Но вот она встала, и в комнате снова наступила тишина. Лёд. Только её голос звучал, холодный и стальной.
— А теперь — слушайте внимательно. Через неделю у вас первая вылазка. Это не тренировка. Это — реальность. И я обязана быть уверена, что вы не погибнете в первый же день.
Мне плевать, как вы ко мне относитесь. Вы идёте туда под моим командованием. А это значит, что за ваши жизни отвечаю я. А я… я свою голову люблю. Очень. Так что засуньте свою гордость подальше. Вы можете думать, что готовы. Но истина в том, что к настоящему никогда не подготовишься полностью. Через час в тренировочный зал. Покажите, на что способны.
Каждое слово било по нервам. Без лишней эмоциональности. Она не давила — она констатировала. И это было хуже. Это сработало.
Она вышла. Не обернулась. Просто развернулась и ушла, оставив нас в абсолютной тишине. Комната будто опустела.
— Ребят, давайте будем осторожнее, — подал голос Мирон. — Что-то мне подсказывает, что стоит показать себя с лучшей стороны. С наставницей шутки плохи. Не хочу с ней ссориться, если честно.
— Серьёзно? Она с нами разговаривает, как с неразумными детьми! — фыркнул Эрик. — Да кем она себя возомнила?
Я ничего не сказал. Эмоции бушевали внутри, но лицо было каменным. Как всегда. Это уже дело привычки.
— Ладно, — подал голос Вэйс, — скоро тренировка. Надо переодеться.
Мы встали, переглянулись — и разошлись по комнатам.
Я шёл последним. В груди было ощущение, будто там поселилось что-то дикое. Огонь и ярость, смешанные с непонятной, чужой потребностью быть рядом с ней… и тут же — отстраниться, сбежать, спрятаться от этой неизвестной угрозы.
Эмоции. Как же они мешают.
К моменту, когда пришло время тренировки, мы уже были в зале. Не знаю, как и почему, но слова Ниты зацепили что-то во мне. Не разум — инстинкт. Как будто холодная, отточенная фраза попала точно в слепую зону.
Мне вдруг захотелось доказать, что она ошибается. Что мы — не дети. Что я — не просто чья-то пешка. Хотя сам не понимаю, зачем мне это.
Она вошла в зал — уверенно, с холодной грацией.
— Добро пожаловать в реальность, мальчики, — её голос был ледяным. — Здесь не будет одобрения. Не будет улыбок. Только кровь, боль и выживание. Я не знаю, чем вы и как занимались в своей академии, но здесь вы должны показать свой максимум.
Я сжал кулаки. Что она хочет этим сказать? Что мы не готовы? Или ей просто нравится ломать нас с самого начала?
— Мы готовы, наставник, — сказал Сэйрон, выступив вперёд. В голосе вызов, бравада. Показной героизм. Пустой.
— Отлично, — сказала она, и шагнула к нему. Я напрягся. Не знаю почему, но внутри что-то сжалось. Предчувствие? Страх? Смехотворно. — Докажи. Напади.
— Что?.. — мы все опешили. Даже Сэйрон.
— Напади. Или иди плакать к мамочке.
Мы не успели ничего понять, как он ринулся на неё. Глупо. Слишком прямолинейно. Спустя мгновение лежал на полу, хватаясь за плечо, лицо перекошено от боли.
В зале воцарилась тишина.
Что это сейчас было? Я моргнул. Нет, не показалось. Она — та, что выглядит как изящная статуэтка — положила дракона одним движением. Это... невозможно. Почти.
— Первый урок – не судите противника по внешности. Второй — вы здесь, чтобы познать, что это не игрушки. Так что вы станете солдатами, либо трупами. Если увижу, что кто-то не готов — останетесь тут. Живыми, но бесполезными. Мне плевать на ваши оценки, регалии, родословные. Плевать на вашу практику. На поле боя это вас не спасёт, а я
не собираюсь тащить вас на верную смерть. Так что соберитесь и докажите, что вы не мамочкины сынки влиятельных родителей, а по праву занимаете свои места в академии и сможете защитить своих близких и страну от любых угроз.
Вот оно — чувство, будто тебя ткнули лицом в грязь. И ещё при всех. Она говорит о нас, как о капризных детях. Высокомерная. Ледяная. Безэмоциональная. И это так злит.
