— Ну же, босс, давай обсудим условия сотрудничества! Уверен, мы найдём общий язык.
Архивариус почувствовал, как его сердце (если оно у него ещё было) просто остановилось.
— Охренеть… Он хочет заключить с Владыкой Бездны деловой контракт…
Лич не выдержал. Он просто встал, развернулся и пошёл прочь.
— Всё. Всё. Мне хватило. Я ухожу. Делайте что хотите.
Но Кроу, конечно же, только раззадорился.
— Ну, так что скажешь, Владыка? У нас тут целый подземный рынок для развития!
Владыка Бездны продолжал молчать. А затем…
Он засмеялся.
Глубокий, зловещий, раскатистый смех заполнил подземелье, и его эхо прокатилось по стенам.
Кроу прищурился.
— О, пошло-поехало…
Владыка Бездны поднял руку, и мир вокруг начал сгущаться во тьму.
— Хорошо. Докажи мне, что ты достоин быть частью Бездны.
Внимание! Начинается испытание Владыки Бездны!
Кроу лишь потянулся, размял шею и самоуверенно улыбнулся.
— Ну, наконец-то, а то я уж думал, что мне тут скучно будет!
…И тьма поглотила их.
Тьма накрыла их, словно чёрный водопад, заглушив все звуки. Вокруг не осталось ни света, ни теней — лишь бесконечный мрак, плотный и удушающий, как смола.
Лич мгновенно напрягся, его зелёные глаза вспыхнули ярче, выхватывая лишь пустоту.
— Кроу… Что-то мне это совсем не нравится.
— А мне наоборот, — ухмыльнулся Кроу, оглядываясь. — Прямо как дома.
Тишина.
И тут раздался голос.
— Добро пожаловать в Бездну, жалкие смертные.
Воздух вокруг задрожал. Тьма начала сжиматься, словно готовилась поглотить их окончательно.
— Вы осмелились посягнуть на власть, которая вам не принадлежит. И теперь вам предстоит доказать, что вы достойны её.
Пространство дрогнуло.
Кроу лишь хмыкнул, сложив руки за голову.
— Ну и? В чём суть испытания? Надо победить кого-то, разгадать загадку, выстоять перед пытками?
Тьма шевельнулась.
— Всё одновременно.
Лич скрипнул костяшками пальцев.
— Вот этого я и боялся…
В следующий миг перед ними появились тени — десятки, сотни, бесконечные силуэты, вырезанные из самой ночи. Их глаза мерцали кроваво-красным, а движения были рваными, будто они не шли, а судорожно дёргались вперёд.
— О, так нас будут бить, — Кроу кивнул, выхватывая меч. — Люблю решать проблемы силой.
Но в этот момент Тьма заговорила снова.
— Первое испытание: ЛИШЕНИЕ.
И вдруг Кроу почувствовал пустоту.
Его тело окутал холод.
Внимание! Все навыки заблокированы.
Инвентарь заблокирован.
Сила: 1. Ловкость: 1. Выносливость: 1.
Лич дёрнулся.
— Ч-что?
Кроу посмотрел на системные сообщения… и расхохотался.
— ЭТО ВСЁ? Вы хотите сказать, что я теперь такой же слабый, как обычный человек?!
— Именно.
— …
— …
Кроу медленно повернулся к Личу.
— Пепельный, у меня есть очень плохое предчувствие.
Тени двинулись.
Они не бежали, не бросались в атаку с яростью хищников — нет, их движения были медленными, тягучими, словно они наслаждались неизбежностью момента.
Лич сжал кулаки, его магия вспыхнула на долю секунды — и тут же исчезла.
— Что за… — он попытался вновь призвать заклинание, но ничего не произошло. — Меня тоже отрезали?!
Кроу, сжав зубы, сделал шаг назад. Впервые за долгое время он почувствовал немощь. Его тело, привыкшее к невероятной скорости, силе и магии, теперь казалось хрупким.
— Так, — медленно выдохнул он. — Это уже не смешно.
Тени шли вперёд.
— Первое испытание: ЛИШЕНИЕ.
— Что останется от тебя, если отнять силу?
Кроу прищурился.
— Нахрена мне сила, если у меня есть башка?
Лич резко повернулся к нему.
— Подожди… Ты серьёзно рассчитываешь выкрутиться без способностей?!
Кроу ухмыльнулся.
— Ну, я же говорил тебе — безумие это повторение одного и того же в надежде на другой результат.
Он развернулся и забежал вглубь тьмы.
Лич на секунду остолбенел.
— ОН… СБЕЖАЛ?!
