Пролог
Я смотрела в глаза отцу и матери, полные боли. Внутри бушевал ураган противоречивых чувств – любви и страха, вины и уверенности в своей правоте. Я знала, что мой выбор причинит им боль, но я верила, что это единственный способ защитить их.
За окном, словно по заказу, лил проливной дождь, барабаня по стеклам и создавая гнетущую атмосферу. Небо рассекали яркие вспышки молний, на мгновение озаряя комнату зловещим светом.
В отблесках молний я видела синие глаза мамы, в которых плескалась такая бездонная боль и беспомощность, что у меня самой возникло нестерпимое желание подбежать к ней, как в детстве, обнять ее крепко-крепко и сказать, что это всего лишь дурной сон, и я снова дома, в безопасности. В горле застрял комок, мешая дышать, и я с трудом сдерживала слезы.
Отец же, как всегда, сохранял внешнее спокойствие. Он сидел за своим массивным рабочим столом, сделанным из темного дерева, и неторопливо попивал ром из хрустального бокала. Его взгляд был сосредоточен на маме, и он успокаивающе гладил ее по руке, словно пытаясь передать ей свою уверенность и силу.
— Я очень вас люблю, но я не могу подвергать вас опасности, — твердо произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно. — Если раскроется тайна моего дара, то я стану опасной преступницей, а вы попадете в немилость из-за укрывательства. И это несмотря на то, что я не могу контролировать свою силу и могу невольно ранить вас! — Я пыталась доказать свою точку зрения, убедить их в своей правоте.
— Мы найдем способ! Наймем учителей, опытных наставников, которые помогут тебе обуздать твою силу, — мама отчаянно пыталась меня уговорить, убедить остаться. Она не хотела отпускать меня, боялась за меня. Но я уже все решила, и она это знала. Отец видел это в моем взгляде и понимал, что я не изменю своего решения. Как-никак, у меня его характер, его упрямство и непоколебимость.
— Останься… — умоляла мама сквозь рыдания, ее голос дрожал от отчаяния. Всегда сильная, строгая ведьма, которой пугали непослушных детей и которую опасались многие повелители, сейчас рыдала, словно маленькая девочка. Зрелище ее слез разрывало мне сердце, но я знала, что должна быть сильной, должна выстоять.
Я грустно улыбнулась, отрицательно покачала головой и, не говоря ни слова, растворилась в облаке черного дыма телепорта, сказав лишь одну фразу, наполненную болью и любовью:
— Простите, я не могу по-другому… Я люблю вас!
И я ушла в закат, не имея ничего, кроме своей силы и надежды на лучшее будущее. Я знала, что впереди меня ждут трудности и испытания, но я была готова к ним. Я должна была научиться контролировать свою силу, чтобы больше не представлять угрозу для тех, кого люблю.
Пусть по мнению родителей я просто сбежала, но я искренне надеялась, что со временем они меня поймут и простят… Я не хотела подвергать их риску и опасности, не могла допустить, чтобы из-за меня они пострадали.
Мне нужно время, чтобы найти себя, чтобы совладать со своей силой и перестать быть угрозой для всех, кто мне дорог. Я должна была стать сильнее, мудрее, чтобы однажды вернуться и доказать им, что мой выбор был правильным. Я верила, что однажды мы снова будем вместе, и тогда я смогу смотреть им в глаза, не испытывая чувства вины и страха. А пока я должна была идти своим путем, даже если он был одинок и тернист.
Глава 1. Николетта
С самого утра меня не покидало тягостное предчувствие, словно зловещая тень нависла над предстоящим днём. Внутри зрело смутное беспокойство, предвещающее нечто неприятное. С усилием отбросив гнетущие мысли, я поднялась с кровати и направилась в ванную комнату, чтобы освежиться и привести себя в порядок.