— Вижу, вы начали понимать. Теперь — пять кругов вокруг зала. Бегом.
Мы побежали. Зал был огромен, но физические нагрузки нас не пугали.
На третьем круге в зал вошёл кто-то новый.
Вампир. Русые волосы, серые глаза, форма. Военный. Серьёзный.
Он подошёл к ней. Что-то сказал, улыбнулся. А потом... позволил себе обнять еe.
Пусть она и смахнула его руку, но внутри меня что-то взорвалось. Зачем ты это сделал? Что ты себе позволяешь? Это — не твоё.
Сдерживать себя стало трудно. Слишком трудно.
Мы добежали до конца и снова выстроились в строй.
— Разминка. Затем — рукопашный бой. По парам.
Когда она представила его как Тревора и поставила меня в пару с ним, я испытал странное, чужое облегчение.
Я хочу выбить из него ухмылку вместе с его клыками.
Я внешне оставался спокоен, как всегда.
Но внутри... внутри пульс бился глухо, как боевой барабан. Мой дракон был на взводе. Кровь хотела крови.
Бой был жёстким. Напряжённым. Он — молниеносный, почти неуловимый. Я ориентировался на стратегию и силу. Но удерживать темп было адски трудно.
— Достаточно, — её голос оборвал всё. Я уже собирался ударить. Чуть не сорвался.
Мы выстроились в колонну. Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как кровь из носа стекает кровь. Попал всё-таки.
— Неплохо. Но вы можете лучше. Я не стану разбирать ошибки каждого. Дэймонд, в чём преимущество Тревора?
— Скорость. Его почти невозможно отследить. Атаки резкие, неожиданные. Это... раздражает, – признал я очевидное сквозь зубы.
Раздражает? Это слабо сказано. Я взбешeн.
— Верно. Драконы сильны. Вампиры — быстры. Учитывайте это. С завтрашнего дня тренировки утром и после обеда. Выносливость, реакция, слаженность. И никакого нытья. Свободны. До завтра.
Мы разошлись. Каждый в свою комнату. В свои мысли.
Когда я вернулся в комнату, на тумбочке стояла баночка и записка.
«Это мазь. Нанесите на раны и ушибы. Нечего щеголять побитыми по дворцу.
Николетта»
Я нахмурился. Почему и как она это сделала?
Проверил мазь на яд. Чисто. Запах — травы, успокаивающий. Нанёс. Моментально стало легче.
Странная она. Холодная. Но... заботливая? Или это просто часть тактики?
Посмотрел на руку, а ран уже и небыло. Удивительно. Определённо нужно достать рецепт.
Когда всё зажило, я пошёл к брату. Надо было поговорить.
Легко найдя его спальню я постучался и, получив разрешение, вошёл. Он сидел за столом, погружённый в мысли.
— Что-то хотел? — спросил он, не поднимая головы.
— Что с тобой происходит?
— А что со мной происходит?
— Ты отстранён. Груб. Взрываешься без причины. Это не ты.
— Всё как всегда.
— Нет. Ты изменился. И ты это знаешь. Я не уйду, пока ты не скажешь, в чём дело.
— Это не твоё дело, — его кулаки сжались.
— Моё. Ты — мой брат. Я всегда помогал тебе.
— Себе помоги! — взорвался он. — Ты идеальный. Сильный. Умный. Отец всё чаще говорит, что хотел бы, чтобы именно ты был его сыном. Я больше не могу!
Я замер. Эти слова — нож. Не от врага. От брата. Я понял как ему больно это слышать от отца.
— А знаешь, что он сказал перед практикой? Что мне уже нашли невесту. Какую-то ненаследную принцесску. После выпуска объявят помолвку, — в его голосе был океан горечи.
— Но... тебе же обещали время до коронации.
— Обещания – ложь. Дружба народов. Связи. Всё, кроме это важно для отца. Всe, кроме меня.
— Мы что-нибудь придумаем. Доверься мне. Стань собой.
Я обнял его. Крепко. Он отреагировал не сразу, но не отстранился.
Многие думают, что ему всё равно на брак по расчёту. Но нет. Он просто прячет это глубоко. Как и я.
Мы проговорили до самой ночи. Без пафоса. Без официоза. Просто — два брата.