Тени продолжали двигаться вперёд, не обращая внимания на Кроу. Они шли к Личу.
— …Чёрт.
И тут раздался голос.
— ЭЙ, ПЕПЕЛЬНЫЙ! БЕГИ!
Лич вздрогнул и увидел.
Кроу, выбежав за спины теней, схватил с земли камень и со всей дури швырнул его в ближайшую тень.
Камень пролетел сквозь неё.
— …Ладно, это не сработало.
Лич закрыл лицо руками.
— Мы умрём…
Но тут Кроу резко развернулся и со всей силы пнул землю под собой.
Треск.
Пол начал рушиться.
Лич ошарашенно посмотрел на него.
— Ты серьёзно решил ПРОЛОМАТЬ арену?!
Кроу, весело ухмыльнувшись, затрещал по каменному полу ногами ещё сильнее.
— У меня больше нет силы, но сила гравитации у меня никто не отнял!
Лич моргнул.
— …Иногда я не понимаю, гениален ты или идиот.
Треск усилился.
— ДА НАХРЕНА ОН ЛОМАЕТ ИСПЫТАНИЕ?! — раздался голос самой Тьмы.
— А ЧТО, ТАК МОЖНО БЫЛО?! — заорал Лич.
Пол под ними треснул окончательно, и весь зал испытаний ушёл вниз, словно кто-то выдернул опору у карточного домика.
Тени, которые ещё секунду назад угрожающе надвигались, начали падать в бездну.
Лич, ошеломлённый, только и успел заорать, когда земля под ним исчезла.
— КРОУ, ТЫ СУКА!!!
Кроу же, наоборот, наслаждался моментом, раскинув руки в полёте.
— ВОООООТ ЭТО АТТРАКЦИООООООН!
Система взвыла.
Вы покинули Испытание Лишения… НЕ ПРОЙДЯ ЕГО!
ВНИМАНИЕ! ЭТО НЕ БЫЛО ПРЕДУСМОТРЕНО!
АНАЛИЗ…
АНАЛИЗ…
АНАЛИЗ…
…ЧТО, БЛЯТЬ?!
Лич, падая, издал нечленораздельный звук ужаса и отчаяния.
— КРОУ, КАКОГО ХРЕНА ТЫ СДЕЛАЛ?!
Кроу перевернулся в воздухе и, довольно щурясь, пояснил:
— Всё просто! Нас лишили силы, но не лишили физики!
Лич замер, осознавая.
— …Ты ломаешь правила?
— Пепельный, я не ломаю правила. Я их ОБХОЖУ.
В этот момент земля вновь оказалась у них под ногами.
С грохотом они приземлились на новый уровень.
Кроу с лёгкостью перекатился на спину и сел, вытирая невидимую пыль с куртки.
— Ну что, следующая стадия?
Перед ними раздалось эхо шагов.
Из теней выступила новая фигура.
Её глаза сияли алой бездной.
— Второе испытание: ИСПУГ.
— Ты сможешь противостоять страху?..
Лич выпрямился, напряжённо следя за силуэтом.
Кроу просто усмехнулся и, щурясь, добавил:
— А если мне НЕ СТРАШНО?
Фигура замерла.
Тьма дрогнула.
— …Что?
Кроу хлопнул в ладоши.
— Ну реально! Если твой тест — это страх, но я не боюсь, то какого хрена ты вообще можешь мне предложить?
Фигура задумалась
Лич, тяжело дыша, прикрыл пустые глазницы рукой.
— Он не просто проходит испытания. Он ломает их логику…
Кроу ухмыльнулся.
— Так что, страшилка, что дальше?
Фигура в тени дрогнула, будто усомнившись в реальности происходящего.
— Страх неизбежен. Ты не можешь…
— Да неужели? — Кроу картинно зевнул, протёр глаза и лениво махнул рукой. — Слушай, а можешь быстрее? Я уже устал ждать, когда ты попытаешься меня напугать.
Фигура на мгновение застыла, но затем…
Всё изменилось.
Темнота сомкнулась вокруг, воздух стал тяжёлым, как свинец.
Иллюзия сработала.
Кроу и Лич оказались на поле боя, залитом кровью. Разорванные тела, крики, а в воздухе витал ужас и запах гари.
Лич замер, глядя на происходящее.
— Это…
Но Кроу не изменился в лице.
Более того, он… задумался.
— Хмм… Довольно реалистично…
Фигура выступила из тени, принимая форму зловещего существа с пылающими глазами.
— Испытание ужаса. Ты столкнёшься со своими самыми тёмными страхами…
Кроу медленно кивнул.
— Ясно. То есть ты хочешь показать мне то, что меня напугает?
