– Хорошо. Я отмечу на схеме несколько точек, поражение которых не нанесёт существенного вреда, а вы скажете, какие из них вам подходят. В свою очередь, прошу вас подобрать цели для ответного удара.
– Господин адмирал! – Ихер Сим браво отсалютовал. – Сообщение с нашей базы на Нлакисе!
Ен Пиран перевёл на старшего адъютанта ленивый взгляд. Он только что плотно покушал, успешно позанимался на секс-тренажёре и выкурил косячок импортного зелья с Мересань. Адмиралу было хорошо, но что-то ему подсказывало, что это состояние долго не продлится.
– Что там, на этом погрязшем во грехе Нлакисе? – спросил он нехотя.
– На нашу базу напали!
Он потёр ухо.
– Что ж вы так орёте, Сим, провалиться вам в дерьмо? Неужели это до такой степени радостное известие?
Адъютант сбавил тон и на всякий случай отступил на шаг.
– Никак нет, господин адмирал! Это известие не радостное. Но вы должны знать, господин адмирал! Шшерцы с рудника напали на базу два часа назад. Сейчас там ночь, господин адмирал. Они перестреляли охрану и попытались угнать один из мини-кораблей. Атака была отбита, но сейчас шшерцы снова пошли на приступ. База просит поддержать оборону бомбардировкой.
– Вот ублюдки! – Из контекста осталось непонятным, кого адмирал считает ублюдками: шшерцев или командование гъдеанской базы, неспособное справиться с какими-то жалкими налетчиками. Планка настроения стремительно покатилась вниз. – Координаты дали?
– Так точно, господин адмирал!
– Одному из эсминцев – исполнять. Знаете кому? «Зелёному», где командует этот неумёха, Ор Бит. – Капитанов двух эсминцев, так и не сумевших взорвать «Райский гром», адмирал теперь иначе и не звал. – Пусть попрактикуется, жрать ему дерьмо!
Адъютант унёсся исполнять поручение, а Ен Пиран с нежеланием загасил косяк и задумался. Нападение ему не нравилось. Что-то вампиры совсем обнаглели. Давно не получали подарков? Пора снять ещё одно красочное видео, а то о прошлом, видать, забыли, зашевелились. Запугать их, чтоб сидели под землёй и дышать боялись.
Адмирал вызвал второго адъютанта и отдал распоряжение.
Ртхинн Фййк стоял на ногах с трудом. Поэтому он отказался от мысли лично разыскивать проклятого Мрланка. Он приказал первому попавшемуся кетреййи добежать до капитана и передать ему требование явиться на ковёр к посланнику.
Прошло полчаса, но Мрланк так и не явился. Вместо него неторопливо вошёл старпом Ххнн Трагг, спокойно закрыл за собой дверь и уставился на посланника.
– Вы чего-то хотели, хирра Ртхинн?
Ххнн успешно скрывал улыбку. Официальное лицо украшали огромное багрово-синее пятно и опухоль, скрывающая левый глаз. Физиономию перекосило так, что никакие тёмные очки не помогут. Несколько дней назад Ххнн обижался на несдержанного Мрланка, но теперь обида совершенно прошла. Ртхинн по положению куда выше старпома, а досталось ему гораздо крепче.
– Ххнн? – Посланник недовольно скосил на вошедшего правый глаз. Кровоподтёк охватил переносицу и переполз на него, но он, по крайней мере, не опух. – Может, и к лучшему, что пришли вы. Я отстраняю капитана Мрланка от занимаемой должности и назначаю вас командиром корабля. И приказываю вам арестовать Мрланка Селдхреди за измену родине.
Ххнн неопределённо повёл плечом. Стать командиром корабля – давнишняя мечта, но осуществить её можно и иначе, чем скинув Мрланка.
– Извините, хирра Ртхинн. Вы не можете ни смещать капитана, ни назначать нового. «Райская молния» – военный корабль. Мы подчиняемся адмиралу, который мёртв, главнокомандующему, который мёртв, а в их отсутствие – лично координатору Рая.
– Я – полномочный представитель координатора…
– При всем уважении, вы уполномочены вести переговоры с Землёй, хирра Ртхинн, и ничего больше. А на этом корабле один хозяин – капитан. Не сомневаюсь, что он исполнит любой приказ Криййхана Винта, но ваши приказы он не обязан выполнять.