Когда я, наконец, лёг, усталость навалилась на меня тяжёлым грузом, но сон не спешил приходить. Я закрыл глаза — и тут же передо мной всплыл её образ.
Не наставницы. Не той ледяной, неприступной женщины, что ломает нас взглядом. А... другой. Той, которую я видел лишь миг — в её жесте, в заботе, в строчке записки. В своих объятиях утром.
Девушки. Настоящей. Сильной и в то же время хрупкой. Словно из тонкого стекла, которое светится изнутри. Той, чьё присутствие почему-то греет — несмотря на всё её равнодушие, на холод, которым она нас оборачивает.
Что-то в ней… тихое. Глубокое. Настоящее.
Меня это пугает.
Что это за чувство?.. Откуда? Зачем?
Я не должен думать о ней так. Не имею права.
Я стратег. Я учился сдерживать импульсы. Быть холодным, рациональным.
Мои мысли — точны. Решения — взвешены.
Я живу по логике.
Чувства — слабость. Ошибка. Погрешность системы.
Но почему тогда сердце вдруг выдает сбой? Почему мысли цепляются за неё, как за якорь?
Чёрт. Это неправильно.
Она — наставница. Жёсткая. И… мне плевать, да?
Или нет?
Что, если это просто реакция? Адреналин после боя? Последствия перехода? Или раздражение, которое маскируется под влечение? Такое бывает. Это можно объяснить.
Но почему от одной её улыбки — пусть даже кривой, насмешливой — в груди что-то смещается?
Я не понимаю. И это бесит.
Но её образ снова и снова всплывает в сознании, не давая уснуть. Тонкие пальцы. Чёткие, отточенные движения. Голос — хрипловатый, уверенный.
И тот, мимолётный момент, когда она была в моих объятиях. Такая тeплая. Миниатюрная.
Я не хочу думать о ней. Не хочу чувствовать.
Я повернулся на бок. Закрыл глаза сильнее, будто это могло вытолкнуть её из головы.
Надеюсь завтра это навождение пройдет.
С этими мыслями — разорванными, беспорядочными — я наконец провалился в беспокойный, рваный сон.
Глава 8. Николетта
Утро началось безжалостно рано.
Я с трудом разлепила веки и тут же вспомнила — сегодня тренировка. Выпускники и моя группа. Чую, день будет не из лёгких.
И да, я всё ещё не поговорила с друзьями. Надеюсь, Тревор сумел внятно всё им объяснить. Хотя бы без драм. Хотя… кого я обманываю?
Сегодня я выбрала себе бежевую рубашку, поверх — чёрный кожаный корсет, такие же кожаные штаны, тяжёлые ботинки со шнуровкой до колена. На руки — перчатки без пальцев.
Никогда не любила носить платья в повседневной жизни. Это же неудобно и непрактично.
Татуировку спрятать обязательно. Здесь к ней уже привыкли, а вот выпускникам — рано видеть то, что не должны. Это уже почти рефлекс — скрывать магию.
Волосы собрала в высокий хвост. Так проще — и не лезут в глаза, и не отвлекают.
Быстрый взгляд в зеркало. Холодная, собранная. Именно так, как и нужно. Подобие контроля.
Улыбка сама собой скользнула по губам.
Пора идти.
В тренировочном зале уже сидели мои ребята. В стороне — выпускники. Все на месте.
Стоило мне войти как воцарилась тишина. Все взгляды — на меня. Я шагнула внутрь, размеренно, спокойно.
— Доброе утро, — ровным, ледяным голосом. Ни грамма эмоций. — Раз все в сборе, перейдём к делу. Как вы знаете, я — не только помощница Дерека, но и командир отряда. Эти ребята рядом с вами — мои соратники. Мы сражались бок о бок, и я доверяю им жизнь. С Тревором вы уже знакомы. Лира и Кира вы видели в лесу. Остальные – Алекс и Гор. Они все они из лучших отрядов Торстена. Вам повезло, что вы будете тренироваться именно с ними. И да, задания теперь вы тоже будете выполнять вместе. Привыкайте.
Мой взгляд скользил по лицам. Напряжение в рядах выпускников было почти осязаемым. Недоверие, тревога… нормально. Я бы тоже не сразу поверила.
Что ж, значит, будем завоёвывать их уважение — не словами, а делом.
