– Не езди туда, – сказал Риннк малодушно, но она посмотрела на него этим своим взглядом и покачала головой:
– Тогда они приедут сами. И уже не станут никого слушать.
Он тогда не знал, ждать ли её вообще назад. Но она вернулась, пьяная и счастливая. Бросила на стол папку и объявила подошедшим бригадирам с таким выражением, которое могут воспроизвести только пьяные:
– Всё будет хорошо!
Риннк следил, как вездеход подъезжает к лифту. За годы бомбардировок шшерцы приучились не оставлять технику на поверхности. Сейчас можно было бы, но привычка въелась в кровь и кости. В лифт и под землю, только так.
Она впорхнула, на ходу расстёгивая куртку.
– Пришёл ответ на мой запрос! Объявите всеобщий сбор, Риннк.
В зале, рассчитанном на сто пятьдесят человек, сидело всего пятьдесят с небольшим. И все, затаив дыхание, слушали женщину, которую месяц назад никто и не знал толком. Нынче её слушали, потому что она дала им сперва цель, потом надежду, а теперь…
Ортленна не умела выступать перед публикой. Зачем это нужно простому инженеру? Но выступить было необходимо. Она сжала в руке свёрнутый в трубочку лист, вышла вперёд и сказала без вступлений:
– Я посылала сообщение в Рай, и мне ответили. Я прочитаю, хорошо? – И, не дожидаясь согласия, развернула лист. – «В нлакисский филиал Объединённой горной компании Шшерского Рая – от координатора Криййхана Винта. Восхищаюсь вашим мужеством и стойкостью. Обещаю, что как только ГС-линкор «Райская молния» завершит ремонт, он немедленно прибудет к Нлакису, чтобы выполнить вашу заявку. Вы ждали долго, осталось подождать совсем немного: месяц или два, и все желающие смогут вернуться домой. Благодарю вас за самоотверженный труд на благо Шшерского Рая, который не останется без награды, и скорблю о тех, кто не дожил до возвращения. Назначаю Ортленну Лис, – её голос дрогнул, – директором нлакисского филиала и поручаю ей организацию полномасштабной добычи с теми работниками, кто прибудет на смену уезжающим домой».
Восторженный свист, радостные вопли. Магическое слово «домой» взбудоражило всех. Пусть не прямо сейчас, пусть через месяц или даже через два. Ортленна счастливо улыбалась сквозь слёзы. Она поняла из ответа координатора главное: возвращение – не для неё. Директор не может покинуть рудник.
Капитан Гржельчик привык заботиться о своих людях. Пусть даже не совсем о своих. Он счёл должным как-то устроить бывших пленников Ена Пирана в этом мире, коли уж добраться до Рая им пока не судьба. Он нашёл для них источник денег, посоветовал гостиницу, помог оформить визы. Вроде бы более чем достаточно. Но об одном он забыл. Не потому, что был таким уж рассеянным, просто об этом ему никогда не приходилось думать. О том, где брать кровь.
– И нечего на меня так смотреть! – сказал Бен.
Сказал, между прочим, на шитанн. Чем дальше, тем лучше он овладевал этим языком. Вот только никак не мог понять, за счёт чего происходит его обучение. Вечерами, возвращаясь после занятий с десантниками, Аддарекх пел ему бесконечные колыбельные, от которых при пробуждении почти физически распирало мозги, а днём заставлял разговаривать. Говори как можно больше, велел он. Нас нет – говори сам с собой, говори с котом, с фотографиями девушек из интернета. Говори о чём угодно. О чем угодно не получалось, в первый день Бен мог поддержать лишь самые примитивные темы: кто я есть, что делаю, где нахожусь. Во второй – уже больше; он почувствовал в себе силы описать картинку и целый день вещал воображаемому слушателю о пейзаже за окном, об интерьере гостиничного номера, об изображениях, найденных в компьютере. Сейчас он уже мог поддержать бытовое общение в разных ситуациях, начал понимать райские анекдоты и пытался переводить земные. Темпы освоения языка изумляли. А метод был совершенно непостижим. Аддарекх сам не мог объяснить: так мы учим детей разговаривать, вот и всё, так родители учили меня и сестру, а я – своих дочерей. Традиция, освящённая тысячелетиями.