– Он – изменник! – прошипел Ртхинн. – Он сорвал переговоры, сотрудничество с земным флотом из-за него под угрозой!
– Разве? – поднял бровь Ххнн. – Не знаю, откуда у вас такие сведения. Как раз сейчас капитан Мрланк занят с представителем земного флота разработкой совместной операции. А для вас недавно пришло сообщение от координатора Земли. Она интересуется, куда вы пропали, и передаёт, что командующий Максимилиансен озвучил своё официальное согласие на поддержку Рая.
– Что? – облегчение в голосе Ртхинна смешалось с изумлением. Ему даже не удалось это скрыть. – Значит…
– По словам капитана Мрланка, он сделал всё, чего вы от него хотели. Он добился согласия земного главнокомандующего. В связи с этим мне любопытно, в чём же состоит его измена. В том, что он слегка, – Ххнн окинул посланника внимательным взглядом, – попортил вам лицо? Честно говоря, хирра Ртхинн, не думаю, что он поступил так без веской причины. Но, во всяком случае, родину он не подвёл.
Ртхинн ошарашенно откинулся на подушку, глядя вслед старпому, закрывающему дверь. Максимилиансен дал добро, значит, инцидент исчерпан. Как? Мрланк сказал, что не извинился. Он сказал, что… Проклятье! Неужели он в самом деле… Ртхинн припомнил, как долго отсутствовал Мрланк, какой нетвёрдой походкой он вошёл, словно ему было тяжело двигаться… И этот растрёпанный вид, и ожог на щеке, и гримаса боли… Землянин определённо получил больше, чем какие-то извинения. Что он с ним сделал? Ох, лучше не пытаться представить.
Ртхинн застонал. Что же он натворил! Сломал лучшего капитана Рая, последнего из старой гвардии, бросил его под ноги ошалевшему от этакой радости землянину. Пошутил – кусай теперь локти. Сам-то смог бы переступить через свою гордость, позволить чужаку, бывшему врагу, над собой надругаться, лишь бы не подвести родину?
Правильно Мрланк ему врезал. Мало ещё!
Мрланк и не подозревал об одолевшем Ртхинна раскаянии. Настроение у него было чудесным. Ужасные переживания позади, посланник заслуженно получил в глаз, Эйзза выдана замуж, и земной флот будет сражаться за Рай. Для этого предстоит ещё кое-что сделать, но – будет. Они отомстят гъдеанам за «Гром», за адмирала Ррхлу, за все четыре года поражений. Мрланку удалось расшевелить зажатого Такаши. Поначалу тот держался так скованно, будто это его тут собрались трахнуть против воли или выпить его крови без спросу. Неизвестно, кстати, что из этого расстроило бы землянина больше. Но после нескольких бокалов реттихи и двух часов обсуждения Такаши оттаял. На прощание церемонно пригласил капитана «Молнии» в японский ресторан отметить заключение союза – после заката, во избежание неприятностей, как он выразился. Но до заката оставалось время, и Мрланк, выгнав из своей постели Стейрра – сколько можно, в конце-то концов? – нырнул в тёплые объятия Эйззы.
Ртхинн тем временем мрачно собирался обратно в Нью-Йорк. Всего-то и осталось утрясти формальности, подписать договор, выступить ещё раз перед землянами. Но чувствовал он себя отнюдь не победителем. Отчасти – проигравшим, он ведь был отвергнут Салимой и теперь должен послу Созвездия публично признать, что Рай был неправ в старом конфликте. А отчасти – предателем. Он не представлял себе, как теперь будет смотреть в глаза Мрланку. Провалиться впору! Вдобавок к моральным терзаниям у Ртхинна раскалывалась голова, левый глаз ничего не видел, а в районе желудка противно ныло: терзания быстро переставали быть исключительно моральными.
Опять этот Сим! Когда он уже прекратит бегать? Злость адмирала на адъютанта была бессодержательной: если бы он не бегал, Ен Пиран разозлился бы не меньше. Скорее даже, больше.
