Ильтен икнул. Однако сообразил почти сразу. Ринулся в комнату и успел подхватить Терезу, буквально выпавшую внутрь с балкона вместе с осколками стекла. Полуголая, в лохмотьях от ночнушки, с кровавыми порезами. Бледная и холодная, как сама смерть. Он прижал ее к себе, не скрывая облегчения, и расцеловал.
– Отвали, – вяло огрызнулась она.
Да, это точно она, а вовсе не какая-нибудь холоднокровная нежить в ее облике.
– Я так испугался! – счастливо пробормотал он. – Э, да ты вся замерзла. Давай-ка в горячую ванну, а я тебе свежий чай заварю, – он поднял ее на руки и понес в ванну, чтобы слова не расходились с делом. – Где ты была-то?
Увы, ванны оказалось недостаточно: на следующий день у Терезы поднялась температура. Глаза лихорадочно блестели, разболелись уши и горло. Ильтен вызвал старого знакомого доктора Энсета. Тот прописал какие-то микстуры и таблетки, но болезнь затянулась. Целыми днями Тереза лежала, закутавшись в два одеяла.
– Никак не могу отмерзнуть обратно, – жаловалась она хрипло.
Ильтен старался проводить с ней все свободное время. Сидел у ее кровати, заботливо поил чаем и бульоном. Впрочем, свободного времени было не слишком много: что ни день, то работа, как назло. Одну из невест он отдал доктору Энсету. Не просто так, разумеется: пришлось подробно изучить его анкету и чуть подогнать данные девушки. Не то чтобы сильно. Не идеальное совпадение, но должны жить счастливо. И плевать, что кому-то другому она подошла бы лучше. Да, некоторое злоупотребление служебным положением имеет место. Однако на фоне Терезы – сущая ерунда.
За моральный ущерб Ильтен получил денежную компенсацию. И быстро понял, за чей счет: Бролинь и Невин теперь глаз не подымали и даже не пытались спорить о надбавках. Судя по всему, служба охраны безопасности вдоволь повозила их мордами по столу за ложный донос и оштрафовала по полной программе.
На первый взгляд, впору торжествовать, но Ильтен отнюдь не был наивным юношей. И он, и Невин с Бролинем понимают, что донос вовсе не являлся ложью. Рано или поздно они вновь его подставят, едва лишь появится повод. Или не они. Мало ли какой глазастый поставщик вроде Сантора заприметит Терезу и выстроит логическую цепочку. А то и какой-нибудь жених, чью въедливость и законопослушность не перебить даже чувству благодарности за приобретенную жену. Или глупая невеста, став чьей-нибудь женой, ляпнет что-то, и муж усмотрит в этом подозрительное. Офис диспетчера – проходной двор, кто только сюда не заходит, и далеко не всегда это те люди, которых он по собственной воле пустил бы к себе на порог.
Надо уходить. А как жаль! Большая зарплата, интересная работа, все время новые девушки… Но если выбирать между девушками и Терезой, то… Лишь одно заставляло его колебаться: не останется ли он и без девушек, и без Терезы?
Тереза «отмерзла» почти через месяц. И еще месяц не влезала ни в какие экстремальные авантюры. Сидела все больше дома, паяла какие-то штуки, готовила чай, смотрела телевизор, от скуки учила уму-разуму невест – тех, которые ее не сильно раздражали. Ильтен держал пальцы скрещенными. Всегда бы так! Однако понимал уже: всегда так не будет. И надо что-то решать.
Был вечер. По телевизору шла музыкальная передача. Тереза подшивала Ильтену новые брюки. Это означало хорошее расположение духа, и он решил испытать судьбу.
– Есть серьезный разговор, – сказал он и умолк.
Серьезные разговоры с Терезой бывали опасны, он уже не раз в этом убеждался.
– Продолжай, Рино, – разрешила она.
– Мы тут, как в аквариуме, – проговорил Ильтен. – Тут, на Т1, в этом офисе. Бролинь и Невин не успокоятся. А, того гляди, кто-нибудь другой подсуетится. В глушь нам надо, где нас никто не знает.
Тереза распахнула глаза.
– Ты о чем?
