– Правильно, незачем. Нет документа – нет и обязательств. Господин Хэнк просто попросил тебя присмотреть за сыном, но никакой ответственности на тебя не возлагал. Чувствуешь разницу?
Тереза вздохнула. Иногда быть формалистом выгодно. Но, сказать по совести…
– Позвони господину Хэнку. – Маэдо протянул ей ее телефон. – И сообщи номер счета господина Белека.
– Вот сам и позвони, – огрызнулась Тереза. А нечего ставить ее в неудобное положение! И плевать, что сама в нем оказалась. – Ты же мой опекун. Согласно документам, – злорадно напомнила она. – Значит, ты за меня и отвечай.
Маэдо криво усмехнулся и принялся тыкать кнопки на телефоне.
Хэнк отнесся к случившемуся без особых эмоций. Помянул зохена, но не возмущенно, а скорее обреченно. Мол, чего-то подобного и ожидал. Восемь тысяч так восемь тысяч – возможно, с его точки зрения это была невеликая цена за то, что он избавлен от необходимости следить за сыном и лично разгребать его косяки.
А сосед тем временем отошел от морального потрясения и решил, что пострадал сильнее, чем на восемь тысяч единиц. Он явился на закате и нарушил идиллию: Тереза и Маэдо, уложив героя дня спать, попивали чай в беседке, глядя на небесный пейзаж. Сквозь кроны деревьев виднелись золотисто-розовые облака, подцвеченные садящимся солнцем, а в противоположной стороне уже проступали звезды. Красота и умиротворение…
– Вы меня оскорбили, – обвинил Терезу выскочивший, как черт из табакерки, господин Белек, для большей убедительности выставив перед собой скрюченный указательный палец.
Она скосила на него глаза, не желая упускать благодушное настроение:
– Отвалите.
Увы, сосед не понял, что судьба предоставляет ему шанс отступить с достоинством и избежать фатальной ошибки. Жадность разбудила в нем упрямство:
– Вы угрожали мне! Стреляли в моем дворе! Я подам на вас в суд, если вы не заплатите мне еще три тысячи, ясно?
Настроение испарилось.
– Чего-о?! – Тереза развернулась к наглому скандалисту. Она до сих пор терпеть не могла, когда заговаривали о суде. – Ах ты, слизняк сопливый! Драный вымогатель, паскуда алчная! Надо было тебе в пузо выстрелить, а не в то окно… Эрвин, дай пистолет!
Господин Белек отступил на шаг. Идея отжать еще немножечко денег вдруг перестала казаться хорошей. С этой сумасшедшей станется выстрелить в него! Да, если он выживет, потом засудит ее мужа и добьется, чтобы в сопроводительном письме к диспетчеру Брачной Компании проклятой бабе дали такую характеристику, что следующий супруг будет держать ее в строгости… но для этого надо остаться живым! И вообще, Белеку совсем не хотелось, чтобы в него стреляли. А еще больше не хотелось, чтобы попали.
– Тереза, прекрати. Нельзя стрелять в людей просто потому, что они тебе не нравятся.
Плотный черноволосый охранник безопасности не торопился поощрять кровожадные намерения своей женщины, и сосед, незаметно смахнув рукавом холодный пот со лба, снова шагнул вперед, покачивая указательным пальцем.
– Видите, она опять меня обозвала! И грозилась выстрелить! Она общественно опасна, и если вы не хотите, чтобы я доложил об этом куда следует, вы мне запла…
Он осекся, потому что ствол пистолета смотрел ему точнехонько в лоб. Держала его рука мужчины, чьи глаза сузились в темные щелки.
– А теперь поговорим о том, что я напишу в своем рапорте, – спокойно сказал Маэдо. – Вы довели до слез чужого ребенка, которого насильно удерживали в своем доме, причинили ему боль и нанесли психическую травму. Неизвестно, что вы еще с ним делали – мы этого не видели, но я поговорю с мальчиком и выясню, не захочет ли он дать показания.
Прозвучало это многообещающе; сосед вздрогнул и вновь отступил на шажок.