Ихер Сим перехватил его на полпути к ангару с пленными. Количество их уменьшалось, но как-то недостаточно эффектно. По этому поводу адмиралу пришла в голову гениальная идея, которую он вознамерился с пользой воплотить, а адъютант отвлекает его посторонними делами.
– Что у нас плохого? – сварливо осведомился Ен Пиран.
Ихер Сим вытянулся в струнку и в характерном для себя бодром тоне отрапортовал:
– Плохого, господин адмирал? От всей души надеюсь, что ничего! Для вас сообщение от командующего флотом. – Он почтительно протянул распечатку.
Наверняка этот греховодник Эрен Тилен опять обосрался, хмуро подумал адмирал, и не может без посторонней помощи подтереть свою задницу. Он неохотно забрал у адъютанта бумагу и пробежал её глазами.
«Дорогой друг! – писал командующий. – С прискорбием вынужден поделиться с вами своим беспокойством об умственном состоянии нашего дорогого короля Имита. Похоже, его величество серьёзно заболел головой. Он погрузился в депрессию, ярится без повода и раздаёт приказы, противоречащие интересам Гъде. Судите сами, мой дорогой: он велел убрать от Нлакиса вашу эскадру, оставив наши рудники райским падальщикам. Хуже того: он требует, чтобы вы, бросив командование, явились к нему во дворец, хотя покидать эскадру в столь критический момент чревато последствиями. Нет сомнений, что этим немедленно воспользуются наши враги. Я далёк от мысли обвинять его величество в том, что он играет врагам на руку: как-никак, он король, но он не сознаёт, что его безумие нуждается в лечении. Я задерживал исполнение его пагубных приказов, упомянутых выше, сколько мог, однако, будучи верным подданным, не смею не передать их вовсе. Теперь же, когда вы всё знаете, дорогой друг – действуйте, как подскажет ваш разум, ради благополучия и процветания Гъде».
Ен Пиран фыркнул. Этот придворный паркетник – адмирал ни во что не ставил командующего, который умудрился занять свой пост, не прослужив во флоте ни дня – явно намекает, что он, адмирал, должен возглавить переворот. Вот ещё! Ен Пиран готов был поставить золотое кольцо против прошлогодней какашки, вылезшей из-под снега: если кто из них двоих не дружит с головой, то это как раз командующий, а не Имит. Хотя королевские приказы определённо не из тех, которые адмирал мечтал бы исполнить. Скататься в столицу – ладно, туда-сюда. Потискать знатных барышень, пустить кровь какому-нибудь погрязшему во грехах дворцовому прихвостню. Однако снимать блокаду Нлакиса – это уже никуда не клеится. Возможно, это часть некоего хитроумного плана, разработанного его величеством. Но Ену Пирану не нравилось то, чего он не понимал. И спешить он не будет. Закончит с пленными, помозгует – может, что и придёт на ум. А если нет – что ж, он ведь не пират какой-нибудь, а адмирал Гъде. Он выполнит приказ короля, только чуть позже.
Он скомкал бумагу и сунул в задний карман.
– Потом. Сперва разберёмся с первоочередными делами. Идёмте, Сим.
Адмирал так и не понял, что в виде этого письма судьба вовремя подкинула ему шанс, которым он не воспользовался.
– Ну, и как тебе понравилось быть замужней женщиной? – спросил Мрланк.
Вопрос звучал странновато. По сути, вступление в брак ничего не меняло в жизни Эйззы. Она продолжала жить с Мрланком, а её мужа долг держал при Ртхинне. Когда они вернутся на родину, Эйззе придётся уехать в свой клан – вынашивать ребёнка, рожать, растить его. Она возьмёт с собой Стейрра, и какое-то время он останется с ней. Может быть, даже найдёт работу на планете, а может, потом опять улетит в космос. Но у них будет своё жилье, свой ребёнок – и наверняка не один, и каждый отпуск он будет возвращаться в семью. Когда-нибудь. Только не сейчас. Они могли бы, наверное, попросить выделить им семейную каюту – в виде исключения, ведь на военных кораблях семьи не путешествуют. Но сейчас Эйзза не собиралась оставлять хирра Мрланка. Пока нет. Ему уже лучше, но она поддержит его до конца – столько, сколько нужно.