– Я хочу уехать, – выложил Ильтен. – Прочь из зохеновой столицы. А лучше – вообще с Т1.
– О? – Тереза воодушевилась. – Поедешь со мной на Землю? Ах да, у вас же не знают, что это и где. Тогда в Шайхаф? Или на Юверд?
Там-то я и убегу, подумала она. Ну, или не убегу. Возьму дурака с собой, не бросать же.
– С ума сошла? – Ильтен для убедительности покрутил пальцем у виска. – У нас эмиграция запрещена. Купил билет туда – покупай сразу и обратно.
– А тебе что, денег жалко? – ощетинилась Тереза. – Надо купить, так купи, но не используй. Вот дерево!
– Розыск объявят, – мрачно возразил Ильтен. – Поймают, и на каторгу.
– Трус! – фыркнула она.
И тут же устыдилась. Не такой уж он трус, коли продолжает ее прикрывать, несмотря на все неприятности. Но не показывать же ему!
– Это как же ты уедешь от своей любимой работы? – ехидно поддела его Тереза.
– Да гори она огнем, эта работа! – в сердцах отозвался он.
– Что, неужели уволишься? – недоверчиво протянула она.
– Тебе ведь не нравится моя работа, – напомнил он. – Почему ты так о ней беспокоишься?
– Не о ней, – хмыкнула она. – О тебе! Без девок ведь останешься.
– Только не говори, что тебе этого не хотелось бы. Тереза! Если я брошу зохенову работу и зохеновых девок, ты… выйдешь за меня замуж?
И он зажмурился. Чисто для того, чтобы не прилетела в глаз чашка с кипятком или какой-нибудь столовый прибор. Но – миновало. Тереза лишь дернула плечом.
– Опять ты за свое, маньяк озабоченный? – Голос звучал устало. – Когда уже увянешь, а?
От охранников безопасности Ильтена с некоторых пор трясло. А они, как назло, зачастили. Не по доносам коллег и наветам соседей, нет. Один охранник привел женщину, одетую по тиквийской моде – много украшений, красивое платье, колготки-сетки, – и знающую тиквийский язык и местные обычаи: при входе поклонилась и пожелала светлого солнца. Тереза заинтересовалась. Наблюдала, правда, издалека: измучившись борьбой между любопытством и паранойей, она повесила в прихожей камеру и вывела изображение себе в спальню. Ильтен не стал выписывать чек, подписал какую-то бумагу, протянутую безопасником, спросив лишь:
– Чья?
– Господина Менке, – был ответ, – с Т3.
Тереза вся извелась. Еле дождалась ухода безопасника, прежде чем прицепиться:
– Что это за странная невеста?
– Вовсе она не странная, – возразил Ильтен.
Безопасники приводили таких женщин регулярно. Просто Тереза на них не попадала. То без сознания лежит, то по турпоходам шляется. Оно, наверное, и к лучшему было.
– Женщина как женщина, – пояснил он, – только пожившая уже в Тикви. Бывшая госпожа Менке.
– Почему бывшая? – удивилась Тереза. – Он что, возвращает ее обратно? Типа некондиционный товар?
– Тереза, ну что ты такое говоришь? – урезонивающее произнес Ильтен. – Товар… Господин Менке позавчера умер. Эта женщина – вдова. Теперь я подберу ей нового мужа.
– Вот так просто? – изумилась Тереза, в изумлении сквозило возмущение. – Трех дней не прошло, и снова замуж? Тебе не кажется, что это жестоко – отдавать женщину другому сразу после смерти мужа?
Ильтен тяжко вздохнул.
– Тереза, перед цивилизацией Тикви стоит цель – не вымереть. Если мы будем списывать еще способных рожать женщин только потому, что они вдовы…
– Цель оправдывает средства? – саркастически уточнила Тереза.
– Вот именно.
– Циники и моральные уроды!
– Разумные и рациональные люди, – настойчиво поправил он. – Господину Менке жена больше не нужна, ты согласна? Тебя же не смущает, что женщин отбирают у еще живых мужей, стоит получить хроническую болезнь или инвалидность? Или просто обанкротиться?
