– Это не хрень, господин Мрланк. – Такаши сокрушённо покачал головой. – Это блюдо называется суши.
– Мне плевать, как оно называется, – заявил Мрланк. – Я что, похож на какого-нибудь языковеда или культуролога? Главное – закажите этой хрени побольше. – Он бросил на стол банкноту и поморщился под укоризненным взглядом землянина. – Да-да, суши, я понял.
Такаши подозвал официанта и переговорил с ним на каком-то из земных языков. Банкнота перекочевала официанту в карман, и вскоре на столе появилось целое блюдо хрени – то есть, конечно, суши.
– Так с чем вы хотели меня поздравить, господин Такаши? – уточнил Мрланк, сожрав ещё одно суши.
– Разумеется, с подписанием договора, господин Мрланк. – Проклятый землянин снова поклонился. – Договор о сотрудничестве и взаимопомощи, который подразумевает и военную помощь. Это во-первых. – Он поднял рюмку.
Мрланк понятливо кивнул, махнул своей рюмкой, закусил.
– А что во-вторых? – Весть о подписании договора его обрадовала.
– Вы уж простите, господин Мрланк, что я рассказываю вам факты, о которых всем уже известно из интернета, – опять поклон, – но ведь вам, по незнанию языка, интернет бесполезен. Во-вторых, господин Мрланк, Земля начала войну с Гъде. Сегодня «Ийон Тихий» уничтожил флагман эскадры Ена Пирана и освободил из плена солдат с «Райского грома».
Мрланк подскочил. Вот это да! Будь Такаши девушкой – и хотя бы чуть-чуть меньшим занудой, – он бы его расцеловал за такое известие. Значит, Ртхинну, чтоб этому уроду сгореть, все удалось. Земля вступила в войну, и сразу такая удача на поле битвы! И «Райский гром». Всё-таки кто-то оттуда выжил.
Он поднял рюмку, искренне улыбнулся Такаши и выпил. Всё начинает налаживаться. Он хотел верить, что и у него всё наладится.
– Вот ваши билеты, господин Ртхинн. – Веранну протянул посланнику пять цветных распечаток. – Вы ещё успеваете на этот рейс.
Ртхинн попытался взять распечатки, но рука отказалась подниматься. Смирившись с тем, что это ему не удастся, он виновато пожал плечами, обезоруживающе улыбаясь тсетианину с сиденья автомобиля.
– Стейрр, возьми, – попросил он. – Надеюсь, вы меня извините, господин Веранну.
Посол понимающе кивнул.
– Что ж, прощайте, господин Ртхинн. Знакомство с вами было интересным. Хотелось бы верить, что и вы остались довольны.
– Разумеется, господин Веранну. Я благодарен вам за то, что помогли мне сориентироваться в этом мире.
– Такова моя работа. – Веранну согласно наклонил голову. – Желаю вам без проблем добраться до Рая. Кстати, господин Ртхинн, – он нагнулся к уху шитанн, – если вы застегнёте брюки, ваш путь будет более гладок.
Улыбнувшись на прощание, он поднялся на крыльцо посольства и исчез за дверью. Ртхинн сконфуженно поглядел ему вслед.
– В аэропорт, – распорядился он наконец. – Стейрр, помоги мне с этой проклятой застёжкой.
Адмирал Ен Пиран выбрал своим новым флагманом «Оранжевый», эсминец Санина Бола. Почему-то капитана это вовсе не обрадовало. Однако опытный космический волк держал свои чувства при себе. Свалившееся на плечи испытание нужно выдержать с подобающей стойкостью.
Сидя в главной рубке, адмирал критически разглядывал корабли своей эскадры, дрейфующие на орбите вокруг Гъде. Всего шесть кораблей. Шесть из двенадцати. Два эсминца он потерял в схватке с шшерцами, ещё четыре – в бою с землянами. Тревожащие темпы. Король Имит не преминул высказать ему своё негодование по этому поводу.
Но шесть кораблей – всё-таки немалая сила. Для засады на жалкий линкор этого хватит с лихвой. Адмиралу не следовало выпускать из когтей «Райскую молнию», но он исправит свою ошибку. «Райская молния» уничтожила один из его эсминцев. «Райская молния» притащила на Землю шшерского посланника, и теперь эти греховодники спелись. От «Райской молнии» одни неприятности. Адмирал принял решение – «Райской молнии» не жить.