Брак свелся для неё к тому, что теперь ей разрешено было заниматься любовью с кетреййи. Всего лишь с одним, но больше и не надо. Стейрр симпатичный и очень трепетно к ней относится. Если бы она сама выбирала жениха, то выбрала бы кого-то вроде него.
– Спасибо, хирра Мрланк, – застенчиво пробормотала она. – Я очень рада.
Он хмыкнул.
– Вы сообразили, что делать дальше?
– Ага-а.
– А можно мне тоже?
Эйзза уставилась на него изумлённо.
– Зачем вы спрашиваете? Вы же знаете, что я…
– Я знаю, что ты ждёшь ребёнка, – с сожалением перебил он. – И ты замужем. И не в моём клане. У тебя есть три причины отказаться.
– Хирра Мрланк, да вы что! – воскликнула она, обхватила его обеими руками и крепко прижалась. – Конечно, можно.
Эйзза старалась изо всех сил, чтобы он был счастлив и доволен. И он был более чем доволен. Для полного счастья не хватало лишь нескольких глотков крови.
– Пейте, хирра, – простонала Эйзза.
– Нельзя. – Он вдохнул напоследок её дивный запах и отстранился.
– Но я ведь не возражаю!
– А тебя никто не спрашивает. – Он легонько щёлкнул её по носу. – Доктор сказал, нельзя – значит, нельзя. Ты сок сегодня пила?
– Красненький? Пила. Он очень вкусный. Спасибо, хирра Мрланк.
– Тогда приводи постель в порядок и ложись отдыхать, – велел он.
– А вы, хирра?
– А я буду в ресторан собираться. – Он достал новый сайртак, бросил на него критический взгляд.
– Я с вами хочу, – попросилась Эйзза.
– Отдыхай, – непреклонно отрезал он. – Нечего тебе там делать. Шум, табачный дым… Земляне будут на тебя пялиться и мечтать утащить в тёмный уголок… Ни к чему.
Эйзза сникла, завозилась с бельём. Какую-то пару дней назад её это не смутило бы. Подумаешь, дым! А мужским взглядам она даже радовалась. Нынче всё не так.
Освежившийся и приодевшийся Мрланк с небольшой папкой на молнии и без ненавистного кожаного плаща – каково таскать его по такой жаре, дневным жителям не понять! – поцеловал Эйззу в тёплую щёчку и захлопнул за собой дверь. На улице стремительно темнело. Мрланк прошёл по коридору, кивая немногим встречным, салютующим капитану. Остановился у кают-компании десанта, заглянул.
– Кранц. – Здоровяк был тут, пил реттихи и болтал со своим напарником на вечную тему – о женщинах. – Выйди сюда на минутку.
Кетреййи отложил бокал, казавшийся игрушечным в его ладони, вышел, чуть пригнувшись в дверном проёме.
– Да, хирра Мрланк?
– Кранц, пожалуйста… – Мрланк поднял руку и погладил кетреййи по мощной шее.
– Вы того, крови хотите? – догадался десантник и, глядя на капитана обожающими глазами, с готовностью наклонился, чтобы ему было удобнее. – А что у Эйззы не стали пить?
– Она беременна, – напомнил Мрланк, подушечками пальцев нащупывая вену.
– А, ну да. Так это что же, ребёнок Стейрра? Или всё-таки землянина?
– Стейрра, – соврал Мрланк. – Помолчи, милый. – И аккуратно укусил.
Кетреййи бережно обнял его своими ручищами, поглаживая по спине. Верный Кранц поил Мрланка кровью несколько лет – до появления Эйззы. И теперь снова, после недолгого перерыва. Многие шитанн из команды искали среди кетреййи изящных, красивых ребят, с кем можно и любви предаться, раз уж женщин нет. Мрланк считал: нет – так нет. И из чистого прагматизма предпочитал Кранца. Сильный, здоровый, надёжный мужик, спокойно отдаст втрое больше нормы и не покачнётся. Безмерно простодушный, доверчивый и обожающий капитана.
Злоупотреблять Мрланк не стал. Выпил четыре глотка, и хватит: нет нужды превышать норму. Благодарно чмокнул Кранца в склонённую макушку, стриженую под «ёжик», проверил, не кровоточит ли укус. Обернулся на чьи-то шаги.