Тереза в шоке аж отступила на шаг
– Как это не смущает? Это что же вы творите, тиквийцы драные? Муж станет инвалидом, а жене за ним даже поухаживать не позволят?
– Пусть дети ухаживают, коли есть, – отрезал Ильтен. – А если детей не нажили, то для демографии этот брак так и так бессмыслен. Возможно, следующий окажется продуктивнее… Что тебе еще не нравится? Что забирают жен у стариков, утративших потенцию? По-моему, это логично.
– Может, и логично, – сердито проворчала Тереза. – Но абсолютно безнравственно!
– Между прочим, господин Менке умер еще в фертильном возрасте, сердце подвело. Однако, случись иначе, через несколько лет ему так и так пришлось бы расстаться с женой.
– Моральные уроды! – повторила Тереза.
Буквально через день другие безопасники привезли как раз такую женщину. У господина Траумеля случился гипертонический криз, и медкомиссия Брачной Компании постановила, что этой женщине нужен более здоровый муж. Надо сказать, госпоже Траумель – бывшей госпоже Траумель, как подчеркивал Ильтен, – такой поворот событий не слишком нравился. Она плакала о своем бывшем муже. Но противиться судьбе не пыталась, чем разочаровала Терезу. Ильтен даже расщедрился и предложил ей выбор из трех кандидатур, показавших более чем девяностопроцентную совместимость, но она сказала, что ей все равно, и опять заплакала. За декаду опытный психолог Ильтен помог ей прийти в себя и встретить нового мужа без слез.
– Но хотя бы общаться с бывшим ей позволено? – осведомилась Тереза. – По телефону, например, позвонить.
– Повторно женщин принято выдавать замуж на другие планеты Союза, – максимально мягко ответил Ильтен. – Чтобы не возникало искушения все вернуть, нарушив закон. Так что по телефону – нет. По пси-связи можно, да.
– И то хорошо, – буркнула Тереза.
Не успели госпожи Траумель и Менке уехать с новыми мужьями, приобретя новые фамилии, как в сопровождении службы охраны безопасности прибыла девочка. Стиррен – так ее и назвал сопровождающий, по фамилии. Инес Стиррен, урожденная тиквийка. Сирота. Мать давно выдана за другого, пожилой отец умер. А девчонке стукнуло всего-то девять лет. Зареванная и всего боящаяся.
– Что, и эту замуж? – всплеснула руками Тереза.
– Разумеется, – ответил Ильтен, занося данные девочки в базу. – Будь ее папа жив, могла бы еще погулять в свое удовольствие. Но раз осиротела, пускай ее муж содержит.
– Она же дитя малое! Если ты посмеешь с ней обойтись, как с чертовыми невестами, я тебя просто убью, понял?
– Чего ты раскипятилась? – Ильтен на всякий случай прикрыл голову. – Думаешь, я совсем идиот, не вижу, что девка не созрела? Меня не за красивые глаза на эту должность определили. Ну… не только за глаза. Мозги тут тоже нужны, да как бы не больше!
– Какие твои мозги? Ты ведь отдашь ее мужику, сдвинутому от воздержания!
– Тереза, мужики тоже не все без мозгов. Найду как раз такого, кто готов заботиться о девочке и ждать. Таких немало, особенно среди молодых, кто может позволить себе ожидание.
Тереза шумно вздохнула.
– Почему ты все время подозреваешь тиквийцев в чем-то неприглядном? – расстроенно спросил Ильтен.
– Да потому что вы этого заслуживаете! – бросила она. – Всех пихаете замуж, не спрашивая согласия.
– И все они счастливы в браке! Только ты у нас… оригиналка. – Ильтен подобрал наиболее политкорректное слово.
Он, конечно, понимал, что озвучивает официальную точку зрения. Мол, женщинам подбирают мужей, подходящих им наилучшим образом. Но живем мы в реальности, а не в идеальном мире. Женихи порой приукрашивают свои анкетные данные – во всяком случае, те, которые возможно приукрасить, – и женщине предстоит жить не с абстрактным образом на экране компьютера, а с живым мужчиной со всеми его недостатками. Но это полбеды. На самом деле при отсутствии очевидного соответствия система отдает предпочтение пожеланиям жениха. Выбирает для женщины того, кто запрашивал именно такую жену, а не того, кого хотела бы она сама. Что не может не приводить к диссонансу.