– Только не жди чудес, – честно предупредил Аддарекх в самом начале – тогда ещё по-хантски. – Словарный запас у тебя будет, как у ребёнка. Или как у кетреййи. Никаких там «аутентичности» или «клаустрофобии». И грамматические конструкции самые простые. Потом придётся самому добирать.
Но всё равно это больше, чем мог ожидать Бен. Теперь они почти не говорили по-хантски. Вот и сейчас беседа шла на шитанн. Подчинённые Аддарекха пришли обсудить больной вопрос. Два Шшера заняли кресла, лохматый Зигленк Арранц захватил пуфик, Винк Трагг и Шшагил Хот уселись на кровать Аддарекха, по очереди тиская котёнка. Бену остался подоконник.
На самом деле Бен был очень благодарен Аддарекху. Если бы тот попросил дать ему кровь, Бен не отказал бы сразу, а подумал. Может, даже и согласился бы. Для хорошего человека не жалко. Но узкоглазому Шшагилу он ничем не обязан. На каком основании этот нахал мечтательно прищурился, теребя свою крысиную косичку и задумчиво разглядывая Бена?
– А что, майор Райт, на вас уже и посмотреть нельзя? – с ленцой откликнулся вампир. – Я вот думаю, может, у вас какие-то идеи есть.
– У меня? – он фыркнул. – Я никогда с такой проблемой не сталкивался.
Сталкивался вообще-то. Бен был ранен в своей первой схватке, когда дрались с нарушителями периметра. А нужной крови на борту не оказалось. Отрицательный резус при первой группе – не самая большая удача для десантника, чья работа предполагает возможность крупной кровопотери. Так что проблема была, только решал её не он. Он тупо валялся без сознания, пока для него искали донора по всей эскадре. Кстати, после этого боя он сделал себе татуировку на плече с группой крови. Чтобы, значится, доктора сразу понимали, с кем имеют дело. По поводу татуировки он уже успел наслушаться от вампиров разных ехидных замечаний, сводящихся в основном к тому, что этикетка у напитка – показатель качества.
– Договоритесь с проститутками, – посоветовал он. Девчонки всё равно торгуют собой, почему бы не кровью заодно?
– Они не дают, – буркнул Каггер Шшер. – То есть дают, но не в том смысле.
– Аман сказал, если кого-нибудь укусим, натравит на нас безопасников, – добавил Зигленк.
– А кто такой Аман? – Девушки Бена интересовали, но лишь бесплатные, вот и не был в курсе подробностей.
– Ну, этот их… мастер участка.
– И вы его испугались? – хмыкнул Бен.
– Не его, а Нагиева, – мрачно промолвил Аддарекх.
Начальник службы безопасности Байк-паркинга – это, конечно, серьёзнее, чем какой-то сутенёр. Но Бен помнил, что капитан Мрланк не шибко с ним считался, да и старпом с «баранкой» поплёвывал.
– Нагиев грозил, если что, позвать попов, – объяснил Аддарекх.
Священников-то чего бояться? Бену стало смешно.
– Да что они вам сделают? Перекрестят, водой побрызгают? Проклянут? Вот горе! Вы хоть одного живого попа видели? Они же безобидные.
– Видели, – ответил Ййу Шшер, непроизвольно поёжившись. – До сих пор в глазах стоит. Такой проклянёт – мало не покажется. Ему ж убить – как плюнуть.
– Не преувеличивай, – покачал головой Бен. – Священники никого не убивают.
– Это вас они не убивают, – пробурчал Аддарекх. – Потому что вы им верите. Они вас приручили, вы смотрите им в рот, кланяетесь по их указке, деньги им приносите. Ясное дело, они не станут вас убивать! А нас – запросто.
Бен хотел возразить и переубедить, но осёкся. Он был скорее религиозен, чем нет. И в храм ходил, и проповеди слушал. Все священники говорили, что убийство ближнего своего – смертный грех. Однако все сходились и в ином: убийство тварей дьявола – дело богоугодное. Просто Бен как-то начал забывать, что шитанн, по официальной версии Церкви – порождения дьявола. Но Церковь вряд ли забыла.
– А если вы с кем-нибудь другим договоритесь? Не с девчонками?