– Мы будем ждать её у периметра Шшерского Рая, – произнёс Ен Пиран. На экране перед ним крутилась цветная схема райской системы; все капитаны его эскадры видели сейчас эту схему и слышали голос адмирала. – Корабли займут указанные позиции с шести сторон, – на схеме возникли шесть золотых точек, – контролируя каждый свой сектор. – Пространство вокруг зелёного шарика планеты оказалось разделённым на сектора полупрозрачными перегородками. – Каждый эсминец должен иметь расчёты проколов к остальным пяти позициям. Как только от одного корабля поступает сигнал о том, что «Райская молния» попала в зону наблюдения, все остальные корабли идут к нему на подмогу. Мы навалимся всей силой. Эта потонувшая во грехе лоханка не пройдёт к Раю!
Салиму разбудил звонок Оливии. Просыпаться от блаженного сна не хотелось, но она с юности привыкла ставить необходимость во главу угла. Она нажала кнопку, и голограмма полноватой дамы со светлым узлом волос возникла посреди комнаты.
– Салима, я тебя не узнаю, – шутливо отметила Оливия. – Одиннадцатый час, а ты всё ещё в постели? И это в день, когда началась война?
Салима не торопясь задрапировалась в одеяло. Убирать косы не стала: глупо стесняться старой подруги.
– Я же не полководец, Оливия, чтобы скакать впереди наших войск на лихом коне с саблей наголо. Войну начали и будут вести те, кто в ней разбирается. И отчего бы мне не устроить себе день отдыха после напряжённых переговоров, увенчавшихся успехом?
– Потому что отдохнуть тебе всё равно не дадут, – ехидно улыбнулась глава Евросоюза и тут же перестроилась на серьёзный лад. – Что за странное решение, Салима? Почему ты отдала знамя войны римскому папе? Вряд ли этот вопрос волнует только меня, так что жди других звонков. Американский президент первым скажет: почему не Штаты?
Салима усмехнулась.
– Не первым. Ты его опередила, разве нет?
Оливия фыркнула. В игре слов Салима всегда выигрывала, ещё со школьных времен. Даже странно: ведь для неё, Оливии, английский язык родной, а для Салимы – всего лишь рабочий.
– Я-то знаю, почему не Штаты, Салима. Америке только дай поднять флаг, тут же зазнается пуще нынешнего, а президент, чего доброго, решит, что ему и пост координатора по плечу. Но почему не Европа? У нас умеренная политика, сильная экономика, квалифицированные военные кадры. И мы никогда не подвели бы тебя. Чёрт возьми, Салима, почему?
– Сколько европейцев в ГС-флоте? – как бы невзначай спросила Салима.
Оливия задумалась.
– Ну, если считать Московскую Россию…
– Не подтасовывай, подруга. Москва западнее Урала, это так, но к Евросоюзу она не имеет никакого отношения.
– Тем не менее в вооружённых силах Земли европейцев довольно много.
– Оливия, ты же не из диких племён Симелина, не умеющих считать дальше десятка. Что за численная оценка – много? Скажи мне процент.
– Около двадцати.
– А теперь сама ответь на свой вопрос. – Салима сделала паузу. – Отдав флаг Европе, я потеряла бы восемьдесят процентов вооружённых сил. То же самое случилось бы, если бы я предложила знамя войны Америке, России, Азии…
– Католиков тоже не слишком много, – заметила Оливия.
– Вся твоя Европа, – парировала Салима. – Ну, почти вся. Плюс Латинская Америка и половина Африки. Два с половиной континента. А есть и другие христианские конфессии, Оливия. Формально они не подчиняются папе, но ни один христианин не откажется воевать под знаменем Иисуса, будь он протестантом или православным. К крестовому походу присоединятся обе России, Америка, Австралия. Половина планеты, не меньше. А возможно, и больше. Я обращусь к исламскому миру с просьбой поддержать войну. В конце концов, у нас чтут пророка Ису. Почему бы не помочь тем, кто поклоняется ему как богу, одолеть врага?
Голограмма Оливии покачала головой, к восхищению в глазах примешивалась зависть.
– Не буду спрашивать, в кого ты такая умная. Но в кого ты такая хитрая, а?
Салима загадочно улыбнулась и ничего не ответила.
