Окончательно выбившись из сил, девочка рухнула на землю. Зверёк уткнулся в неё носом. Шарлотта обняла его.
– Волчонок, ты даже не представляешь, как я за тебя испугалась, – шептала Шарлотта, размазывая слёзы по грязным щекам. – Я думала, что ты утонешь и я больше никогда тебя не увижу. А эти страшные, корявые деревья...
Из глаз волчонка тоже текли слёзы. Он вытер их лапами и посмотрел на девочку.
– Я думал, ты будешь меня ругать.
– Ругать? – удивилась Шарлотта. – За что?
– Не знаю, папа всегда ругал меня, если я попадал в какие-то переделки. А разве твои родители не ругают тебя за это?
– Нет, – Шарлотта задумалась. – Однажды я залезла высоко на дерево и не могла спуститься. Кое-как всё же спрыгнула, но сильно поранила ногу и порвала новые шорты, которые мама долго шила для меня. Несколько недель я не могла гулять с друзьями, помогать маме по дому, но она не ругала меня. Мама приготовила мазь из трав, мазала мою рану. А потом мы с мамой зашили мои шорты, и ещё она научила меня шить много чего другого. Когда моя нога зажила, папа научил меня безопасно залезать и спускаться с деревьев. С тех пор я очень осторожна с деревьями.
– У тебя чудесные родители, – грустно сказал волчонок.
На глаза девочки навернулись слёзы, она вспомнила своих маму и папу и готова была есть сколько угодно ненавистных грибов, делать по дому скучные дела и никогда не говорить о лесе только бы снова оказаться дома, рядом с родителями.
– Но из-за меня ты чуть не погибла, – снова заговорил волчонок. – Почему ты не убежала?
– Я... я не знаю... Ты попал в беду, как я могла тебя бросить?
– Ты очень храбрая, Шарлотта, – волчонок снова уткнулся носом в девочку.
– На самом деле, мне было очень страшно, – призналась девочка, поглаживая зверька по голове и сдерживая слёзы – после такого напряжения и страха девочку немного трясло. – Я хотела бы, действительно, быть храброй. Я этим мальчишкам пыталась доказать, а на самом деле...
– Но ты смогла преодолеть свой страх, – волчонок поднял глаза на девочку.
– Спасибо, – прошептала Шарлотта и поцеловала волчонка в макушку и тут же поморщилась: – Эта грязь ужасно пахнет.
– Хуже будет, когда она высохнет, – заметил волчонок. – Это очень неприятное ощущение, я знаю, я постоянно измазываюсь в грязи. Нужно поскорее найти реку и искупаться. Я, кстати, через реку сюда и попал, по мосту из Светлого леса.
– А ты не знаешь, как добраться до этой реки? – с надеждой спросила Шарлотта.
Волчонок осмотрелся.
– К сожалению, не знаю, – ответил он грустно. – Я не узнаю местность. Хотя здесь все деревья как будто одинаковые.
– Ладно, идём дальше. Куда-то идти ведь надо, – девочка печально вздохнула, с трудом встала и пошла вперёд.
– Такое ощущение, что этот лес никогда не закончится, – не выдержала Шарлотта. – Я очень стараюсь думать о хорошем, но мне всё труднее это даётся. Я ужасно хочу домой, обнять родителей. Давай поговорим о чём-то хорошем, чтобы отвлечься.
Волчонок согласно кивнул.
– О чём бы ты хотела поговорить?
Девочка задумалась.
– Твои родители рассказывали тебе сказки перед сном?
– Сказки? – удивился зверёк. – Что это такое?
– Ну выдуманные истории, их обычно рассказывают маленьким детям перед сном, чтобы они быстрее уснули.
– Хм, никогда о таком не слышал, – покачал головой волчонок.
– Мне мама с папой каждый вечер рассказывали, – продолжила Шарлотта. – Чаще всего, конечно, про монстров в Тёмном лесу, чтобы я сюда не ходила. Рассказывали, что здесь очень опасно. Мне не нравились эти сказки, но я и представить не могла, что будет на самом деле. Но были и добрые сказки. Где принцы спасают принцесс, побеждают злых драконов или злых волшебников. Ещё про разных животных, которые путешествуют по волшебным мирам, – девочка улыбнулась своим воспоминаниям.