По коридору двигался Ртхинн с двумя своими телохранителями. Не уберегли они его от бланша. На лицо посланника было жутковато смотреть.
– Господин адмирал! – Ихер Сим браво отсалютовал. – Сообщение с нашей базы на Нлакисе!
Ен Пиран перевёл на старшего адъютанта ленивый взгляд. Он только что плотно покушал, успешно позанимался на секс-тренажёре и выкурил косячок импортного зелья с Мересань. Адмиралу было хорошо, но что-то ему подсказывало, что это состояние долго не продлится.
– Что там, на этом погрязшем во грехе Нлакисе? – спросил он нехотя.
– На нашу базу напали!
Он потёр ухо.
– Что ж вы так орёте, Сим, провалиться вам в дерьмо? Неужели это до такой степени радостное известие?
Адъютант сбавил тон и на всякий случай отступил на шаг.
– Никак нет, господин адмирал! Это известие не радостное. Но вы должны знать, господин адмирал! Шшерцы с рудника напали на базу два часа назад. Сейчас там ночь, господин адмирал. Они перестреляли охрану и попытались угнать один из мини-кораблей. Атака была отбита, но сейчас шшерцы снова пошли на приступ. База просит поддержать оборону бомбардировкой.
– Вот ублюдки! – Из контекста осталось непонятным, кого адмирал считает ублюдками: шшерцев или командование гъдеанской базы, неспособное справиться с какими-то жалкими налетчиками. Планка настроения стремительно покатилась вниз. – Координаты дали?
– Так точно, господин адмирал!
– Одному из эсминцев – исполнять. Знаете кому? «Зелёному», где командует этот неумёха, Ор Бит. – Капитанов двух эсминцев, так и не сумевших взорвать «Райский гром», адмирал теперь иначе и не звал. – Пусть попрактикуется, жрать ему дерьмо!
Адъютант унёсся исполнять поручение, а Ен Пиран с нежеланием загасил косяк и задумался. Нападение ему не нравилось. Что-то вампиры совсем обнаглели. Давно не получали подарков? Пора снять ещё одно красочное видео, а то о прошлом, видать, забыли, зашевелились. Запугать их, чтоб сидели под землёй и дышать боялись.
Адмирал вызвал второго адъютанта и отдал распоряжение.
Ртхинн Фййк стоял на ногах с трудом. Поэтому он отказался от мысли лично разыскивать проклятого Мрланка. Он приказал первому попавшемуся кетреййи добежать до капитана и передать ему требование явиться на ковёр к посланнику.
Прошло полчаса, но Мрланк так и не явился. Вместо него неторопливо вошёл старпом Ххнн Трагг, спокойно закрыл за собой дверь и уставился на посланника.
– Вы чего-то хотели, хирра Ртхинн?
Ххнн успешно скрывал улыбку. Официальное лицо украшали огромное багрово-синее пятно и опухоль, скрывающая левый глаз. Физиономию перекосило так, что никакие тёмные очки не помогут. Несколько дней назад Ххнн обижался на несдержанного Мрланка, но теперь обида совершенно прошла. Ртхинн по положению куда выше старпома, а досталось ему гораздо крепче.
– Ххнн? – Посланник недовольно скосил на вошедшего правый глаз. Кровоподтёк охватил переносицу и переполз на него, но он, по крайней мере, не опух. – Может, и к лучшему, что пришли вы. Я отстраняю капитана Мрланка от занимаемой должности и назначаю вас командиром корабля. И приказываю вам арестовать Мрланка Селдхреди за измену родине.
Ххнн неопределённо повёл плечом. Стать командиром корабля – давнишняя мечта, но осуществить её можно и иначе, чем скинув Мрланка.
– Извините, хирра Ртхинн. Вы не можете ни смещать капитана, ни назначать нового. «Райская молния» – военный корабль. Мы подчиняемся адмиралу, который мёртв, главнокомандующему, который мёртв, а в их отсутствие – лично координатору Рая.
– Я – полномочный представитель координатора…
– При всем уважении, вы уполномочены вести переговоры с Землёй, хирра Ртхинн, и ничего больше. А на этом корабле один хозяин – капитан. Не сомневаюсь, что он исполнит любой приказ Криййхана Винта, но ваши приказы он не обязан выполнять.