– Вы выманили деньги у его отца – не иначе как обманом, ведь его здесь не было, а если бы был, немедленно написал бы на вас заявление за издевательство над ребенком. Этого вам показалось мало, и вы осмелились вымогать деньги у беременной женщины в присутствии высшего командира службы охраны безопасности.
Белек задрожал. Как же оно так повернулось?
– Глупость или неосмотрительность? Не надейтесь: ни то, ни другое смягчающим обстоятельством не послужит, совсем наоборот. Вы повысили голос на чужую женщину в положении, вызвали у нее нервный срыв, в закономерных последствиях которого ее же пытаетесь обвинить. Что на это скажет суд, а? Учтите, я потребую медицинской экспертизы, которая наверняка покажет угрозу выкидыша. – Однажды опробованная идея понравилась Маэдо, при ее озвучивании преступники теряли почву под ногами. – Вы закончите дни на астероидах с ярлыком мошенника, педофила и детоубийцы, и даже ваши товарищи по бараку будут вас презирать – не за одно, так за другое.
Расклеившийся Белек съежился в комок, подбородок затрясся. Маэдо переложил пистолет в другую руку.
– Так я не слышу, во сколько вы оцениваете свою беззаботную жизнь на воле, несудимость, доброе имя? И что там еще прилагается – целая задница?
Сосед нервно сглотнул. Сейчас он выглядел совсем жалким, наглости и напора как не бывало.
– Подумайте как следует, пока еще господин Белек. – Маэдо выделил эти слова. – Я вас не тороплю. Оценивайте трезво, отступных должно хватить на всех. Напоминаю: мальчик, его отец, женщина и ее нерожденное дитя. Мне не надо, я на службе. Если мы не приходим к согласию, я вас задерживаю и доставляю в управление для следствия и суда.
Восемь тысяч. Маэдо пересчитал их еще раз и вручил Терезе.
– Вот чего человеку не хватало? Не пришел бы за добавкой – остался бы при своих.
Она хмыкнула, пряча деньги.
– Эрвин, ты был великолепен.
Маэдо приготовился замурлыкать, но Тереза продолжила:
– Вот только где гарантия, что к утру он не передумает и не явится опять?
– Пусть является, если ума нет. – Маэдо легкомысленно махнул рукой. – Неужели ж мы вдвоем не вытянем из него еще пару тысчонок? В конце концов у него не останется денег, и он перестанет сюда ходить.
Тереза засмеялась.
– Чудесный вечер! Надо достойно его завершить.
И они поплыли ловить рыбу. Не столько ради рыбы… хотя и ее тоже наловили. Утром Тереза принялась ее коптить, и на аппетитный запах сползлись все соседи, кроме злосчастного господина Белека, начавшего подумывать, не проще ли продать дачу, чем ремонтировать.
Белек притих. Отогнал машину в ремонт, вернулся на другой. Стекла в доме вставлять не стал, завесил окна полиэтиленом от внезапных дождей и пригласил риэлтора. Пару раз тот приезжал с какими-то клиентами, но то ли в цене не сходились, то ли отсутствие стекол настораживало – сделка пока не состоялась.
Маэдо все это время мучительно размышлял, как бы списать неосторожно потраченные Терезой патроны. Не признаваться же, что пули выпущены в соседские стекла! Этак в Синиэле решат, что Маэдо не повысить надо, а наоборот. Так что он страстно мечтал, чтобы появился хоть какой-нибудь повод куда-нибудь выстрелить, достаточно внятный для указания в рапорте.
Мечты имеют отвратительное свойство. И ладно бы это было свойство не сбываться. Нет, беда в том, что они сбываются. Как назло, самым непредсказуемым и зачастую неподходящим образом.
Вот, скажем, несколько лет назад Маэдо мечтал о женщине. У него было заявление в Брачной Компании, и почему бы судьбе не улыбнуться ему? В дом придет девушка, наведет порядок, а он отдаст ей свое сердце, будет ее любить и баловать… Но судьба посмеялась. Да, все, как он мечтал. Только женщина – чужая. Она ворвалась в его дом с деликатностью атомной бомбы, устроила ремонт, вынула душу и чуть не оторвала голову. Все, как он заказывал. И он даже готов ее баловать – деваться-то некуда. Но она – не его. Он уедет в столицу, а взять ее с собой не сможет. Глупо жалеть, приходится бодриться.
