Он сделал несколько неуловимых движений руками, и серебристая паутина, опутывающая Виту, растворилась в воздухе. Наконец-то она получила возможность принять более естественное положение. Она с трудом села, поправляя ночную рубашку. Все мышцы нещадно болели.
– Она напугана, – сказал Лисаан. – И голодна к тому же.
Голодна? До сих пор Вита не думала о голоде, но сейчас, когда он упомянул об этом, почувствовала, как томится желудок. Она была готова съесть курицу целиком, вместе с поджаристой шкуркой. Непроизвольно сглотнув слюну, она жадно уставилась на возникший перед нею столик. На блюдах были разложены овощи, фрукты, орехи, хлеб.
– Мяса не будет, – сказал Лисаан несколько резковато. – Только злые люди способны убивать животных ради еды. На вино тоже не рассчитывай. – Он перехватил её вопросительный взгляд на графин с водой и покачал головой: – Ты пропитана злом насквозь, наёмница чёрных.
Вита начала есть, и по мере того, как она насыщалась, страх отодвигался в сторону. Возможно, этот моралист выслушает её. В конце концов, он отнёсся к ней гуманно. Она объяснит ему, что хочет только добра, добра для всех.
– Что ты можешь знать о добре, раба зла? – спросил Лисаан.
Вита проглотила застрявший в горле кусок.
– Я не служу злу, – выдавила она. – Я хочу, чтобы зло исчезло. Именно поэтому я решила сделать всё, чтобы Флиф не получил власть над миром.
– Сделать всё! – повторил Лисаан, и в его устах эти слова звучали весьма неодобрительно. – В том числе и поднять свои грязные руки на Владычицу Света.
– Но я не хотела её убивать, – запротестовала Вита. – Это была случайная мысль. Я лишь думала, как заставить её уйти из нашего мира.
– Как смеешь ты, – громыхнул голос мага, – думать о том, чтобы распоряжаться самой золотой змеей? Как смеешь ты хотя бы в душе препятствовать ей творить благо в твоём мире? Ты сама призналась сейчас, что не желаешь добра.
– Нет, я желаю добра! Но разве Соа делает добро, освобождая из заключения тьму, зло, черноту?
– Мы должны быть добры даже к врагам. Соа подаёт нам пример. Добро – это добро по отношению ко всем. Флиф заточён, он страдает. И Соа освободит его, дабы уменьшить страдание в мире.
– Уменьшить страдание? – вскричала Вита, забыв о еде. – Да Флиф поглотит всё живое! Почему вы не думаете о страданиях тех душ, которые пожрёт эта тварь? Они больше нуждаются в доброте!
– Больше? – холодно переспросил Лисаан. – Кто дал тебе право судить об этом? Откуда тебе знать сокрытое от высших?
– Но ведь Флиф – зло!
– Соа знает, что делает. Люди живут в своё удовольствие, а Флиф томится в тюрьме, несчастный, скованный. По-твоему, счастье людей должно держаться на страданиях Флифа? По-твоему, он должен мучиться вечно, а Соа должна подчиниться тебе или – да простит меня мой бог! – умереть?
– Мне плевать на муки проклятого Флифа! Да и на Соа тоже. Я вообще не уверена, что они могут чувствовать муку… что они живые. А люди – живые!
– Довольно, – оборвал её Лисаан. – Либо ты черна сердцевиной, либо глупа. Ты берёшь зло и называешь его добром. Ты берёшь добро и говоришь, что это зло. У тебя всё поставлено с ног на голову! Ты не понимаешь истинной сути добра и зла.
– А по-моему, – дерзко ответила Вита, – это вы её не понимаете!
Столик с едой исчез, Лисаан поднялся на ноги.
– Надо быть милосердным даже к таким, как ты. Мы не прольём твоей крови.
Искорка надежды вспыхнула в сердце Виты.
– Ты умрёшь в очищающем огне.
Вита в отчаянии хрустнула кистями рук, глядя на тающий силуэт Лисаана.
В огне! Такого садизма она не ожидала от этих негодяев, прикидывающихся добренькими и беленькими. Вита сжала кулаки. Проклятые лицемеры! Лепечут о добре и зле, а сами ведут себя точь-в-точь как инквизиторы. Тут Вита вспомнила, что святая инквизиция действовала из самых лучших побуждений и, естественно, во имя добра. Может быть, она действительно не до конца понимает эти понятия – добро, зло?
