На экране связи навытяжку стоял Ххнн Трагг. Видно было, что получать указания лично от координатора ему в диковинку. Криййхан поморщился и с неудовольствием отметил, что эта непроизвольная мимика входит в привычку.
– Капитан Ххнн. Напоминаю: ваша задача – доставить груз и пассажиров на Нлакис, а потом – доставить груз и пассажиров с Нлакиса. И при этом, – он поморщился вновь, – не потерять корабль. Мы вбухали в ремонт «Райской молнии» столько средств, что проще было новый линкор построить.
Ххнн внимал. Ни словом, ни жестом не показывал, что брюзжание координатора задевает его. Может, и выйдет толк из этого юноши.
– На Нлакисе вас ждут. Эскадра землян предупреждена: назовётесь, и вас пропустят. На орбите Рая сейчас два земных крейсера, они тоже в курсе. Надеюсь, непредвиденных обстоятельств не возникнет.
– Да, хирра Криййхан, – подтвердил Ххнн.
– Так идите и выполняйте, капитан.
«Райская молния», вся в заплатах, стояла в режимной зоне, готовая к старту. Ххнн лично проверил всё. Системы функционировали бесперебойно, но он, отдавая команды экипажу, не мог отделаться от ощущения, будто что-то не так. Потом понял, отчего ему не по себе: не он должен здесь командовать. Это не его корабль. Он не видел себя его капитаном, и для экипажа, хорошо его знающего, он оставался старшим помощником. Он даже – совершенно иррационально – побаивался, что Анцелл Селдхреди ткнёт его носом в своё Золотое Солнце и потребует для себя пилотское кресло. Но Анцелл, выйдя из больницы, не стал возвращаться во флот. Мечта его была перевыполнена на двести процентов. Подвиги – это клёво, но очень страшно и больно. Парень решил, что с него хватит, уехал в родные края и вроде бы собирался жениться.
С координатором, естественно, не поспоришь. Однако, как бы то ни было, «Молния» уходила в рейс фактически без капитана. Ничего, успокаивал себя Ххнн, это всего лишь грузопассажирский рейс, никаких сражений, никаких погонь. В самый раз, чтобы пообвыкнуться с новым постом.
За окном снег, а в отделении стражи тепло. Перебрасывается шуточками дежурная опергруппа, то и дело заходят патрульные на чашечку реттихи, уплетает чей-то паёк потерявшийся ребёнок, ожидая, пока за ним придут родители. Начальник учит уму-разуму стажёра. Следователь кого-то допрашивает. А Ррма Генхсх, пользуясь отсутствием посетителей, тихонько играет на ноутбуке. Ррма ведает документами. Выдать персональную карту, зарегистрировать брак или рождение ребёнка, восстановить утраченные сведения, пробить кого-то по базе данных… Каждому отделению стражи положен такой специалист, в том числе и этому. Но в отделение при космопорте не приходят регистрировать браки и рождения. Большинство вопросов с документами пассажиры предпочитают решать дома. Разве что, действительно, в суматохе обронят карту… Как правило, она вскоре находится. Вот Ррма от нечего делать и оттачивает мастерство в компьютерных играх.
Дверь отворилась, замерцали в проёме снежинки, повеяло прохладой.
– Закрывайте скорее! – воскликнула Ррма.
Вошли двое. Шитанн из Кенцца, на лицо не старый, но совершенно седой, до белизны, а второй… Ррма прикипела к нему взглядом, забыв об игре. Судя по круглым ушам, отсутствию клыков и вкусному запаху – кетреййи. Но волосы чёрные, как у шитанн. По причёске – Селдхреди. Вот только среди Селдхреди отродясь не водилось таких темнокожих. Мужик темнее, чем Фййк или даже Хот. Откуда он такой взялся? Пытаясь разгадать эту головоломку, она не сразу сообразила, что направляются они прямо к ней.
– Меня зовут Аддарекх Кенцца, – промолвил шитанн. – А это мой друг, Бен Райт.
Райт? Ррма напрягла память; не помогло. Набрала запрос на ноутбуке; всё равно не помогло.
– Не припоминаю такого клана, – произнесла она натянуто.
Тот, кого назвали Бен Райт, засмеялся.
– Я с Земли, хирра.