Чуть меньше лет было мечте о ребенке. Тут уж усмешка судьбы вышла вовсе кривая. Элеонора была прямо воплощением мечты – очаровательная девочка, дочка… И умерла, едва родившись.
Не то чтобы Маэдо был таким уж мечтателем. О карьере, к примеру, он особо не мечтал. Просто вовремя хватался за шансы, а потом, когда оказался уже на середине лестницы вверх, начал планировать дальнейшее восхождение – поэтапно и без эмоций. И, что характерно, в этом отношении все складывалось. Но порой находит – так, что без эмоций не обойтись. Вот на что в этой зохеновой глуши можно потратить два патрона – а еще лучше, больше?
Снежка привезла с какой-то далекой планеты юная невеста два года назад. Вообще-то питомцев с родины Брачная Компания не одобряет. Мало ли какая аллергия разовьется у местных на инопланетного зверька, да и не факт, что подходящий корм ему найдется, не говоря уже о проблемах, связанных с инстинктом продолжения рода. Но ни у кого язык не повернулся сказать «нельзя» этому милому беленькому щеночку: ни у поставщика, ни у диспетчера. Снежок забавно попискивал, ластился к хозяйке и выглядел абсолютно безобидным. Господин Альву, безуспешно поискав информацию об этом биологическом виде, махнул рукой и дал добро. В конце концов, пробы на аллергены отрицательные. А если бы все заградительные меры неукоснительно выполнялись, в Тикви стало бы гораздо больше несчастных женщин и гораздо меньше замечательных инвазивных видов. Сейчас уже мало кто помнит, что веточки с красивыми желтыми и лиловыми цветами привезла дюжину дюжин лет назад женщина, увлекающаяся цветоводством. А ведь нынче разросшиеся потомки этих хилых веточек радуют глаз и очищают воздух на двух планетах Союза Тикви.
Так Снежок попал в семью. И прожил там счастливо несколько декад, пока супруг не выказал недовольство молодой женой. Супруга можно понять: не остывшим чаем он возмутился и не дорогой покупкой, а тем, что его благоверная оказалась вовсе не благоверна. Не вовремя вернувшись домой, он засветил в глаз неизвестному мужику, лежащему в его кровати, а следом – жене. Это было ошибкой. Снежок не позволил больше обижать свою любимую хозяйку: прыгнул на агрессора и откусил ему руку. У щеночка успели прорезаться и отрасти зубки – около пяти дюжин, двумя рядами.
Неведомо, как сложилась дальнейшая судьба неверной жены и ее лишившегося руки мужа. Ясно лишь то, что пути их разошлись: калеке не позволено иметь жену. Снежок же, огребший в ответ яростный удар стулом, вылетел в окно, разбив его своей маленькой тушкой, и грохнулся вниз с высоты девятого этажа. Ему повезло: падение слегка притормозили густые кроны деревьев, тех самых, с желтыми и лиловыми цветами, и упал он не на асфальт или бетон, а в размокшую после дождя грязь. Переломал всего две из шести лап и хорошенько треснулся головой, что наложило фатальный отпечаток на ее последующее функционирование.
Какое-то время Снежок просто умирал, не зная, что еще делать. Но когда к нему подлетела птичка и собралась клюнуть, открыл пасть и перекусил ее. Переставшие представлять опасность части птички пахли вкусно, вкуснее, чем корм, который давала ему хозяйка. Он старательно пережевал все куски птички, съел, и ему сразу стало лучше. Следующую птичку он сожрал, не дожидаясь, пока та клюнет. И снова закопался в грязь и траву.
Так, ловя и поглощая неторопливых пернатых, Снежок потихоньку передумал умирать. Одна из лап срослась неправильно и не сгибалась, но у него оставалось еще пять. Он покинул свое убежище, хотя не знал, куда идти: на улице он до сих пор ни разу не был и совсем не ориентировался. Нос уловил приятный запах, стелющийся за грузовиком Районного Центра Питания, везущим мясо, и Снежок последовал за ним.