Не время, стукнуло ей в голову. Совсем неподходящий момент для философских размышлений, когда вот-вот могут ворваться милосердные и высоконравственные палачи и поволочь её на костёр. Она вскочила и заметалась. Где тут дверь? При попытке приблизиться к переливчатым стенам и хорошенько их рассмотреть они отодвигались. Вот она, стена – но делаешь шаг, и она ускользает. Неужели попасть сюда можно только телепортацией? Вита забеспокоилась не на шутку. Если так, то она никогда не выйдет отсюда по своей воле.
Единственный остающийся у неё выход – попытаться повлиять на тех, кто придёт за ней. Она больше не надеялась на слова: беседа с Лисааном убедила её, что маги Белого Круга – непрошибаемые фанатики. Общаться с ними можно лишь с позиции силы. Эх, а у неё нет даже ножа! Укладываясь спать в Хешширамане, она беспечно положила его на стол. В поисках хоть какого-то заменителя оружия она прошлась по комнате. Глаза остановились на бронзовой вазе. Глупо, наверное, надеяться помешать колдунам с помощью вазы, но Вита рассчитывала на внезапность. В любом случае, терять ей нечего.
Она уселась на бархатное ложе с тяжёлой вазой в руке и тупо уставилась прямо перед собой. Ей оставалось только ждать.
Виту вывел из состояния транса жуткий визг, переходящий в вой. Она встрепенулась. Стены вдруг потеряли перламутровый блеск и застыли серым камнем. Едва она успела отметить, что комната оказалась на деле совсем маленькой, как стена с грохотом рухнула, и в проём, освещённый вспышками разрывов, ринулись какие-то типы со смуглыми рожами, не вызывающими доверия.
– Это она! – отрывисто сказал один из них и схватил её за руку.
Вита заверещала и замахнулась вазой. Двое перехватили её руку, ваза выпала. Вита начала кусаться:
– Я дорого продам свою жизнь, ублюдки!
– Спокойно, крошка! – Держащий Виту потащил её к проему. – Твоя жизнь действительно дорога, и мне заплатили неплохое бабло, чтобы я берёг её как зеницу ока. Пошевеливайся, красавица! Скоро здесь будет жарко. – Он ощерился, и в дыму, пыли и пламени Вита насчитала у него во рту шесть золотых зубов.
Они бежали по узкому коридору, а стены тряслись, словно началось землетрясение. Мужчина бежал впереди и волок за собой Виту, спотыкающуюся и путающуюся в длинной ночной рубашке. У него были тёмные очки и каска на голове, комбинезон защитного цвета открывал верх мускулистой груди, к кожаному ремню был приторочен целый арсенал современного, насколько могла разобраться Вита, оружия. За спиной висела мощная пушка с глушителем. Он не колдун, внезапно поняла Вита, и это обрадовало её. Колдунами она была сыта по горло.
– Кто вы? – задыхаясь на бегу, спросила она.
Незнакомец сверкнул зубами:
– Дэн Ши из Вэньчжоу. Только не спрашивай, кто я по профессии, детка, не то мне придётся тебя убить – а платили мне как раз за обратное!
Сзади громыхнуло. На бегу Дэн Ши быстро притянул Виту к себе, прикрывая от осколков и горячей пыли. На какое-то мгновение она почувствовала жар его покрытого потом тела, рельеф мышц… Лишь на мгновение – он снова рванул её за руку:
– Быстрей!
Она вдруг ощутила приступ злости на себя – на то, что она такая растрёпанная, замученная, в этой нелепой мятой ночнушке, да к тому же без бровей по милости негодяя из белых магов! И сейчас же подивилась, как она может в такой ситуации думать о внешности. Под ногами пол ходит ходуном, стены взрываются, сзади несётся копоть и слышится рёв пожара… Тут только бы выбраться, хоть в ночнушке, хоть без!
Не останавливаясь, китаец сдёрнул с пояса коробочку с антенной и заговорил в неё. Его дыхание как будто ничуть не пострадало от бешеного бега:
– Янг, мы на подходе. Погони не видно, но пусть стрелки будут готовы. Что на радарах?