Аддарекх скорчил гримасу:
– С кем?
– Ну, с учениками своими, например.
– Ага, сейчас, – проворчал Каггер. – Твоих бойцов мы тоже учили. И что? Кто из них согласился бы?
Бен отвёл глаза.
– А может, ночью кого-нибудь поймаем? – подал идею Шшагил. – Тихонько, чтоб никто не видел. Кусать не будем, вскроем вену ножом, чтоб на нас не подумали.
– Сдурел? – вскинулся Бен. – Да за одни такие мысли тебя попам отдать!
– Успокойся, Райт, – с досадой сказал Аддарекх. – За мысли спрашивать нельзя, а поступать так мы не станем. Придумал бы лучше, как! Как нам поступить, сто червей могильных?
Бен вздохнул.
– Не знаю. Думаю, надо обратиться к начальству. На кого вы сейчас работаете? Озадачьте Такаши. Пусть у него голова болит, как обеспечить вам надлежащие условия труда.
Нлакис называли еще Фруктом Раздора. Не зря: центром раздора был именно он. О нём спорили в идущей войне, его периметр являлся наиболее вероятным направлением удара. Это понимал и Ен Пиран, когда держал Нлакис, и командир эскадры из четырёх земных крейсеров Бойко Миленич. Поэтому эскадра бдила. Ни один чужой корабль не подберётся к планете незамеченным.
Сейчас на Нлакис наложила лапу Земля. Поэтому второе желание, которое может возникнуть у конкурентов – ударить непосредственно по Земле. Желание логичное, но трудно осуществимое: земной периметр оснащён автоматической блокирующей сетью, и тех, кто плохо это осознаёт, встретит у периметра системы беспощадный Хайнрих Шварц во главе сторожевиков – страшных кораблей, не слишком скоростных, но несущих ещё больше вооружения, чем ГС-крейсер. Ломиться к Земле – изощрённое самоубийство.
Поэтому план Чфе Вара был не таков. Не атаковать в лоб и нарваться на жуткую оскаленную пасть, а укусить в мягкое, незащищённое подбрюшье. Впиться зубами и держать, пока противник не запросит пощады.
Координатор Чфе Вара Эл Танг Ри инструктировала командующего эскадрой лично.
– Земля к себе близко не подпустит, – говорила худощавая меднокожая старуха, восседающая в высоком резном кресле. Черты её морщинистого лица казались высеченными из скалы, подбородок твёрд, худые руки властно лежат на подлокотниках. Старческий тремор не коснулся её. Да и не так уж много лет достойной Эл Танг Ри: старятся чфеварки быстро, а живут долго. – Мы ударим не по Земле.
– Но мы объявили войну Земле, достойная, – непонимающе возразил длинноусый адмирал в розовом камзоле. – Земле, а не кому-то другому.
– Земля вступила в военный союз с Шшерским Раем, – сухо напомнила старуха, обстоятельно разгладив подол пышного розового платья. Розовый – цвет Чфе Вара, цвет национального флага. – Объявив войну Земле, мы объявили её и Раю, иначе невозможно. Впрочем, если шшерцы этого не поняли – им же хуже.
– Вы предлагаете напасть на Рай, достойная?
– Я не предлагаю, – прохладно поправила Эл Танг Ри, – я приказываю. Флот Рая мёртв, орбитальная оборона тонка. Они не ждут нападения, думая, что их противники будут сражаться с Землёй. Вы отправите туда эскадру, адмирал Конг. Пусть ваши корабли окружат планету и приведут в готовность ракеты с ядерными боеголовками. Я полагаюсь на вас в выборе целей. Крупные города, промышленные объекты… Вы меня понимаете?
Мужчина нервно облизнул губы.
– Города, достойная? Совет координаторов осудит нас за уничтожение мирного населения.
Старуха цокнула языком.
– Мы не стремимся никого уничтожить, Конг. Ваша задача – вывести корабли на позиции для удара. А затем мы предъявим ультиматум. Либо земляне возвращают Нлакис Гъде, либо Рай станет адом.
– А если… – усы адмирала дрогнули, – если они не согласятся? Если сочтут, что мы блефуем?
Эл Танг Ри покачала головой.
– Шшерцы так не подумают. Ядерные ракеты, зависшие в небе, не располагают недооценивать намерения противника.