– А какая сказка твоя самая любимая? – спросил волчонок.
– Про храброго зайчика, – улыбаясь, ответила Шарлотта.
– Расскажешь? – попросил волчонок.
Шарлотта замедлила шаг.
– Жил в одной деревне зайчик по имени Ушастик. И однажды он так прославился, что помнят его до сих пор.
В тот день зайчик Ушастик встретил Медведя.
– Это моя тр-р-ропинка! – пробурчал Медведь, желая в шутку напугать зайчика.
Но Ушастик даже ухом не повёл, поздоровался и прошёл мимо, как ни в чём не бывало. Медведь даже оторопел от неожиданности.
В обед Ушастик столкнулся на подвесном мосту с Тигром.
– Вот я тебе покажу! – напустился Тигр на зайчика. Но зайчик Ушастик ничуть не испугался. Он спросил:
– Что вы сказали?
Потом приподнял шляпу, раскланялся и двинулся дальше. Тигр даже окосел немного от такой неслыханной дерзости.
Вечером зайчик Ушастик случайно наступил на лапу самому Льву.
– Я тебя, заяц, в поррррошок сотррру! – грозно зарычал Лев.
– Рад вас видеть, – сказал Ушастик, улыбнулся и похлопал по спине остолбеневшего Льва.
Всё это видел и слышал воробей Болтунишка и разболтал повсюду. Тогда звери и птицы стали на все лады расхваливать зайчика Ушастика, который никого не боится. Недаром говорят, что у славы есть крылья. Ушастик ещё только подходил к своему дому, а слава уже поджидала героя на его собственной улице.
– Ты молодец! Ты просто молодец, Ушастик! – кинулся к нему навстречу его друг, ослик Хвостик. – Мы уже переименовали нашу Капустную улицу. Она теперь называется «Улица имени зайчика Ушастика».
– Что ты говоришь? – спросил друга Ушастик. – Я ничего не слышу. Ах, вспомнил! Ведь я вчера заткнул уши ватой, потому что музыка за стеной мешала мне спать…
И зайчик вынул из ушей вату.
– Вот… Совсем другое дело… Снова всё слышу… Так что у вас тут произошло? – обратился он к удивлённому ослику.
И тогда ослик понял, почему его приятель Ушастик не испугался ни Медведя, ни Тигра, ни даже самого Льва. Просто он не слышал их страшных угроз. А может, слышал и не испугался? Кто знает… Но улицу переименовывать обратно не стали. Так она и называется сейчас – улица Ушастика.
А когда по улице проходят внуки Ушастика, то обычно им вслед несётся:
– Смотрите! Вон идут внуки того самого зайчика, который никого не боялся!
– Какая интересная сказка, – проговорил волчонок. – А почему она тебе больше всех нравится?
Шарлотта задумалась.
– Наверное, потому, что зайчик стал храбрым, хоть и не специально. Но его все стали уважать. И медведь, и тигр, и даже лев!
– Но он же ничего не сделал. А если бы ваты в ушах не было, он бы очень боялся.
– Ты прав, – вздохнула девочка. – Сейчас я это понимаю. Но когда была маленькая, мне очень нравилось, как большие и грозные звери оставались в дураках. Я даже представляла, как у них отваливается челюсть от удивления и неслыханной наглости маленького зайчика, – Шарлотта рассмеялась.
Волчонок представил эту картинку и тоже от души рассмеялся.
– Представь их круглые глаза, – хохотал зверёк. – Они такие большие, серьёзные звери, а тут какой-то зайчонок...
Друзья отсмеялись от души. Шарлотта вытерла слёзы, наконец-то они были от смеха, а не страха или боли.
– А знаешь, – сказал волчонок, отдышавшись, – когда тот огромный медведь схватил тебя, я очень-очень сильно испугался. Я даже чуть не убежал, но не мог тебя бросить. Ты ведь меня в болоте тоже не бросила. Мне было очень страшно, но ведь медведь об этом не знал. Я просто представил, что я смелый.
– И спас меня! – воскликнула Шарлотта. – Ты говорил, что я храбрая. Так ведь и ты тоже очень храбрый! Ты тоже смог преодолеть свой страх, волчонок, пусть и притворившись смелым. Но это сработало. Медведь ведь, действительно, не знал, что ты его боишься, – девочка улыбнулась другу. А довольный волчонок прыгнул к ней на руки. Шарлотта прижала его к себе и закружила на месте.
