Как же, будет он стоять и ждать, пока его возьмут в клещи. Крейсер сманеврировал, поливая огнём чфеварские корабли. На одном из них вспыхнул пожар, и тут же райские катера яростно налетели на подранка, принялись обстреливать. Он слабо огрызался в ответ… Нет, пренебречь второстепенными целями не получится.
– Огонь по шшерцам, – распорядился он.
Драккары перенесли прицелы лазеров и пушек на катера. Один тихоход, не успев увернуться, развалился на части, второй… А крейсер, угрожающе приблизившись, нанес ещё несколько ударов – как бы наобум. Флагман затрясся, дефлекторы жалобно загудели, но выдержали. А у кого-то – нет.
– Нетханк, уходи! – крикнул Алексей Смирнов, видя, как чфеварцы выкашивают катера. – Прячься за меня!
Старый шитанн вряд ли дожил бы до старости, если бы не понимал, когда геройствовать неуместно. Не было бы здесь «Хана Соло» – стояли бы насмерть, уничтожили бы один, а может, и два драккара, заплатив собственными жизнями. Но крейсер справится лучше. Для того Смирнов и торчал тут неделю, маясь скукой, от нечего делать дразня райских капитанов. Он прикроет отход уцелевших катеров и расправится с чфеварцами. Может быть. Потому что восемь драккаров, даже семь – это слишком много и для крейсера.
Три драккара, сверкая дефлекторами, слегка мерцающими от избытка энергии, окружили «Хана Соло», отражая его огонь. Хотят связать боем, понял Алексей, в то время как ещё три корабля пойдут… куда? К Раю, можно и к гадалке не обращаться. А пускать их туда нельзя. Неизвестно, что эти бестии задумали, но уж точно не с цветами и не со словами любви они прутся. Алексей медлил. Сейчас он держит этих троих, у него выгодная позиция, он не даёт им снять защиту, но если он погонится за теми – неминуемо подставится. А перехватить уходящих к Раю необходимо – кровь из носу.
Ни на секунду его не посетила мысль предоставить Рай своей судьбе и отступить перед превосходящими силами противника. Да, он не питал к шшерцам большой любви – не испытывать ненависти уже довольно для союзника. Ему было бы жаль, если бы с мирными жителями Рая случилось дурное, но и только. Сердце не щемило, кулаки не сжимались, хрустя и оставляя следы ногтей на ладонях. Это не его родина. Но у него имелась боевая задача, и он её выполнит. Он не может подвести. Если он не сделает того, ради чего прохлаждался тут, то покроет позором весь ГС-флот Земли. Что это за хвалёный флот, пойдут толки в Галактике, который не смог исполнить обязательства перед союзником, дорого заплатившим за помощь? Лучше смерть, чем стыд.
Алексей вывел три правых ускорителя на форсаж. На какое-то время ему удалось сбросить с хвоста троих ошарашенных чфеварцев.
Ускорители у крейсера хороши – если сравнивать с теми же гъдеанскими эсминцами или линкорами Рая, которых уж и не осталось. Но драккары тоже быстры. И они не собирались останавливаться и принимать бой. Они рвались к планете. А сзади гнались опомнившиеся, перебросив энергию с дефлекторов на двигатели. Алексей не преминул этим воспользоваться. Залп из кормовых пушек – и ближайший преследователь получил удар, от которого не смог оправиться. Но два других ударили в ответ, а «Хан Соло», вложив почти всё в скорость, тоже не мог держать достаточно мощные щиты. Корабль тряхнуло, затем снова. Запахло горелой изоляцией.
– Ускорители? – коротко потребовал отчёта Алексей.
– В норме.
«Хан Соло», мчась левым боком вперёд, догонял троих чфеварцев, стремящихся к Раю. Но очень медленно. А два корабля сзади не отставали, поливая его из орудий. Чаще – промахивались, но и попадания были. Горелым тянуло всё сильнее, корпус дрожал: то ли от ускорения, то ли попадания повредили несущие конструкции.
Алексей включил ещё два ускорителя – задние, решительным поворотом рычага вывел мощность на максимум. Теперь корабль нёсся по диагонали, но какая разница? Главное – быстрее. Светлая точка планеты уже превратилась в диск.