У РЦП Снежок прожил зиму. Подъедал мясные отходы, а заодно жрал и всякую городскую мелочь, искавшую пропитание там же. Иногда все еще немного белым и отчасти милым песиком интересовались мальчишки, а пару раз и взрослые мужчины пытались подманить. Но с тех пор, как Снежок получил удар стулом, высекший искры из глаз, а потом всем телом – о стекло и землю, – им овладела паранойя. Мужчинам он не доверял категорически. Возможно, прояви к нему интерес женщина или девочка, он вспомнил бы хозяйку и позволил бы о себе позаботиться, но что-то женщины и девочки не гуляли возле помойки РЦП.
К концу зимы местное зверье перестало приходить за отходами: то ли Снежок съел всех конкурентов, а оставшихся распугал, то ли стало появляться больше еды за городом. Подросший щенок стал бродить по улицам в поисках поживы: мертвое мясо казалось ему уже не таким вкусным. Но бродячие грызуны и падальщики попадались все реже. Теплая ночь дала Снежку надежду: на балконе первого этажа в коробе на колесах спало подходящее по размеру существо. Он запрыгнул на перила, выволок безмятежного зверька из короба, перекусил шею и основательно, распиливая добычу зубами на куски и сдирая с них дурацкие тряпки, поел.
На следующий день город загудел. Всюду сновали злые мужчины, раскладывали яд, заливали помойки из огнеметов. Снежок еле успел вырваться из сжимающегося кольца у РЦП. Пришлось уходить за город, в леса и поля. Там тоже была еда. Снежок научился добывать даже большую еду: надо лишь быстро перекусить ноги, чтобы жертва не смогла убежать, а потом – горло. Большую еду можно есть долго. Снежку понравилось.
Однако чем дальше, тем больше росло внутри него неопределенное беспокойство. Пищи вдоволь, врагов нет, холод не терзает, ничего не болит – но чего-то не хватает, до зубовного скрежета. Хозяйки? Нет, хозяйку он почти и не вспоминал. Ну, была когда-то. Теперь Снежок совсем взрослый, обойдется и без хозяйки. Другая тоска его гложет, а какая – и не понять.
Этот дом стоял на отшибе. Значит, никто не помешает Снежку насладиться едой. А еда там точно есть: и большая, и маленькая. Сначала он съест маленькую. Он умеет тихо двигаться, никто и не заметит. А потом не торопясь справится и с большой.
Оттолкнувшись тремя мощными лапами – одна из четырех задних так и не действовала, но он привык и правильно рассчитывал усилие, – Снежок перемахнул через забор и плавно опустился на все шесть, пригнув голову. А это что?
Посреди двора замерцал белый светящийся силуэт. Зажглись красные глаза – такие же, как у него, Снежка. Длинные ноги, высокая холка, острые уши и зубастая пасть. Снежок прянул ушами, не веря. Неужели это свой? Или… своя?
Он бросился к этому чудному явлению, крича от радости – и одновременно от страха, что оно растает. Это же то, что он искал!
Тереза и Маэдо проснулись от дикого воя, донесшегося со двора.
– Что там за вопли? – нахмурился Маэдо, подняв голову от подушки.
Тереза скользнула к окну.
– Ты не поверишь. – Голос звучал изумленно. – Какое-то адское красноглазое чудовище, похожее на инсталляцию Винка как две капли воды, пытается ее поиметь!
Маэдо вскочил, отодвинул Терезу.
– З-зохен! Кажется, у него получается. У тебя ружье далеко?
– А это точно не какой-нибудь редкий вид, охраняемый законом? – засомневалась Тереза.
– Ты глянь, как он пасть раззявил! – Маэдо распахнул окно настежь. – Это чувырло любого эколога сожрет и не подавится!
Он наконец сообразил, что за ружьем надо бежать в подвал, а пистолет рядом, и сейчас как раз тот момент, когда стрелять из него можно и нужно. Прогремел выстрел. Чудище обиженно завыло, попыталось продолжить процесс, но второй выстрел отбил у него охоту. Зло рявкнув, оно перепрыгнуло забор и исчезло в кустах.
