– Ты что, специально на мой день рождения приехал? – Алик вытаращил глаза.
– Нет, так трасса легла. – И не поймёшь никогда по лицу, врёт или правда. Должно быть, Бест впрямь оказался по пути, однако между любыми двумя точками много дорог, и не случайно батя выбрал эту. – Но я специально приехал в Гринпорт, хоть у вас тут и смотреть не на что.
– Блин! Только не говори, что уже стоишь под дверью и готовишься постучать.
– Не скажу, – согласился батя. – Мы в баре. Я, дядя Тед и…
– И Ланс?
– Ланс на корабле. Он не любитель шататься по барам, ты ведь знаешь. И кто-то серьёзный должен присмотреть, чтобы разгрузка и погрузка шла как надо. Не стажёру же поручать! Стажёр с нами увязался, кандидат на должность доктора. Давай, ждём тебя.
Алик оделся «по гражданке»: новые джинсы, свободная лаймовая рубашка, чёрная куртка. Накупил одежды после купания в Прозрачной, теперь её носить некуда. Ну, вот и хороший повод.
Спать всё ещё хотелось, но не так чтобы сильно. И приезд бати с дядей Тедом – не то событие, которое Алик готов был проспать. Он запахнул куртку от ветра, дохнувшего морозом, спрятал за пазуху разволновавшуюся Ларису и побежал к бару, поскальзываясь на замёрзших лужах. Потом спохватился и махнул рукой таксофлайеру.
Начищенная капитанская фуражка была видна издалека, из-под неё ухмылялся дядя Тед, расправив широкие плечи и флиртуя с официанткой. Фуражка удачно скрывала намечающуюся лысину на темечке, волосы же, торчащие наружу, были по-прежнему черны. Рядом сидел батя, подперев ладонью подбородок и с ироничной усмешкой глядя на эту сцену – плечи чуть поуже, зато волосы гораздо ярче, натуральное пламя, увязанное в длинный хвост. На их фоне скромный альфианский паренёк примерно Аликова возраста терялся. Он выпустил пищеварительного симбионта в тарелку с чипсами и таращился на голоэкран. Алик на всякий случай покосился – не попусти судьба, показывают то пиар-позорище. Но нет, шёл сюжет про другую знаменитость – известную актрису Таню Ленард, любимую жителями Гринпорта за то, что здесь родилась.
– С днём рожденья тебя-а-а! – синхронно пропели батя и дядя Тед, увидев Алика, и альфианин, спохватившись, мелодично присоединился к ним на последних словах.
– Что это вы, с утра уже с пивом? – Алик кивнул на кружки в руках.
– С утра? – язвительно переспросил дядя Тед. – Дэн, ты местное время подключил?
– Пятнадцать двадцать два, – сообщил батя, не глядя на часы. – Хорошее у тебя утро, сынок.
– Всем бы такое! – поддакнул дядя Тед, принимая у официантки ещё одну кружку. – Ну, выкладывай. Девчонку завёл?
– А то!
Расспросы, подарки от родных и знакомых, извлекаемые непонятно откуда, словно курозаяц из шляпы фокусника… Привет от Деда – Станислав Федотович больше не летал на «Космическом мозгоеде», здоровье стало сдавать, но, как и полагается крепкому собственнику, держал на контроле, что с ним происходит и где он находится. Тысяча поцелуев от тёти Полли и её мужа – поцелуи были явно её инициативой, и передавать их в буквальном смысле никто не собирался, но всё равно приятно. Восторги альфианина по поводу Ларисы, сунувшейся в тарелку с сыром – паренёк принял её за аналогичного симбионта, и Алик не стал разубеждать…
В бар ввалилась новая компания – Стейнбьёрн, Ключ и Пушок. Ребята выспались.
– Опа! Привет, DEX! – Заметив Алика, они гурьбой двинулись к нему пожимать руку.
– А мы думали, ты спишь, решили сами твой день рождения отпраздновать!
– Это твой отец? Здрасте. Вы очень похожи.
– Ладно, мы за тот столик пойдём. DEX, ты подходи, это самое, когда освободишься. Выпьем за тебя.
Компания отвалила к столику у дальней стены, а батя перевёл на сына слегка офигевший взгляд:
– Почему они называют тебя DEXом?
Алик вздохнул.