– Сам ты… – окрысилась Тереза. – Дерево стоеросовое!
Восемь визитов безопасников за три дюжины дней. Ильтен спекся.
Руководство Брачной Компании располагалось в самом центре столицы, рядом с военным министерством и министерством машиностроения. А как же! Организация уж точно не менее важная для нормального функционирования государства, чем соседние. Офис диспетчера, напротив, находился слегка на отшибе. Но Ильтен не заказал машину – он хотел иметь время, чтобы по дороге еще раз обдумать все как следует. Это только кажется, что уволиться просто: заявление на стол, и до свидания. Хорошего работника не пожелают отпускать. Нужна была причина. Устал? Порекомендуют продолжительный отдых с поездкой на море. Старость? Нет, в его возрасте такое звучит странно. Психика подводит? Отправят к врачам, те подтвердят, что с психикой все в полном порядке. Надоело? Это оправдание для мальчишки, а не для авторитетного специалиста; зохен, ему даже не поверят.
В стеклянных дверях здания Компании он столкнулся с Бролинем. Вид у поставщика был довольно помятый. Не иначе, получил очередной нагоняй. Ильтен не стал ни заговаривать с ним, ни подчеркнуто игнорировать; они коротко раскланялись.
У кабинета заместителя шефа по кадрам Ильтен глянул на себя в висевшее рядом с дверью зеркало, кашлянул, попытался пригладить торчащие вверх волосы, вздохнул и вежливо постучался.
– Светлого солнца, господин Улиб.
Он достал из папки лист и протянул замшефа. Тот развернул, начал читать, и по мере прочтения его лицо принимало все более изумленное выражение.
– Что это? Заявление об увольнении? Я не понял, вы хотите уйти?
– Да, господин Улиб.
– Это первый случай за всю историю Компании! – вскричал замшефа. – В чем дело? Вам больше не нравится работа, о который втайне мечтают тысячи? Вы ведь выдержали огромный конкурс, чтобы на нее устроиться! В чем дело? Неужели где-то вам предложили больше денег? Не верю! Даже представить не могу…
Ильтен знал наперед, как отреагирует замшефа. Потому и тщательно продумывал обоснование.
– Понимаете, господин Улиб… – Он как бы замялся. – Похоже, я пресытился. Женщины не просто перестают меня привлекать. Боюсь, я постепенно становлюсь женоненавистником. Понимаете, это мешает мне объективно оценивать их и работать с ними.
Недоумение на лице замшефа сменилось сочувствием.
– Что ж, тогда вас можно понять. Пожалуй, ваша просьба оправдана. Но вам нет нужны увольняться из Компании, господин Ильтен. Вы честный и добросовестный сотрудник. – При этих словах Ильтен невольно опустил глаза. – И мы могли бы предложить вам другую должность на Т5. Есть вакансия приемщика заявлений на брак в городе Ноккэм. С вашим образованием и опытом у вас не будет никаких проблем на этой работе. Оклад, разумеется, поменьше, но вы сами понимаете… Ответственность приемщика заявлений не сравнится с ответственностью диспетчера.
– Да-да, господин Улиб, конечно. Искренне благодарен вам. Я родился на Т5, и мне будет приятно там работать.
– Видите, как удачно получилось. Осталось лишь переписать ваше заявление. Да, еще кое-что… Вам, возможно, захочется, взять себе что-нибудь на память о должности диспетчера. Об одном прошу, не крадите колец. Заплатите тысячу единиц в бухгалтерию, они все-таки золотые.
Ильтен покраснел: Тереза давно носила похищенное кольцо. А ведь недостача могла бы вскрыться при передаче дел преемнику. Замшефа подсказал прекрасный выход.
– Я не забуду доброго отношения Компании. – Ильтен скрыл румянец за поклоном. – И с радостью продолжу трудиться ей во благо на новой должности.
– Ты не шутишь, Рино? – переспросила Тереза. – Мы в самом деле уедем от проклятых невест? А кто же будет выдавать их замуж?