Ррма старалась не уподобляться кетреййи, но невольно вытаращила глаза. Настоящий землянин? Так вот они какие! Коллеги рассказывали, что недавно в космопорту находилось множество землян, спасшихся с крейсера «Хан Соло». Они несколько дней жили в гостинице, пока не прибыл новый крейсер. А Ррма, как назло, уезжала в отпуск. Так ни одного землянина и не увидела. Она с интересом разглядывала Бена Райта. Вроде человек как человек, и вещевой мешок почти человеческий. Одёжка странновата, но на показах мод она и страннее видывала.
Она спохватилась. Землянин же не олльехр дрессированный, чтобы так пристально и долго его рассматривать!
– Хирра Аддарекх, хирра Бен… У вас какая-то проблема?
Сомнительно, что им надо зарегистрировать брак или рождение. Значит, проблема.
Бен оглянулся на Аддарекха и сказал:
– Я разыскиваю девушку. Её зовут Эйзза Ихстл.
– Где она живёт? – уточнила Ррма. Она наконец вошла в свою колею. А то, понимаешь, растерялась, землянина увидела! Кем бы он ни являлся, её работа – решать его проблемы.
Бен виновато вздохнул.
– Где-то на этой планете.
Ррма подняла бровь.
– Ладно. Тогда возраст?
– Около двадцати лет.
– Она шитанн или кетреййи?
– Э… кетреййи. – Он снова повернулся к Аддарекху. – А что, у шитанн и кетреййи одинаковые имена?
Ррма спрятала улыбку. Аддарекх хмыкнул:
– С чего им быть разными? Язык-то один.
– Присядьте, хирра. – Ррма открыла базу. – Начнём поиск с клановых земель Ихстл. Девушки часто кажутся мужчинам моложе. Будем искать среди тех, кому нет двадцати пяти.
Ей было ужасно любопытно, зачем землянину понадобилась шшерская девушка. Но она не следователь, чтобы задавать нескромные вопросы. Она вывела на печать список адресов. Три Эйззы Ихстл нужного возраста в землях Ихстл и одна в Трагг. Как её туда занесло-то?
– Целых четыре? – удивился землянин.
Ррма развела руками.
– Имена повторяются, хирра Бен. Это имя довольно редкое, вышло из моды. Так что всего четыре. Вы же не описали девушку более определённо.
– Ну… она блондинка. Очень красивая.
Ррма улыбнулась.
– Все кетреййи блондины. И, как назло, красивые. Более того, если вам вдруг это пришло на ум, все Ихстл носят одну и ту же причёску. Знали бы вы точный год рождения или хоть примерно регион проживания – круг бы сузился. Вам повезло, что вы не ищете Лимсху. В этом поколении – самое популярное имя, по двадцать-тридцать на клан.
Она знала, о чём говорит. Лимсху Генхсх разыскивали не так давно по делу о двоебрачии. В итоге выяснилось, что никакого двоебрачия нет: это две разные девушки с двумя разными мужьями, просто родились в один и тот же день у одних и тех же родителей. Когда нашли их мать и спросили, зачем она назвала обеих близняшек одинаково, ответ был гениален: чтобы их не путать. А в результате запутали демографический департамент. Что взять с кетреййи?
Бен принял бумагу из рук Ррмы.
– И что мне делать с этим списком?
– Вернее всего – объехать все адреса, – посоветовал Аддарекх. – Увидеть девушек, поговорить с ними. Одна из них – твоя. – Он подмигнул.
– Если бы вы искали шитанн, – извиняющимся тоном сказала Ррма, – я бы порекомендовала позвонить ей на коммуникатор. Но кетреййи обычно не носят коммуникаторов. Бессмысленно: они вечно их теряют и путают номера.
Придётся ехать, понял Бен. Покрутил список в руке.
– Аддарекх, я же читать по-вашему не умею.
– Я тебе сейчас переведу. – Он взял со стола карандаш. – Надпишу по-хантски.
– Хорошо, но дальше-то как? Как я в незнакомом городе найду нужную улицу, если даже схему транспорта не смогу прочесть?
– Тоже мне, беда, – фыркнул шитанн. – У нас три четверти населения неграмотны и не расстраиваются по этому поводу. Подойдёшь к любому стражу и спросишь, как добраться.