– Мы тратим слишком много топлива, – заметил старший помощник.
Алексей стиснул зубы. Жан прав. В этой погоне они сожгут всё топливо, а потом… Он мотнул головой, словно сбрасывая сомнения. Будет ли это «потом» – большой вопрос.
– Дистанция огня, – сообщил компьютер.
– Бьём! – отдал приказ расчётам Алексей. – Бьём на поражение без команды, по всем целям.
И это тоже – расточительный расход энергии. Той энергии, которую можно было бы дать на дефлекторы. Но экономить на атаке нельзя. Драккары не должны пройти.
И задний дефлектор просел. Крейсер содрогнулся так, что на миг померкло в глазах. Алексей ощутил привкус крови на прокушенном языке.
– Два кормовых ускорителя потеряны, – бесстрастно сообщила система.
Недрожащие руки Алексея забегали по пульту. «Хан Соло», сбившись с траектории, крутанулся вокруг оси, и он включил передние ускорители. Теперь корабль двигался кормой вперёд. И настигал, всё-таки настигал.
Один из преследуемых драккаров рассыпался на ослепительные брызги. Второй огрызнулся, плюнул зелёной плазмой.
– Чёрт!
– Кормовые лазерные батареи потеряны.
И два ионных потока сзади сошлись на обшивке «Хана Соло».
– Твою мать!
– Носовые лазерные батареи потеряны. Носовые ускорители потеряны.
Остались ещё боковые модули. Алексей торопливо, но без суеты играл рычагами. Уцелевшие орудия били, не переставая. Один из задних драккаров превратился в пылающий шар, второй сбился с хода, и крейсер на трёх левых ускорителях выскользнул из прицелов и вновь рванулся к тем, что впереди.
Уверенность адмирала Конга Ну Тоэ в превосходстве восьми над одним почему-то таяла. Только сейчас он до конца понял, что такое ГС-крейсер Земли, дитя конструкторской мысли агрессивных параноиков и кошелька сумасшедших мотов. Это чудовище потеряло больше половины ускорителей и больше половины орудий, внешние средства навигации, часть топливохранилищ, но и того, что осталось, было достаточно, чтобы упорно переть за флагманом Конга, точно на привязи, и продолжать сеять страх и смерть. Монстр горел, но не отставал. Два драккара – флагман и один сопровождающий – мчались впереди, пытаясь сбросить погоню с хвоста, ещё один преследовал крейсер сзади. Три корабля против одного. Это же много? Если забыть о том, что недавно их было восемь.
Чтобы осуществить план координатора, достаточно одного. Хотя бы один должен прорваться к Раю и предъявить ультиматум. Это менее эффектно, чем если бы их было восемь, но в принципе возможно.
– Второй – на сближение с крейсером, – приказал Конг. – Свяжите его вместе с шестым. Я выполню задачу.
Второй помедлил. Он прекрасно понимал, что им жертвуют. Не ради спасения адмирала, конечно: репутация Конга Ну Тоэ во флоте была такова, что никто и подумать бы не мог об этаком. Ради того, чтобы закончить операцию и достичь цели. Чтобы всё было не зря. Но как же мучительно сознавать, что тебя бросают врагу, как кость хищнику – чтобы отвлёкся на пару минут. Осталось немного. Шар планеты придвинулся, стали уже различимы красноватые облака.
– Слушаюсь, – ответил он.
Вспыхнули ускорители, и драккар стал удаляться от флагмана, приближаясь к крейсеру и стреляя. Несколько секунд Конгу казалось, что ему сопутствует удача: по борту землянина разлилось белое пламя, крейсер завибрировал. Но нет, успех был лишь временным: ответный шквал огня зажёг на месте драккара новую звезду и – что самое ужасное – захлестнул задние ускорители флагмана.
Пока Конг разворачивался, крейсер был уже совсем рядом. Надвинулся, паля в упор – непонятно из чего, по прикидкам Конга, все орудия с этого борта должны были уже прийти в негодность. Или он успел повернуться другим бортом? Безликие Боги, когда?