– Ни хрена себе прыгает, – впечатлилась Тереза.
Тереза вздохнула. Иногда быть формалистом выгодно. Но, сказать по совести…
– Позвони господину Хэнку. – Маэдо протянул ей ее телефон. – И сообщи номер счета господина Белека.
– Вот сам и позвони, – огрызнулась Тереза. А нечего ставить ее в неудобное положение! И плевать, что сама в нем оказалась. – Ты же мой опекун. Согласно документам, – злорадно напомнила она. – Значит, ты за меня и отвечай.
Маэдо криво усмехнулся и принялся тыкать кнопки на телефоне.
Хэнк отнесся к случившемуся без особых эмоций. Помянул зохена, но не возмущенно, а скорее обреченно. Мол, чего-то подобного и ожидал. Восемь тысяч так восемь тысяч – возможно, с его точки зрения это была невеликая цена за то, что он избавлен от необходимости следить за сыном и лично разгребать его косяки.
А сосед тем временем отошел от морального потрясения и решил, что пострадал сильнее, чем на восемь тысяч единиц. Он явился на закате и нарушил идиллию: Тереза и Маэдо, уложив героя дня спать, попивали чай в беседке, глядя на небесный пейзаж. Сквозь кроны деревьев виднелись золотисто-розовые облака, подцвеченные садящимся солнцем, а в противоположной стороне уже проступали звезды. Красота и умиротворение…
– Вы меня оскорбили, – обвинил Терезу выскочивший, как черт из табакерки, господин Белек, для большей убедительности выставив перед собой скрюченный указательный палец.
Она скосила на него глаза, не желая упускать благодушное настроение:
– Отвалите.
Увы, сосед не понял, что судьба предоставляет ему шанс отступить с достоинством и избежать фатальной ошибки. Жадность разбудила в нем упрямство:
– Вы угрожали мне! Стреляли в моем дворе! Я подам на вас в суд, если вы не заплатите мне еще три тысячи, ясно?
Настроение испарилось.
– Чего-о?! – Тереза развернулась к наглому скандалисту. Она до сих пор терпеть не могла, когда заговаривали о суде. – Ах ты, слизняк сопливый! Драный вымогатель, паскуда алчная! Надо было тебе в пузо выстрелить, а не в то окно… Эрвин, дай пистолет!
Господин Белек отступил на шаг. Идея отжать еще немножечко денег вдруг перестала казаться хорошей. С этой сумасшедшей станется выстрелить в него! Да, если он выживет, потом засудит ее мужа и добьется, чтобы в сопроводительном письме к диспетчеру Брачной Компании проклятой бабе дали такую характеристику, что следующий супруг будет держать ее в строгости… но для этого надо остаться живым! И вообще, Белеку совсем не хотелось, чтобы в него стреляли. А еще больше не хотелось, чтобы попали.
– Тереза, прекрати. Нельзя стрелять в людей просто потому, что они тебе не нравятся.
Плотный черноволосый охранник безопасности не торопился поощрять кровожадные намерения своей женщины, и сосед, незаметно смахнув рукавом холодный пот со лба, снова шагнул вперед, покачивая указательным пальцем.
– Видите, она опять меня обозвала! И грозилась выстрелить! Она общественно опасна, и если вы не хотите, чтобы я доложил об этом куда следует, вы мне запла…
Он осекся, потому что ствол пистолета смотрел ему точнехонько в лоб. Держала его рука мужчины, чьи глаза сузились в темные щелки.
– А теперь поговорим о том, что я напишу в своем рапорте, – спокойно сказал Маэдо. – Вы довели до слез чужого ребенка, которого насильно удерживали в своем доме, причинили ему боль и нанесли психическую травму. Неизвестно, что вы еще с ним делали – мы этого не видели, но я поговорю с мальчиком и выясню, не захочет ли он дать показания.
Прозвучало это многообещающе; сосед вздрогнул и вновь отступил на шажок.
– Вы выманили деньги у его отца – не иначе как обманом, ведь его здесь не было, а если бы был, немедленно написал бы на вас заявление за издевательство над ребенком. Этого вам показалось мало, и вы осмелились вымогать деньги у беременной женщины в присутствии высшего командира службы охраны безопасности.