– Чисто, кэп, – раздался из динамика заглушённый и искажённый голос. – Вас очень плохо слышно. Там что, мощная электроника?
– Там дьявольщина, – сказал, как плюнул, Дэн Ши.
– Мы ждём вас. Орудия заряжены, на реакторе полная мощность. Желаю удачно прорваться.
Дэн Ши щёлкнул переключателем:
– Эй, кто на шлюпке? Готовьтесь отчаливать, и чтобы ни секунды промедления, не то подвешу на собственных кишках!
Они выскочили через пролом, явно проделанный тяжёлым снарядом. Вита не успела даже отследить, что под ногами больше нет опоры. Дэн Ши сгрёб её в охапку и прыгнул, не оглянувшись. Они полетели с высоты прямо в бурлящее море.
У Виты сдавило горло. Она никогда не прыгала даже с пляжной вышки. Где-то далеко внизу покачивалась на волнах крохотная шлюпка, она быстро увеличивалась в размерах. Потом Вита увидела серое пасмурное небо – Дэн Ши перегруппировался, толкнув её вверх, и первый ушёл под воду, приняв удар на себя. В следующий же миг она почувствовала обжигающий холод океанских волн, глубоко вдохнула и задержала дыхание.
Китаец был поистине стремителен: она даже не успела опомниться, как уже барахталась и отплёвывалась, держась за край шлюпки. Дэн Ши подхватил её под руки, заталкивая на палубу, и она снова невольно прижалась к нему – столь же ненадолго. Он ловко перемахнул через борт следом за ней и отрывисто приказал:
– Ходу!
Шлюпка взревела и сорвалась с места, вспенивая воду. В лицо ударил ветер. Вита, промокшая и продрогшая, съёжилась от холода. Дэн Ши показал зубы:
– Не желаешь ли погреться, малютка? – и гостеприимно распахнул объятия.
О, она желала! Ползком по качающейся палубе она подобралась к нему. Дэн Ши крепко обхватил её за дрожащие плечи, прикрыв полой куртки. Он сам был мокрым насквозь, но, видно, горячая кровь текла в его теле. Вита начала согреваться.
– С-спасибо, – перестукивая зубами, проговорила она.
Он осклабился:
– Ну, я получу за твоё спасение кое-что посущественнее «спасиба»!
– От кого?
Он неопределённо повёл могучими плечами.
– Они себя не называли. Какие-то чокнутые богатые тётки.
– А спасибо – от меня лично.
– Пожалуйста, – хмыкнул он. – Нечасто меня благодарят симпатичные девочки. Что это вокруг тебя такой переполох? Ты дочь миллиардера? Или секретная агентка?
– Да нет. – Вита досадливо убрала со лба прядь мокрых волос. Ей было совершенно не до того, чтобы изобретать правдоподобную ложь, и она ответила правду: – Связалась с колдунами по дурости.
Он прищёлкнул языком:
– Ведьмы эти бабы, то-то и оно! Я им не верил, да ладно, деньги их. Дали мне точные координаты, мы прибыли на место – вокруг пустота, простор на семь ветров. А как вдарили залпом из всех орудий – сразу появилась эта дребедень. – Он небрежно кивнул налево. – Точно так, как говорили.
Они огибали громадную башню, высившуюся посреди открытого моря. Башня угрожающе шаталась, из трещин в стенах рвался огонь и дым. Вот шлюпка на полном ходу миновала последний качающийся уступ, и взору Виты открылся корабль. Она ни разу не видела настоящих современных кораблей, и её представления о морском флоте складывались из книжек: резные фигуры на носу, белые паруса, ну, на худой конец, внушительные колеса с лопастями. Этот же корабль был сер и приземист. На борту двумя черными кляксами – два китайских иероглифа. В ухе Виты всё ещё висела серьга-Переводчица, и она разобрала название: «Морская звезда». Внешних признаков двигателя не наблюдалось, но в «Морской звезде» почти физически ощущалась дремлющая до поры до времени мощь. Корабль ощетинился дулами орудий, видна была ракетная установка. Над палубой возвышалась антенна радара, описывающая круги.
Впрочем, кое-что из романтических книжек присутствовало. Высоко, выше, чем антенна, развевалось на ветру чёрное полотнище с хрестоматийным белым рисунком, который Вита не раз видела на бутылях с химическими ядами.