Флагману удалось слегка оторваться, увеличить дистанцию, визжа дефлекторами, теряя один расчёт за другим, выжигаемые крейсером. Землянин снова задрожал: драккар стрелял в него сзади. По обшивке зазмеились разряды: видать, что-то замкнуло; в кормовом модуле раздался взрыв, второй – и вдруг он отделился от корабля, идя навстречу преследующему драккару. Тот не успел отвернуть; столкновение и новый взрыв, охвативший весь экран. А скособоченный крейсер, плавясь и горя со стороны взрыва, приобрёл под его действием дополнительное ускорение к тому, что выжимали его двигатели. Всей своей массой, лишь немного потерявшей при отстреле кормового модуля, он врезался в тщетно пытающийся отвернуть флагман.
Переборки сминались, как картонные, со свистом рвался наружу воздух. У Конга оставалось несколько секунд. Можно глупо броситься бежать к спасательной капсуле, чтобы всё равно не успеть, а можно попытаться сделать что-то, чтобы погибнуть не зря.
Конг посмотрел на объёмный, громадный шар с колышущимися облаками, занявший пол-экрана. В разрывах облачности – синее, красное, оранжевое. Ультиматума не получится, но хоть так.
Он нажал кнопку, выпуская ракету. Неважно, куда. Куда-то да попадёт. Хоть в океан – цунами вызовет, и то хорошо. А в следующее мгновение Конг Ну Тоэ умер, раздавленный стенами рубки.
– Нетханк, – позвал Алексей. – Ты жив?
Два уцелевших катера, безнадёжно отставшие от скоростных кораблей, плелись по направлению к Раю. «Хан Соло» был для них всего лишь точкой на грани видимости.
– Жив я, жив, – сварливо отозвался шитанн. – Сам-то как?
– Не очень. – Алексей не поддержал подначку. – Чфеварцев больше нет, Нетханк. Но один из них что-то запустил к поверхности. Можешь перехватить?
– Смеёшься? Я в мегаметрах от тебя.
– Тогда передай на планету. Может, собьют.
– Сам и передай! – Ох уж эти молодые, ничего не хотят делать самостоятельно. – Ты ближе.
– Я уже далеко. – Что-то такое прозвучало в голосе землянина, отчего бывалому капитану стало не по себе. – Пока, Нетханк. Скоро свидимся, старик.
И замолчал. Связь оборвалась.
– Эй! – заорал Нетханк. – Землянин, ты чего? Слышишь меня, урод! Ты мне эти дурацкие шуточки прекращай! Эй, щенок! Куда ты пропал? Ты меня до инфаркта доведёшь своими приколами! Альксейй!
Нетханк не верил до самого конца. Не хотел верить. Даже когда они подошли к Раю через полчаса и не нашли «Хана Соло», отказывался верить. Вокруг роились спасательные капсулы, и два катера принимали их одну за другой, снимали людей и отстыковывали: это же катера, а не крейсеры и даже не линкоры, у них нет ангаров для капсул.
– «Хан Соло» погиб, – сказали ему люди из первой же капсулы. – Крейсер уничтожил все драккары. С последним столкнулся, стал разваливаться, и капитан приказал эвакуироваться. Через некоторое время сцепившиеся корабли взорвались. Нет, успели уйти не все. Многие, но не все.
Он и тогда не сразу поверил. Лично встречал каждую капсулу и у всех спрашивал:
– Альксейй с вами? Где Альксейй?
Внизу, на поверхности планеты, вспучивался чёрный нарыв. Нетханк сообщил о ракете, и её сбили над пустынными территориями Кенцца, но заряд сработал. От одного издыхающего чфеварца такая гадость! А если бы все восемь имели возможность это сделать? И они бы имели, если бы не «Хан Соло»!
У Нетханка разрывалось сердце. Капитан Алексей Смирнов казался ему совсем молодым. Жить бы да жить ещё щенку. Мог бы выйти из боя, когда он стал принимать нежелательный оборот. Почему он не ушёл? Но если бы он ушёл, чёрных нарывов внизу стало бы больше. От двух до восьми. И он, Нетханк, и все его люди погибли бы: без крейсера чфеварцы вспомнили бы о других целях и не стали бы оставлять их за спиной.