Белек задрожал. Как же оно так повернулось?
– Глупость или неосмотрительность? Не надейтесь: ни то, ни другое смягчающим обстоятельством не послужит, совсем наоборот. Вы повысили голос на чужую женщину в положении, вызвали у нее нервный срыв, в закономерных последствиях которого ее же пытаетесь обвинить. Что на это скажет суд, а? Учтите, я потребую медицинской экспертизы, которая наверняка покажет угрозу выкидыша. – Однажды опробованная идея понравилась Маэдо, при ее озвучивании преступники теряли почву под ногами. – Вы закончите дни на астероидах с ярлыком мошенника, педофила и детоубийцы, и даже ваши товарищи по бараку будут вас презирать – не за одно, так за другое.
Расклеившийся Белек съежился в комок, подбородок затрясся. Маэдо переложил пистолет в другую руку.
– Так я не слышу, во сколько вы оцениваете свою беззаботную жизнь на воле, несудимость, доброе имя? И что там еще прилагается – целая задница?
Сосед нервно сглотнул. Сейчас он выглядел совсем жалким, наглости и напора как не бывало.
– Подумайте как следует, пока еще господин Белек. – Маэдо выделил эти слова. – Я вас не тороплю. Оценивайте трезво, отступных должно хватить на всех. Напоминаю: мальчик, его отец, женщина и ее нерожденное дитя. Мне не надо, я на службе. Если мы не приходим к согласию, я вас задерживаю и доставляю в управление для следствия и суда.
Восемь тысяч. Маэдо пересчитал их еще раз и вручил Терезе.
– Вот чего человеку не хватало? Не пришел бы за добавкой – остался бы при своих.
Она хмыкнула, пряча деньги.
– Эрвин, ты был великолепен.
Маэдо приготовился замурлыкать, но Тереза продолжила:
– Вот только где гарантия, что к утру он не передумает и не явится опять?
– Пусть является, если ума нет. – Маэдо легкомысленно махнул рукой. – Неужели ж мы вдвоем не вытянем из него еще пару тысчонок? В конце концов у него не останется денег, и он перестанет сюда ходить.
Тереза засмеялась.
– Чудесный вечер! Надо достойно его завершить.
И они поплыли ловить рыбу. Не столько ради рыбы… хотя и ее тоже наловили. Утром Тереза принялась ее коптить, и на аппетитный запах сползлись все соседи, кроме злосчастного господина Белека, начавшего подумывать, не проще ли продать дачу, чем ремонтировать.
Белек притих. Отогнал машину в ремонт, вернулся на другой. Стекла в доме вставлять не стал, завесил окна полиэтиленом от внезапных дождей и пригласил риэлтора. Пару раз тот приезжал с какими-то клиентами, но то ли в цене не сходились, то ли отсутствие стекол настораживало – сделка пока не состоялась.
Маэдо все это время мучительно размышлял, как бы списать неосторожно потраченные Терезой патроны. Не признаваться же, что пули выпущены в соседские стекла! Этак в Синиэле решат, что Маэдо не повысить надо, а наоборот. Так что он страстно мечтал, чтобы появился хоть какой-нибудь повод куда-нибудь выстрелить, достаточно внятный для указания в рапорте.
Мечты имеют отвратительное свойство. И ладно бы это было свойство не сбываться. Нет, беда в том, что они сбываются. Как назло, самым непредсказуемым и зачастую неподходящим образом.
Вот, скажем, несколько лет назад Маэдо мечтал о женщине. У него было заявление в Брачной Компании, и почему бы судьбе не улыбнуться ему? В дом придет девушка, наведет порядок, а он отдаст ей свое сердце, будет ее любить и баловать… Но судьба посмеялась. Да, все, как он мечтал. Только женщина – чужая. Она ворвалась в его дом с деликатностью атомной бомбы, устроила ремонт, вынула душу и чуть не оторвала голову. Все, как он заказывал. И он даже готов ее баловать – деваться-то некуда. Но она – не его. Он уедет в столицу, а взять ее с собой не сможет. Глупо жалеть, приходится бодриться.