Ильтен пожал плечами.
– Какой-нибудь новый диспетчер.
– И тебе совсем не жаль?
– Тереза, я хочу, чтобы мы с тобой жили в безопасности.
– Отвали, – вяло огрызнулась она.
Да, это точно она, а вовсе не какая-нибудь холоднокровная нежить в ее облике.
– Я так испугался! – счастливо пробормотал он. – Э, да ты вся замерзла. Давай-ка в горячую ванну, а я тебе свежий чай заварю, – он поднял ее на руки и понес в ванну, чтобы слова не расходились с делом. – Где ты была-то?
Увы, ванны оказалось недостаточно: на следующий день у Терезы поднялась температура. Глаза лихорадочно блестели, разболелись уши и горло. Ильтен вызвал старого знакомого доктора Энсета. Тот прописал какие-то микстуры и таблетки, но болезнь затянулась. Целыми днями Тереза лежала, закутавшись в два одеяла.
– Никак не могу отмерзнуть обратно, – жаловалась она хрипло.
Ильтен старался проводить с ней все свободное время. Сидел у ее кровати, заботливо поил чаем и бульоном. Впрочем, свободного времени было не слишком много: что ни день, то работа, как назло. Одну из невест он отдал доктору Энсету. Не просто так, разумеется: пришлось подробно изучить его анкету и чуть подогнать данные девушки. Не то чтобы сильно. Не идеальное совпадение, но должны жить счастливо. И плевать, что кому-то другому она подошла бы лучше. Да, некоторое злоупотребление служебным положением имеет место. Однако на фоне Терезы – сущая ерунда.
За моральный ущерб Ильтен получил денежную компенсацию. И быстро понял, за чей счет: Бролинь и Невин теперь глаз не подымали и даже не пытались спорить о надбавках. Судя по всему, служба охраны безопасности вдоволь повозила их мордами по столу за ложный донос и оштрафовала по полной программе.
На первый взгляд, впору торжествовать, но Ильтен отнюдь не был наивным юношей. И он, и Невин с Бролинем понимают, что донос вовсе не являлся ложью. Рано или поздно они вновь его подставят, едва лишь появится повод. Или не они. Мало ли какой глазастый поставщик вроде Сантора заприметит Терезу и выстроит логическую цепочку. А то и какой-нибудь жених, чью въедливость и законопослушность не перебить даже чувству благодарности за приобретенную жену. Или глупая невеста, став чьей-нибудь женой, ляпнет что-то, и муж усмотрит в этом подозрительное. Офис диспетчера – проходной двор, кто только сюда не заходит, и далеко не всегда это те люди, которых он по собственной воле пустил бы к себе на порог.
Надо уходить. А как жаль! Большая зарплата, интересная работа, все время новые девушки… Но если выбирать между девушками и Терезой, то… Лишь одно заставляло его колебаться: не останется ли он и без девушек, и без Терезы?
Тереза «отмерзла» почти через месяц. И еще месяц не влезала ни в какие экстремальные авантюры. Сидела все больше дома, паяла какие-то штуки, готовила чай, смотрела телевизор, от скуки учила уму-разуму невест – тех, которые ее не сильно раздражали. Ильтен держал пальцы скрещенными. Всегда бы так! Однако понимал уже: всегда так не будет. И надо что-то решать.
Был вечер. По телевизору шла музыкальная передача. Тереза подшивала Ильтену новые брюки. Это означало хорошее расположение духа, и он решил испытать судьбу.
– Есть серьезный разговор, – сказал он и умолк.
Серьезные разговоры с Терезой бывали опасны, он уже не раз в этом убеждался.
– Продолжай, Рино, – разрешила она.
– Мы тут, как в аквариуме, – проговорил Ильтен. – Тут, на Т1, в этом офисе. Бролинь и Невин не успокоятся. А, того гляди, кто-нибудь другой подсуетится. В глушь нам надо, где нас никто не знает.
Тереза распахнула глаза.
– Ты о чем?
– Я хочу уехать, – выложил Ильтен. – Прочь из зохеновой столицы. А лучше – вообще с Т1.