«Морская звезда» была кораблём пиратов!
Лицо Дэна Ши перекосилось. Он резко привстал, сорвал с себя тёмные очки, как будто желая тщательнее приглядеться к этому безобразию, и Вита увидела его узкие жестокие глаза, сощуренные в холодном бешенстве. Он выхватил свой передатчик и заорал:
– Три тысячи акульих задниц! Кто додумался поднять флаг? Всех перевешаю на радаре вниз головами!
Он изверг целую серию проклятий, до того витиеватых, что Вита невольно заслушалась, поражаясь неортодоксальности человеческой мысли. Пиратский флаг стал быстро опускаться. Дэн Ши отбросил передатчик и сжал плечо Виты:
– Придется всё-таки тебя пришить. Службы по борьбе с терроризмом спят и видят, кто бы навёл на нас, а молчат только мёртвые.
Вита истерически засмеялась:
– Боже мой, меня собираются убить второй раз за один день!
– Правда, жаль бабло терять, – проворчал китаец. – Я за целый год столько не награблю.
– Кто платит за меня? – спросила Вита. – Что это за женщины? Такая рыженькая зеленоглазая девушка и брюнетка в белом?
– Нет, – раздражённо отмахнулся он. – Они уже в возрасте, и рыжих там нет. Главная – черномазая лет шестидесяти.
– Странно, – промолвила Вита.
Шлюпка причалила к борту корабля. Лишь успели они подняться на палубу, Дэн Ши сделал резкий жест:
– Полный вперёд!
Корпус судна глухо завибрировал. Через минуту вибрация прекратилась, и «Морская звезда», плавно набирая ход, бесшумно заскользила по волнам. Дэн Ши взял бинокль, протянутый одним из матросов, и распорядился:
– Барышню – в каюту!
Вита спустилась вниз в сопровождении вооружённого до зубов одноглазого китайца со шрамом через всё лицо. Её покачивало, она мелко дрожала от холода. Она вошла в каюту, оставляя на полу мокрые следы босых ног.
– Вы понимаете по-нашему? – спросил одноглазый, растопырясь в дверном проёме.
– Э… – Вита потрогала серьгу. До сих пор ей почему-то не пришло в голову, что и Дэн Ши, и этот тип говорили с ней по-китайски. – Да, понимаю.
– Виски. – Одноглазый вытащил из шкафчика бутыль. – Сигареты. – Рядом легла непочатая пачка. – Ещё что-нибудь надо?
– Переодеться бы. – Вита, скривившись, посмотрела на облепившую её ноги мокрую рубашку.
– Вообще-то у нас нет дамских платьиц, – оскалился одноглазый. – Но вряд ли кэп вздёрнет вас на радаре, если вы позаимствуете кое-что из его гардероба. Есть вопросы?
– Есть. Куда направляется «Морская звезда»?
– Кэп не делится с нами своими планами. Мы делим только добычу. И за ваши пёрышки, мадам, – он криво улыбнулся, – нам перепадёт немало.
Он ушёл. Вита устало села на койку, сдёрнула проклятую ночнушку. Отхлебнула виски, остатками тщательно растёрлась. Стало тепло. Она открыла шкаф и принялась рыться в нём в поисках подходящей одежды.
Спустя некоторое время она, держась за перила железной лесенки уже более уверенно, поднималась на палубу. На ней была майка, кончающаяся где-то в районе колен, примерно такой же свитер, брюки с подвернутыми штанинами, затянутыми на поясе узким ремнем, и непромокаемая куртка с капюшоном. Обуви по размеру не нашлось, и чтобы сапоги не болтались на ногах, она надела две пары шерстяных носков.
Дэн Ши стоял на мостике. Каски на нём не было. Спереди блестел гладко выбритый череп, а сзади чёрные волосы были заплетены в тонкую крысиную косичку.
– Вниз! – заорал он, заметив Виту. – Сиди, как мышь, и не топчись под ногами! – Казалось, он был чем-то обеспокоен, то и дело поглядывая в бинокль назад.
Вита оскорблённо пожала плечами:
– Я только хотела спросить, не могу ли чем-нибудь помочь.
– Нам сейчас никто не поможет, – сплюнул он. – Надеяться и ждать, вдруг выпадет удача. Ладно, иди сюда.