После водных процедур я подошла к гардеробной, и передо мной, как и перед любой девушкой, встал извечный вопрос: что же надеть? Перебирая в уме возможные варианты, я остановила свой выбор на простой, но элегантной белой рубашке из тонкого хлопка и облегающих кожаных штанах, подчёркивающих стройность моих ног. Закатав рукава рубашки до локтя, я расстегнула пару верхних пуговиц, придавая образу лёгкую небрежность. В качестве обуви я выбрала чёрные туфли на высоких каблуках, добавляющие роста и уверенности.
Завершив с выбором одежды, я подошла к зеркалу, чтобы оценить свой внешний вид. Из зеркальной глади на меня смотрела привлекательная, загорелая девушка со стройной фигурой, отличающаяся гармоничными пропорциями и женственными округлостями в нужных местах.
На левой руке, от запястья до плеча, извивалась сложная татуировка, напоминающая клубок тёмных змей. Она начала проявляться вместе с пробуждением моей магии, став своеобразной меткой, отражающей мою силу. Чем сильнее становилась моя магия, тем больше разрастался этот мистический узор, словно живой организм, связанный со мной невидимыми нитями.
Мои иссиня-чёрные прямые волосы, ниспадающие до плеч, обрамляли слегка вытянутое лицо с высокими скулами, доставшимися мне от матери. Синие, как у мaмы, глаза, с густыми длинными ресницами, казались бездонными омутами, скрывающими множество тайн. Я подчеркнула выразительность взгляда лёгким слоем туши, а красная помада на губах сделала их более чувственными и соблазнительными.
В целом я осталась довольна своим отражением. Послав себе в зеркале воздушный поцелуй, я вышла в гостиную, чтобы выпить чашку чая, приготовленного для меня служанкой во время моих утренних сборов.
Едва я успела присесть за стол, как в дверь постучали, а затем, не дожидаясь ответа, она резко распахнулась. В комнату буквально влетел Дерек, правитель вампиров, мой непосредственный начальник и давний друг. Судя по его взволнованному виду, произошло что-то серьёзное.
— Говори уже, что случилось, — спокойно произнесла я, когда мне надоело наблюдать за его нервными метаниями по комнате.
Дерек слегка покраснел, что особенно заметно на его бледной коже. Для вампира он обладал довольно впечатлительной внешностью. Его чёрные волосы, достигающие плеч, он изредка собирал в небрежный хвост с помощью кожаного шнурка. Карие глаза и пухлые губы на аристократично белой коже, лишённой даже намёка на загар, создавали образ нежного, почти ангельского создания, что совершенно не соответствовало его истинной сущности. Несмотря на то, что он проводил много времени на свежем воздухе, его кожа оставалась белоснежной, словно выточенной из мрамора.
Тяжело вздохнув, Дерек опустился на стул напротив меня и принялся жадно поглощать конфеты и пирожные, стоявшие на столе. При всём его аппетите и любви к сладкому, оставалось только удивляться, как ему удавалось сохранять такую прекрасную форму. Многие девушки отдали бы всё за такой метаболизм.
Переведя дух и, видимо, осознав, что разговора избежать не получится, он снова тяжело вздохнул и начал:
— В общем, к нам из соседнего королевства приезжает группа студентов на прохождение практики.
— Хорошо. И в чём же здесь проблема? — с невозмутимым видом спросила я, стараясь сохранять спокойствие, но чувствуя подвох.
— А проблема в том, что их куратором должен был быть магистр Нортен, но он, как обычно, засел в своей лаборатории и, чувствую, в ближайшие пару лет мы его оттуда не вытащим, пока он не сделает очередное открытие тысячелетия. А встретить их мы должны через час на границе, поэтому переобувайся, если не хочешь гулять по лесу на каблуках, — он покосился на мою обувь, — и пошли, нас уже ждут.
— И кто же должен к нам пожаловать, и почему именно мы должны их встречать? — спокойно уточнила я, предчувствуя неладное.
Дерек замялся, что мне крайне не понравилось. Его нерешительность говорила о том, что он что-то скрывает.