Чуть меньше лет было мечте о ребенке. Тут уж усмешка судьбы вышла вовсе кривая. Элеонора была прямо воплощением мечты – очаровательная девочка, дочка… И умерла, едва родившись.
Не то чтобы Маэдо был таким уж мечтателем. О карьере, к примеру, он особо не мечтал. Просто вовремя хватался за шансы, а потом, когда оказался уже на середине лестницы вверх, начал планировать дальнейшее восхождение – поэтапно и без эмоций. И, что характерно, в этом отношении все складывалось. Но порой находит – так, что без эмоций не обойтись. Вот на что в этой зохеновой глуши можно потратить два патрона – а еще лучше, больше?
Снежка привезла с какой-то далекой планеты юная невеста два года назад. Вообще-то питомцев с родины Брачная Компания не одобряет. Мало ли какая аллергия разовьется у местных на инопланетного зверька, да и не факт, что подходящий корм ему найдется, не говоря уже о проблемах, связанных с инстинктом продолжения рода. Но ни у кого язык не повернулся сказать «нельзя» этому милому беленькому щеночку: ни у поставщика, ни у диспетчера. Снежок забавно попискивал, ластился к хозяйке и выглядел абсолютно безобидным. Господин Альву, безуспешно поискав информацию об этом биологическом виде, махнул рукой и дал добро. В конце концов, пробы на аллергены отрицательные. А если бы все заградительные меры неукоснительно выполнялись, в Тикви стало бы гораздо больше несчастных женщин и гораздо меньше замечательных инвазивных видов. Сейчас уже мало кто помнит, что веточки с красивыми желтыми и лиловыми цветами привезла дюжину дюжин лет назад женщина, увлекающаяся цветоводством. А ведь нынче разросшиеся потомки этих хилых веточек радуют глаз и очищают воздух на двух планетах Союза Тикви.
Так Снежок попал в семью. И прожил там счастливо несколько декад, пока супруг не выказал недовольство молодой женой. Супруга можно понять: не остывшим чаем он возмутился и не дорогой покупкой, а тем, что его благоверная оказалась вовсе не благоверна. Не вовремя вернувшись домой, он засветил в глаз неизвестному мужику, лежащему в его кровати, а следом – жене. Это было ошибкой. Снежок не позволил больше обижать свою любимую хозяйку: прыгнул на агрессора и откусил ему руку. У щеночка успели прорезаться и отрасти зубки – около пяти дюжин, двумя рядами.
Неведомо, как сложилась дальнейшая судьба неверной жены и ее лишившегося руки мужа. Ясно лишь то, что пути их разошлись: калеке не позволено иметь жену. Снежок же, огребший в ответ яростный удар стулом, вылетел в окно, разбив его своей маленькой тушкой, и грохнулся вниз с высоты девятого этажа. Ему повезло: падение слегка притормозили густые кроны деревьев, тех самых, с желтыми и лиловыми цветами, и упал он не на асфальт или бетон, а в размокшую после дождя грязь. Переломал всего две из шести лап и хорошенько треснулся головой, что наложило фатальный отпечаток на ее последующее функционирование.
Какое-то время Снежок просто умирал, не зная, что еще делать. Но когда к нему подлетела птичка и собралась клюнуть, открыл пасть и перекусил ее. Переставшие представлять опасность части птички пахли вкусно, вкуснее, чем корм, который давала ему хозяйка. Он старательно пережевал все куски птички, съел, и ему сразу стало лучше. Следующую птичку он сожрал, не дожидаясь, пока та клюнет. И снова закопался в грязь и траву.
Так, ловя и поглощая неторопливых пернатых, Снежок потихоньку передумал умирать. Одна из лап срослась неправильно и не сгибалась, но у него оставалось еще пять. Он покинул свое убежище, хотя не знал, куда идти: на улице он до сих пор ни разу не был и совсем не ориентировался. Нос уловил приятный запах, стелющийся за грузовиком Районного Центра Питания, везущим мясо, и Снежок последовал за ним.