— Да…
— А ты уверен, что знаешь, что меня пугает?
Фигура на секунду поколебалась.
— Конечно. Мы…
— НЕА.
Иллюзия дрогнула.
Фигура замерла, не понимая, что происходит.
Кроу сложил руки на груди и разочарованно покачал головой.
— Ой-ой, страшно-то как…
— Ты…
— Не, подожди, дай угадаю! Сейчас будут какие-то драматические образы, мои страхи, возможно, прошлое, да?
Фигура не ответила.
Лич напрягся, готовый к худшему.
Но Кроу просто пожал плечами.
— Слушай, у тебя тут, конечно, антураж мощный, но вот беда…
Он сделал шаг вперёд и ткнул пальцем в грудь фигуре.
— Ты хреново знаешь, кого пытаешься напугать.
Тьма дрогнула.
Фигура отшатнулась.
Кроу наклонил голову, его глаза вспыхнули абсолютным безумием.
— Ну же, страхопузик. Удиви меня.
Тьма взвизгнула.
Фигура, ещё недавно выглядевшая величественно и непоколебимо, дрогнула и сделала шаг назад.
— Ты…
Но Кроу только шире ухмыльнулся, его взгляд пылал безумием.
— Ну же, страхопузик, чего застыл? Я думал, ты тут главный мастер ужасов.
Тьма задрожала, а затем рванулась вперёд, поглощая Кроу во мрак, бездну, абсолютное ничто.
Иллюзия изменилась.
Теперь Кроу стоял перед собой же.
Но не тем, кто есть сейчас.
Слабым. Жалким. Разбитым.
Фигура, похожая на него самого, потухшими глазами смотрела на Кроу.
— Ты просто шут. Ты никогда не станешь сильным. Ты просто скрываешь за смехом свою пустоту…
Лич напрягся, он видел, как эта иллюзия работала. Она давила.
Но Кроу…
Кроу…
Рассмеялся.
Громко. Безудержно. Почти до слёз.
Фигура замерла.
— Ой, чувак… — Кроу вытер слёзы, продолжая хихикать. — Ты серьёзно? Это твой главный удар? Типа, я шучу, потому что прячу боль?
Тьма дрогнула, фигура напряглась.
— Ты…
Но Кроу щёлкнул пальцами.
Иллюзия рассыпалась в пыль.
Фигура испарилась, как туман на солнце.
Лич, широко раскрыв глаза, повернулся к Кроу.
— ЧТО?!
Кроу только пожал плечами, небрежно сунув руки в карманы.
— Пепельный, если они думают, что я буду играть по их правилам, то они не знают, кто тут главный по безумию.
Он развернулся к пустоте и заорал:
— ЭЙ, ВЛАДЫКА! Давай уже нормальные испытания, а не этот психологический кружок!
Тьма зашипела.
А затем всё изменилось снова.
Настоящее испытание началось.
Тьма вскипела. Она заворочалась, словно живая, издавая то низкое гудение, то резкий шёпот, пробирающий до костей.
Вдалеке послышался грохот, словно кто-то, гигантский и могучий, шагнул в их сторону.
Лич напрягся, готовясь к чему-то ужасному.
Архивариус отчаянно начал листать свиток, ища хоть какие-то правила этого безумия.
Фенрир лишь тихо зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.
А Кроу?
Кроу стоял с самодовольной ухмылкой, расставив руки, словно встречая старого друга.
Из темноты выступило нечто.
Высокий силуэт, закутанный в чёрное пламя. Его тело было слишком размытым, словно сам мир отказывался фокусироваться на его форме.
Но глаза…
Две алые дыры, в которых пылала сама бездна.
— Ты осмелился нарушить баланс, смертный…
Голос, похожий на раскаты грома, пронёсся по пространству.
Кроу задумчиво потёр подбородок.
— Хмм… Смертный? Это ты, получается, мне?
Владыка Бездны замолчал.
Кроу фыркнул и махнул рукой.
— Ладно, всё ясно. Ты не в курсе, что у меня теперь демоническая лицензия, да?
— Ты не демон…
— Ага, скажи ещё, что и налоги тут платить не надо.
Лич замер.
— Кроу, ты… ты СЕЙЧАС РЕАЛЬНО СПОРИШЬ С ВЛАДЫКОЙ БЕЗДНЫ ПРО НАЛОГИ?!
Кроу вздохнул.
— Слушай, Пепельный, ты вообще понимаешь, какие у меня теперь полномочия? Я официально владею этим подземельем.
Он резко развернулся к Владыке и указал на него пальцем.