– У меня есть идея, – сказал волчонок. – Я попробую притвориться, что знаю дорогу к реке.
– Как это? – не поняла Шарлотта.
– Моя мама говорила, – ответил волчонок, – что почувствовать речку можно издалека. Для животных водоёмы очень важны, поэтому родители учат своих детей с раннего возраста находить реки или ручейки. Чем ты ближе к воде, тем больше меняется всё вокруг. Я не знаю, как это объяснить. Да и я не очень внимательно слушал, когда родители что-то рассказывали. Мне больше нравилось гоняться за бабочками и стрекозами, – волчонок грустно вздохнул, но тут же поднял голову, – но я попробую притвориться, что знаю, как найти реку. К тому же ещё мама говорила, что у волков есть чутьё. Я не знаю, что это, но его нужно слушаться. В трудную минуту оно подскажет, что делать.
– Мне нравится твоя идея, волчонок, – воодушевлённо ответила Шарлотта. – В любом случае это лучше, чем бесцельно бродить по этому страшному лесу. Веди меня, волчонок! – воскликнула девочка. – Выведи нас домой!
Зверёк улыбнулся, но тут же стал серьёзным, закрыл глаза и принюхался. Навострил уши. Несколько секунд он стоял, не шевелясь. Шарлотта затаила дыхание. Волчонок вслушивался в темноту, ловил тончайшие запахи своим чутким носом. Потом открыл глаза и уверенно зашагал меж деревьев. Обрадованная девочка последовала за ним.
Вскоре послышалось заветное журчание. Несмотря на жуткую атмосферу Тёмного леса, Шарлотта и волчонок со всех ног бросились к воде, не веря своему счастью. Зверёк с разгона плюхнулся в реку, но Шарлотта замерла на берегу. Ей очень хотелось смыть засохшую грязь, но заходить в тёмную воду, да ещё в Тёмном лесу, было страшно.
– Почему ты не заходишь в воду? – спросила торчащая над водой голова волчонка.
– Боюсь, – честно призналась девочка. – Вода такая чёрная. А вдруг там кто-то есть?
– Тут вроде никого нет, – волчонок осмотрелся.
Шарлотта села на берег возле воды и аккуратно начала смывать с себя грязь. Но внезапно откуда-то сверху обрушился свист, потом грохот и оглушительный треск.
– Кто посмел потревожить нашу реку? Кто посмел её осквернить? – со всех сторон раздались скрипучие голоса. И тут же деревья зашевелились. Их глаза загорелись ярким фиолетовым свечением. Длинные, корявые ветки махали в воздухе, норовя схватить преступников.
Волчонок тут же бросился к Шарлотте, девочка схватила его и, прижав к себе, бросилась со всех ног прочь от реки.
– Вы нарушили покой нашей реки... – неслось им вслед. – Вы заплатите за это!
Острые ветки хлестали по лицу, царапали кожу, но Шарлотта продолжала бежать, не оглядываясь. К счастью, луна светила ярко. И только когда воздух перестал так оглушительно греметь и рёв голосов корявых деревьев немного стих, Шарлотта наконец остановилась перевести дыхание. Она всё ещё прижимала к себе дрожащего волчонка и осматривалась по сторонам, может, удастся где-то притаиться. Завидев нагромождение больших валунов, девочка решительно зашагала к ним. Камни, тесно прижатые друг к другу, отлично подходили для временного убежища. Шарлотта села на землю, отпустила волчонка и только тут поняла, как она устала и как болит всё тело.
– Ты как? – заботливо спросил волчонок, устраиваясь рядом.
– Нормально, наверное, – неуверенно ответила девочка. – Дышать трудно, сильно поцарапалась о ветки, ноги болят и очень страшно. Но это ничего, главное, мы сумели убежать.
– Да, сумели, а что дальше? – безнадёжно спросил волчонок. – Я видел мост. Это именно тот мост, по которому я пришёл из Светлого леса, понимаешь? Там, за мостом, совсем близко Светлый лес. А другой дороги я не знаю.
– За мостом... – пробормотала Шарлотта. В голове всё ещё шумело после быстрого бега, но девочка пыталась собрать мысли и придумать, что делать дальше.