– Догадайся!
И тут, как назло, запустили треклятый пиар-ролик.
– Батя, меня все принимают за киборга!
Но Дэна было не так легко настроить на трагическую волну. Похмыкав над роликом, он отдал должное местному мэру, оценив его креатив и одобрив политику, и вопросительно посмотрел на Алика:
– Это так ужасно? Меня, знаешь ли, тоже иногда принимают за киборга.
Тед заржал. Иногда! Изредка. При том, что он действительно киборг.
– Да нет, не в этом дело. – Алик смутился. Неужели батя вообразил, будто он стыдится? – Просто начальство с меня требует, как с киборга! А потом недовольно, что я не показываю результатов на уровне шестёрки или семёрки. Но я же не могу!
– Парень, а ты не пробовал объяснить начальнику, что не киборг? – Теду было смешно.
– Пробовал! Раз десять уже. Мне никто не верит. Разве что моя девушка… Хотя и она сомневается.
– Ну-у… – протянул Дэн. – Киборги, я полагаю, верят.
Вот только они и верят. И то не все… Алик не стал объяснять про Алису.
– Они-то точно знают, но начальство их не слушает!
Алик отпил кофе.
– Я устал всех разочаровывать, понимаешь? Бать, – голос стал неуверенным, – как по-твоему, можно мне пройти модификацию?
Дэн оторопел.
– Ты сейчас про физическую возможность? – аккуратно уточнил он. – Или про моё одобрение?
Алик беспомощно пожал плечами. И то, и другое.
– Твоему папе не понравится эта идея, – заметил Дэн.
– С каких пор тебя волнует, что понравится или не понравится папе? Вы же с ним всегда собачились.
Дэну стало неловко. Ну что стоило не показывать ребёнку тёмной стороны своих отношений? Вадим ворчал в адрес «бесстыжего кибера», Дэн отпускал злые шуточки насчёт снобов, которые несут чушь о своём превосходстве, а сами боятся честной драки. Точь-в-точь обиженные супруги в разводе.
– Да, мы не любим друг друга, – признал Дэн очевидное. – Но мы оба любим тебя. А ты – нас. И потому – нет, мне не безразлично, что какой-то твой поступок его огорчит.
– Но я уже взрослый, – заартачился Алик. – Я могу поступать так, как считаю нужным, без его разрешения.
– Тогда зачем тебе моё?
Сын закусил губу. Дэн присосался к пиву, предоставив ему размышлять самостоятельно. Выросло дитятко, запретами уже ничего не добиться. И стоит ли запрещать? Малыш хочет стать киборгом, даже лестно. Ну и флаг ему в руки, каждый сам делает свою жизнь. Вадим расстроится, естественно. Алик для него – единственный свет в окошке, у него нет запасных дочерей. И сердце изношено. Уж эти несовершенные люди! Вынесет ли он известие о кибермодификации сыночка?
– Батя. – Алик собрался с духом. – Ты знаешь, где это можно сделать?
– Знаю.
– Так, чтобы не получить бонусом уголовное преследование?
– Конечно. – Дэн усмехнулся. – Иначе и смысла нет пытаться. Но поверь мне, уголовное преследование – это наименьшая из проблем.
– А какие ещё?
– Ну, начать с того, что настоящего киборга из тебя не выйдет. Полноценная интеграция органической и кибернетической части возможна лишь до годовалого возраста. Сопроцессор – это суррогат. Он будет управлять имплантами, контролировать боевой режим, но органы чувств у тебя замкнуты на мозг, и обработка информации с них останется связана с его ограничениями. Приз не столь велик, как тебе, вероятно, хотелось бы.
Алик вздохнул.
– И ещё немного о том, какими средствами тебе придётся этого достигать. Я не о материальных затратах – ясно, что столь сложная процедура, к тому же противозаконная, не может стоить дёшево, но это опять же не самая великая из проблем. А вот подсадка имплантов… Все твои ткани уже сформированы, сращивание будет идти медленно и болезненно. Ты выпадешь из жизни на несколько месяцев, и это нужно будет как-то объяснить друзьям, коллегам, начальству, девушке… Либо не объяснять, а бросить всё и начать жизнь с чистого листа в другом месте.
– А почему так долго?