— А ты, между прочим, на МОЕЙ территории.
Владыка медленно наклонил голову, тьма вокруг заворочалась сильнее.
— Ты считаешь, что это место теперь принадлежит тебе?
Кроу самодовольно ухмыльнулся.
— Ага. Документы есть, всё по закону.
Архивариус подавился воздухом.
— К-какие документы?!
Кроу небрежно вытянул руку, и перед ним появился свиток с печатью "Зарегистрировано в Администрации Бездны".
Лич открыл рот.
Фенрир завыл.
Владыка медленно перевёл взгляд на документ.
Тьма дрогнула.
Воздух содрогнулся.
А затем…
— ...Что за хрень?
Лич упал на колени.
— Они даже Владыку сломали…
Кроу довольно закинул руки за голову.
— Ну, теперь, когда мы разобрались, давай-ка обсудим мой новый налог на пользование бездной.
Тьма содрогнулась…
Испытание продолжалось.
Тьма дрожала, словно реальность пыталась решить, как реагировать на происходящее.
Владыка Бездны молчал.
Секунду. Две. Три.
А потом он просто… перевёл взгляд на Кроу, как будто пытался осмыслить сам факт его существования.
— Ты… действительно… хочешь обложить Бездну налогами?
Кроу развалился на месте, сложив руки за голову.
— Ну а чё, справедливо же. Хочешь пользоваться хаосом, разрушением и всем вот этим— будь добр, плати.
Архивариус хватился за голову.
— Я… Я не хочу это слышать…
Лич сделал шаг назад, пытаясь вжаться в пространство, хотя логики в этом не было.
Владыка ещё раз посмотрел на документ, затем снова на Кроу.
— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?
Кроу кивнул.
— Ну да. Великий, могучий, тёмный и всё такое… Короче, как налоговый инспектор, только с огнём и пафосом.
Тьма содрогнулась.
Лич почти застонал.
— Кроу, ты. Его. Оскорбляешь.
— Эээ, я просто называю вещи своими именами!
Кроу взмахнул рукой, и перед ним появилось новое системное уведомление.
Вы инициировали переговоры с Владыкой Бездны!
Ваш харизматичный бред вызывает помехи в структуре реальности.
Владыка Бездны пытается обработать ситуацию…
Обработка…
Обработка…
Обработка…
Тьма всколыхнулась, но теперь не угрожающе — скорее… растерянно.
— Ты правда считаешь, что сможешь установить порядок в Бездне?
Кроу самодовольно усмехнулся.
— Ну, с налогами пока никто не пробовал. Может, это и есть ключ к хаосу?
Владыка замолчал.
Воздух напрягся.
Архивариус дрожал, глядя то на Кроу, то на фигуру перед ним.
Лич уже мысленно вырывал себе могилу.
А затем…
Владыка рассмеялся.
Громко.
Оглушительно.
Так, что сама Бездна содрогнулась от хохота.
Лич замер.
Архивариус потерял сознание.
Фенрир зажмурился, не понимая, что вообще происходит.
Кроу же просто ухмыльнулся шире.
— Знаешь, смертный… Ты мне нравишься.
Кроу поднял бровь.
— Эй, ты меня оскорбляешь. Какой я, к чёрту, смертный?
Вы успешно прошли испытание Владыки Бездны нестандартным методом!
Владыка Бездны признаёт вашу дерзость.
Ваш статус "Наследник Бездны" повышается!
Вы получили новый титул: "Безумный Барон"!
Кроу удовлетворённо кивнул.
— Ну вот, теперь звучит нормально!
Владыка качнул головой.
— Посмотрим, как долго ты продержишься, Безумный Барон…
И тьма рассеялась.
Испытание было завершено.
И они снова оказались в данже.
Кроу молча сел на трон, облакотился на подлокотники и застыл, неподвижный.
Его лицо не выражало ничего — ни улыбки, ни обычного озорного блеска в глазах.
Просто тишина.
Лич насторожился, глядя на него с лёгким беспокойством.
— Ты чего такой тихий?..
Кроу не ответил.
Он просто сидел, устремив взгляд в пустоту, словно что-то осознавая.
Фенрир лёг у трона, внимательно наблюдая за своим хозяином.
Архивариус, ещё не оправившись от потрясения, нервно поёрзал, но не осмелился заговорить первым.
В зале повисла тишина.
Гнетущая.
И только спустя несколько секунд Кроу тихо, но с усмешкой, пробормотал:
— Ну и что теперь, а? Я — демон, у меня есть данж, титулы… и что дальше?
Он медленно поднял взгляд, в глазах заблестел тот самый знакомый огонёк безумия.