– Может, попробуем вернуться и тихонько пройти по мосту? – предложил волчонок. – Мы не будем больше трогать воду. Эти деревья ведь рассердились, только когда мы потревожили реку. А мы не будем. Подождём немного, пока они там окончательно утихнут, и тихонько пройдём по мосту.
– А если они опять разбушуются? – начала размышлять Шарлотта. – Если поймают нас? Это слишком опасно.
– Ну теперь ты точно говоришь как взрослая, – буркнул волчонок. – А ты точно ребёнок?
– Точно, – улыбнулась девочка и погладила друга по голове. – Ты даже не представляешь, как сильно я хочу домой. Но идти через мост действительно очень опасно.
– Но это самый короткий путь, – возразил зверёк. – Другую дорогу мы можем искать очень долго.
– Ты прав. Что же нам делать? Может, пойти вдоль реки и поискать другой мост? Только держаться на расстоянии от воды, чтобы эти деревья опять не рассердились.
– Но на это может уйти очень много времени. И неизвестно, есть ли другой мост, – возразил зверёк. – Интересно, кстати, а почему эти деревья вообще рассердились? Что мы такого сделали? В своём лесу мы постоянно купаемся в реках. Чем эта река отличается?
Шарлотта задумалась.
– А ведь и правда, волчонок, что вообще происходит в этом лесу? Почему нельзя трогать реку и ветки? Почему этот лес оживляет страхи и почему Дремучие ивы защищают его? И откуда взялись эти корявые деревья? Может, с этим лесом что-то случилось? Может, ему можно помочь...
– Помочь? – удивился волчонок. – Но ведь эти деревья чуть не убили нас. Красноглазое дерево чуть не прихлопнуло тебя, помнишь? Они же монстры!
– И всё же мне интересно, почему они такие, – задумчиво проговорила Шарлотта.
Девочка сидела несколько минут, задумавшись. Потом внезапно громко позвала:
– Ау! Кто здесь главный? Дерево с красными глазами, вы здесь?
– Шарлотта, что ты делаешь? – испуганно завопил волчонок.
– Мне кажется, что дерево с красными глазами здесь главное. Я хочу спросить его о Тёмном лесе.
– А говоришь, что не храбрая, – проворчал зверёк.
Внезапно прогремел ужасный голос:
– Это больше похоже на глупость, а не храбрость.
Сразу вслед за голосом появились очертания дерева и зажглись яркие красные глаза.
Волчонок затрясся от страха и забился за спину Шарлотты. Девочка тоже почувствовала, как по телу побежали мурашки и сердце забилось очень часто. Но обратного пути нет.
– Здравствуйте, Дерево. Простите, что потревожила вас. Но я хотела узнать, что произошло с этим лесом? Почему он стал Тёмным? Или почему он таким появился? Почему людям и животным сюда нельзя? Может, вам как-то можно помочь?
– Почему? – прогремел голос, и красные глаза вспыхнули ещё ярче. – Почему ты хочешь помочь? Ты нашла дорогу домой. Почему не пытаешься уйти? Или боишься?
– Да, я очень боюсь, – честно призналась девочка. – Мне очень страшно, что те деревья у реки схватят нас. Очень страшно, что оживёт ещё какой-то наш страх. Страшно, что если я нечаянно потревожу ещё что-нибудь запретное, то могу умереть. Очень страшно, если больше никогда не увижу своих родителей. Но я вдруг подумала, что если вы несчастны? Может, я смогу вам помочь? Я, конечно, всего лишь ребёнок и мало что могу, но я постараюсь.
– Но твой страх стал слабее... – пока Дерево говорило, его голос стал не таким оглушительным, а само оно уменьшилось раза в два.
Шарлотта удивлённо уставилась на него.
– Мы – ваши страхи, – сказало Дерево, уменьшившись ещё немного. Теперь оно было размером со взрослого мужчину. – Чем больше вы нас боитесь, тем мы сильнее. Чем мы сильнее, тем ещё больше вы нас боитесь. И так по кругу... Вы боялись густого, тёмного леса, и он стал ещё гуще и темнее. Тогда вы перестали туда ходить, и там поселились мы. Хотя мы были простыми деревьями, но стали вашими монстрами. И солнце навсегда покинуло этот лес.