– О? – Тереза воодушевилась. – Поедешь со мной на Землю? Ах да, у вас же не знают, что это и где. Тогда в Шайхаф? Или на Юверд?
Там-то я и убегу, подумала она. Ну, или не убегу. Возьму дурака с собой, не бросать же.
– С ума сошла? – Ильтен для убедительности покрутил пальцем у виска. – У нас эмиграция запрещена. Купил билет туда – покупай сразу и обратно.
– А тебе что, денег жалко? – ощетинилась Тереза. – Надо купить, так купи, но не используй. Вот дерево!
– Розыск объявят, – мрачно возразил Ильтен. – Поймают, и на каторгу.
– Трус! – фыркнула она.
И тут же устыдилась. Не такой уж он трус, коли продолжает ее прикрывать, несмотря на все неприятности. Но не показывать же ему!
– Это как же ты уедешь от своей любимой работы? – ехидно поддела его Тереза.
– Да гори она огнем, эта работа! – в сердцах отозвался он.
– Что, неужели уволишься? – недоверчиво протянула она.
– Тебе ведь не нравится моя работа, – напомнил он. – Почему ты так о ней беспокоишься?
– Не о ней, – хмыкнула она. – О тебе! Без девок ведь останешься.
– Только не говори, что тебе этого не хотелось бы. Тереза! Если я брошу зохенову работу и зохеновых девок, ты… выйдешь за меня замуж?
И он зажмурился. Чисто для того, чтобы не прилетела в глаз чашка с кипятком или какой-нибудь столовый прибор. Но – миновало. Тереза лишь дернула плечом.
– Опять ты за свое, маньяк озабоченный? – Голос звучал устало. – Когда уже увянешь, а?
От охранников безопасности Ильтена с некоторых пор трясло. А они, как назло, зачастили. Не по доносам коллег и наветам соседей, нет. Один охранник привел женщину, одетую по тиквийской моде – много украшений, красивое платье, колготки-сетки, – и знающую тиквийский язык и местные обычаи: при входе поклонилась и пожелала светлого солнца. Тереза заинтересовалась. Наблюдала, правда, издалека: измучившись борьбой между любопытством и паранойей, она повесила в прихожей камеру и вывела изображение себе в спальню. Ильтен не стал выписывать чек, подписал какую-то бумагу, протянутую безопасником, спросив лишь:
– Чья?
– Господина Менке, – был ответ, – с Т3.
Тереза вся извелась. Еле дождалась ухода безопасника, прежде чем прицепиться:
– Что это за странная невеста?
– Вовсе она не странная, – возразил Ильтен.
Безопасники приводили таких женщин регулярно. Просто Тереза на них не попадала. То без сознания лежит, то по турпоходам шляется. Оно, наверное, и к лучшему было.
– Женщина как женщина, – пояснил он, – только пожившая уже в Тикви. Бывшая госпожа Менке.
– Почему бывшая? – удивилась Тереза. – Он что, возвращает ее обратно? Типа некондиционный товар?
– Тереза, ну что ты такое говоришь? – урезонивающее произнес Ильтен. – Товар… Господин Менке позавчера умер. Эта женщина – вдова. Теперь я подберу ей нового мужа.
– Вот так просто? – изумилась Тереза, в изумлении сквозило возмущение. – Трех дней не прошло, и снова замуж? Тебе не кажется, что это жестоко – отдавать женщину другому сразу после смерти мужа?
Ильтен тяжко вздохнул.
– Тереза, перед цивилизацией Тикви стоит цель – не вымереть. Если мы будем списывать еще способных рожать женщин только потому, что они вдовы…
– Цель оправдывает средства? – саркастически уточнила Тереза.
– Вот именно.
– Циники и моральные уроды!
– Разумные и рациональные люди, – настойчиво поправил он. – Господину Менке жена больше не нужна, ты согласна? Тебя же не смущает, что женщин отбирают у еще живых мужей, стоит получить хроническую болезнь или инвалидность? Или просто обанкротиться?
Тереза в шоке аж отступила на шаг
– Как это не смущает? Это что же вы творите, тиквийцы драные? Муж станет инвалидом, а жене за ним даже поухаживать не позволят?