– Он – изменник! – прошипел Ртхинн. – Он сорвал переговоры, сотрудничество с земным флотом из-за него под угрозой!
– Разве? – поднял бровь Ххнн. – Не знаю, откуда у вас такие сведения. Как раз сейчас капитан Мрланк занят с представителем земного флота разработкой совместной операции. А для вас недавно пришло сообщение от координатора Земли. Она интересуется, куда вы пропали, и передаёт, что командующий Максимилиансен озвучил своё официальное согласие на поддержку Рая.
– Что? – облегчение в голосе Ртхинна смешалось с изумлением. Ему даже не удалось это скрыть. – Значит…
– По словам капитана Мрланка, он сделал всё, чего вы от него хотели. Он добился согласия земного главнокомандующего. В связи с этим мне любопытно, в чём же состоит его измена. В том, что он слегка, – Ххнн окинул посланника внимательным взглядом, – попортил вам лицо? Честно говоря, хирра Ртхинн, не думаю, что он поступил так без веской причины. Но, во всяком случае, родину он не подвёл.
Ртхинн ошарашенно откинулся на подушку, глядя вслед старпому, закрывающему дверь. Максимилиансен дал добро, значит, инцидент исчерпан. Как? Мрланк сказал, что не извинился. Он сказал, что… Проклятье! Неужели он в самом деле… Ртхинн припомнил, как долго отсутствовал Мрланк, какой нетвёрдой походкой он вошёл, словно ему было тяжело двигаться… И этот растрёпанный вид, и ожог на щеке, и гримаса боли… Землянин определённо получил больше, чем какие-то извинения. Что он с ним сделал? Ох, лучше не пытаться представить.
Ртхинн застонал. Что же он натворил! Сломал лучшего капитана Рая, последнего из старой гвардии, бросил его под ноги ошалевшему от этакой радости землянину. Пошутил – кусай теперь локти. Сам-то смог бы переступить через свою гордость, позволить чужаку, бывшему врагу, над собой надругаться, лишь бы не подвести родину?
Правильно Мрланк ему врезал. Мало ещё!
Мрланк и не подозревал об одолевшем Ртхинна раскаянии. Настроение у него было чудесным. Ужасные переживания позади, посланник заслуженно получил в глаз, Эйзза выдана замуж, и земной флот будет сражаться за Рай. Для этого предстоит ещё кое-что сделать, но – будет. Они отомстят гъдеанам за «Гром», за адмирала Ррхлу, за все четыре года поражений. Мрланку удалось расшевелить зажатого Такаши. Поначалу тот держался так скованно, будто это его тут собрались трахнуть против воли или выпить его крови без спросу. Неизвестно, кстати, что из этого расстроило бы землянина больше. Но после нескольких бокалов реттихи и двух часов обсуждения Такаши оттаял. На прощание церемонно пригласил капитана «Молнии» в японский ресторан отметить заключение союза – после заката, во избежание неприятностей, как он выразился. Но до заката оставалось время, и Мрланк, выгнав из своей постели Стейрра – сколько можно, в конце-то концов? – нырнул в тёплые объятия Эйззы.
Ртхинн тем временем мрачно собирался обратно в Нью-Йорк. Всего-то и осталось утрясти формальности, подписать договор, выступить ещё раз перед землянами. Но чувствовал он себя отнюдь не победителем. Отчасти – проигравшим, он ведь был отвергнут Салимой и теперь должен послу Созвездия публично признать, что Рай был неправ в старом конфликте. А отчасти – предателем. Он не представлял себе, как теперь будет смотреть в глаза Мрланку. Провалиться впору! Вдобавок к моральным терзаниям у Ртхинна раскалывалась голова, левый глаз ничего не видел, а в районе желудка противно ныло: терзания быстро переставали быть исключительно моральными.
Опять этот Сим! Когда он уже прекратит бегать? Злость адмирала на адъютанта была бессодержательной: если бы он не бегал, Ен Пиран разозлился бы не меньше. Скорее даже, больше.
Ихер Сим перехватил его на полпути к ангару с пленными. Количество их уменьшалось, но как-то недостаточно эффектно. По этому поводу адмиралу пришла в голову гениальная идея, которую он вознамерился с пользой воплотить, а адъютант отвлекает его посторонними делами.