– А земляне, достойная? Вдруг земляне не поверят, что мы на это решимся?
Она скривила губы в усмешке.
– Они поверят. Они понимают, что такое война. В отличие от вас, адмирал Конг. Но они могут отвергнуть ультиматум по иной причине. Потому что на самом деле им наплевать на Рай.
– И тогда…
– И тогда ваши ракеты стартуют по целям. На войне как на войне, адмирал Конг. Нам придётся это сделать хотя бы для того, чтобы все убедились в серьёзности наших слов.
Аддарекх, полулежа в кресле, пялился на голограмму. Пощёлкав мышью, он обнаружил развлекательный канал, где передавали бесконечные концерты. Какой-то мужик в блёстках пел, вокруг него плясали и подпевали живописно раздетые девушки. Слов не понять, да оно и не надо. Девушки, сверкающие животиками под музыку – в самый раз после трудового дня. На пузе свернулся колобком Мрланк, лениво шевеля хвостом и контролируя обстановку одним глазом. Подопечный расслаблен, но не забывает чесать котёнка за ухом – значит, всё в порядке.
Стук в дверь заставил Мрланка встрепенуться и спрыгнуть с нагретого места. Это не злоумышленник – такие вещи коту сразу интуитивно ясны, – но и не свой. Аддарекх вопросительно посмотрел на Мрланка, тот ничего не сказал. Хочешь – открывай.
Помедлив, Аддарекх щёлкнул замком. Перед ним стоял румяный парень с увесистой сумкой. До того полнокровный, что его так и хотелось укусить – даром что парень, а не девчонка. Он что-то произнёс на земном языке, Аддарекх покачал головой и откликнулся по-хантски:
– Не понимаю.
– Курьерская служба, – представился парень по-хантски. – Вы Аддарекх Кенцца? Удостоверение личности, будьте добры.
Аддарекх вынул из кармана пластиковую карту с фотографией и надписями на хантском, протянул курьеру. Тот вдумчиво её изучил.
– Для вас пакет из донорского центра, – сообщил он. – Заказчик – Такаши Ясудо, оплата получателем. То есть вами. – Он уставился выжидательно.
Аддарекх потянулся за бумажником.
– Сколько?
– Три тысячи триста семьдесят две монеты.
Приняв деньги, курьер достал из сумки коробку:
– Это вам.
Аддарекх кивнул. Парень почему-то не спешил прощаться.
– В чем дело? – спросил Аддарекх. – Хочешь посмотреть, что в посылке?
– О нет, это против правил, – открестился курьер. – Но, может быть, вы меня поблагодарите? – Он с намёком посмотрел на бумажник в руках шитанн.
Не любил Аддарекх попрошаек.
– Разумеется, поблагодарю, – улыбнулся он аж до ушей, показав клыки, и, шагнув к парню почти вплотную, прошептал на ухо: – Я не стану тебя кусать, сладкий.
Курьер издал неопределённый звук, похожий на взвизг, и испарился мгновенно. Когда только сумку успел подхватить?
Аддарекх вскрыл коробку. Прозрачные пакеты с тёмно-красным содержимым манили – разорвать, глотать жадно и наспех, пока не отпустит неудовлетворённость, пока мир вокруг не станет ярким, разноцветным и лёгким… Но сначала он позвонил своим товарищам. Посылку следовало разделить по-честному.
Такаши не подвёл. В первый момент, когда Аддарекх сказал ему о проблеме, скривился брезгливо, но быстро стёр с лица гримасу. Противно, а что делать? Шитанн есть шитанн, не морить же их теперь. Обещал, скрепя сердце, помочь. И помог, надо отдать ему должное. Несмотря на резкое противодействие вдруг свалившегося, как снег на голову, кардинала.
Джеронимо Натта вошёл, когда Такаши делал заказ по телефону: договаривался, сколько и какой крови ему нужно – всё равно какой, сказал он, самой невостребованной. Не хватало вампиров баловать! Кардинал прислушивался к разговору несколько секунд, а потом решительно выключил телефон.
– Вы – капитан «Максима Каммерера»? – осведомился он.
– Да. – Недовольный, что его беседу прервали, Такаши всё же изобразил, сидя, неглубокий поклон. – С кем имею честь?