– Потому что, если делать это быстрее, ты умрёшь от боли. Поэтому процедуру проводят постепенно. Сначала руки, потом ноги, потом… Если имеешь чёткую цель, боль можно вытерпеть.
– А…
– А анестезию применять нельзя. Импланты и сопроцессор взаимодействуют с нервными окончаниями. Если они утратят чувствительность, ничего не получится.
– Блин, – пробормотал Алик. – Откуда ты знаешь такие подробности?
– Знаком с парой модификантов. Гвозди бы делать из этих людей… А ты и сам знаешь одного, который проходил частичную модификацию по медицинским показаниям.
– Дядя Стивен?
– Да. Но у него совсем мало имплантов, только для работы с экзоскелетом. И операцию проводили щадяще, в несколько этапов с реабилитацией.
Дэн отставил пустую кружку.
– Ну, что? Готов? Тогда я договорюсь. Выдашь усовершенствованные показатели, авось начальство похвалит. А коли что-то пойдёт не так, и останешься инвалидом, мы с папой о тебе позаботимся… если у него не случится инфаркт.
Алик прибито промолчал.
– Вот поэтому, – назидательно сказал Тед Шаарриину, осознавшему за прошедшую треть стажировки, что его чудесное имя недоступно примитивной артикуляции хумансов, и откликающегося на «Шарик», – поэтому я и не желаю заводить детей.
Тед свалил подальше от воспитательной беседы, к стойке, и увлёк за собой альфианина, едва успевшего прихватить своего симбионта.
– Потому что они похожи на киборгов? – попытался разобраться ксенос.
– Нет! – Капитан помотал головой, чуть не потеряв фуражку. – Нормальные дети непохожи на киборгов, и вообще… Просто дети вечно задают вопросы.
– Это плохо?
– Разумеется, нет! Но среди вопросов обязательно находятся такие, на которые сложно ответить.
Сложно, но необходимо. А после – нести ответственность за то, что посоветовал. И если ребёнок поступил вопреки твоему совету – тоже. Цугцванг какой-то. Что ни ответь, всё равно останешься крайним.
Кстати, Шарик сказал кое-что любопытное. Похож ли Алик на киборга? Определённо нет. Дэн, и тот непохож. Тогда с какого перепугу парня принимают за киборга?
Заметив отражение Дэна в стеклянном шкафу бармена, Тед воскликнул, одновременно оборачиваясь:
– Вот скажи, Дэнька, разве наш Алик хоть чем-то напоминает ки…
Он осёкся. Голубоглазый рыжик выглядел сущим близнецом Дэна. Тед и не заметил бы ошибку, если бы мог поверить, что товарищ ради шутки внезапно состриг свои роскошные волосы под машинку. Мужик ещё и гримасу вопросительную состроил на манер Дэна.
– Извини, чувак. Обознатушки.
Рыжий кивнул и серьёзно ответил на недовысказанный вопрос:
– Напоминает.
Задумавшийся Алик обратил преувеличенное внимание на пиво, а Дэн задался таким же вопросом: почему, собственно, местные считают, что сын похож на киборга? И почти немедленно обрёл живой ответ: Тед чуть ли не силком тащил к их столу от стойки двоих – хилого лысоватого блондина лет сорока пяти в свитере с оленями и рыжего крепыша в джинсовом костюме. Дэн мысленно хлопнул себя по лбу. Вот, стало быть, на какого киборга Алик похож!
– Ред, это мой батя, – сказал Алик. – Денис Воронцов. Бать, это Редрик Сорок Три.
От рыжего близнеца тотчас поступил запрос на связь с пакетом информации, и Дэн ответил.
– О! – улыбнулся Ред, пожимая руку. – Хоть этот нормальный.
Дэн прищурился.
– А чем тебе тот нехорош?
– Да всем хорош, даже удивительно. Только не коннектится.
– Он и не должен, – усмехнулся Дэн. – Он же обычный человек.
Ред обстоятельно уселся, взглядом спросив разрешения, налил себе. И возразил:
– Необычный. У него генетика DEXа, заточенная под эффективного бойца, и это сказывается даже без имплантов. Он невероятно ловкий, сильный, умелый для обычного человека. И бесстрашный. Почти как киборг. Наш майор до сих пор не верит, что он человек.
– Вот! – встрял Алик. – Я же говорю.