– Что у нас плохого? – сварливо осведомился Ен Пиран.
Ихер Сим вытянулся в струнку и в характерном для себя бодром тоне отрапортовал:
– Плохого, господин адмирал? От всей души надеюсь, что ничего! Для вас сообщение от командующего флотом. – Он почтительно протянул распечатку.
Наверняка этот греховодник Эрен Тилен опять обосрался, хмуро подумал адмирал, и не может без посторонней помощи подтереть свою задницу. Он неохотно забрал у адъютанта бумагу и пробежал её глазами.
«Дорогой друг! – писал командующий. – С прискорбием вынужден поделиться с вами своим беспокойством об умственном состоянии нашего дорогого короля Имита. Похоже, его величество серьёзно заболел головой. Он погрузился в депрессию, ярится без повода и раздаёт приказы, противоречащие интересам Гъде. Судите сами, мой дорогой: он велел убрать от Нлакиса вашу эскадру, оставив наши рудники райским падальщикам. Хуже того: он требует, чтобы вы, бросив командование, явились к нему во дворец, хотя покидать эскадру в столь критический момент чревато последствиями. Нет сомнений, что этим немедленно воспользуются наши враги. Я далёк от мысли обвинять его величество в том, что он играет врагам на руку: как-никак, он король, но он не сознаёт, что его безумие нуждается в лечении. Я задерживал исполнение его пагубных приказов, упомянутых выше, сколько мог, однако, будучи верным подданным, не смею не передать их вовсе. Теперь же, когда вы всё знаете, дорогой друг – действуйте, как подскажет ваш разум, ради благополучия и процветания Гъде».
Ен Пиран фыркнул. Этот придворный паркетник – адмирал ни во что не ставил командующего, который умудрился занять свой пост, не прослужив во флоте ни дня – явно намекает, что он, адмирал, должен возглавить переворот. Вот ещё! Ен Пиран готов был поставить золотое кольцо против прошлогодней какашки, вылезшей из-под снега: если кто из них двоих не дружит с головой, то это как раз командующий, а не Имит. Хотя королевские приказы определённо не из тех, которые адмирал мечтал бы исполнить. Скататься в столицу – ладно, туда-сюда. Потискать знатных барышень, пустить кровь какому-нибудь погрязшему во грехах дворцовому прихвостню. Однако снимать блокаду Нлакиса – это уже никуда не клеится. Возможно, это часть некоего хитроумного плана, разработанного его величеством. Но Ену Пирану не нравилось то, чего он не понимал. И спешить он не будет. Закончит с пленными, помозгует – может, что и придёт на ум. А если нет – что ж, он ведь не пират какой-нибудь, а адмирал Гъде. Он выполнит приказ короля, только чуть позже.
Он скомкал бумагу и сунул в задний карман.
– Потом. Сперва разберёмся с первоочередными делами. Идёмте, Сим.
Адмирал так и не понял, что в виде этого письма судьба вовремя подкинула ему шанс, которым он не воспользовался.
– Ну, и как тебе понравилось быть замужней женщиной? – спросил Мрланк.
Вопрос звучал странновато. По сути, вступление в брак ничего не меняло в жизни Эйззы. Она продолжала жить с Мрланком, а её мужа долг держал при Ртхинне. Когда они вернутся на родину, Эйззе придётся уехать в свой клан – вынашивать ребёнка, рожать, растить его. Она возьмёт с собой Стейрра, и какое-то время он останется с ней. Может быть, даже найдёт работу на планете, а может, потом опять улетит в космос. Но у них будет своё жилье, свой ребёнок – и наверняка не один, и каждый отпуск он будет возвращаться в семью. Когда-нибудь. Только не сейчас. Они могли бы, наверное, попросить выделить им семейную каюту – в виде исключения, ведь на военных кораблях семьи не путешествуют. Но сейчас Эйзза не собиралась оставлять хирра Мрланка. Пока нет. Ему уже лучше, но она поддержит его до конца – столько, сколько нужно.
Брак свелся для неё к тому, что теперь ей разрешено было заниматься любовью с кетреййи. Всего лишь с одним, но больше и не надо. Стейрр симпатичный и очень трепетно к ней относится. Если бы она сама выбирала жениха, то выбрала бы кого-то вроде него.