Она подошла, встала рядом, опираясь о перила.
– Она напугана, – сказал Лисаан. – И голодна к тому же.
Голодна? До сих пор Вита не думала о голоде, но сейчас, когда он упомянул об этом, почувствовала, как томится желудок. Она была готова съесть курицу целиком, вместе с поджаристой шкуркой. Непроизвольно сглотнув слюну, она жадно уставилась на возникший перед нею столик. На блюдах были разложены овощи, фрукты, орехи, хлеб.
– Мяса не будет, – сказал Лисаан несколько резковато. – Только злые люди способны убивать животных ради еды. На вино тоже не рассчитывай. – Он перехватил её вопросительный взгляд на графин с водой и покачал головой: – Ты пропитана злом насквозь, наёмница чёрных.
Вита начала есть, и по мере того, как она насыщалась, страх отодвигался в сторону. Возможно, этот моралист выслушает её. В конце концов, он отнёсся к ней гуманно. Она объяснит ему, что хочет только добра, добра для всех.
– Что ты можешь знать о добре, раба зла? – спросил Лисаан.
Вита проглотила застрявший в горле кусок.
– Я не служу злу, – выдавила она. – Я хочу, чтобы зло исчезло. Именно поэтому я решила сделать всё, чтобы Флиф не получил власть над миром.
– Сделать всё! – повторил Лисаан, и в его устах эти слова звучали весьма неодобрительно. – В том числе и поднять свои грязные руки на Владычицу Света.
– Но я не хотела её убивать, – запротестовала Вита. – Это была случайная мысль. Я лишь думала, как заставить её уйти из нашего мира.
– Как смеешь ты, – громыхнул голос мага, – думать о том, чтобы распоряжаться самой золотой змеей? Как смеешь ты хотя бы в душе препятствовать ей творить благо в твоём мире? Ты сама призналась сейчас, что не желаешь добра.
– Нет, я желаю добра! Но разве Соа делает добро, освобождая из заключения тьму, зло, черноту?
– Мы должны быть добры даже к врагам. Соа подаёт нам пример. Добро – это добро по отношению ко всем. Флиф заточён, он страдает. И Соа освободит его, дабы уменьшить страдание в мире.
– Уменьшить страдание? – вскричала Вита, забыв о еде. – Да Флиф поглотит всё живое! Почему вы не думаете о страданиях тех душ, которые пожрёт эта тварь? Они больше нуждаются в доброте!
– Больше? – холодно переспросил Лисаан. – Кто дал тебе право судить об этом? Откуда тебе знать сокрытое от высших?
– Но ведь Флиф – зло!
– Соа знает, что делает. Люди живут в своё удовольствие, а Флиф томится в тюрьме, несчастный, скованный. По-твоему, счастье людей должно держаться на страданиях Флифа? По-твоему, он должен мучиться вечно, а Соа должна подчиниться тебе или – да простит меня мой бог! – умереть?
– Мне плевать на муки проклятого Флифа! Да и на Соа тоже. Я вообще не уверена, что они могут чувствовать муку… что они живые. А люди – живые!
– Довольно, – оборвал её Лисаан. – Либо ты черна сердцевиной, либо глупа. Ты берёшь зло и называешь его добром. Ты берёшь добро и говоришь, что это зло. У тебя всё поставлено с ног на голову! Ты не понимаешь истинной сути добра и зла.
– А по-моему, – дерзко ответила Вита, – это вы её не понимаете!
Столик с едой исчез, Лисаан поднялся на ноги.
– Надо быть милосердным даже к таким, как ты. Мы не прольём твоей крови.
Искорка надежды вспыхнула в сердце Виты.
– Ты умрёшь в очищающем огне.
Вита в отчаянии хрустнула кистями рук, глядя на тающий силуэт Лисаана.
В огне! Такого садизма она не ожидала от этих негодяев, прикидывающихся добренькими и беленькими. Вита сжала кулаки. Проклятые лицемеры! Лепечут о добре и зле, а сами ведут себя точь-в-точь как инквизиторы. Тут Вита вспомнила, что святая инквизиция действовала из самых лучших побуждений и, естественно, во имя добра. Может быть, она действительно не до конца понимает эти понятия – добро, зло?