Спутник Реда меж тем пялился на Дэна чуть ли не влюбленными глазами. Ред спохватился:
– А это мой друг Ангел. То есть Смит.
– А можно?.. – заикнулся Ангел.
– Нет, – отрезал Дэн, безошибочно определив природу его интереса. – У меня свой собственный хакер, спасибо. Я и жене не разрешаю в систему лазить, не то что…
Ангел горько вздохнул и отправился топить разочарование в пиве.
– Дэн, – заинтригованно произнёс Ред, – а почему Алик не киборг?
– О-о… – Дэн закатил глаза. – Это долгая история, местами забавная, а местами грустная. Не поверишь: одна женщина со Старой Земли про это даже книжку написала. Дать ссылку или так рассказать?
Долгую историю своей перинатальной биографии Алик в десятый раз слушать не захотел. Он захватил альфианина, выпавшего из общей беседы и зависшего у стойки, и направился к сослуживцам, дабы поучаствовать в том, как они справляют его день рождения. Тед остался в надежде ввернуть кусок повествования, причудливо украшенный фантазией.
– Хороший у тебя сын. Надя моя от него тает. Посмотрела на него, захотела ребёнка завести.
– И как, завели уже?
Дэн тоже пребывал в благодушном настроении. Мрак вроде рассеялся, Алик смеялся над чем-то в кругу ребят и чувствовал себя, судя по всему, превосходно. Тед вообще находился в нирване, пять минут назад он предпринял попытку улечься щекой в салат, но друг не допустил, придал ему положение полулёжа в кресле и прикрыл глаза от света фуражкой.
– Через два месяца будет готов. Не так быстро, как у тебя получилось, – усмехнулся Ред.
– Это ксеносы постарались, причём под дулами бластеров. А дочек мы по полгода ждали.
Они выпили за детей.
– Ты из которой партии? Синий Мыс, Дальгород, Кроссроуд?..
– Синий Мыс.
– О, и я тоже! А помнишь, там девушка была…
Дэн виновато покачал головой.
– Не помню. Не знаю даже, где этот Синий Мыс, на какой планете, для меня это просто данные, записанные в системе, как и дата выпуска. Мне несколько раз стирали память. А ты что-то помнишь? – с лёгкой завистью удивился он.
– Совсем немного. Мне память не чистили. Но я однажды сам целый кластер выбросил… дурак. А девушку ту запомнил, потому что наш майор про неё расспрашивал. Фатима Баграти, лаборантка. – Ред скинул Дэну файл с голографией. Совсем юное лицо, губки бантиком, тёмные волосы, выбивающиеся из-под форменной белой шапочки. – Сейчас, наверное, инженер как минимум, если осталась в профессии. Вдруг встретишь где-нибудь – передавай привет и благодарность от майора Нойланда.
– А благодарность за что?
Ред засмеялся:
– За меня. Ну и вообще…
Они выпили за Фатиму Баграти, вытянувшую полсотни инкубаторов из аварийного состояния.
– Ты кого-нибудь ещё из наших встречал? Из сорок третьей.
Дэн кивнул.
– До тебя – всего двоих, причём из других партий. Энтомолог с Кассандры, совершенно отвязный, и женщина-киллер. Не те личности, с которыми можно расслабиться за хорошим виски. – Он со значением взглянул на Реда: мол, наконец, и такая личность нашлась. – Но я рад, что они выжили.
И они выпили за сорок третью серию. И за всех, кто выжил в жестоком естественном отборе.
– Батя! Ред! Вы что, пьяные?
– Ответ отрицательный, – дуэтом произнесли они с одинаковой интонацией – точнее, вообще без никакой.
Блин! Алик и сам не являл образец трезвости, но по крайней мере контролировал собственную координацию движений.
– Вы надрались и лыка не вяжете!
– Нет оснований для данного вывода, – невозмутимо открестился Ред.
– Отклонение траекторий от расчётных не более двух процентов, – отрешённо молвил батя. – Транспортировка ценного объекта осуществляется успешно.
Ценным объектом выступал дядя Тед в состоянии «дрова». Его капитанская фуражка была нахлобучена на батю задом наперёд. Альфианский стажёр послушно семенил следом. Возможно, с точки зрения инопланетянина, плохо чувствующего языковые нюансы и мимику хумансов, киборги выглядели трезвыми и адекватными.