– Пусть дети ухаживают, коли есть, – отрезал Ильтен. – А если детей не нажили, то для демографии этот брак так и так бессмыслен. Возможно, следующий окажется продуктивнее… Что тебе еще не нравится? Что забирают жен у стариков, утративших потенцию? По-моему, это логично.
– Может, и логично, – сердито проворчала Тереза. – Но абсолютно безнравственно!
– Между прочим, господин Менке умер еще в фертильном возрасте, сердце подвело. Однако, случись иначе, через несколько лет ему так и так пришлось бы расстаться с женой.
– Моральные уроды! – повторила Тереза.
Буквально через день другие безопасники привезли как раз такую женщину. У господина Траумеля случился гипертонический криз, и медкомиссия Брачной Компании постановила, что этой женщине нужен более здоровый муж. Надо сказать, госпоже Траумель – бывшей госпоже Траумель, как подчеркивал Ильтен, – такой поворот событий не слишком нравился. Она плакала о своем бывшем муже. Но противиться судьбе не пыталась, чем разочаровала Терезу. Ильтен даже расщедрился и предложил ей выбор из трех кандидатур, показавших более чем девяностопроцентную совместимость, но она сказала, что ей все равно, и опять заплакала. За декаду опытный психолог Ильтен помог ей прийти в себя и встретить нового мужа без слез.
– Но хотя бы общаться с бывшим ей позволено? – осведомилась Тереза. – По телефону, например, позвонить.
– Повторно женщин принято выдавать замуж на другие планеты Союза, – максимально мягко ответил Ильтен. – Чтобы не возникало искушения все вернуть, нарушив закон. Так что по телефону – нет. По пси-связи можно, да.
– И то хорошо, – буркнула Тереза.
Не успели госпожи Траумель и Менке уехать с новыми мужьями, приобретя новые фамилии, как в сопровождении службы охраны безопасности прибыла девочка. Стиррен – так ее и назвал сопровождающий, по фамилии. Инес Стиррен, урожденная тиквийка. Сирота. Мать давно выдана за другого, пожилой отец умер. А девчонке стукнуло всего-то девять лет. Зареванная и всего боящаяся.
– Что, и эту замуж? – всплеснула руками Тереза.
– Разумеется, – ответил Ильтен, занося данные девочки в базу. – Будь ее папа жив, могла бы еще погулять в свое удовольствие. Но раз осиротела, пускай ее муж содержит.
– Она же дитя малое! Если ты посмеешь с ней обойтись, как с чертовыми невестами, я тебя просто убью, понял?
– Чего ты раскипятилась? – Ильтен на всякий случай прикрыл голову. – Думаешь, я совсем идиот, не вижу, что девка не созрела? Меня не за красивые глаза на эту должность определили. Ну… не только за глаза. Мозги тут тоже нужны, да как бы не больше!
– Какие твои мозги? Ты ведь отдашь ее мужику, сдвинутому от воздержания!
– Тереза, мужики тоже не все без мозгов. Найду как раз такого, кто готов заботиться о девочке и ждать. Таких немало, особенно среди молодых, кто может позволить себе ожидание.
Тереза шумно вздохнула.
– Почему ты все время подозреваешь тиквийцев в чем-то неприглядном? – расстроенно спросил Ильтен.
– Да потому что вы этого заслуживаете! – бросила она. – Всех пихаете замуж, не спрашивая согласия.
– И все они счастливы в браке! Только ты у нас… оригиналка. – Ильтен подобрал наиболее политкорректное слово.
Он, конечно, понимал, что озвучивает официальную точку зрения. Мол, женщинам подбирают мужей, подходящих им наилучшим образом. Но живем мы в реальности, а не в идеальном мире. Женихи порой приукрашивают свои анкетные данные – во всяком случае, те, которые возможно приукрасить, – и женщине предстоит жить не с абстрактным образом на экране компьютера, а с живым мужчиной со всеми его недостатками. Но это полбеды. На самом деле при отсутствии очевидного соответствия система отдает предпочтение пожеланиям жениха. Выбирает для женщины того, кто запрашивал именно такую жену, а не того, кого хотела бы она сама. Что не может не приводить к диссонансу.