Всю свою долгую жизнь Нетханк считал землян врагами. Эта вражда была унаследована от предков и пронизывала всё бытие двух миров, от детских сказок до политики. Когда Криййхан Винт объявил о договоре с Землёй, в это верилось с трудом. Умом, но не сердцем. К «Хану Соло», прибывшему для защиты Рая – якобы для защиты, как полагал про себя Нетханк, – он отнёсся с подозрением, подсознательно ожидая от землян пакостей. Теперь он поверил – всей душой поверил, как и миллионы шшерцев, которых обошла стороной ядерная смерть. Но кое для чего уже поздно.
Скоро свидимся, сказал ему Алексей. Это вряд ли. Шитанн нерелигиозны. Переходя на иной план бытия, они обращаются в почву и воздух, растения и космическую пыль, журчание ручьёв и звёздный свет. Это не вера, это – знание. Но Нетханк допускал, что инопланетные религии имеют под собой основание. Не просто так ведь они придуманы? Кто знает, каков иной план бытия в иных мирах? Может, и таков, как рисуют их верования. Может, Алексей и попадёт в свой рай – виртуальный мир наслаждений, где земляне с крестами обретают награду за прижизненные дела. Но сомнительно, что это тот Рай, где они могли бы встретиться – тот, чей диск, молочно-кровавый с синевой, занял весь экран обзора. Случайное созвучие, вряд ли что-то большее.
Не притрагиваясь к абсенту, Веранну отвесил сочувственный поклон.
– Тсета скорбит о погибших с «Хана Соло».
Салима кивнула и поправила бежевый головной платок.
– Многие из экипажа спаслись, Веранну. Райские катера их подобрали.
– Крейсер честно выполнил свой долг, – сказал посол Содружества Планет. – На восемьсот процентов без малого. Вся Галактика узнала, что Земля верна своим обязательствам и не отступит, какова бы ни была цена.
Он отпил из рюмки и резюмировал:
– Это может казаться удивительным, но не лишено своей внутренней логики.
Женщина пожала плечами.
– На войне как на войне.
Крейсер было жаль. И она уже знала, что капитана нет в списках выживших. Увы, никакая война без потерь не обходится. Криййхан Винт почти демонстративно заявил в Совете координаторов, что считает Алексея Смирнова достойным Золотого Солнца – высшей награды Рая – и готов выплатить его родным прилагающееся денежное пособие. Но вряд ли им от этого легче.
– Разные цивилизации ведут себя в войне по-разному, – заметил тсетианин. – Защитить союзника – логично и достойно уважения. Пытать пленных – отвратительно, хотя не стану отрицать, логика в этом может присутствовать. Однако бомбардировать населённую планету ядерным зарядом – бессмысленное варварство. Вряд ли этим возможно добиться чего-то для себя. Если бы Чфе Вар лишь пригрозил бомбардировкой, он мог бы выиграть раунд. Но пытаться её осуществить было неумно. Это лишь укрепит жителей Шшерского Рая в их решимости воевать и победить. Чтобы запугать их, следовало либо обойтись грамотными угрозами, либо нанести более сильный удар, который полностью подорвал бы боевой дух противника и вытравил всякую мысль о сопротивлении.
Соображения гуманизма у тсетиан отнюдь не на первом месте. Если более сильный удар приведёт к цели, почему бы его не нанести? Вести войну нужно с умом, а не с жалостью.
Салима была с ним полностью солидарна. Но право на сильный удар надо заслужить, чтобы не оказаться в глазах галактической общественности кровожадными дикарями. И каждый промах врага, каждая мелочь, ложащаяся пятном на его имидж, приближает Землю к обретению этого права.
Салима вовсе не думала, что Эл Танг Ри так безнадёжно глупа. Старуха наверняка разработала план, который казался беспроигрышным. Скорее всего, она предполагала обойтись словами. Окружить Рай и потребовать чего-нибудь, угрожая поразить наземные цели, потерю которых Рай не мог бы себе позволить. Однако любой план живёт лишь до тех пор, пока неучтённый фактор реальности не внесёт в него коррективы. Чфеварцы нарвались на «Хана Соло», и он не дал им подойти к планете, а единственная выпущенная – вероятно, случайно – ракета вызвала больше возмущения, чем разрушений, задев самым краем безлюдный север владений Кенцца.