– Нет, так трасса легла. – И не поймёшь никогда по лицу, врёт или правда. Должно быть, Бест впрямь оказался по пути, однако между любыми двумя точками много дорог, и не случайно батя выбрал эту. – Но я специально приехал в Гринпорт, хоть у вас тут и смотреть не на что.
– Блин! Только не говори, что уже стоишь под дверью и готовишься постучать.
– Не скажу, – согласился батя. – Мы в баре. Я, дядя Тед и…
– И Ланс?
– Ланс на корабле. Он не любитель шататься по барам, ты ведь знаешь. И кто-то серьёзный должен присмотреть, чтобы разгрузка и погрузка шла как надо. Не стажёру же поручать! Стажёр с нами увязался, кандидат на должность доктора. Давай, ждём тебя.
Алик оделся «по гражданке»: новые джинсы, свободная лаймовая рубашка, чёрная куртка. Накупил одежды после купания в Прозрачной, теперь её носить некуда. Ну, вот и хороший повод.
Спать всё ещё хотелось, но не так чтобы сильно. И приезд бати с дядей Тедом – не то событие, которое Алик готов был проспать. Он запахнул куртку от ветра, дохнувшего морозом, спрятал за пазуху разволновавшуюся Ларису и побежал к бару, поскальзываясь на замёрзших лужах. Потом спохватился и махнул рукой таксофлайеру.
Начищенная капитанская фуражка была видна издалека, из-под неё ухмылялся дядя Тед, расправив широкие плечи и флиртуя с официанткой. Фуражка удачно скрывала намечающуюся лысину на темечке, волосы же, торчащие наружу, были по-прежнему черны. Рядом сидел батя, подперев ладонью подбородок и с ироничной усмешкой глядя на эту сцену – плечи чуть поуже, зато волосы гораздо ярче, натуральное пламя, увязанное в длинный хвост. На их фоне скромный альфианский паренёк примерно Аликова возраста терялся. Он выпустил пищеварительного симбионта в тарелку с чипсами и таращился на голоэкран. Алик на всякий случай покосился – не попусти судьба, показывают то пиар-позорище. Но нет, шёл сюжет про другую знаменитость – известную актрису Таню Ленард, любимую жителями Гринпорта за то, что здесь родилась.
– С днём рожденья тебя-а-а! – синхронно пропели батя и дядя Тед, увидев Алика, и альфианин, спохватившись, мелодично присоединился к ним на последних словах.
– Что это вы, с утра уже с пивом? – Алик кивнул на кружки в руках.
– С утра? – язвительно переспросил дядя Тед. – Дэн, ты местное время подключил?
– Пятнадцать двадцать два, – сообщил батя, не глядя на часы. – Хорошее у тебя утро, сынок.
– Всем бы такое! – поддакнул дядя Тед, принимая у официантки ещё одну кружку. – Ну, выкладывай. Девчонку завёл?
– А то!
Расспросы, подарки от родных и знакомых, извлекаемые непонятно откуда, словно курозаяц из шляпы фокусника… Привет от Деда – Станислав Федотович больше не летал на «Космическом мозгоеде», здоровье стало сдавать, но, как и полагается крепкому собственнику, держал на контроле, что с ним происходит и где он находится. Тысяча поцелуев от тёти Полли и её мужа – поцелуи были явно её инициативой, и передавать их в буквальном смысле никто не собирался, но всё равно приятно. Восторги альфианина по поводу Ларисы, сунувшейся в тарелку с сыром – паренёк принял её за аналогичного симбионта, и Алик не стал разубеждать…
В бар ввалилась новая компания – Стейнбьёрн, Ключ и Пушок. Ребята выспались.
– Опа! Привет, DEX! – Заметив Алика, они гурьбой двинулись к нему пожимать руку.
– А мы думали, ты спишь, решили сами твой день рождения отпраздновать!
– Это твой отец? Здрасте. Вы очень похожи.
– Ладно, мы за тот столик пойдём. DEX, ты подходи, это самое, когда освободишься. Выпьем за тебя.
Компания отвалила к столику у дальней стены, а батя перевёл на сына слегка офигевший взгляд:
– Почему они называют тебя DEXом?
Алик вздохнул.
– Догадайся!