Стейрр нашел Эйззу у железнодорожного узла Байк-паркинга, где раскинулся огромный овощной рынок. Девушка деловито укладывала в большую сумку продолговатые зелёные штуковины с пупырышками.
– Что это? – изумился он. – Искусственные отростки? Тебе-то зачем?
– Это не мне, – засмеялась она, – а хирра Мрланку. И вообще, это не отростки. Это овощи, их едят. – И она продемонстрировала, как: с хрустом откусила, прожевала и проглотила. – Хочешь, попробуй.
Стейрр с подозрением откусил от отростка. Действительно, съедобно.
– Хирра Мрланк хочет отвезти их жене, – объяснила Эйзза.
Стейрр ухмыльнулся.
– Спорим, она решит, что это отростки? Чтобы без мужа не скучать.
Эйзза захихикала.
– Спорим, ей скучать некогда? Она очень красивая.
– Как ты?
– Гораздо красивее!
– Не может быть. – Стейрр взял наполненную сумку. – Эйзза, как ты собиралась это тащить?
– Я бы носильщика наняла. – Эйзза зашагала рядом, цокая каблучками. Земная юбка волнующе развевалась на тёплом ветру. – Но ты появился очень кстати, Стейрр. Ты всегда так кстати появляешься! – Она восторженно поглядела на мужа.
– Хирра Ртхинн закончил все свои дела с координатором, и мы прилетели сюда, чтобы отправиться домой, – обстоятельно доложил он. – Он хочет стартовать как можно скорее. Но я думаю, у нас найдётся немножко времени…
– Прямо сейчас! – с энтузиазмом заявила Эйзза. – Пойдём в гостиницу, снимем номер.
– Может, лучше на корабле? – засомневался Стейрр.
– В каком месте корабля? – скептически спросила Эйзза. – Стейрр, там же все места – чьи-то! Куда ни пойди, на кого-нибудь наткнешься. Хирра Мрланка не слишком радуют чужие мужчины в его постели. Он позволил это ради свадьбы, но… Если б ты был хотя бы Селдхреди…
Стейрр расстроенно кивнул.
– Но, Эйзза, вряд ли мы можем зависнуть в гостинице. Вдруг мы опоздаем?
– Без нас не улетят, – улыбнулась она.
Хирра Мрланк без неё точно никуда не полетит. Даже если хирра Ртхинн будет настаивать.
Зря они пошли коротким путём. Свернув за платформу, Эйзза ойкнула, когда её схватили за плечо, а Стейрру приставили к горлу нож.
– Снимай драгоценности! – прошипел какой-то нехороший хмырь с выбитым зубом и рванул цепочку с её шеи.
Эйзза пискнула. Платина не порвалась с первой попытки, и грабитель дернул снова.
– Чего-чего? – переспросил Стейрр.
До него не сразу дошло, что на них напали. Подумать только, трое каких-то бродяг! Добро бы это были солдаты в броне или хотя бы нормальная банда с нормальным оружием. Но эти, с жалкими ножиками? Едва Стейрр понял, с кем имеет дело, как начал действовать. Он ловко вывернулся из захвата и одним движением сложил державшего его грабителя так, что он наткнулся грудью на собственный нож. Мгновенно подскочил к перепуганной Эйззе, аккуратно освободил её руку и шею из мерзких лап напавшего, приподнял его и швырнул, с хрустом приложив головой о платформу. Не жилец. Он повернулся к третьему, разинувшему рот и выронившему бесполезный ножик. Оглянулся на Эйззу:
– С тобой всё нормально?
– Угу. – Она шмыгнула носом, поправляя так и не лопнувшую цепочку. – Стейрр, ты такой крутой!
Он смущённо заулыбался. Двух первых он убил быстро, беспокоясь, как бы они чего-нибудь не сделали Эйззе. Но теперь торопиться некуда, и можно позволить себе маленькое удовольствие.
– Хочешь посмотреть? Я буду убивать его медленно.
Стейрр с оттягом врезал ногой в брюхо не догадавшемуся сбежать неудачнику. А потом – в кадык. И ещё в пах.
– А чего так быстро? – подала голос Эйзза. – Он, кажется, уже умер.
Действительно, умер. Странно. Наверное, этот хмырь был больным. Стейрр пожал плечами и только сейчас сообразил, что так и держит в левой руке сумку с зелёными отростками.