Ррма с улыбкой кивнула. Землянин такой забавный. Она от всей души надеялась, что он разыщет эту девушку. Вряд ли он намерен взыскать с неё долг или предъявить обвинение. Что она, не отличит банковского служащего или стража от влюбленного парня, пусть даже он инопланетянин?
Ларс Максимилиансен потянулся за бутылкой, чтобы накапать в свой кофе излюбленное целебное средство. Именно в этот момент раздался писк, и в углу экрана ноутбука вспыхнуло сообщение от дежурного:
«Объединённая эскадра Чфе Вара и Симелина общей численностью в десять кораблей вторглась в сектор Тсеты».
Ларс не донёс руку до бутылки. Тсетиане – друзья. Может, они и сами отобьются, но, по-хорошему, надо им помочь.
– Три крейсера туда, – распорядился Максимилиансен.
Тут же пришло следующее сообщение:
«Три симелинских фрегата атакуют тсетианскую базу».
– И туда один.
Переждав немного, он подвинул к себе один из своих мобильников – тот, что с защищённым каналом – и набрал несколько цифр.
– Рада вас слышать, Ларс, – отозвалась Салима. – Началось?
– Началось, – выдохнул главнокомандующий. – На этот раз они сосредоточились на Тсете.
– Сосредоточились? – В голосе прозвучало саркастическое сомнение. – Я бы на вашем месте в это не верила. Основной удар должен быть по Нлакису.
– Я тоже так думаю. Эскадра у Нлакиса усилена, у Миленича сейчас семь крейсеров.
– Сколько в резерве?
Ларс сглотнул.
– Два.
Салима помедлила.
– Мне казалось, арифметика даёт нам другой результат. «Хан Соло» погиб, «Ийон Тихий» застрял у Рая, семь кораблей небоеспособны, семь у Нлакиса, четыре вы отослали на помощь Тсете. От двадцати четырёх остаётся четыре.
– Два на плановой профилактике, – напомнил главнокомандующий.
– Значит, в резерве два… Ларс, не уводите их от Земли, даже если это покажется необходимым.
– Салима, но бывают непредвиденные ситуации… – Он не любил, когда его учили воевать.
– Непредвиденные ситуации – недоработка штаба, – непреклонно отрезала Салима. – Вы проморгали шнурогрызок, потому что не проанализировали военный опыт Рая. Посчитали это ниже своего достоинства! Я не хочу знать, чего вы ещё не учли, но боюсь, что нынче мы об этом узнаем. Крутитесь, как хотите, Ларс, но резерв держите у Земли. Это приказ.
Она отключилась. Максимилиансен покачал головой и придвинул к себе остывший кофе. Правильно ли она оценивает ситуацию? Правильнее ли, чем он – профессиональный военный? Она – умная правительница, даже талантливая, но война никогда не была её делом. Трон Эмиратов для неё отвоевали наёмники, приводили в чувство Аравийский полуостров назначенные ею генералы, миротворцы ООН имеют собственное командование, подотчётное ей, но она ни разу в жизни не вела войска в бой. Резерв на то и резерв, что он может понадобиться в любой момент в любом месте. С другой стороны, Ларс не мог припомнить такого случая, чтобы Салима приняла неверное решение. Её часто критиковали и не понимали, а в итоге оказывалось, что она права. Может, и сейчас?..
Он залпом выпил холодный кофе, отставил чашку и вздохнул. Все это лирика и ересь. Она – координатор, и её приказ он выполнит, согласен с ним или нет.
Капитан Санин Бол сидел перед экраном и слушал последний инструктаж чфеварского адмирала, как и три других капитана гъдеанских эсминцев, три чфеварца и девять мересанцев. Санин Бол незаметно морщился. Ему собственный-то адмирал не шибко нравился, а уж подчиняться чужому – хуже нет. Он непременно построит бой так, что гъдеанам достанется самая грязная и опасная работа, а если операцию ждёт неуспех, то обвинят в нём, естественно, их. Но король Имит дал внятный приказ, и приходилось слушать чфеварца.