Не время, стукнуло ей в голову. Совсем неподходящий момент для философских размышлений, когда вот-вот могут ворваться милосердные и высоконравственные палачи и поволочь её на костёр. Она вскочила и заметалась. Где тут дверь? При попытке приблизиться к переливчатым стенам и хорошенько их рассмотреть они отодвигались. Вот она, стена – но делаешь шаг, и она ускользает. Неужели попасть сюда можно только телепортацией? Вита забеспокоилась не на шутку. Если так, то она никогда не выйдет отсюда по своей воле.
Единственный остающийся у неё выход – попытаться повлиять на тех, кто придёт за ней. Она больше не надеялась на слова: беседа с Лисааном убедила её, что маги Белого Круга – непрошибаемые фанатики. Общаться с ними можно лишь с позиции силы. Эх, а у неё нет даже ножа! Укладываясь спать в Хешширамане, она беспечно положила его на стол. В поисках хоть какого-то заменителя оружия она прошлась по комнате. Глаза остановились на бронзовой вазе. Глупо, наверное, надеяться помешать колдунам с помощью вазы, но Вита рассчитывала на внезапность. В любом случае, терять ей нечего.
Она уселась на бархатное ложе с тяжёлой вазой в руке и тупо уставилась прямо перед собой. Ей оставалось только ждать.
Глава 7. "Морская звезда"
Виту вывел из состояния транса жуткий визг, переходящий в вой. Она встрепенулась. Стены вдруг потеряли перламутровый блеск и застыли серым камнем. Едва она успела отметить, что комната оказалась на деле совсем маленькой, как стена с грохотом рухнула, и в проём, освещённый вспышками разрывов, ринулись какие-то типы со смуглыми рожами, не вызывающими доверия.
– Это она! – отрывисто сказал один из них и схватил её за руку.
Вита заверещала и замахнулась вазой. Двое перехватили её руку, ваза выпала. Вита начала кусаться:
– Я дорого продам свою жизнь, ублюдки!
– Спокойно, крошка! – Держащий Виту потащил её к проему. – Твоя жизнь действительно дорога, и мне заплатили неплохое бабло, чтобы я берёг её как зеницу ока. Пошевеливайся, красавица! Скоро здесь будет жарко. – Он ощерился, и в дыму, пыли и пламени Вита насчитала у него во рту шесть золотых зубов.
Они бежали по узкому коридору, а стены тряслись, словно началось землетрясение. Мужчина бежал впереди и волок за собой Виту, спотыкающуюся и путающуюся в длинной ночной рубашке. У него были тёмные очки и каска на голове, комбинезон защитного цвета открывал верх мускулистой груди, к кожаному ремню был приторочен целый арсенал современного, насколько могла разобраться Вита, оружия. За спиной висела мощная пушка с глушителем. Он не колдун, внезапно поняла Вита, и это обрадовало её. Колдунами она была сыта по горло.
– Кто вы? – задыхаясь на бегу, спросила она.
Незнакомец сверкнул зубами:
– Дэн Ши из Вэньчжоу. Только не спрашивай, кто я по профессии, детка, не то мне придётся тебя убить – а платили мне как раз за обратное!
Сзади громыхнуло. На бегу Дэн Ши быстро притянул Виту к себе, прикрывая от осколков и горячей пыли. На какое-то мгновение она почувствовала жар его покрытого потом тела, рельеф мышц… Лишь на мгновение – он снова рванул её за руку:
– Быстрей!
Она вдруг ощутила приступ злости на себя – на то, что она такая растрёпанная, замученная, в этой нелепой мятой ночнушке, да к тому же без бровей по милости негодяя из белых магов! И сейчас же подивилась, как она может в такой ситуации думать о внешности. Под ногами пол ходит ходуном, стены взрываются, сзади несётся копоть и слышится рёв пожара… Тут только бы выбраться, хоть в ночнушке, хоть без!
Не останавливаясь, китаец сдёрнул с пояса коробочку с антенной и заговорил в неё. Его дыхание как будто ничуть не пострадало от бешеного бега:
– Янг, мы на подходе. Погони не видно, но пусть стрелки будут готовы. Что на радарах?
– Чисто, кэп, – раздался из динамика заглушённый и искажённый голос. – Вас очень плохо слышно. Там что, мощная электроника?