– Стейрр, не расстраивайся. Ты так классно их убил! Мне понравилось.
Как же ей повезло с мужем! Он может убить всех, кто захочет её обидеть.
– Но лучше бы нам поскорее отсюда уйти, – добавила она озабоченно. Ей подумалось, что местная стража может не разделить её восторг. – И ещё лучше – прямо на корабль.
– Как скажешь, – согласился он.
Ему было непонятно, что беспокоит Эйззу, но хирра Мрланк велел её слушаться. Она умнее. Он достал платок, почистил ботинок от чужой крови и, перехватив сумку поудобнее, последовал за женой.
«Райскую молнию» провожал Ларс Максимилиансен. Лично. Он хотел увильнуть от этой якобы почётной обязанности, переложить её на кого-нибудь из подчинённых, но Салима выразилась ясно:
– Ларс, вы проиграли, так сделайте наконец то, на что спорили. Не тяните. Надеетесь, что «Молния» уйдёт, и вы не увидите шитанн много лет? Не выйдет. Вы проводите «Молнию», скажете вампирам пару тёплых слов и пожмёте руку одному из них. Не буду вас принуждать: любому, на ваш выбор. Тому, кто вам наименее противен.
Хорошенький выбор! Стоя под навесом на площадке в сопровождении своих адъютантов, он хмуро морщил брови. Выбор на самом деле небольшой: не может же он пожать руку какому-нибудь рядовому десантнику, проигнорировав высший эшелон. Будь его воля, он так и поступил бы, но треклятая общественность не поймёт. Выбирать надо между капитаном и посланником. Ртхинн или Мрланк? Вот в чём вопрос.
Четыре года главнокомандующий ГС-флота Земли рьяно ненавидел Мрланка Селдхреди, оскорбившего и унизившего его. Пожимать ему руку? Ещё несколько дней назад он отказался бы наотрез. Мрланк – прекрасный пилот, он вынужден был с этим согласиться, но сволочь и хам. Однако после их встречи к ненависти добавилось невольное уважение. Только в критических ситуациях узнаёшь, чего стоит человек. Мерзавец и скотина, не пожалевший себя ради родины, в понимании Ларса стоил больше, чем вежливый и обаятельный дипломат, не моргнув глазом его подставивший.
Одно Ларс решил точно: Ртхинну он руки не подаст. Этот улыбчивый змей, отправивший своего на позор, чтобы свести личные счёты, рукопожатия не заслуживает. Пусть радуется, что господин Максимилиансен не поворачивается к нему спиной. Значит, Мрланк? Ларс тяжко вздохнул и шагнул вперёд.
– Капитан Мрланк. – Тёмные очки сумеречника повернулись к нему. – Желаю вам благополучно добраться до дома. И – удачи в нашей общей войне.
Старик протянул руку – сморщенную, но крепкую. Раз, два, три удара сердца – и белая ладонь вампира, выдержав паузу, легла в неё.
– Спасибо, командующий, – прошелестел его голос с характерным акцентом. – И за коньяк тоже.
Дед хмыкнул, щёлкнул пальцами. Один из сопровождающих подал ему бутылку коньяка.
– На, юноша. Пей и вспоминай меня. Ну, бывай.
Руки разжались. Ларс потоптался, повернулся и пошёл прочь, не по-стариковски печатая шаг. Сопровождающие потянулись за ним.
– А мне даже слова не сказал, – оскорблённо проворчал Ртхинн.
Мрланк покосился на него.
– Видимо, вы не столь близко с ним знакомы, хирра Ртхинн. – Он вскрыл бутылку и с наслаждением вдохнул аромат коньяка. Жаль, пить не время. Старт предстоит нелёгкий.
Краска бросилась в лицо Ртхинну, но он смолчал. Что тут скажешь? Кроме банального «простите, капитан» в пятый или шестой раз.
Бутылку коньяка Мрланк распил с Хайнрихом Шварцем. Бритый капитан «Песца» оказался, в сущности, не таким уж гадом. Привлёк своих людей, чтобы помогли поставить на «Молнию» вооружение. Предложил заодно установить броню на левый борт – не полноценный дефлектор, разумеется, его подключать замаешься, да и стоит он не так, чтобы чужакам подарки делать, но и простая керамическая плита какое-то время держит удар.