И тут, как назло, запустили треклятый пиар-ролик.
– Батя, меня все принимают за киборга!
Но Дэна было не так легко настроить на трагическую волну. Похмыкав над роликом, он отдал должное местному мэру, оценив его креатив и одобрив политику, и вопросительно посмотрел на Алика:
– Это так ужасно? Меня, знаешь ли, тоже иногда принимают за киборга.
Тед заржал. Иногда! Изредка. При том, что он действительно киборг.
– Да нет, не в этом дело. – Алик смутился. Неужели батя вообразил, будто он стыдится? – Просто начальство с меня требует, как с киборга! А потом недовольно, что я не показываю результатов на уровне шестёрки или семёрки. Но я же не могу!
– Парень, а ты не пробовал объяснить начальнику, что не киборг? – Теду было смешно.
– Пробовал! Раз десять уже. Мне никто не верит. Разве что моя девушка… Хотя и она сомневается.
– Ну-у… – протянул Дэн. – Киборги, я полагаю, верят.
Вот только они и верят. И то не все… Алик не стал объяснять про Алису.
– Они-то точно знают, но начальство их не слушает!
Алик отпил кофе.
– Я устал всех разочаровывать, понимаешь? Бать, – голос стал неуверенным, – как по-твоему, можно мне пройти модификацию?
Дэн оторопел.
– Ты сейчас про физическую возможность? – аккуратно уточнил он. – Или про моё одобрение?
Алик беспомощно пожал плечами. И то, и другое.
– Твоему папе не понравится эта идея, – заметил Дэн.
– С каких пор тебя волнует, что понравится или не понравится папе? Вы же с ним всегда собачились.
Дэну стало неловко. Ну что стоило не показывать ребёнку тёмной стороны своих отношений? Вадим ворчал в адрес «бесстыжего кибера», Дэн отпускал злые шуточки насчёт снобов, которые несут чушь о своём превосходстве, а сами боятся честной драки. Точь-в-точь обиженные супруги в разводе.
– Да, мы не любим друг друга, – признал Дэн очевидное. – Но мы оба любим тебя. А ты – нас. И потому – нет, мне не безразлично, что какой-то твой поступок его огорчит.
– Но я уже взрослый, – заартачился Алик. – Я могу поступать так, как считаю нужным, без его разрешения.
– Тогда зачем тебе моё?
Сын закусил губу. Дэн присосался к пиву, предоставив ему размышлять самостоятельно. Выросло дитятко, запретами уже ничего не добиться. И стоит ли запрещать? Малыш хочет стать киборгом, даже лестно. Ну и флаг ему в руки, каждый сам делает свою жизнь. Вадим расстроится, естественно. Алик для него – единственный свет в окошке, у него нет запасных дочерей. И сердце изношено. Уж эти несовершенные люди! Вынесет ли он известие о кибермодификации сыночка?
– Батя. – Алик собрался с духом. – Ты знаешь, где это можно сделать?
– Знаю.
– Так, чтобы не получить бонусом уголовное преследование?
– Конечно. – Дэн усмехнулся. – Иначе и смысла нет пытаться. Но поверь мне, уголовное преследование – это наименьшая из проблем.
– А какие ещё?
– Ну, начать с того, что настоящего киборга из тебя не выйдет. Полноценная интеграция органической и кибернетической части возможна лишь до годовалого возраста. Сопроцессор – это суррогат. Он будет управлять имплантами, контролировать боевой режим, но органы чувств у тебя замкнуты на мозг, и обработка информации с них останется связана с его ограничениями. Приз не столь велик, как тебе, вероятно, хотелось бы.
Алик вздохнул.
– И ещё немного о том, какими средствами тебе придётся этого достигать. Я не о материальных затратах – ясно, что столь сложная процедура, к тому же противозаконная, не может стоить дёшево, но это опять же не самая великая из проблем. А вот подсадка имплантов… Все твои ткани уже сформированы, сращивание будет идти медленно и болезненно. Ты выпадешь из жизни на несколько месяцев, и это нужно будет как-то объяснить друзьям, коллегам, начальству, девушке… Либо не объяснять, а бросить всё и начать жизнь с чистого листа в другом месте.
– А почему так долго?