– Огонь по шшерцам, – распорядился он.
Драккары перенесли прицелы лазеров и пушек на катера. Один тихоход, не успев увернуться, развалился на части, второй… А крейсер, угрожающе приблизившись, нанес ещё несколько ударов – как бы наобум. Флагман затрясся, дефлекторы жалобно загудели, но выдержали. А у кого-то – нет.
– Нетханк, уходи! – крикнул Алексей Смирнов, видя, как чфеварцы выкашивают катера. – Прячься за меня!
Старый шитанн вряд ли дожил бы до старости, если бы не понимал, когда геройствовать неуместно. Не было бы здесь «Хана Соло» – стояли бы насмерть, уничтожили бы один, а может, и два драккара, заплатив собственными жизнями. Но крейсер справится лучше. Для того Смирнов и торчал тут неделю, маясь скукой, от нечего делать дразня райских капитанов. Он прикроет отход уцелевших катеров и расправится с чфеварцами. Может быть. Потому что восемь драккаров, даже семь – это слишком много и для крейсера.
Три драккара, сверкая дефлекторами, слегка мерцающими от избытка энергии, окружили «Хана Соло», отражая его огонь. Хотят связать боем, понял Алексей, в то время как ещё три корабля пойдут… куда? К Раю, можно и к гадалке не обращаться. А пускать их туда нельзя. Неизвестно, что эти бестии задумали, но уж точно не с цветами и не со словами любви они прутся. Алексей медлил. Сейчас он держит этих троих, у него выгодная позиция, он не даёт им снять защиту, но если он погонится за теми – неминуемо подставится. А перехватить уходящих к Раю необходимо – кровь из носу.
Ни на секунду его не посетила мысль предоставить Рай своей судьбе и отступить перед превосходящими силами противника. Да, он не питал к шшерцам большой любви – не испытывать ненависти уже довольно для союзника. Ему было бы жаль, если бы с мирными жителями Рая случилось дурное, но и только. Сердце не щемило, кулаки не сжимались, хрустя и оставляя следы ногтей на ладонях. Это не его родина. Но у него имелась боевая задача, и он её выполнит. Он не может подвести. Если он не сделает того, ради чего прохлаждался тут, то покроет позором весь ГС-флот Земли. Что это за хвалёный флот, пойдут толки в Галактике, который не смог исполнить обязательства перед союзником, дорого заплатившим за помощь? Лучше смерть, чем стыд.
Алексей вывел три правых ускорителя на форсаж. На какое-то время ему удалось сбросить с хвоста троих ошарашенных чфеварцев.
Ускорители у крейсера хороши – если сравнивать с теми же гъдеанскими эсминцами или линкорами Рая, которых уж и не осталось. Но драккары тоже быстры. И они не собирались останавливаться и принимать бой. Они рвались к планете. А сзади гнались опомнившиеся, перебросив энергию с дефлекторов на двигатели. Алексей не преминул этим воспользоваться. Залп из кормовых пушек – и ближайший преследователь получил удар, от которого не смог оправиться. Но два других ударили в ответ, а «Хан Соло», вложив почти всё в скорость, тоже не мог держать достаточно мощные щиты. Корабль тряхнуло, затем снова. Запахло горелой изоляцией.
– Ускорители? – коротко потребовал отчёта Алексей.
– В норме.
«Хан Соло», мчась левым боком вперёд, догонял троих чфеварцев, стремящихся к Раю. Но очень медленно. А два корабля сзади не отставали, поливая его из орудий. Чаще – промахивались, но и попадания были. Горелым тянуло всё сильнее, корпус дрожал: то ли от ускорения, то ли попадания повредили несущие конструкции.
Алексей включил ещё два ускорителя – задние, решительным поворотом рычага вывел мощность на максимум. Теперь корабль нёсся по диагонали, но какая разница? Главное – быстрее. Светлая точка планеты уже превратилась в диск.
– Мы тратим слишком много топлива, – заметил старший помощник.