– Мне плевать, как оно называется, – заявил Мрланк. – Я что, похож на какого-нибудь языковеда или культуролога? Главное – закажите этой хрени побольше. – Он бросил на стол банкноту и поморщился под укоризненным взглядом землянина. – Да-да, суши, я понял.
Такаши подозвал официанта и переговорил с ним на каком-то из земных языков. Банкнота перекочевала официанту в карман, и вскоре на столе появилось целое блюдо хрени – то есть, конечно, суши.
– Так с чем вы хотели меня поздравить, господин Такаши? – уточнил Мрланк, сожрав ещё одно суши.
– Разумеется, с подписанием договора, господин Мрланк. – Проклятый землянин снова поклонился. – Договор о сотрудничестве и взаимопомощи, который подразумевает и военную помощь. Это во-первых. – Он поднял рюмку.
Мрланк понятливо кивнул, махнул своей рюмкой, закусил.
– А что во-вторых? – Весть о подписании договора его обрадовала.
– Вы уж простите, господин Мрланк, что я рассказываю вам факты, о которых всем уже известно из интернета, – опять поклон, – но ведь вам, по незнанию языка, интернет бесполезен. Во-вторых, господин Мрланк, Земля начала войну с Гъде. Сегодня «Ийон Тихий» уничтожил флагман эскадры Ена Пирана и освободил из плена солдат с «Райского грома».
Мрланк подскочил. Вот это да! Будь Такаши девушкой – и хотя бы чуть-чуть меньшим занудой, – он бы его расцеловал за такое известие. Значит, Ртхинну, чтоб этому уроду сгореть, все удалось. Земля вступила в войну, и сразу такая удача на поле битвы! И «Райский гром». Всё-таки кто-то оттуда выжил.
Он поднял рюмку, искренне улыбнулся Такаши и выпил. Всё начинает налаживаться. Он хотел верить, что и у него всё наладится.
– Вот ваши билеты, господин Ртхинн. – Веранну протянул посланнику пять цветных распечаток. – Вы ещё успеваете на этот рейс.
Ртхинн попытался взять распечатки, но рука отказалась подниматься. Смирившись с тем, что это ему не удастся, он виновато пожал плечами, обезоруживающе улыбаясь тсетианину с сиденья автомобиля.
– Стейрр, возьми, – попросил он. – Надеюсь, вы меня извините, господин Веранну.
Посол понимающе кивнул.
– Что ж, прощайте, господин Ртхинн. Знакомство с вами было интересным. Хотелось бы верить, что и вы остались довольны.
– Разумеется, господин Веранну. Я благодарен вам за то, что помогли мне сориентироваться в этом мире.
– Такова моя работа. – Веранну согласно наклонил голову. – Желаю вам без проблем добраться до Рая. Кстати, господин Ртхинн, – он нагнулся к уху шитанн, – если вы застегнёте брюки, ваш путь будет более гладок.
Улыбнувшись на прощание, он поднялся на крыльцо посольства и исчез за дверью. Ртхинн сконфуженно поглядел ему вслед.
– В аэропорт, – распорядился он наконец. – Стейрр, помоги мне с этой проклятой застёжкой.
Адмирал Ен Пиран выбрал своим новым флагманом «Оранжевый», эсминец Санина Бола. Почему-то капитана это вовсе не обрадовало. Однако опытный космический волк держал свои чувства при себе. Свалившееся на плечи испытание нужно выдержать с подобающей стойкостью.
Сидя в главной рубке, адмирал критически разглядывал корабли своей эскадры, дрейфующие на орбите вокруг Гъде. Всего шесть кораблей. Шесть из двенадцати. Два эсминца он потерял в схватке с шшерцами, ещё четыре – в бою с землянами. Тревожащие темпы. Король Имит не преминул высказать ему своё негодование по этому поводу.
Но шесть кораблей – всё-таки немалая сила. Для засады на жалкий линкор этого хватит с лихвой. Адмиралу не следовало выпускать из когтей «Райскую молнию», но он исправит свою ошибку. «Райская молния» уничтожила один из его эсминцев. «Райская молния» притащила на Землю шшерского посланника, и теперь эти греховодники спелись. От «Райской молнии» одни неприятности. Адмирал принял решение – «Райской молнии» не жить.