– Потому что, если делать это быстрее, ты умрёшь от боли. Поэтому процедуру проводят постепенно. Сначала руки, потом ноги, потом… Если имеешь чёткую цель, боль можно вытерпеть.
– А…
– А анестезию применять нельзя. Импланты и сопроцессор взаимодействуют с нервными окончаниями. Если они утратят чувствительность, ничего не получится.
– Блин, – пробормотал Алик. – Откуда ты знаешь такие подробности?
– Знаком с парой модификантов. Гвозди бы делать из этих людей… А ты и сам знаешь одного, который проходил частичную модификацию по медицинским показаниям.
– Дядя Стивен?
– Да. Но у него совсем мало имплантов, только для работы с экзоскелетом. И операцию проводили щадяще, в несколько этапов с реабилитацией.
Дэн отставил пустую кружку.
– Ну, что? Готов? Тогда я договорюсь. Выдашь усовершенствованные показатели, авось начальство похвалит. А коли что-то пойдёт не так, и останешься инвалидом, мы с папой о тебе позаботимся… если у него не случится инфаркт.
Алик прибито промолчал.
– Вот поэтому, – назидательно сказал Тед Шаарриину, осознавшему за прошедшую треть стажировки, что его чудесное имя недоступно примитивной артикуляции хумансов, и откликающегося на «Шарик», – поэтому я и не желаю заводить детей.
Тед свалил подальше от воспитательной беседы, к стойке, и увлёк за собой альфианина, едва успевшего прихватить своего симбионта.
– Потому что они похожи на киборгов? – попытался разобраться ксенос.
– Нет! – Капитан помотал головой, чуть не потеряв фуражку. – Нормальные дети непохожи на киборгов, и вообще… Просто дети вечно задают вопросы.
– Это плохо?
– Разумеется, нет! Но среди вопросов обязательно находятся такие, на которые сложно ответить.
Сложно, но необходимо. А после – нести ответственность за то, что посоветовал. И если ребёнок поступил вопреки твоему совету – тоже. Цугцванг какой-то. Что ни ответь, всё равно останешься крайним.
Кстати, Шарик сказал кое-что любопытное. Похож ли Алик на киборга? Определённо нет. Дэн, и тот непохож. Тогда с какого перепугу парня принимают за киборга?
Заметив отражение Дэна в стеклянном шкафу бармена, Тед воскликнул, одновременно оборачиваясь:
– Вот скажи, Дэнька, разве наш Алик хоть чем-то напоминает ки…
Он осёкся. Голубоглазый рыжик выглядел сущим близнецом Дэна. Тед и не заметил бы ошибку, если бы мог поверить, что товарищ ради шутки внезапно состриг свои роскошные волосы под машинку. Мужик ещё и гримасу вопросительную состроил на манер Дэна.
– Извини, чувак. Обознатушки.
Рыжий кивнул и серьёзно ответил на недовысказанный вопрос:
– Напоминает.
Задумавшийся Алик обратил преувеличенное внимание на пиво, а Дэн задался таким же вопросом: почему, собственно, местные считают, что сын похож на киборга? И почти немедленно обрёл живой ответ: Тед чуть ли не силком тащил к их столу от стойки двоих – хилого лысоватого блондина лет сорока пяти в свитере с оленями и рыжего крепыша в джинсовом костюме. Дэн мысленно хлопнул себя по лбу. Вот, стало быть, на какого киборга Алик похож!
– Ред, это мой батя, – сказал Алик. – Денис Воронцов. Бать, это Редрик Сорок Три.
От рыжего близнеца тотчас поступил запрос на связь с пакетом информации, и Дэн ответил.
– О! – улыбнулся Ред, пожимая руку. – Хоть этот нормальный.
Дэн прищурился.
– А чем тебе тот нехорош?
– Да всем хорош, даже удивительно. Только не коннектится.
– Он и не должен, – усмехнулся Дэн. – Он же обычный человек.
Ред обстоятельно уселся, взглядом спросив разрешения, налил себе. И возразил:
– Необычный. У него генетика DEXа, заточенная под эффективного бойца, и это сказывается даже без имплантов. Он невероятно ловкий, сильный, умелый для обычного человека. И бесстрашный. Почти как киборг. Наш майор до сих пор не верит, что он человек.
– Вот! – встрял Алик. – Я же говорю.