– Сам ты… – окрысилась Тереза. – Дерево стоеросовое!
Восемь визитов безопасников за три дюжины дней. Ильтен спекся.
Руководство Брачной Компании располагалось в самом центре столицы, рядом с военным министерством и министерством машиностроения. А как же! Организация уж точно не менее важная для нормального функционирования государства, чем соседние. Офис диспетчера, напротив, находился слегка на отшибе. Но Ильтен не заказал машину – он хотел иметь время, чтобы по дороге еще раз обдумать все как следует. Это только кажется, что уволиться просто: заявление на стол, и до свидания. Хорошего работника не пожелают отпускать. Нужна была причина. Устал? Порекомендуют продолжительный отдых с поездкой на море. Старость? Нет, в его возрасте такое звучит странно. Психика подводит? Отправят к врачам, те подтвердят, что с психикой все в полном порядке. Надоело? Это оправдание для мальчишки, а не для авторитетного специалиста; зохен, ему даже не поверят.
В стеклянных дверях здания Компании он столкнулся с Бролинем. Вид у поставщика был довольно помятый. Не иначе, получил очередной нагоняй. Ильтен не стал ни заговаривать с ним, ни подчеркнуто игнорировать; они коротко раскланялись.
У кабинета заместителя шефа по кадрам Ильтен глянул на себя в висевшее рядом с дверью зеркало, кашлянул, попытался пригладить торчащие вверх волосы, вздохнул и вежливо постучался.
– Светлого солнца, господин Улиб.
Он достал из папки лист и протянул замшефа. Тот развернул, начал читать, и по мере прочтения его лицо принимало все более изумленное выражение.
– Что это? Заявление об увольнении? Я не понял, вы хотите уйти?
– Да, господин Улиб.
– Это первый случай за всю историю Компании! – вскричал замшефа. – В чем дело? Вам больше не нравится работа, о который втайне мечтают тысячи? Вы ведь выдержали огромный конкурс, чтобы на нее устроиться! В чем дело? Неужели где-то вам предложили больше денег? Не верю! Даже представить не могу…
Ильтен знал наперед, как отреагирует замшефа. Потому и тщательно продумывал обоснование.
– Понимаете, господин Улиб… – Он как бы замялся. – Похоже, я пресытился. Женщины не просто перестают меня привлекать. Боюсь, я постепенно становлюсь женоненавистником. Понимаете, это мешает мне объективно оценивать их и работать с ними.
Недоумение на лице замшефа сменилось сочувствием.
– Что ж, тогда вас можно понять. Пожалуй, ваша просьба оправдана. Но вам нет нужны увольняться из Компании, господин Ильтен. Вы честный и добросовестный сотрудник. – При этих словах Ильтен невольно опустил глаза. – И мы могли бы предложить вам другую должность на Т5. Есть вакансия приемщика заявлений на брак в городе Ноккэм. С вашим образованием и опытом у вас не будет никаких проблем на этой работе. Оклад, разумеется, поменьше, но вы сами понимаете… Ответственность приемщика заявлений не сравнится с ответственностью диспетчера.
– Да-да, господин Улиб, конечно. Искренне благодарен вам. Я родился на Т5, и мне будет приятно там работать.
– Видите, как удачно получилось. Осталось лишь переписать ваше заявление. Да, еще кое-что… Вам, возможно, захочется, взять себе что-нибудь на память о должности диспетчера. Об одном прошу, не крадите колец. Заплатите тысячу единиц в бухгалтерию, они все-таки золотые.
Ильтен покраснел: Тереза давно носила похищенное кольцо. А ведь недостача могла бы вскрыться при передаче дел преемнику. Замшефа подсказал прекрасный выход.
– Я не забуду доброго отношения Компании. – Ильтен скрыл румянец за поклоном. – И с радостью продолжу трудиться ей во благо на новой должности.
– Ты не шутишь, Рино? – переспросила Тереза. – Мы в самом деле уедем от проклятых невест? А кто же будет выдавать их замуж?
Ильтен пожал плечами.
– Какой-нибудь новый диспетчер.
– И тебе совсем не жаль?
– Тереза, я хочу, чтобы мы с тобой жили в безопасности.