– Там дьявольщина, – сказал, как плюнул, Дэн Ши.
– Мы ждём вас. Орудия заряжены, на реакторе полная мощность. Желаю удачно прорваться.
Дэн Ши щёлкнул переключателем:
– Эй, кто на шлюпке? Готовьтесь отчаливать, и чтобы ни секунды промедления, не то подвешу на собственных кишках!
Они выскочили через пролом, явно проделанный тяжёлым снарядом. Вита не успела даже отследить, что под ногами больше нет опоры. Дэн Ши сгрёб её в охапку и прыгнул, не оглянувшись. Они полетели с высоты прямо в бурлящее море.
У Виты сдавило горло. Она никогда не прыгала даже с пляжной вышки. Где-то далеко внизу покачивалась на волнах крохотная шлюпка, она быстро увеличивалась в размерах. Потом Вита увидела серое пасмурное небо – Дэн Ши перегруппировался, толкнув её вверх, и первый ушёл под воду, приняв удар на себя. В следующий же миг она почувствовала обжигающий холод океанских волн, глубоко вдохнула и задержала дыхание.
Китаец был поистине стремителен: она даже не успела опомниться, как уже барахталась и отплёвывалась, держась за край шлюпки. Дэн Ши подхватил её под руки, заталкивая на палубу, и она снова невольно прижалась к нему – столь же ненадолго. Он ловко перемахнул через борт следом за ней и отрывисто приказал:
– Ходу!
Шлюпка взревела и сорвалась с места, вспенивая воду. В лицо ударил ветер. Вита, промокшая и продрогшая, съёжилась от холода. Дэн Ши показал зубы:
– Не желаешь ли погреться, малютка? – и гостеприимно распахнул объятия.
О, она желала! Ползком по качающейся палубе она подобралась к нему. Дэн Ши крепко обхватил её за дрожащие плечи, прикрыв полой куртки. Он сам был мокрым насквозь, но, видно, горячая кровь текла в его теле. Вита начала согреваться.
– С-спасибо, – перестукивая зубами, проговорила она.
Он осклабился:
– Ну, я получу за твоё спасение кое-что посущественнее «спасиба»!
– От кого?
Он неопределённо повёл могучими плечами.
– Они себя не называли. Какие-то чокнутые богатые тётки.
– А спасибо – от меня лично.
– Пожалуйста, – хмыкнул он. – Нечасто меня благодарят симпатичные девочки. Что это вокруг тебя такой переполох? Ты дочь миллиардера? Или секретная агентка?
– Да нет. – Вита досадливо убрала со лба прядь мокрых волос. Ей было совершенно не до того, чтобы изобретать правдоподобную ложь, и она ответила правду: – Связалась с колдунами по дурости.
Он прищёлкнул языком:
– Ведьмы эти бабы, то-то и оно! Я им не верил, да ладно, деньги их. Дали мне точные координаты, мы прибыли на место – вокруг пустота, простор на семь ветров. А как вдарили залпом из всех орудий – сразу появилась эта дребедень. – Он небрежно кивнул налево. – Точно так, как говорили.
Они огибали громадную башню, высившуюся посреди открытого моря. Башня угрожающе шаталась, из трещин в стенах рвался огонь и дым. Вот шлюпка на полном ходу миновала последний качающийся уступ, и взору Виты открылся корабль. Она ни разу не видела настоящих современных кораблей, и её представления о морском флоте складывались из книжек: резные фигуры на носу, белые паруса, ну, на худой конец, внушительные колеса с лопастями. Этот же корабль был сер и приземист. На борту двумя черными кляксами – два китайских иероглифа. В ухе Виты всё ещё висела серьга-Переводчица, и она разобрала название: «Морская звезда». Внешних признаков двигателя не наблюдалось, но в «Морской звезде» почти физически ощущалась дремлющая до поры до времени мощь. Корабль ощетинился дулами орудий, видна была ракетная установка. Над палубой возвышалась антенна радара, описывающая круги.
Впрочем, кое-что из романтических книжек присутствовало. Высоко, выше, чем антенна, развевалось на ветру чёрное полотнище с хрестоматийным белым рисунком, который Вита не раз видела на бутылях с химическими ядами.
«Морская звезда» была кораблём пиратов!