– Друзья, это выпускники боевого курса из королевства Ария. Прошу — не убивать, не мучить, и, пожалуйста… не спаивать, — хмыкнула я, скрестив руки. Мои парни дружно фыркнули. Знаю их, как облупленных. – Но да ладно. Перед вами Сэйрон, Эрик, Дэймонд, Майк, Реймонд, Вэйс, Чиноль, Бисли, Самуэль, Джей и Мирон.
И тут раздался голос. С издёвкой, почти с вызовом:
— Госпожа Николетта, — протянул Гор. — А вы, простите, с нами сегодня тренируетесь?
Ах, вот оно как. Решили играть перед публикой? Я медленно подняла бровь, и на лице появилась хищная, ледяная улыбка. Парни сразу вспомнили, чем всё обычно заканчивается, когда я так улыбаюсь.
Поздно друзья. Тeтя будет мстить.
— Не сегодня, — сладко протянула я. — Но если ты жаждешь тренировки — поверь, я для тебя кое-что особенное приготовлю.
— Что встали? Семь кругов бегом!
Коллективный вздох — как музыка для моих ушей. И побежали, под грохот ботинок по полу.
Я же села прямо на холодный пол, скрестив ноги. Закрыла глаза.
Медитация — моя отдушина. Место, где я — не командир, не маг, а просто… человек.
Я ощущала каждый их шаг, каждый вдох. Слышала, как шумит ветер за окнами, как щебечут птицы.
Парни уже заканчивали бег когда я распахнула глаза. Даже вампиры не отставали — шли вровень, поддерживали морально. Это тронуло. Хоть я и не показала.
Когда бег закончился, началась разминка. Выпускники, посматривая на моих ребят, начали повторять. Молодцы. Учитесь.
— Размялись? Отлично. Формируем группы: один вампир — два выпускника. Гору — трое. И берите мечи. Проверим ваши навыки.
— А мне-то за что?! — возмутился Гор.
— Потому что я так сказала. И попробуйте проиграть, — прищурилась я. Не угрожаю — предупреждаю.
Я наблюдала за их боями. Сначала все вели себя осторожно. Но потом… начали работать в связке. Дракона сплотились против своих соперников. Это уже кое-что.
Неосознанно я стала чаще смотреть на троих: Тревор, Дэймонд, Эрик. Отличный трио. Чёткие, точные, собранные. Глаз радовался.
Через двадцать минут я прекратила сражения. Время завтрака.
— Что могу сказать? Вы начали думать вместе. Против вампиров вы начали работать в паре. Это правильно. Молодцы.
Я позволила себе лёгкую, почти невидимую улыбку.
— А теперь — марш на завтрак.
Когда ребята уже почти вышли, я остановила своих.
— Надо проверить их владение оружием. После этого — магия. Я сама займусь последним.
Жаль, у вампиров с магией туго. Хотя, может, и к лучшему.
— Не боись, справимся, — поддержал Алекс, хлопнув меня по плечу.
— Спасибо, — устало выдохнула я.
В столовой я сразу, не теряя времени, принялась за еду. В голове уже рождался план ускоренной подготовки.
Завтрак прошёл в тишине. У каждого свои мысли. А потом — мой кабинет. Покой, бумажная работа и много-много кофе. День только начался.
Я утопала в бумагах, зарывшись в отчёты о нападениях монстров, когда в дверь раздался настойчивый стук.
— Входите, — бросила я, не отрывая взгляда от очередной жалобы на пропавшего пастуха и недосчитанное стадо.
— Госпожа Николетта. Можно задать вам вопрос?
Я вздрогнула. Голос принадлежал Дэймонду. Резко подняв голову я в упор уставилась на него.
Сердце споткнулось. Вчерашние мысли — те, что я старательно закапывала в самый тёмный угол сознания перед сном — всплыли, как по заказу подлости.
Чёрт возьми, не сейчас.
— Конечно, — произнесла я холодно. – Присаживайся.
Он сел и — о, как мило — с сочувствием оглядел мой стол, больше похожий на поле боя после штурма, чем на рабочее место.
— Так что тебя привело?
— Мы, как вы знаете, — драконы. Нам необходим оборот. Это — часть нашей сути. Без него... мы начинаем терять себя. Есть ли здесь такая возможность и подходящее место?