– Тогда они приедут сами. И уже не станут никого слушать.
Он тогда не знал, ждать ли её вообще назад. Но она вернулась, пьяная и счастливая. Бросила на стол папку и объявила подошедшим бригадирам с таким выражением, которое могут воспроизвести только пьяные:
– Всё будет хорошо!
Риннк следил, как вездеход подъезжает к лифту. За годы бомбардировок шшерцы приучились не оставлять технику на поверхности. Сейчас можно было бы, но привычка въелась в кровь и кости. В лифт и под землю, только так.
Она впорхнула, на ходу расстёгивая куртку.
– Пришёл ответ на мой запрос! Объявите всеобщий сбор, Риннк.
В зале, рассчитанном на сто пятьдесят человек, сидело всего пятьдесят с небольшим. И все, затаив дыхание, слушали женщину, которую месяц назад никто и не знал толком. Нынче её слушали, потому что она дала им сперва цель, потом надежду, а теперь…
Ортленна не умела выступать перед публикой. Зачем это нужно простому инженеру? Но выступить было необходимо. Она сжала в руке свёрнутый в трубочку лист, вышла вперёд и сказала без вступлений:
– Я посылала сообщение в Рай, и мне ответили. Я прочитаю, хорошо? – И, не дожидаясь согласия, развернула лист. – «В нлакисский филиал Объединённой горной компании Шшерского Рая – от координатора Криййхана Винта. Восхищаюсь вашим мужеством и стойкостью. Обещаю, что как только ГС-линкор «Райская молния» завершит ремонт, он немедленно прибудет к Нлакису, чтобы выполнить вашу заявку. Вы ждали долго, осталось подождать совсем немного: месяц или два, и все желающие смогут вернуться домой. Благодарю вас за самоотверженный труд на благо Шшерского Рая, который не останется без награды, и скорблю о тех, кто не дожил до возвращения. Назначаю Ортленну Лис, – её голос дрогнул, – директором нлакисского филиала и поручаю ей организацию полномасштабной добычи с теми работниками, кто прибудет на смену уезжающим домой».
Восторженный свист, радостные вопли. Магическое слово «домой» взбудоражило всех. Пусть не прямо сейчас, пусть через месяц или даже через два. Ортленна счастливо улыбалась сквозь слёзы. Она поняла из ответа координатора главное: возвращение – не для неё. Директор не может покинуть рудник.
Капитан Гржельчик привык заботиться о своих людях. Пусть даже не совсем о своих. Он счёл должным как-то устроить бывших пленников Ена Пирана в этом мире, коли уж добраться до Рая им пока не судьба. Он нашёл для них источник денег, посоветовал гостиницу, помог оформить визы. Вроде бы более чем достаточно. Но об одном он забыл. Не потому, что был таким уж рассеянным, просто об этом ему никогда не приходилось думать. О том, где брать кровь.
– И нечего на меня так смотреть! – сказал Бен.
Сказал, между прочим, на шитанн. Чем дальше, тем лучше он овладевал этим языком. Вот только никак не мог понять, за счёт чего происходит его обучение. Вечерами, возвращаясь после занятий с десантниками, Аддарекх пел ему бесконечные колыбельные, от которых при пробуждении почти физически распирало мозги, а днём заставлял разговаривать. Говори как можно больше, велел он. Нас нет – говори сам с собой, говори с котом, с фотографиями девушек из интернета. Говори о чём угодно. О чем угодно не получалось, в первый день Бен мог поддержать лишь самые примитивные темы: кто я есть, что делаю, где нахожусь. Во второй – уже больше; он почувствовал в себе силы описать картинку и целый день вещал воображаемому слушателю о пейзаже за окном, об интерьере гостиничного номера, об изображениях, найденных в компьютере. Сейчас он уже мог поддержать бытовое общение в разных ситуациях, начал понимать райские анекдоты и пытался переводить земные. Темпы освоения языка изумляли. А метод был совершенно непостижим. Аддарекх сам не мог объяснить: так мы учим детей разговаривать, вот и всё, так родители учили меня и сестру, а я – своих дочерей. Традиция, освящённая тысячелетиями.