– Спасибо, хирра Мрланк, – застенчиво пробормотала она. – Я очень рада.
Он хмыкнул.
– Вы сообразили, что делать дальше?
– Ага-а.
– А можно мне тоже?
Эйзза уставилась на него изумлённо.
– Зачем вы спрашиваете? Вы же знаете, что я…
– Я знаю, что ты ждёшь ребёнка, – с сожалением перебил он. – И ты замужем. И не в моём клане. У тебя есть три причины отказаться.
– Хирра Мрланк, да вы что! – воскликнула она, обхватила его обеими руками и крепко прижалась. – Конечно, можно.
Эйзза старалась изо всех сил, чтобы он был счастлив и доволен. И он был более чем доволен. Для полного счастья не хватало лишь нескольких глотков крови.
– Пейте, хирра, – простонала Эйзза.
– Нельзя. – Он вдохнул напоследок её дивный запах и отстранился.
– Но я ведь не возражаю!
– А тебя никто не спрашивает. – Он легонько щёлкнул её по носу. – Доктор сказал, нельзя – значит, нельзя. Ты сок сегодня пила?
– Красненький? Пила. Он очень вкусный. Спасибо, хирра Мрланк.
– Тогда приводи постель в порядок и ложись отдыхать, – велел он.
– А вы, хирра?
– А я буду в ресторан собираться. – Он достал новый сайртак, бросил на него критический взгляд.
– Я с вами хочу, – попросилась Эйзза.
– Отдыхай, – непреклонно отрезал он. – Нечего тебе там делать. Шум, табачный дым… Земляне будут на тебя пялиться и мечтать утащить в тёмный уголок… Ни к чему.
Эйзза сникла, завозилась с бельём. Какую-то пару дней назад её это не смутило бы. Подумаешь, дым! А мужским взглядам она даже радовалась. Нынче всё не так.
Освежившийся и приодевшийся Мрланк с небольшой папкой на молнии и без ненавистного кожаного плаща – каково таскать его по такой жаре, дневным жителям не понять! – поцеловал Эйззу в тёплую щёчку и захлопнул за собой дверь. На улице стремительно темнело. Мрланк прошёл по коридору, кивая немногим встречным, салютующим капитану. Остановился у кают-компании десанта, заглянул.
– Кранц. – Здоровяк был тут, пил реттихи и болтал со своим напарником на вечную тему – о женщинах. – Выйди сюда на минутку.
Кетреййи отложил бокал, казавшийся игрушечным в его ладони, вышел, чуть пригнувшись в дверном проёме.
– Да, хирра Мрланк?
– Кранц, пожалуйста… – Мрланк поднял руку и погладил кетреййи по мощной шее.
– Вы того, крови хотите? – догадался десантник и, глядя на капитана обожающими глазами, с готовностью наклонился, чтобы ему было удобнее. – А что у Эйззы не стали пить?
– Она беременна, – напомнил Мрланк, подушечками пальцев нащупывая вену.
– А, ну да. Так это что же, ребёнок Стейрра? Или всё-таки землянина?
– Стейрра, – соврал Мрланк. – Помолчи, милый. – И аккуратно укусил.
Кетреййи бережно обнял его своими ручищами, поглаживая по спине. Верный Кранц поил Мрланка кровью несколько лет – до появления Эйззы. И теперь снова, после недолгого перерыва. Многие шитанн из команды искали среди кетреййи изящных, красивых ребят, с кем можно и любви предаться, раз уж женщин нет. Мрланк считал: нет – так нет. И из чистого прагматизма предпочитал Кранца. Сильный, здоровый, надёжный мужик, спокойно отдаст втрое больше нормы и не покачнётся. Безмерно простодушный, доверчивый и обожающий капитана.
Злоупотреблять Мрланк не стал. Выпил четыре глотка, и хватит: нет нужды превышать норму. Благодарно чмокнул Кранца в склонённую макушку, стриженую под «ёжик», проверил, не кровоточит ли укус. Обернулся на чьи-то шаги.
По коридору двигался Ртхинн с двумя своими телохранителями. Не уберегли они его от бланша. На лицо посланника было жутковато смотреть.