Алексей стиснул зубы. Жан прав. В этой погоне они сожгут всё топливо, а потом… Он мотнул головой, словно сбрасывая сомнения. Будет ли это «потом» – большой вопрос.
– Дистанция огня, – сообщил компьютер.
– Бьём! – отдал приказ расчётам Алексей. – Бьём на поражение без команды, по всем целям.
И это тоже – расточительный расход энергии. Той энергии, которую можно было бы дать на дефлекторы. Но экономить на атаке нельзя. Драккары не должны пройти.
И задний дефлектор просел. Крейсер содрогнулся так, что на миг померкло в глазах. Алексей ощутил привкус крови на прокушенном языке.
– Два кормовых ускорителя потеряны, – бесстрастно сообщила система.
Недрожащие руки Алексея забегали по пульту. «Хан Соло», сбившись с траектории, крутанулся вокруг оси, и он включил передние ускорители. Теперь корабль двигался кормой вперёд. И настигал, всё-таки настигал.
Один из преследуемых драккаров рассыпался на ослепительные брызги. Второй огрызнулся, плюнул зелёной плазмой.
– Чёрт!
– Кормовые лазерные батареи потеряны.
И два ионных потока сзади сошлись на обшивке «Хана Соло».
– Твою мать!
– Носовые лазерные батареи потеряны. Носовые ускорители потеряны.
Остались ещё боковые модули. Алексей торопливо, но без суеты играл рычагами. Уцелевшие орудия били, не переставая. Один из задних драккаров превратился в пылающий шар, второй сбился с хода, и крейсер на трёх левых ускорителях выскользнул из прицелов и вновь рванулся к тем, что впереди.
Уверенность адмирала Конга Ну Тоэ в превосходстве восьми над одним почему-то таяла. Только сейчас он до конца понял, что такое ГС-крейсер Земли, дитя конструкторской мысли агрессивных параноиков и кошелька сумасшедших мотов. Это чудовище потеряло больше половины ускорителей и больше половины орудий, внешние средства навигации, часть топливохранилищ, но и того, что осталось, было достаточно, чтобы упорно переть за флагманом Конга, точно на привязи, и продолжать сеять страх и смерть. Монстр горел, но не отставал. Два драккара – флагман и один сопровождающий – мчались впереди, пытаясь сбросить погоню с хвоста, ещё один преследовал крейсер сзади. Три корабля против одного. Это же много? Если забыть о том, что недавно их было восемь.
Чтобы осуществить план координатора, достаточно одного. Хотя бы один должен прорваться к Раю и предъявить ультиматум. Это менее эффектно, чем если бы их было восемь, но в принципе возможно.
– Второй – на сближение с крейсером, – приказал Конг. – Свяжите его вместе с шестым. Я выполню задачу.
Второй помедлил. Он прекрасно понимал, что им жертвуют. Не ради спасения адмирала, конечно: репутация Конга Ну Тоэ во флоте была такова, что никто и подумать бы не мог об этаком. Ради того, чтобы закончить операцию и достичь цели. Чтобы всё было не зря. Но как же мучительно сознавать, что тебя бросают врагу, как кость хищнику – чтобы отвлёкся на пару минут. Осталось немного. Шар планеты придвинулся, стали уже различимы красноватые облака.
– Слушаюсь, – ответил он.
Вспыхнули ускорители, и драккар стал удаляться от флагмана, приближаясь к крейсеру и стреляя. Несколько секунд Конгу казалось, что ему сопутствует удача: по борту землянина разлилось белое пламя, крейсер завибрировал. Но нет, успех был лишь временным: ответный шквал огня зажёг на месте драккара новую звезду и – что самое ужасное – захлестнул задние ускорители флагмана.
Пока Конг разворачивался, крейсер был уже совсем рядом. Надвинулся, паля в упор – непонятно из чего, по прикидкам Конга, все орудия с этого борта должны были уже прийти в негодность. Или он успел повернуться другим бортом? Безликие Боги, когда?