– Восемь крейсеров Земли выведены из строя, – говорил адмирал Зам Там Хе, браво наматывая на палец длиннющие усы. Санина Бола всегда интересовало, как чфеварцы умудряются есть с такими усами. Либо эти идиотские волосы должны лезть в рот вместе с едой, либо елозить по тарелке и пачкаться. – Один их корабль погиб у Рая. Земля ослаблена, и Земля опасается нападения. Оставшийся флот стянут к Нлакису, там ждут удара. Чуть ранее наши товарищи и коллеги напали на Тсету, и земляне бросили туда резерв, оголив собственную планету. Вот по ней мы и врежем. Девяти мересанских линкоров хватит, чтобы захватить станцию периметра, отключить блокирующую сеть, пройти непосредственно к Земле и потребовать Нлакис обратно, угрожая с орбиты. Задача ясна?
Адмирал дождался, пока все девять мересанцев подтвердят, и продолжил:
– Хорошо. Но вначале мересанская эскадра дождётся, пока остальные восемь кораблей отправятся к Шшерскому Раю. Там сейчас пусто, земной крейсер на орбите Рая подвергся внутренней атаке и в данный момент беспомощен. Рай засечёт драккары и эсминцы и попросит Землю о помощи. Если у землян остались корабли, они пошлют их туда, и направление нашего главного удара останется неприкрытым. Основная надежда на мересанцев, остальные лишь расчищают им путь. Это ясно?
– Ясно, адмирал, – сказал в свою очередь Санин Бол, когда с него потребовали ответа.
– Однако, – заострил внимание Зам Там Хе, – это не значит, что у атаки на Рай нет других целей. Крейсеры будут идти на подмогу час-два. За это время следует расправиться с райскими сторожевыми катерами и нанести максимальный урон космопортам, верфям и заводам. Нам нужно гарантированно вывести Рай из войны, насовсем. Если мы прихлопнем Рай и поставим на колени Землю, то и Тсета перестанет воевать – как бы ни хотелось тсетианам наложить лапу на Нлакис, без союзников им не справиться, а вести войну, которую не можешь выиграть, нелогично. Наши координаторы договорились, что позволят Тсете сдать назад, не потеряв лицо. А за обиды мы взыщем с Земли и Рая!
Настроение у Йозефа было… сказать, что хреновое – ничего не сказать. Больше всего ему хотелось засадить по «Анакину Скайуокеру» из всех орудий, пока у того не полностью подключены дефлекторы, и сказать главнокомандующему, что так и было. Узнай о таком странном желании земного капитана гъдеане или чфеварцы – то-то обрадовались бы! Это его и останавливало. Да ещё то, что на «Вейдере» полно нормальных людей, которые ни в чём не виноваты.
Романтический ужин обернулся катастрофой. Даже недипломатичная Марта так по нему не проезжалась. А главное – за что? Ведь ничего же не сделал. Угостил даму тушёным цыплёнком, горячим пирогом с корицей и шампанским. Не бить же за это морду? Сказал пару комплиментов – ну, может, не слишком умелых, так он же не профессор филологии. А потом намекнул на приятное занятие, которым можно было бы закончить вечер, раз уж так удачно сложилось, что Вася – не мужчина. Ну почему? В смысле – что здесь такого оскорбительного? В конце концов, могла отказать цивилизованно: мол, сожалею, но это не входит в мои планы. Он вовсе не мнил себя неотразимым и понял бы, нет так нет. А она…
– То, что я не мужчина, – холодно процедила Вася, – ещё не значит, что всякий мужчина может этим воспользоваться. Я командир корабля, а не мамка космического борделя!
– Я ничего такого не имел в виду, – торопливо проговорил Йозеф. – Мы оба капитаны, делаем одно дело. Почему бы нам немного не скрасить наши деловые отноше…
– По-моему, вы слишком зарвались, капитан Гржельчик! Думаете, оттого, что вы пришли мне на помощь, я растекусь перед вами лужицей? Вы были обязаны это сделать согласно присяге! Я вам ничего не должна, и нечего держать меня за сладкую идиотку!
– Вася, я не думал ничего подобного. Просто вы мне давно нравитесь, и…
– И у вас потекли слюни и зачесались яйца? – Вася презрительно фыркнула. – Да вы просто кретин, думающий не головой, а…
Йозеф сглотнул. За что?
– Подавитесь своим ужином, Гржельчик! – Она скомкала салфетку, отшвырнула её, встала и направилась к двери. – И своей спермой заодно.
