты проснулась раньше и пошла прогуляться до завтрака. Но к завтраку ты не вернулась... – он проглотил комок, подступивший к горлу. – Мы искали всей деревней. Но тебя нигде не было. Тогда тётушка Роза рассказала, как ты любовалась её картинами. Мы обошли весь остров. Тебя нигде не было. И только на третий день Корин рассказал, что слышал твой спор с мальчиками. Что ты... ты... – отец не смог закончить фразу.
– Что ты решила ночью пойти за веткой Дремучей ивы... – с трудом закончила папину фразу мама. – Мы обезумели от горя, найдя возле ив нож и ветку, – голос мамы оборвался.
– Но мы продолжали искать, – добавил папа.
– Сколько меня не было? – дрожащим голосом спросила Шарлотта.
– Четыре дня...
– Не может быть... – прошептала девочка. – Но как же... Простите меня, – она кинулась в объятия родителей. – Простите, я не хотела... Мне так жаль.
– Главное, ты жива и ты вернулась, – родители гладили её по голове, вытирали слёзы и изо всех сил прижимали к себе.
– Но как я оказалась в своей кровати?
– Мы не могли перестать тебя искать, – сказал папа. – К концу четвёртого дня мы услышали из Светлого леса громкий лай. Решили, что это просто волки, но лай никак не прекращался. И доносился он со стороны Дремучих ив, куда звери обычно близко не подходят. Лай сменялся скулением и завыванием. В конце концов, я не выдержал и решил узнать, в чём дело. А когда приблизился к ивам, увидел тебя, Шарлотта, лежащую на земле. А рядом маленький волчонок, который лаял и скулил.
– Волчонок! – воскликнула Шарлотта. – Где он?
В эту минуту в комнату с радостным лаем вбежал волчонок и запрыгнул на руки девочки. Она прижала его к себе, а по щекам текли слёзы радости.
– Мама, папа, можно, он будет жить с нами? Я буду за ним ухаживать! Я... я научусь всему, что нужно...
– Можно, Шарлотта. Конечно, можно, – в один голос ответили родители.
Девочка всхлипнула и снова бросилась в объятия родителей.
– А Тёмный лес теперь светлый, – обнимая дочку, проговорила мама. – Не знаю, как и что произошло, но больше нет Тёмного леса. Там теперь ярко светит солнце, поют птицы и растут разноцветные деревья.
– Разноцветные? – удивилась Шарлотта.
***
Когда родители наконец убедились, что дочь в порядке, ей разрешили пойти к ивам. Волчонок, как всегда, шёл рядом. Он по-прежнему говорил человеческим голосом, но старался пореже, потому что родители девочки чуть не попадали в обморок, когда его услышали. Поэтому он всего лишь жалобно поскулил, когда на завтрак получил только две сырные лепёшки, а хотел три. Но он всё равно был счастлив новой семье.
Дойдя до Дремучих ив, Шарлотта замерла – прямо между ивами росло красное дерево. Оно было слабое, с обломанными ветками, но твёрдо стояло в земле.
– Ты выросло! Ты живое! – Шарлотта кинулась обнимать Дерево. – Я буду тебя поливать и ухаживать за тобой. Но как же ты ожило? И почему Тёмный лес больше не тёмный?
Девочка осмотрелась. Сразу за Дремучими ивами росло много разноцветных деревьев: жёлтые, фиолетовые. Где-то виднелись красные, синие, зелёные. Солнце ярко освещало их. А по веткам бегали белки, в траве копошились жучки, в небе пели птицы. Даже Дремучие ивы были больше не дремучими, они распустили свои прекрасные ветви и зацвели.
Шарлотта удивилась, услышав голоса. Это люди её посёлка гуляли по новому Светлому лесу, среди разноцветных деревьев.
– Да, ты, действительно, не трусиха, – Шарлотта обернулась на голос. Это были те самые мальчишки. – Ты даже Тёмный лес превратила в Светлый. Об этом все деревья шепчут. Будешь с нами играть?