– Волчонок, ты даже не представляешь, как я за тебя испугалась, – шептала Шарлотта, размазывая слёзы по грязным щекам. – Я думала, что ты утонешь и я больше никогда тебя не увижу. А эти страшные, корявые деревья...
Из глаз волчонка тоже текли слёзы. Он вытер их лапами и посмотрел на девочку.
– Я думал, ты будешь меня ругать.
– Ругать? – удивилась Шарлотта. – За что?
– Не знаю, папа всегда ругал меня, если я попадал в какие-то переделки. А разве твои родители не ругают тебя за это?
– Нет, – Шарлотта задумалась. – Однажды я залезла высоко на дерево и не могла спуститься. Кое-как всё же спрыгнула, но сильно поранила ногу и порвала новые шорты, которые мама долго шила для меня. Несколько недель я не могла гулять с друзьями, помогать маме по дому, но она не ругала меня. Мама приготовила мазь из трав, мазала мою рану. А потом мы с мамой зашили мои шорты, и ещё она научила меня шить много чего другого. Когда моя нога зажила, папа научил меня безопасно залезать и спускаться с деревьев. С тех пор я очень осторожна с деревьями.
– У тебя чудесные родители, – грустно сказал волчонок.
На глаза девочки навернулись слёзы, она вспомнила своих маму и папу и готова была есть сколько угодно ненавистных грибов, делать по дому скучные дела и никогда не говорить о лесе только бы снова оказаться дома, рядом с родителями.
– Но из-за меня ты чуть не погибла, – снова заговорил волчонок. – Почему ты не убежала?
– Я... я не знаю... Ты попал в беду, как я могла тебя бросить?
– Ты очень храбрая, Шарлотта, – волчонок снова уткнулся носом в девочку.
– На самом деле, мне было очень страшно, – призналась девочка, поглаживая зверька по голове и сдерживая слёзы – после такого напряжения и страха девочку немного трясло. – Я хотела бы, действительно, быть храброй. Я этим мальчишкам пыталась доказать, а на самом деле...
– Но ты смогла преодолеть свой страх, – волчонок поднял глаза на девочку.
– Спасибо, – прошептала Шарлотта и поцеловала волчонка в макушку и тут же поморщилась: – Эта грязь ужасно пахнет.
– Хуже будет, когда она высохнет, – заметил волчонок. – Это очень неприятное ощущение, я знаю, я постоянно измазываюсь в грязи. Нужно поскорее найти реку и искупаться. Я, кстати, через реку сюда и попал, по мосту из Светлого леса.
– А ты не знаешь, как добраться до этой реки? – с надеждой спросила Шарлотта.
Волчонок осмотрелся.
– К сожалению, не знаю, – ответил он грустно. – Я не узнаю местность. Хотя здесь все деревья как будто одинаковые.
– Ладно, идём дальше. Куда-то идти ведь надо, – девочка печально вздохнула, с трудом встала и пошла вперёд.
Глава 8
– Такое ощущение, что этот лес никогда не закончится, – не выдержала Шарлотта. – Я очень стараюсь думать о хорошем, но мне всё труднее это даётся. Я ужасно хочу домой, обнять родителей. Давай поговорим о чём-то хорошем, чтобы отвлечься.
Волчонок согласно кивнул.
– О чём бы ты хотела поговорить?
Девочка задумалась.
– Твои родители рассказывали тебе сказки перед сном?
– Сказки? – удивился зверёк. – Что это такое?
– Ну выдуманные истории, их обычно рассказывают маленьким детям перед сном, чтобы они быстрее уснули.
– Хм, никогда о таком не слышал, – покачал головой волчонок.
– Мне мама с папой каждый вечер рассказывали, – продолжила Шарлотта. – Чаще всего, конечно, про монстров в Тёмном лесу, чтобы я сюда не ходила. Рассказывали, что здесь очень опасно. Мне не нравились эти сказки, но я и представить не могла, что будет на самом деле. Но были и добрые сказки. Где принцы спасают принцесс, побеждают злых драконов или злых волшебников. Ещё про разных животных, которые путешествуют по волшебным мирам, – девочка улыбнулась своим воспоминаниям.
– А какая сказка твоя самая любимая? – спросил волчонок.