– Только не жди чудес, – честно предупредил Аддарекх в самом начале – тогда ещё по-хантски. – Словарный запас у тебя будет, как у ребёнка. Или как у кетреййи. Никаких там «аутентичности» или «клаустрофобии». И грамматические конструкции самые простые. Потом придётся самому добирать.
Но всё равно это больше, чем мог ожидать Бен. Теперь они почти не говорили по-хантски. Вот и сейчас беседа шла на шитанн. Подчинённые Аддарекха пришли обсудить больной вопрос. Два Шшера заняли кресла, лохматый Зигленк Арранц захватил пуфик, Винк Трагг и Шшагил Хот уселись на кровать Аддарекха, по очереди тиская котёнка. Бену остался подоконник.
На самом деле Бен был очень благодарен Аддарекху. Если бы тот попросил дать ему кровь, Бен не отказал бы сразу, а подумал. Может, даже и согласился бы. Для хорошего человека не жалко. Но узкоглазому Шшагилу он ничем не обязан. На каком основании этот нахал мечтательно прищурился, теребя свою крысиную косичку и задумчиво разглядывая Бена?
– А что, майор Райт, на вас уже и посмотреть нельзя? – с ленцой откликнулся вампир. – Я вот думаю, может, у вас какие-то идеи есть.
– У меня? – он фыркнул. – Я никогда с такой проблемой не сталкивался.
Сталкивался вообще-то. Бен был ранен в своей первой схватке, когда дрались с нарушителями периметра. А нужной крови на борту не оказалось. Отрицательный резус при первой группе – не самая большая удача для десантника, чья работа предполагает возможность крупной кровопотери. Так что проблема была, только решал её не он. Он тупо валялся без сознания, пока для него искали донора по всей эскадре. Кстати, после этого боя он сделал себе татуировку на плече с группой крови. Чтобы, значится, доктора сразу понимали, с кем имеют дело. По поводу татуировки он уже успел наслушаться от вампиров разных ехидных замечаний, сводящихся в основном к тому, что этикетка у напитка – показатель качества.
– Договоритесь с проститутками, – посоветовал он. Девчонки всё равно торгуют собой, почему бы не кровью заодно?
– Они не дают, – буркнул Каггер Шшер. – То есть дают, но не в том смысле.
– Аман сказал, если кого-нибудь укусим, натравит на нас безопасников, – добавил Зигленк.
– А кто такой Аман? – Девушки Бена интересовали, но лишь бесплатные, вот и не был в курсе подробностей.
– Ну, этот их… мастер участка.
– И вы его испугались? – хмыкнул Бен.
– Не его, а Нагиева, – мрачно промолвил Аддарекх.
Начальник службы безопасности Байк-паркинга – это, конечно, серьёзнее, чем какой-то сутенёр. Но Бен помнил, что капитан Мрланк не шибко с ним считался, да и старпом с «баранкой» поплёвывал.
– Нагиев грозил, если что, позвать попов, – объяснил Аддарекх.
Священников-то чего бояться? Бену стало смешно.
– Да что они вам сделают? Перекрестят, водой побрызгают? Проклянут? Вот горе! Вы хоть одного живого попа видели? Они же безобидные.
– Видели, – ответил Ййу Шшер, непроизвольно поёжившись. – До сих пор в глазах стоит. Такой проклянёт – мало не покажется. Ему ж убить – как плюнуть.
– Не преувеличивай, – покачал головой Бен. – Священники никого не убивают.
– Это вас они не убивают, – пробурчал Аддарекх. – Потому что вы им верите. Они вас приручили, вы смотрите им в рот, кланяетесь по их указке, деньги им приносите. Ясное дело, они не станут вас убивать! А нас – запросто.
Бен хотел возразить и переубедить, но осёкся. Он был скорее религиозен, чем нет. И в храм ходил, и проповеди слушал. Все священники говорили, что убийство ближнего своего – смертный грех. Однако все сходились и в ином: убийство тварей дьявола – дело богоугодное. Просто Бен как-то начал забывать, что шитанн, по официальной версии Церкви – порождения дьявола. Но Церковь вряд ли забыла.
– А если вы с кем-нибудь другим договоритесь? Не с девчонками?
Аддарекх скорчил гримасу:
– С кем?