— Это группа из Мальтийской академии королевства Ария. А мы должны их встречать, потому что там не простые студенты, а дети высших родов, включая самого наследного принца, — наконец-то выпалил он.
Услышав эти слова, я впала в ступор. Этого ещё не хватало.
Глава 2. Дэймонд
— Почему нам нужно ехать к вампирам? Почему мы не можем остаться здесь? — негодует Эрик, его голос полон недовольства и сопротивления.
Он стучит по столу, отчаянно пытаясь донести свою точку зрения до ректора.
— Ваше Высочество, — спокойно отвечает ректор, невозмутимо поправляя свои очки, — это приказ короля. Налаживание отношений между нашими народами — дело крайне важное, вы должны это понимать. Это всего лишь месяц практики, не более.
Всё это время я смотрю в окно, за которым опять сгущаются тучи, а значит, скоро начнётся дождь. В такую погоду бы полетать, размять наконец-то крылья, а то с этими занятиями я не помню, когда в последний раз оборачивался.
Этот разговор у нас уже не в первый раз, однако каждый раз он заканчивается одним и тем же.
Спустя месяц после издания королевского Указа мы, группа из одиннадцати драконов, направляемся на выпускную практику к вампирам.
Обязанностью нашей группы является помощь вампирам в решении возникающих проблем, используя наши знания и навыки.
Одновременно у нас есть возможность усовершенствовать навыки борьбы с нечистью, некогда завладевшей приграничными территориями. Происхождение этих монстров остаётся загадкой, но они всё чаще появляются в приграничных поселениях и окрестных лесах, нагнетая страх и панику среди местных жителей.
Я, увы, пропустил большую часть разговора, уносясь в свои мысли, когда ректор хлопнул по столу.
— Хватит! — заявил он, словно устал от постоянного сопротивления. — Эрик, невозможно изменить ситуацию. Вас уже ждут. Вы перенесётесь до границы, а там вас встретят и проведут дальше.
Эрик, скрипя зубами от ярости, вскочил и, не выдержав давления, вышел из помещения.
— Почему с ним так сложно? — обратился ректор ко мне, будто искал поддержки или понимания.
— Он всегда был таким, господин ректор. И я, пожалуй, тоже пойду, — ответил я с лёгким вздохом, следуя за кузеном.
Завтра мы уже отправляемся в Торстен, земли вампиров. Это важное событие, но страх перед неизведанным поджёг мой интерес, а мысли о том, как всё пройдёт, захватывают меня.
Войдя в аудиторию, где у нас проходила последняя лекция подготовки к практике, я заметил, что вся группа уже собралась, включая Эрика. Все были немного на взводе, но это было понятно — все ожидали приключений.
Наша группа невелика — всего одиннадцать человек. За восемь лет обучения изначально большая группа сократилась до нас. Боевой курс — это почётное право, но многие считают, что это легко, не осознавая всей тяжести предстоящей учёбы и практики.
Профессор Зилис, назначенный нашим куратором, уже разместился за своим столом, внимательно просматривая какие-то бумаги.
Я подошёл к друзьям и занял место за партой, погружаясь в размышления о том, как всё будет проходить.
Как только я сел, профессор отвлёкся от документов и обвёл нас взглядом, взывая ко вниманию всех присутствующих.
— Хорошо, раз все в сборе, можем начинать. Как вы знаете, завтра утром вы выдвигаетесь в Торстен. Я , — начал он с ясно слышимой решимостью.
— Отправляетесь из главного зала утром через телепорт. Там вас встретят, дадут указания по практике и предоставят наставника. Поскольку это другая страна, советую вспомнить, чему вас учили, чтобы не позорить ни страну, ни своих родителей незнанием элементарных манер. Вы всё-таки наследники дворянских родов.