– Про храброго зайчика, – улыбаясь, ответила Шарлотта.
– Расскажешь? – попросил волчонок.
Шарлотта замедлила шаг.
– Жил в одной деревне зайчик по имени Ушастик. И однажды он так прославился, что помнят его до сих пор.
В тот день зайчик Ушастик встретил Медведя.
– Это моя тр-р-ропинка! – пробурчал Медведь, желая в шутку напугать зайчика.
Но Ушастик даже ухом не повёл, поздоровался и прошёл мимо, как ни в чём не бывало. Медведь даже оторопел от неожиданности.
В обед Ушастик столкнулся на подвесном мосту с Тигром.
– Вот я тебе покажу! – напустился Тигр на зайчика. Но зайчик Ушастик ничуть не испугался. Он спросил:
– Что вы сказали?
Потом приподнял шляпу, раскланялся и двинулся дальше. Тигр даже окосел немного от такой неслыханной дерзости.
Вечером зайчик Ушастик случайно наступил на лапу самому Льву.
– Я тебя, заяц, в поррррошок сотррру! – грозно зарычал Лев.
– Рад вас видеть, – сказал Ушастик, улыбнулся и похлопал по спине остолбеневшего Льва.
Всё это видел и слышал воробей Болтунишка и разболтал повсюду. Тогда звери и птицы стали на все лады расхваливать зайчика Ушастика, который никого не боится. Недаром говорят, что у славы есть крылья. Ушастик ещё только подходил к своему дому, а слава уже поджидала героя на его собственной улице.
– Ты молодец! Ты просто молодец, Ушастик! – кинулся к нему навстречу его друг, ослик Хвостик. – Мы уже переименовали нашу Капустную улицу. Она теперь называется «Улица имени зайчика Ушастика».
– Что ты говоришь? – спросил друга Ушастик. – Я ничего не слышу. Ах, вспомнил! Ведь я вчера заткнул уши ватой, потому что музыка за стеной мешала мне спать…
И зайчик вынул из ушей вату.
– Вот… Совсем другое дело… Снова всё слышу… Так что у вас тут произошло? – обратился он к удивлённому ослику.
И тогда ослик понял, почему его приятель Ушастик не испугался ни Медведя, ни Тигра, ни даже самого Льва. Просто он не слышал их страшных угроз. А может, слышал и не испугался? Кто знает… Но улицу переименовывать обратно не стали. Так она и называется сейчас – улица Ушастика.
А когда по улице проходят внуки Ушастика, то обычно им вслед несётся:
– Смотрите! Вон идут внуки того самого зайчика, который никого не боялся!
– Какая интересная сказка, – проговорил волчонок. – А почему она тебе больше всех нравится?
Шарлотта задумалась.
– Наверное, потому, что зайчик стал храбрым, хоть и не специально. Но его все стали уважать. И медведь, и тигр, и даже лев!
– Но он же ничего не сделал. А если бы ваты в ушах не было, он бы очень боялся.
– Ты прав, – вздохнула девочка. – Сейчас я это понимаю. Но когда была маленькая, мне очень нравилось, как большие и грозные звери оставались в дураках. Я даже представляла, как у них отваливается челюсть от удивления и неслыханной наглости маленького зайчика, – Шарлотта рассмеялась.
Волчонок представил эту картинку и тоже от души рассмеялся.
– Представь их круглые глаза, – хохотал зверёк. – Они такие большие, серьёзные звери, а тут какой-то зайчонок...
Друзья отсмеялись от души. Шарлотта вытерла слёзы, наконец-то они были от смеха, а не страха или боли.
– А знаешь, – сказал волчонок, отдышавшись, – когда тот огромный медведь схватил тебя, я очень-очень сильно испугался. Я даже чуть не убежал, но не мог тебя бросить. Ты ведь меня в болоте тоже не бросила. Мне было очень страшно, но ведь медведь об этом не знал. Я просто представил, что я смелый.
– И спас меня! – воскликнула Шарлотта. – Ты говорил, что я храбрая. Так ведь и ты тоже очень храбрый! Ты тоже смог преодолеть свой страх, волчонок, пусть и притворившись смелым. Но это сработало. Медведь ведь, действительно, не знал, что ты его боишься, – девочка улыбнулась другу. А довольный волчонок прыгнул к ней на руки. Шарлотта прижала его к себе и закружила на месте.