Лицо Дэна Ши перекосилось. Он резко привстал, сорвал с себя тёмные очки, как будто желая тщательнее приглядеться к этому безобразию, и Вита увидела его узкие жестокие глаза, сощуренные в холодном бешенстве. Он выхватил свой передатчик и заорал:
– Три тысячи акульих задниц! Кто додумался поднять флаг? Всех перевешаю на радаре вниз головами!
Он изверг целую серию проклятий, до того витиеватых, что Вита невольно заслушалась, поражаясь неортодоксальности человеческой мысли. Пиратский флаг стал быстро опускаться. Дэн Ши отбросил передатчик и сжал плечо Виты:
– Придется всё-таки тебя пришить. Службы по борьбе с терроризмом спят и видят, кто бы навёл на нас, а молчат только мёртвые.
Вита истерически засмеялась:
– Боже мой, меня собираются убить второй раз за один день!
– Правда, жаль бабло терять, – проворчал китаец. – Я за целый год столько не награблю.
– Кто платит за меня? – спросила Вита. – Что это за женщины? Такая рыженькая зеленоглазая девушка и брюнетка в белом?
– Нет, – раздражённо отмахнулся он. – Они уже в возрасте, и рыжих там нет. Главная – черномазая лет шестидесяти.
– Странно, – промолвила Вита.
Шлюпка причалила к борту корабля. Лишь успели они подняться на палубу, Дэн Ши сделал резкий жест:
– Полный вперёд!
Корпус судна глухо завибрировал. Через минуту вибрация прекратилась, и «Морская звезда», плавно набирая ход, бесшумно заскользила по волнам. Дэн Ши взял бинокль, протянутый одним из матросов, и распорядился:
– Барышню – в каюту!
Вита спустилась вниз в сопровождении вооружённого до зубов одноглазого китайца со шрамом через всё лицо. Её покачивало, она мелко дрожала от холода. Она вошла в каюту, оставляя на полу мокрые следы босых ног.
– Вы понимаете по-нашему? – спросил одноглазый, растопырясь в дверном проёме.
– Э… – Вита потрогала серьгу. До сих пор ей почему-то не пришло в голову, что и Дэн Ши, и этот тип говорили с ней по-китайски. – Да, понимаю.
– Виски. – Одноглазый вытащил из шкафчика бутыль. – Сигареты. – Рядом легла непочатая пачка. – Ещё что-нибудь надо?
– Переодеться бы. – Вита, скривившись, посмотрела на облепившую её ноги мокрую рубашку.
– Вообще-то у нас нет дамских платьиц, – оскалился одноглазый. – Но вряд ли кэп вздёрнет вас на радаре, если вы позаимствуете кое-что из его гардероба. Есть вопросы?
– Есть. Куда направляется «Морская звезда»?
– Кэп не делится с нами своими планами. Мы делим только добычу. И за ваши пёрышки, мадам, – он криво улыбнулся, – нам перепадёт немало.
Он ушёл. Вита устало села на койку, сдёрнула проклятую ночнушку. Отхлебнула виски, остатками тщательно растёрлась. Стало тепло. Она открыла шкаф и принялась рыться в нём в поисках подходящей одежды.
Спустя некоторое время она, держась за перила железной лесенки уже более уверенно, поднималась на палубу. На ней была майка, кончающаяся где-то в районе колен, примерно такой же свитер, брюки с подвернутыми штанинами, затянутыми на поясе узким ремнем, и непромокаемая куртка с капюшоном. Обуви по размеру не нашлось, и чтобы сапоги не болтались на ногах, она надела две пары шерстяных носков.
Дэн Ши стоял на мостике. Каски на нём не было. Спереди блестел гладко выбритый череп, а сзади чёрные волосы были заплетены в тонкую крысиную косичку.
– Вниз! – заорал он, заметив Виту. – Сиди, как мышь, и не топчись под ногами! – Казалось, он был чем-то обеспокоен, то и дело поглядывая в бинокль назад.
Вита оскорблённо пожала плечами:
– Я только хотела спросить, не могу ли чем-нибудь помочь.
– Нам сейчас никто не поможет, – сплюнул он. – Надеяться и ждать, вдруг выпадет удача. Ладно, иди сюда.
Она подошла, встала рядом, опираясь о перила.