Флагману удалось слегка оторваться, увеличить дистанцию, визжа дефлекторами, теряя один расчёт за другим, выжигаемые крейсером. Землянин снова задрожал: драккар стрелял в него сзади. По обшивке зазмеились разряды: видать, что-то замкнуло; в кормовом модуле раздался взрыв, второй – и вдруг он отделился от корабля, идя навстречу преследующему драккару. Тот не успел отвернуть; столкновение и новый взрыв, охвативший весь экран. А скособоченный крейсер, плавясь и горя со стороны взрыва, приобрёл под его действием дополнительное ускорение к тому, что выжимали его двигатели. Всей своей массой, лишь немного потерявшей при отстреле кормового модуля, он врезался в тщетно пытающийся отвернуть флагман.
Переборки сминались, как картонные, со свистом рвался наружу воздух. У Конга оставалось несколько секунд. Можно глупо броситься бежать к спасательной капсуле, чтобы всё равно не успеть, а можно попытаться сделать что-то, чтобы погибнуть не зря.
Конг посмотрел на объёмный, громадный шар с колышущимися облаками, занявший пол-экрана. В разрывах облачности – синее, красное, оранжевое. Ультиматума не получится, но хоть так.
Он нажал кнопку, выпуская ракету. Неважно, куда. Куда-то да попадёт. Хоть в океан – цунами вызовет, и то хорошо. А в следующее мгновение Конг Ну Тоэ умер, раздавленный стенами рубки.
– Нетханк, – позвал Алексей. – Ты жив?
Два уцелевших катера, безнадёжно отставшие от скоростных кораблей, плелись по направлению к Раю. «Хан Соло» был для них всего лишь точкой на грани видимости.
– Жив я, жив, – сварливо отозвался шитанн. – Сам-то как?
– Не очень. – Алексей не поддержал подначку. – Чфеварцев больше нет, Нетханк. Но один из них что-то запустил к поверхности. Можешь перехватить?
– Смеёшься? Я в мегаметрах от тебя.
– Тогда передай на планету. Может, собьют.
– Сам и передай! – Ох уж эти молодые, ничего не хотят делать самостоятельно. – Ты ближе.
– Я уже далеко. – Что-то такое прозвучало в голосе землянина, отчего бывалому капитану стало не по себе. – Пока, Нетханк. Скоро свидимся, старик.
И замолчал. Связь оборвалась.
– Эй! – заорал Нетханк. – Землянин, ты чего? Слышишь меня, урод! Ты мне эти дурацкие шуточки прекращай! Эй, щенок! Куда ты пропал? Ты меня до инфаркта доведёшь своими приколами! Альксейй!
Нетханк не верил до самого конца. Не хотел верить. Даже когда они подошли к Раю через полчаса и не нашли «Хана Соло», отказывался верить. Вокруг роились спасательные капсулы, и два катера принимали их одну за другой, снимали людей и отстыковывали: это же катера, а не крейсеры и даже не линкоры, у них нет ангаров для капсул.
– «Хан Соло» погиб, – сказали ему люди из первой же капсулы. – Крейсер уничтожил все драккары. С последним столкнулся, стал разваливаться, и капитан приказал эвакуироваться. Через некоторое время сцепившиеся корабли взорвались. Нет, успели уйти не все. Многие, но не все.
Он и тогда не сразу поверил. Лично встречал каждую капсулу и у всех спрашивал:
– Альксейй с вами? Где Альксейй?
Внизу, на поверхности планеты, вспучивался чёрный нарыв. Нетханк сообщил о ракете, и её сбили над пустынными территориями Кенцца, но заряд сработал. От одного издыхающего чфеварца такая гадость! А если бы все восемь имели возможность это сделать? И они бы имели, если бы не «Хан Соло»!
У Нетханка разрывалось сердце. Капитан Алексей Смирнов казался ему совсем молодым. Жить бы да жить ещё щенку. Мог бы выйти из боя, когда он стал принимать нежелательный оборот. Почему он не ушёл? Но если бы он ушёл, чёрных нарывов внизу стало бы больше. От двух до восьми. И он, Нетханк, и все его люди погибли бы: без крейсера чфеварцы вспомнили бы о других целях и не стали бы оставлять их за спиной.