– Мы будем ждать её у периметра Шшерского Рая, – произнёс Ен Пиран. На экране перед ним крутилась цветная схема райской системы; все капитаны его эскадры видели сейчас эту схему и слышали голос адмирала. – Корабли займут указанные позиции с шести сторон, – на схеме возникли шесть золотых точек, – контролируя каждый свой сектор. – Пространство вокруг зелёного шарика планеты оказалось разделённым на сектора полупрозрачными перегородками. – Каждый эсминец должен иметь расчёты проколов к остальным пяти позициям. Как только от одного корабля поступает сигнал о том, что «Райская молния» попала в зону наблюдения, все остальные корабли идут к нему на подмогу. Мы навалимся всей силой. Эта потонувшая во грехе лоханка не пройдёт к Раю!
Салиму разбудил звонок Оливии. Просыпаться от блаженного сна не хотелось, но она с юности привыкла ставить необходимость во главу угла. Она нажала кнопку, и голограмма полноватой дамы со светлым узлом волос возникла посреди комнаты.
– Салима, я тебя не узнаю, – шутливо отметила Оливия. – Одиннадцатый час, а ты всё ещё в постели? И это в день, когда началась война?
Салима не торопясь задрапировалась в одеяло. Убирать косы не стала: глупо стесняться старой подруги.
– Я же не полководец, Оливия, чтобы скакать впереди наших войск на лихом коне с саблей наголо. Войну начали и будут вести те, кто в ней разбирается. И отчего бы мне не устроить себе день отдыха после напряжённых переговоров, увенчавшихся успехом?
– Потому что отдохнуть тебе всё равно не дадут, – ехидно улыбнулась глава Евросоюза и тут же перестроилась на серьёзный лад. – Что за странное решение, Салима? Почему ты отдала знамя войны римскому папе? Вряд ли этот вопрос волнует только меня, так что жди других звонков. Американский президент первым скажет: почему не Штаты?
Салима усмехнулась.
– Не первым. Ты его опередила, разве нет?
Оливия фыркнула. В игре слов Салима всегда выигрывала, ещё со школьных времен. Даже странно: ведь для неё, Оливии, английский язык родной, а для Салимы – всего лишь рабочий.
– Я-то знаю, почему не Штаты, Салима. Америке только дай поднять флаг, тут же зазнается пуще нынешнего, а президент, чего доброго, решит, что ему и пост координатора по плечу. Но почему не Европа? У нас умеренная политика, сильная экономика, квалифицированные военные кадры. И мы никогда не подвели бы тебя. Чёрт возьми, Салима, почему?
– Сколько европейцев в ГС-флоте? – как бы невзначай спросила Салима.
Оливия задумалась.
– Ну, если считать Московскую Россию…
– Не подтасовывай, подруга. Москва западнее Урала, это так, но к Евросоюзу она не имеет никакого отношения.
– Тем не менее в вооружённых силах Земли европейцев довольно много.
– Оливия, ты же не из диких племён Симелина, не умеющих считать дальше десятка. Что за численная оценка – много? Скажи мне процент.
Глава Евросоюза скорчила гримасу.
– Около двадцати.
– А теперь сама ответь на свой вопрос. – Салима сделала паузу. – Отдав флаг Европе, я потеряла бы восемьдесят процентов вооружённых сил. То же самое случилось бы, если бы я предложила знамя войны Америке, России, Азии…
– Католиков тоже не слишком много, – заметила Оливия.
– Вся твоя Европа, – парировала Салима. – Ну, почти вся. Плюс Латинская Америка и половина Африки. Два с половиной континента. А есть и другие христианские конфессии, Оливия. Формально они не подчиняются папе, но ни один христианин не откажется воевать под знаменем Иисуса, будь он протестантом или православным. К крестовому походу присоединятся обе России, Америка, Австралия. Половина планеты, не меньше. А возможно, и больше. Я обращусь к исламскому миру с просьбой поддержать войну. В конце концов, у нас чтут пророка Ису. Почему бы не помочь тем, кто поклоняется ему как богу, одолеть врага?
Голограмма Оливии покачала головой, к восхищению в глазах примешивалась зависть.
– Не буду спрашивать, в кого ты такая умная. Но в кого ты такая хитрая, а?
Салима загадочно улыбнулась и ничего не ответила.