– Ну, с учениками своими, например.
– Ага, сейчас, – проворчал Каггер. – Твоих бойцов мы тоже учили. И что? Кто из них согласился бы?
Бен отвёл глаза.
– А может, ночью кого-нибудь поймаем? – подал идею Шшагил. – Тихонько, чтоб никто не видел. Кусать не будем, вскроем вену ножом, чтоб на нас не подумали.
– Сдурел? – вскинулся Бен. – Да за одни такие мысли тебя попам отдать!
– Успокойся, Райт, – с досадой сказал Аддарекх. – За мысли спрашивать нельзя, а поступать так мы не станем. Придумал бы лучше, как! Как нам поступить, сто червей могильных?
Бен вздохнул.
– Не знаю. Думаю, надо обратиться к начальству. На кого вы сейчас работаете? Озадачьте Такаши. Пусть у него голова болит, как обеспечить вам надлежащие условия труда.
Нлакис называли еще Фруктом Раздора. Не зря: центром раздора был именно он. О нём спорили в идущей войне, его периметр являлся наиболее вероятным направлением удара. Это понимал и Ен Пиран, когда держал Нлакис, и командир эскадры из четырёх земных крейсеров Бойко Миленич. Поэтому эскадра бдила. Ни один чужой корабль не подберётся к планете незамеченным.
Сейчас на Нлакис наложила лапу Земля. Поэтому второе желание, которое может возникнуть у конкурентов – ударить непосредственно по Земле. Желание логичное, но трудно осуществимое: земной периметр оснащён автоматической блокирующей сетью, и тех, кто плохо это осознаёт, встретит у периметра системы беспощадный Хайнрих Шварц во главе сторожевиков – страшных кораблей, не слишком скоростных, но несущих ещё больше вооружения, чем ГС-крейсер. Ломиться к Земле – изощрённое самоубийство.
Поэтому план Чфе Вара был не таков. Не атаковать в лоб и нарваться на жуткую оскаленную пасть, а укусить в мягкое, незащищённое подбрюшье. Впиться зубами и держать, пока противник не запросит пощады.
Координатор Чфе Вара Эл Танг Ри инструктировала командующего эскадрой лично.
– Земля к себе близко не подпустит, – говорила худощавая меднокожая старуха, восседающая в высоком резном кресле. Черты её морщинистого лица казались высеченными из скалы, подбородок твёрд, худые руки властно лежат на подлокотниках. Старческий тремор не коснулся её. Да и не так уж много лет достойной Эл Танг Ри: старятся чфеварки быстро, а живут долго. – Мы ударим не по Земле.
– Но мы объявили войну Земле, достойная, – непонимающе возразил длинноусый адмирал в розовом камзоле. – Земле, а не кому-то другому.
– Земля вступила в военный союз с Шшерским Раем, – сухо напомнила старуха, обстоятельно разгладив подол пышного розового платья. Розовый – цвет Чфе Вара, цвет национального флага. – Объявив войну Земле, мы объявили её и Раю, иначе невозможно. Впрочем, если шшерцы этого не поняли – им же хуже.
– Вы предлагаете напасть на Рай, достойная?
– Я не предлагаю, – прохладно поправила Эл Танг Ри, – я приказываю. Флот Рая мёртв, орбитальная оборона тонка. Они не ждут нападения, думая, что их противники будут сражаться с Землёй. Вы отправите туда эскадру, адмирал Конг. Пусть ваши корабли окружат планету и приведут в готовность ракеты с ядерными боеголовками. Я полагаюсь на вас в выборе целей. Крупные города, промышленные объекты… Вы меня понимаете?
Мужчина нервно облизнул губы.
– Города, достойная? Совет координаторов осудит нас за уничтожение мирного населения.
Старуха цокнула языком.
– Мы не стремимся никого уничтожить, Конг. Ваша задача – вывести корабли на позиции для удара. А затем мы предъявим ультиматум. Либо земляне возвращают Нлакис Гъде, либо Рай станет адом.
– А если… – усы адмирала дрогнули, – если они не согласятся? Если сочтут, что мы блефуем?
Эл Танг Ри покачала головой.
– Шшерцы так не подумают. Ядерные ракеты, зависшие в небе, не располагают недооценивать намерения противника.