Всю свою долгую жизнь Нетханк считал землян врагами. Эта вражда была унаследована от предков и пронизывала всё бытие двух миров, от детских сказок до политики. Когда Криййхан Винт объявил о договоре с Землёй, в это верилось с трудом. Умом, но не сердцем. К «Хану Соло», прибывшему для защиты Рая – якобы для защиты, как полагал про себя Нетханк, – он отнёсся с подозрением, подсознательно ожидая от землян пакостей. Теперь он поверил – всей душой поверил, как и миллионы шшерцев, которых обошла стороной ядерная смерть. Но кое для чего уже поздно.
Скоро свидимся, сказал ему Алексей. Это вряд ли. Шитанн нерелигиозны. Переходя на иной план бытия, они обращаются в почву и воздух, растения и космическую пыль, журчание ручьёв и звёздный свет. Это не вера, это – знание. Но Нетханк допускал, что инопланетные религии имеют под собой основание. Не просто так ведь они придуманы? Кто знает, каков иной план бытия в иных мирах? Может, и таков, как рисуют их верования. Может, Алексей и попадёт в свой рай – виртуальный мир наслаждений, где земляне с крестами обретают награду за прижизненные дела. Но сомнительно, что это тот Рай, где они могли бы встретиться – тот, чей диск, молочно-кровавый с синевой, занял весь экран обзора. Случайное созвучие, вряд ли что-то большее.
Не притрагиваясь к абсенту, Веранну отвесил сочувственный поклон.
– Тсета скорбит о погибших с «Хана Соло».
Салима кивнула и поправила бежевый головной платок.
– Многие из экипажа спаслись, Веранну. Райские катера их подобрали.
– Крейсер честно выполнил свой долг, – сказал посол Содружества Планет. – На восемьсот процентов без малого. Вся Галактика узнала, что Земля верна своим обязательствам и не отступит, какова бы ни была цена.
Он отпил из рюмки и резюмировал:
– Это может казаться удивительным, но не лишено своей внутренней логики.
Женщина пожала плечами.
– На войне как на войне.
Крейсер было жаль. И она уже знала, что капитана нет в списках выживших. Увы, никакая война без потерь не обходится. Криййхан Винт почти демонстративно заявил в Совете координаторов, что считает Алексея Смирнова достойным Золотого Солнца – высшей награды Рая – и готов выплатить его родным прилагающееся денежное пособие. Но вряд ли им от этого легче.
– Разные цивилизации ведут себя в войне по-разному, – заметил тсетианин. – Защитить союзника – логично и достойно уважения. Пытать пленных – отвратительно, хотя не стану отрицать, логика в этом может присутствовать. Однако бомбардировать населённую планету ядерным зарядом – бессмысленное варварство. Вряд ли этим возможно добиться чего-то для себя. Если бы Чфе Вар лишь пригрозил бомбардировкой, он мог бы выиграть раунд. Но пытаться её осуществить было неумно. Это лишь укрепит жителей Шшерского Рая в их решимости воевать и победить. Чтобы запугать их, следовало либо обойтись грамотными угрозами, либо нанести более сильный удар, который полностью подорвал бы боевой дух противника и вытравил всякую мысль о сопротивлении.
Соображения гуманизма у тсетиан отнюдь не на первом месте. Если более сильный удар приведёт к цели, почему бы его не нанести? Вести войну нужно с умом, а не с жалостью.
Салима была с ним полностью солидарна. Но право на сильный удар надо заслужить, чтобы не оказаться в глазах галактической общественности кровожадными дикарями. И каждый промах врага, каждая мелочь, ложащаяся пятном на его имидж, приближает Землю к обретению этого права.
Салима вовсе не думала, что Эл Танг Ри так безнадёжно глупа. Старуха наверняка разработала план, который казался беспроигрышным. Скорее всего, она предполагала обойтись словами. Окружить Рай и потребовать чего-нибудь, угрожая поразить наземные цели, потерю которых Рай не мог бы себе позволить. Однако любой план живёт лишь до тех пор, пока неучтённый фактор реальности не внесёт в него коррективы. Чфеварцы нарвались на «Хана Соло», и он не дал им подойти к планете, а единственная выпущенная – вероятно, случайно – ракета вызвала больше возмущения, чем разрушений, задев самым краем безлюдный север владений Кенцца.