Глава 9
– У меня есть идея, – сказал волчонок. – Я попробую притвориться, что знаю дорогу к реке.
– Как это? – не поняла Шарлотта.
– Моя мама говорила, – ответил волчонок, – что почувствовать речку можно издалека. Для животных водоёмы очень важны, поэтому родители учат своих детей с раннего возраста находить реки или ручейки. Чем ты ближе к воде, тем больше меняется всё вокруг. Я не знаю, как это объяснить. Да и я не очень внимательно слушал, когда родители что-то рассказывали. Мне больше нравилось гоняться за бабочками и стрекозами, – волчонок грустно вздохнул, но тут же поднял голову, – но я попробую притвориться, что знаю, как найти реку. К тому же ещё мама говорила, что у волков есть чутьё. Я не знаю, что это, но его нужно слушаться. В трудную минуту оно подскажет, что делать.
– Мне нравится твоя идея, волчонок, – воодушевлённо ответила Шарлотта. – В любом случае это лучше, чем бесцельно бродить по этому страшному лесу. Веди меня, волчонок! – воскликнула девочка. – Выведи нас домой!
Зверёк улыбнулся, но тут же стал серьёзным, закрыл глаза и принюхался. Навострил уши. Несколько секунд он стоял, не шевелясь. Шарлотта затаила дыхание. Волчонок вслушивался в темноту, ловил тончайшие запахи своим чутким носом. Потом открыл глаза и уверенно зашагал меж деревьев. Обрадованная девочка последовала за ним.
Вскоре послышалось заветное журчание. Несмотря на жуткую атмосферу Тёмного леса, Шарлотта и волчонок со всех ног бросились к воде, не веря своему счастью. Зверёк с разгона плюхнулся в реку, но Шарлотта замерла на берегу. Ей очень хотелось смыть засохшую грязь, но заходить в тёмную воду, да ещё в Тёмном лесу, было страшно.
– Почему ты не заходишь в воду? – спросила торчащая над водой голова волчонка.
– Боюсь, – честно призналась девочка. – Вода такая чёрная. А вдруг там кто-то есть?
– Тут вроде никого нет, – волчонок осмотрелся.
Шарлотта села на берег возле воды и аккуратно начала смывать с себя грязь. Но внезапно откуда-то сверху обрушился свист, потом грохот и оглушительный треск.
– Кто посмел потревожить нашу реку? Кто посмел её осквернить? – со всех сторон раздались скрипучие голоса. И тут же деревья зашевелились. Их глаза загорелись ярким фиолетовым свечением. Длинные, корявые ветки махали в воздухе, норовя схватить преступников.
Волчонок тут же бросился к Шарлотте, девочка схватила его и, прижав к себе, бросилась со всех ног прочь от реки.
– Вы нарушили покой нашей реки... – неслось им вслед. – Вы заплатите за это!
Острые ветки хлестали по лицу, царапали кожу, но Шарлотта продолжала бежать, не оглядываясь. К счастью, луна светила ярко. И только когда воздух перестал так оглушительно греметь и рёв голосов корявых деревьев немного стих, Шарлотта наконец остановилась перевести дыхание. Она всё ещё прижимала к себе дрожащего волчонка и осматривалась по сторонам, может, удастся где-то притаиться. Завидев нагромождение больших валунов, девочка решительно зашагала к ним. Камни, тесно прижатые друг к другу, отлично подходили для временного убежища. Шарлотта села на землю, отпустила волчонка и только тут поняла, как она устала и как болит всё тело.
– Ты как? – заботливо спросил волчонок, устраиваясь рядом.
– Нормально, наверное, – неуверенно ответила девочка. – Дышать трудно, сильно поцарапалась о ветки, ноги болят и очень страшно. Но это ничего, главное, мы сумели убежать.
– Да, сумели, а что дальше? – безнадёжно спросил волчонок. – Я видел мост. Это именно тот мост, по которому я пришёл из Светлого леса, понимаешь? Там, за мостом, совсем близко Светлый лес. А другой дороги я не знаю.
– За мостом... – пробормотала Шарлотта. В голове всё ещё шумело после быстрого бега, но девочка пыталась собрать мысли и придумать, что делать дальше.