Зилис был мужчиной в возрасте, со скверным характером. В молодости он был сильным воином, но боевые ранения не прошли даром. В результате его послали преподавать в Академию. Многие его не любят, но уважают за былые заслуги. Он очень требователен. Сколько раз мы слушали о том, какие мы бездари, что мы позор родителей и тому подобное. Но позже мы поняли, что он справедлив. Благодаря ему наша группа становилась сильнее и выносливее. Из-за него многих отчислили. Остаётся надеяться, что его занятия помогут нам в будущем выжить рядом с нечистью.
Профессор напомнил нам свод правил поведения, безопасности и прочей скучной информации, которую никому не хотелось слушать. Каждый сидел со скучающим лицом, но в целом настраивался на предстоящие задания.
После лекции мы все дружно направились в столовую, где нас ждала возможность отвлечься от мыслей и полакомиться вкусной едой.
Набрав полные подносы еды, мы уселись за свой столик, стараясь отвлечься от тревог и деталей завтрашней практики.
— Ну что, кто готов к завтрашней практике? — поинтересовался Майк, наш одногруппник, всегда полный энтузиазма.
— Как думаете, сколько там будет вампирш? — мечтательно произнёс Рей, самый любвеобильный среди нас.
Он не упускает ни одной юбки, и, возможно, его стоило бы оградить от женского пола, иначе он окончательно потеряет голову.
— Кто о чём, а ты, как всегда, не о том, — усмехнулся Вэйс, наш староста и безусловный держатель рассудка в группе.
Он обычно самый разумный из нас, хотя порой его советы игнорируют, из-за чего группа иногда попадает в неприятные ситуации.
— А известно, где мы будем жить там? — задал логичный вопрос Вэйс, посмотрев почему-то на меня.
— Лично я ничего не знаю, но не думаю, что нас оставят жить в лесу. Да мне, если честно, всё равно, — ответил я.
Я наблюдал за Эриком, он был задумчив и молчалив, что ещё больше настораживало после его слов у ректора.
Мы поговорили о предстоящей практике и вскоре, предвкушая завтрашний день, стали расходиться по своим комнатам. К счастью, на последних курсах каждому была отведена личная комната с необходимыми удобствами, что позволяло хотя бы немного чувствовать себя как дома.
Собрав свою сумку, я положил туда лишь самые необходимые вещи: несколько предметов, необходимых для практики, немного вещей и необходимое оружие. Затем принял душ и, усталый от переживаний, лёг на кровать, мгновенно уснув. В голове не покидало ощущение, что эта практика станет чем-то особенным и, вероятно, предоставит нам шанс изменить свою жизнь.
Утром меня охватило волнение и интерес. Вампиры считаются лучшими воинами, но это довольно закрытое государство, и нам было любопытно увидеть, как они живут и какие перед нами откроются горизонты. Чуть повозившись и раздумывая над предстоящим днём, я осознал, что нужно собираться, ведь скоро нужно выходить. Я умылся, надел походную форму и мантию. Ещё раз перепроверив сумку, медленно направился к главному залу.
Навстречу мне уже спешили студенты. Девушки подмигивали и заигрывали со мной, что было довольно приятно и в то же время стало привычным. Каждая из них полагала, что станет единственной и неповторимой, кто сможет завоевать моё сердце. Кто бы не хотел породниться с королём? Многие понимали, что принц женится по договору, и надеялись, что со мной всё может быть иначе. Ранее мне льстило такое внимание, но со временем стало смешно наблюдать за их наивностью и даже немного раздражать.
За такими раздумьями я пошёл до нужного мне зала. Там почти собралась вся группа, не хватало лишь парочки человек. Куратор тихо переговаривался с ректором, а наши парни сидели, прислонившись к стенам, ожидая — кто-то разговаривал, кто-то дремал. Я подошёл к ним, бросил сумку и сел рядом.
Мне не хотелось разговаривать, поэтому я сделал вид, что сплю. Я открыл глаза лишь, когда ректор громко хлопнул в ладоши. Открыв глаза, я увидел, что вся группа собрана, а слева от меня тоже сидел Эрик. Похоже, что я действительно уснул, не заметив его появление.