Спутник Реда меж тем пялился на Дэна чуть ли не влюбленными глазами. Ред спохватился:
– А это мой друг Ангел. То есть Смит.
– А можно?.. – заикнулся Ангел.
– Нет, – отрезал Дэн, безошибочно определив природу его интереса. – У меня свой собственный хакер, спасибо. Я и жене не разрешаю в систему лазить, не то что…
Ангел горько вздохнул и отправился топить разочарование в пиве.
– Дэн, – заинтригованно произнёс Ред, – а почему Алик не киборг?
– О-о… – Дэн закатил глаза. – Это долгая история, местами забавная, а местами грустная. Не поверишь: одна женщина со Старой Земли про это даже книжку написала. Дать ссылку или так рассказать?
Долгую историю своей перинатальной биографии Алик в десятый раз слушать не захотел. Он захватил альфианина, выпавшего из общей беседы и зависшего у стойки, и направился к сослуживцам, дабы поучаствовать в том, как они справляют его день рождения. Тед остался в надежде ввернуть кусок повествования, причудливо украшенный фантазией.
– Хороший у тебя сын. Надя моя от него тает. Посмотрела на него, захотела ребёнка завести.
– И как, завели уже?
Дэн тоже пребывал в благодушном настроении. Мрак вроде рассеялся, Алик смеялся над чем-то в кругу ребят и чувствовал себя, судя по всему, превосходно. Тед вообще находился в нирване, пять минут назад он предпринял попытку улечься щекой в салат, но друг не допустил, придал ему положение полулёжа в кресле и прикрыл глаза от света фуражкой.
– Через два месяца будет готов. Не так быстро, как у тебя получилось, – усмехнулся Ред.
– Это ксеносы постарались, причём под дулами бластеров. А дочек мы по полгода ждали.
Они выпили за детей.
– Ты из которой партии? Синий Мыс, Дальгород, Кроссроуд?..
– Синий Мыс.
– О, и я тоже! А помнишь, там девушка была…
Дэн виновато покачал головой.
– Не помню. Не знаю даже, где этот Синий Мыс, на какой планете, для меня это просто данные, записанные в системе, как и дата выпуска. Мне несколько раз стирали память. А ты что-то помнишь? – с лёгкой завистью удивился он.
– Совсем немного. Мне память не чистили. Но я однажды сам целый кластер выбросил… дурак. А девушку ту запомнил, потому что наш майор про неё расспрашивал. Фатима Баграти, лаборантка. – Ред скинул Дэну файл с голографией. Совсем юное лицо, губки бантиком, тёмные волосы, выбивающиеся из-под форменной белой шапочки. – Сейчас, наверное, инженер как минимум, если осталась в профессии. Вдруг встретишь где-нибудь – передавай привет и благодарность от майора Нойланда.
– А благодарность за что?
Ред засмеялся:
– За меня. Ну и вообще…
Они выпили за Фатиму Баграти, вытянувшую полсотни инкубаторов из аварийного состояния.
– Ты кого-нибудь ещё из наших встречал? Из сорок третьей.
Дэн кивнул.
– До тебя – всего двоих, причём из других партий. Энтомолог с Кассандры, совершенно отвязный, и женщина-киллер. Не те личности, с которыми можно расслабиться за хорошим виски. – Он со значением взглянул на Реда: мол, наконец, и такая личность нашлась. – Но я рад, что они выжили.
И они выпили за сорок третью серию. И за всех, кто выжил в жестоком естественном отборе.
– Батя! Ред! Вы что, пьяные?
– Ответ отрицательный, – дуэтом произнесли они с одинаковой интонацией – точнее, вообще без никакой.
Блин! Алик и сам не являл образец трезвости, но по крайней мере контролировал собственную координацию движений.
– Вы надрались и лыка не вяжете!
– Нет оснований для данного вывода, – невозмутимо открестился Ред.
– Отклонение траекторий от расчётных не более двух процентов, – отрешённо молвил батя. – Транспортировка ценного объекта осуществляется успешно.
Ценным объектом выступал дядя Тед в состоянии «дрова». Его капитанская фуражка была нахлобучена на батю задом наперёд. Альфианский стажёр послушно семенил следом. Возможно, с точки зрения инопланетянина, плохо чувствующего языковые нюансы и мимику хумансов, киборги выглядели трезвыми и адекватными.