Стейрр нашел Эйззу у железнодорожного узла Байк-паркинга, где раскинулся огромный овощной рынок. Девушка деловито укладывала в большую сумку продолговатые зелёные штуковины с пупырышками.
– Что это? – изумился он. – Искусственные отростки? Тебе-то зачем?
– Это не мне, – засмеялась она, – а хирра Мрланку. И вообще, это не отростки. Это овощи, их едят. – И она продемонстрировала, как: с хрустом откусила, прожевала и проглотила. – Хочешь, попробуй.
Стейрр с подозрением откусил от отростка. Действительно, съедобно.
– Хирра Мрланк хочет отвезти их жене, – объяснила Эйзза.
Стейрр ухмыльнулся.
– Спорим, она решит, что это отростки? Чтобы без мужа не скучать.
Эйзза захихикала.
– Спорим, ей скучать некогда? Она очень красивая.
– Как ты?
– Гораздо красивее!
– Не может быть. – Стейрр взял наполненную сумку. – Эйзза, как ты собиралась это тащить?
– Я бы носильщика наняла. – Эйзза зашагала рядом, цокая каблучками. Земная юбка волнующе развевалась на тёплом ветру. – Но ты появился очень кстати, Стейрр. Ты всегда так кстати появляешься! – Она восторженно поглядела на мужа.
– Хирра Ртхинн закончил все свои дела с координатором, и мы прилетели сюда, чтобы отправиться домой, – обстоятельно доложил он. – Он хочет стартовать как можно скорее. Но я думаю, у нас найдётся немножко времени…
– Прямо сейчас! – с энтузиазмом заявила Эйзза. – Пойдём в гостиницу, снимем номер.
– Может, лучше на корабле? – засомневался Стейрр.
– В каком месте корабля? – скептически спросила Эйзза. – Стейрр, там же все места – чьи-то! Куда ни пойди, на кого-нибудь наткнешься. Хирра Мрланка не слишком радуют чужие мужчины в его постели. Он позволил это ради свадьбы, но… Если б ты был хотя бы Селдхреди…
Стейрр расстроенно кивнул.
– Но, Эйзза, вряд ли мы можем зависнуть в гостинице. Вдруг мы опоздаем?
– Без нас не улетят, – улыбнулась она.
Хирра Мрланк без неё точно никуда не полетит. Даже если хирра Ртхинн будет настаивать.
Зря они пошли коротким путём. Свернув за платформу, Эйзза ойкнула, когда её схватили за плечо, а Стейрру приставили к горлу нож.
– Снимай драгоценности! – прошипел какой-то нехороший хмырь с выбитым зубом и рванул цепочку с её шеи.
Эйзза пискнула. Платина не порвалась с первой попытки, и грабитель дернул снова.
– Чего-чего? – переспросил Стейрр.
До него не сразу дошло, что на них напали. Подумать только, трое каких-то бродяг! Добро бы это были солдаты в броне или хотя бы нормальная банда с нормальным оружием. Но эти, с жалкими ножиками? Едва Стейрр понял, с кем имеет дело, как начал действовать. Он ловко вывернулся из захвата и одним движением сложил державшего его грабителя так, что он наткнулся грудью на собственный нож. Мгновенно подскочил к перепуганной Эйззе, аккуратно освободил её руку и шею из мерзких лап напавшего, приподнял его и швырнул, с хрустом приложив головой о платформу. Не жилец. Он повернулся к третьему, разинувшему рот и выронившему бесполезный ножик. Оглянулся на Эйззу:
– С тобой всё нормально?
– Угу. – Она шмыгнула носом, поправляя так и не лопнувшую цепочку. – Стейрр, ты такой крутой!
Он смущённо заулыбался. Двух первых он убил быстро, беспокоясь, как бы они чего-нибудь не сделали Эйззе. Но теперь торопиться некуда, и можно позволить себе маленькое удовольствие.
– Хочешь посмотреть? Я буду убивать его медленно.
Стейрр с оттягом врезал ногой в брюхо не догадавшемуся сбежать неудачнику. А потом – в кадык. И ещё в пах.
– А чего так быстро? – подала голос Эйзза. – Он, кажется, уже умер.
Действительно, умер. Странно. Наверное, этот хмырь был больным. Стейрр пожал плечами и только сейчас сообразил, что так и держит в левой руке сумку с зелёными отростками.