– А земляне, достойная? Вдруг земляне не поверят, что мы на это решимся?
Она скривила губы в усмешке.
– Они поверят. Они понимают, что такое война. В отличие от вас, адмирал Конг. Но они могут отвергнуть ультиматум по иной причине. Потому что на самом деле им наплевать на Рай.
– И тогда…
– И тогда ваши ракеты стартуют по целям. На войне как на войне, адмирал Конг. Нам придётся это сделать хотя бы для того, чтобы все убедились в серьёзности наших слов.
Аддарекх, полулежа в кресле, пялился на голограмму. Пощёлкав мышью, он обнаружил развлекательный канал, где передавали бесконечные концерты. Какой-то мужик в блёстках пел, вокруг него плясали и подпевали живописно раздетые девушки. Слов не понять, да оно и не надо. Девушки, сверкающие животиками под музыку – в самый раз после трудового дня. На пузе свернулся колобком Мрланк, лениво шевеля хвостом и контролируя обстановку одним глазом. Подопечный расслаблен, но не забывает чесать котёнка за ухом – значит, всё в порядке.
Стук в дверь заставил Мрланка встрепенуться и спрыгнуть с нагретого места. Это не злоумышленник – такие вещи коту сразу интуитивно ясны, – но и не свой. Аддарекх вопросительно посмотрел на Мрланка, тот ничего не сказал. Хочешь – открывай.
Помедлив, Аддарекх щёлкнул замком. Перед ним стоял румяный парень с увесистой сумкой. До того полнокровный, что его так и хотелось укусить – даром что парень, а не девчонка. Он что-то произнёс на земном языке, Аддарекх покачал головой и откликнулся по-хантски:
– Не понимаю.
– Курьерская служба, – представился парень по-хантски. – Вы Аддарекх Кенцца? Удостоверение личности, будьте добры.
Аддарекх вынул из кармана пластиковую карту с фотографией и надписями на хантском, протянул курьеру. Тот вдумчиво её изучил.
– Для вас пакет из донорского центра, – сообщил он. – Заказчик – Такаши Ясудо, оплата получателем. То есть вами. – Он уставился выжидательно.
Аддарекх потянулся за бумажником.
– Сколько?
– Три тысячи триста семьдесят две монеты.
Приняв деньги, курьер достал из сумки коробку:
– Это вам.
Аддарекх кивнул. Парень почему-то не спешил прощаться.
– В чем дело? – спросил Аддарекх. – Хочешь посмотреть, что в посылке?
– О нет, это против правил, – открестился курьер. – Но, может быть, вы меня поблагодарите? – Он с намёком посмотрел на бумажник в руках шитанн.
Не любил Аддарекх попрошаек.
– Разумеется, поблагодарю, – улыбнулся он аж до ушей, показав клыки, и, шагнув к парню почти вплотную, прошептал на ухо: – Я не стану тебя кусать, сладкий.
Курьер издал неопределённый звук, похожий на взвизг, и испарился мгновенно. Когда только сумку успел подхватить?
Аддарекх вскрыл коробку. Прозрачные пакеты с тёмно-красным содержимым манили – разорвать, глотать жадно и наспех, пока не отпустит неудовлетворённость, пока мир вокруг не станет ярким, разноцветным и лёгким… Но сначала он позвонил своим товарищам. Посылку следовало разделить по-честному.
Такаши не подвёл. В первый момент, когда Аддарекх сказал ему о проблеме, скривился брезгливо, но быстро стёр с лица гримасу. Противно, а что делать? Шитанн есть шитанн, не морить же их теперь. Обещал, скрепя сердце, помочь. И помог, надо отдать ему должное. Несмотря на резкое противодействие вдруг свалившегося, как снег на голову, кардинала.
Джеронимо Натта вошёл, когда Такаши делал заказ по телефону: договаривался, сколько и какой крови ему нужно – всё равно какой, сказал он, самой невостребованной. Не хватало вампиров баловать! Кардинал прислушивался к разговору несколько секунд, а потом решительно выключил телефон.
– Вы – капитан «Максима Каммерера»? – осведомился он.
– Да. – Недовольный, что его беседу прервали, Такаши всё же изобразил, сидя, неглубокий поклон. – С кем имею честь?