У РЦП Снежок прожил зиму. Подъедал мясные отходы, а заодно жрал и всякую городскую мелочь, искавшую пропитание там же. Иногда все еще немного белым и отчасти милым песиком интересовались мальчишки, а пару раз и взрослые мужчины пытались подманить. Но с тех пор, как Снежок получил удар стулом, высекший искры из глаз, а потом всем телом – о стекло и землю, – им овладела паранойя. Мужчинам он не доверял категорически. Возможно, прояви к нему интерес женщина или девочка, он вспомнил бы хозяйку и позволил бы о себе позаботиться, но что-то женщины и девочки не гуляли возле помойки РЦП.
К концу зимы местное зверье перестало приходить за отходами: то ли Снежок съел всех конкурентов, а оставшихся распугал, то ли стало появляться больше еды за городом. Подросший щенок стал бродить по улицам в поисках поживы: мертвое мясо казалось ему уже не таким вкусным. Но бродячие грызуны и падальщики попадались все реже. Теплая ночь дала Снежку надежду: на балконе первого этажа в коробе на колесах спало подходящее по размеру существо. Он запрыгнул на перила, выволок безмятежного зверька из короба, перекусил шею и основательно, распиливая добычу зубами на куски и сдирая с них дурацкие тряпки, поел.
На следующий день город загудел. Всюду сновали злые мужчины, раскладывали яд, заливали помойки из огнеметов. Снежок еле успел вырваться из сжимающегося кольца у РЦП. Пришлось уходить за город, в леса и поля. Там тоже была еда. Снежок научился добывать даже большую еду: надо лишь быстро перекусить ноги, чтобы жертва не смогла убежать, а потом – горло. Большую еду можно есть долго. Снежку понравилось.
Однако чем дальше, тем больше росло внутри него неопределенное беспокойство. Пищи вдоволь, врагов нет, холод не терзает, ничего не болит – но чего-то не хватает, до зубовного скрежета. Хозяйки? Нет, хозяйку он почти и не вспоминал. Ну, была когда-то. Теперь Снежок совсем взрослый, обойдется и без хозяйки. Другая тоска его гложет, а какая – и не понять.
Этот дом стоял на отшибе. Значит, никто не помешает Снежку насладиться едой. А еда там точно есть: и большая, и маленькая. Сначала он съест маленькую. Он умеет тихо двигаться, никто и не заметит. А потом не торопясь справится и с большой.
Оттолкнувшись тремя мощными лапами – одна из четырех задних так и не действовала, но он привык и правильно рассчитывал усилие, – Снежок перемахнул через забор и плавно опустился на все шесть, пригнув голову. А это что?
Посреди двора замерцал белый светящийся силуэт. Зажглись красные глаза – такие же, как у него, Снежка. Длинные ноги, высокая холка, острые уши и зубастая пасть. Снежок прянул ушами, не веря. Неужели это свой? Или… своя?
Он бросился к этому чудному явлению, крича от радости – и одновременно от страха, что оно растает. Это же то, что он искал!
Тереза и Маэдо проснулись от дикого воя, донесшегося со двора.
– Что там за вопли? – нахмурился Маэдо, подняв голову от подушки.
Тереза скользнула к окну.
– Ты не поверишь. – Голос звучал изумленно. – Какое-то адское красноглазое чудовище, похожее на инсталляцию Винка как две капли воды, пытается ее поиметь!
Маэдо вскочил, отодвинул Терезу.
– З-зохен! Кажется, у него получается. У тебя ружье далеко?
– А это точно не какой-нибудь редкий вид, охраняемый законом? – засомневалась Тереза.
– Ты глянь, как он пасть раззявил! – Маэдо распахнул окно настежь. – Это чувырло любого эколога сожрет и не подавится!
Он наконец сообразил, что за ружьем надо бежать в подвал, а пистолет рядом, и сейчас как раз тот момент, когда стрелять из него можно и нужно. Прогремел выстрел. Чудище обиженно завыло, попыталось продолжить процесс, но второй выстрел отбил у него охоту. Зло рявкнув, оно перепрыгнуло забор и исчезло в кустах.
– Ни хрена себе прыгает, – впечатлилась Тереза.