– Стейрр, не расстраивайся. Ты так классно их убил! Мне понравилось.
Как же ей повезло с мужем! Он может убить всех, кто захочет её обидеть.
– Но лучше бы нам поскорее отсюда уйти, – добавила она озабоченно. Ей подумалось, что местная стража может не разделить её восторг. – И ещё лучше – прямо на корабль.
– Как скажешь, – согласился он.
Ему было непонятно, что беспокоит Эйззу, но хирра Мрланк велел её слушаться. Она умнее. Он достал платок, почистил ботинок от чужой крови и, перехватив сумку поудобнее, последовал за женой.
«Райскую молнию» провожал Ларс Максимилиансен. Лично. Он хотел увильнуть от этой якобы почётной обязанности, переложить её на кого-нибудь из подчинённых, но Салима выразилась ясно:
– Ларс, вы проиграли, так сделайте наконец то, на что спорили. Не тяните. Надеетесь, что «Молния» уйдёт, и вы не увидите шитанн много лет? Не выйдет. Вы проводите «Молнию», скажете вампирам пару тёплых слов и пожмёте руку одному из них. Не буду вас принуждать: любому, на ваш выбор. Тому, кто вам наименее противен.
Хорошенький выбор! Стоя под навесом на площадке в сопровождении своих адъютантов, он хмуро морщил брови. Выбор на самом деле небольшой: не может же он пожать руку какому-нибудь рядовому десантнику, проигнорировав высший эшелон. Будь его воля, он так и поступил бы, но треклятая общественность не поймёт. Выбирать надо между капитаном и посланником. Ртхинн или Мрланк? Вот в чём вопрос.
Четыре года главнокомандующий ГС-флота Земли рьяно ненавидел Мрланка Селдхреди, оскорбившего и унизившего его. Пожимать ему руку? Ещё несколько дней назад он отказался бы наотрез. Мрланк – прекрасный пилот, он вынужден был с этим согласиться, но сволочь и хам. Однако после их встречи к ненависти добавилось невольное уважение. Только в критических ситуациях узнаёшь, чего стоит человек. Мерзавец и скотина, не пожалевший себя ради родины, в понимании Ларса стоил больше, чем вежливый и обаятельный дипломат, не моргнув глазом его подставивший.
Одно Ларс решил точно: Ртхинну он руки не подаст. Этот улыбчивый змей, отправивший своего на позор, чтобы свести личные счёты, рукопожатия не заслуживает. Пусть радуется, что господин Максимилиансен не поворачивается к нему спиной. Значит, Мрланк? Ларс тяжко вздохнул и шагнул вперёд.
– Капитан Мрланк. – Тёмные очки сумеречника повернулись к нему. – Желаю вам благополучно добраться до дома. И – удачи в нашей общей войне.
Старик протянул руку – сморщенную, но крепкую. Раз, два, три удара сердца – и белая ладонь вампира, выдержав паузу, легла в неё.
– Спасибо, командующий, – прошелестел его голос с характерным акцентом. – И за коньяк тоже.
Дед хмыкнул, щёлкнул пальцами. Один из сопровождающих подал ему бутылку коньяка.
– На, юноша. Пей и вспоминай меня. Ну, бывай.
Руки разжались. Ларс потоптался, повернулся и пошёл прочь, не по-стариковски печатая шаг. Сопровождающие потянулись за ним.
– А мне даже слова не сказал, – оскорблённо проворчал Ртхинн.
Мрланк покосился на него.
– Видимо, вы не столь близко с ним знакомы, хирра Ртхинн. – Он вскрыл бутылку и с наслаждением вдохнул аромат коньяка. Жаль, пить не время. Старт предстоит нелёгкий.
Краска бросилась в лицо Ртхинну, но он смолчал. Что тут скажешь? Кроме банального «простите, капитан» в пятый или шестой раз.
Бутылку коньяка Мрланк распил с Хайнрихом Шварцем. Бритый капитан «Песца» оказался, в сущности, не таким уж гадом. Привлёк своих людей, чтобы помогли поставить на «Молнию» вооружение. Предложил заодно установить броню на левый борт – не полноценный дефлектор, разумеется, его подключать замаешься, да и стоит он не так, чтобы чужакам подарки делать, но и простая керамическая плита какое-то время держит удар.