– Может, попробуем вернуться и тихонько пройти по мосту? – предложил волчонок. – Мы не будем больше трогать воду. Эти деревья ведь рассердились, только когда мы потревожили реку. А мы не будем. Подождём немного, пока они там окончательно утихнут, и тихонько пройдём по мосту.
– А если они опять разбушуются? – начала размышлять Шарлотта. – Если поймают нас? Это слишком опасно.
– Ну теперь ты точно говоришь как взрослая, – буркнул волчонок. – А ты точно ребёнок?
– Точно, – улыбнулась девочка и погладила друга по голове. – Ты даже не представляешь, как сильно я хочу домой. Но идти через мост действительно очень опасно.
– Но это самый короткий путь, – возразил зверёк. – Другую дорогу мы можем искать очень долго.
– Ты прав. Что же нам делать? Может, пойти вдоль реки и поискать другой мост? Только держаться на расстоянии от воды, чтобы эти деревья опять не рассердились.
– Но на это может уйти очень много времени. И неизвестно, есть ли другой мост, – возразил зверёк. – Интересно, кстати, а почему эти деревья вообще рассердились? Что мы такого сделали? В своём лесу мы постоянно купаемся в реках. Чем эта река отличается?
Шарлотта задумалась.
– А ведь и правда, волчонок, что вообще происходит в этом лесу? Почему нельзя трогать реку и ветки? Почему этот лес оживляет страхи и почему Дремучие ивы защищают его? И откуда взялись эти корявые деревья? Может, с этим лесом что-то случилось? Может, ему можно помочь...
– Помочь? – удивился волчонок. – Но ведь эти деревья чуть не убили нас. Красноглазое дерево чуть не прихлопнуло тебя, помнишь? Они же монстры!
– И всё же мне интересно, почему они такие, – задумчиво проговорила Шарлотта.
Глава 10
Девочка сидела несколько минут, задумавшись. Потом внезапно громко позвала:
– Ау! Кто здесь главный? Дерево с красными глазами, вы здесь?
– Шарлотта, что ты делаешь? – испуганно завопил волчонок.
– Мне кажется, что дерево с красными глазами здесь главное. Я хочу спросить его о Тёмном лесе.
– А говоришь, что не храбрая, – проворчал зверёк.
Внезапно прогремел ужасный голос:
– Это больше похоже на глупость, а не храбрость.
Сразу вслед за голосом появились очертания дерева и зажглись яркие красные глаза.
Волчонок затрясся от страха и забился за спину Шарлотты. Девочка тоже почувствовала, как по телу побежали мурашки и сердце забилось очень часто. Но обратного пути нет.
– Здравствуйте, Дерево. Простите, что потревожила вас. Но я хотела узнать, что произошло с этим лесом? Почему он стал Тёмным? Или почему он таким появился? Почему людям и животным сюда нельзя? Может, вам как-то можно помочь?
– Почему? – прогремел голос, и красные глаза вспыхнули ещё ярче. – Почему ты хочешь помочь? Ты нашла дорогу домой. Почему не пытаешься уйти? Или боишься?
– Да, я очень боюсь, – честно призналась девочка. – Мне очень страшно, что те деревья у реки схватят нас. Очень страшно, что оживёт ещё какой-то наш страх. Страшно, что если я нечаянно потревожу ещё что-нибудь запретное, то могу умереть. Очень страшно, если больше никогда не увижу своих родителей. Но я вдруг подумала, что если вы несчастны? Может, я смогу вам помочь? Я, конечно, всего лишь ребёнок и мало что могу, но я постараюсь.
– Но твой страх стал слабее... – пока Дерево говорило, его голос стал не таким оглушительным, а само оно уменьшилось раза в два.
Шарлотта удивлённо уставилась на него.
– Мы – ваши страхи, – сказало Дерево, уменьшившись ещё немного. Теперь оно было размером со взрослого мужчину. – Чем больше вы нас боитесь, тем мы сильнее. Чем мы сильнее, тем ещё больше вы нас боитесь. И так по кругу... Вы боялись густого, тёмного леса, и он стал ещё гуще и темнее. Тогда вы перестали туда ходить, и там поселились мы. Хотя мы были простыми деревьями, но стали вашими монстрами. И солнце навсегда покинуло этот лес.