— Как насчёт… нового бизнес-плана?
Лич закрыл лицо руками.
— Нет… Только не снова…
Акт 12: Горите, я вылетаю
— Эй, Архив, а ну-ка давай рассказывай, что у них там в аду вообще творится? — Кроу закинул ногу на подлокотник трона и лениво потянулся.
Архивариус, одетый в свои неизменные роскошные мантии, поднял на него усталый взгляд поверх круглых очков. В руках у него был внушительный свиток, который, казалось, разворачивался сам собой, угрожая достичь горизонта.
Архивариус почувствовал, как его сердце (если оно у него ещё было) просто остановилось.
— Охренеть… Он хочет заключить с Владыкой Бездны деловой контракт…
Лич не выдержал. Он просто встал, развернулся и пошёл прочь.
— Всё. Всё. Мне хватило. Я ухожу. Делайте что хотите.
Но Кроу, конечно же, только раззадорился.
— Ну, так что скажешь, Владыка? У нас тут целый подземный рынок для развития!
Владыка Бездны продолжал молчать. А затем…
Он засмеялся.
Глубокий, зловещий, раскатистый смех заполнил подземелье, и его эхо прокатилось по стенам.
Кроу прищурился.
— О, пошло-поехало…
Владыка Бездны поднял руку, и мир вокруг начал сгущаться во тьму.
— Хорошо. Докажи мне, что ты достоин быть частью Бездны.
Внимание! Начинается испытание Владыки Бездны!
Кроу лишь потянулся, размял шею и самоуверенно улыбнулся.
— Ну, наконец-то, а то я уж думал, что мне тут скучно будет!
…И тьма поглотила их.
Тьма накрыла их, словно чёрный водопад, заглушив все звуки. Вокруг не осталось ни света, ни теней — лишь бесконечный мрак, плотный и удушающий, как смола.
Лич мгновенно напрягся, его зелёные глаза вспыхнули ярче, выхватывая лишь пустоту.
— Кроу… Что-то мне это совсем не нравится.
— А мне наоборот, — ухмыльнулся Кроу, оглядываясь. — Прямо как дома.
Тишина.
И тут раздался голос.
— Добро пожаловать в Бездну, жалкие смертные.
Воздух вокруг задрожал. Тьма начала сжиматься, словно готовилась поглотить их окончательно.
— Вы осмелились посягнуть на власть, которая вам не принадлежит. И теперь вам предстоит доказать, что вы достойны её.
Пространство дрогнуло.
Кроу лишь хмыкнул, сложив руки за голову.
— Ну и? В чём суть испытания? Надо победить кого-то, разгадать загадку, выстоять перед пытками?
Тьма шевельнулась.
— Всё одновременно.
Лич скрипнул костяшками пальцев.
— Вот этого я и боялся…
В следующий миг перед ними появились тени — десятки, сотни, бесконечные силуэты, вырезанные из самой ночи. Их глаза мерцали кроваво-красным, а движения были рваными, будто они не шли, а судорожно дёргались вперёд.
— О, так нас будут бить, — Кроу кивнул, выхватывая меч. — Люблю решать проблемы силой.
Но в этот момент Тьма заговорила снова.
— Первое испытание: ЛИШЕНИЕ.
И вдруг Кроу почувствовал пустоту.
Его тело окутал холод.
Внимание! Все навыки заблокированы.
Инвентарь заблокирован.
Сила: 1. Ловкость: 1. Выносливость: 1.
Лич дёрнулся.
— Ч-что?
Кроу посмотрел на системные сообщения… и расхохотался.
— ЭТО ВСЁ? Вы хотите сказать, что я теперь такой же слабый, как обычный человек?!
— Именно.
— …
— …
Кроу медленно повернулся к Личу.
— Пепельный, у меня есть очень плохое предчувствие.
Тени двинулись.
Они не бежали, не бросались в атаку с яростью хищников — нет, их движения были медленными, тягучими, словно они наслаждались неизбежностью момента.
Лич сжал кулаки, его магия вспыхнула на долю секунды — и тут же исчезла.
— Что за… — он попытался вновь призвать заклинание, но ничего не произошло. — Меня тоже отрезали?!
Кроу, сжав зубы, сделал шаг назад. Впервые за долгое время он почувствовал немощь. Его тело, привыкшее к невероятной скорости, силе и магии, теперь казалось хрупким.
— Так, — медленно выдохнул он. — Это уже не смешно.
Тени шли вперёд.
— Первое испытание: ЛИШЕНИЕ.
— Что останется от тебя, если отнять силу?
Кроу прищурился.
— Нахрена мне сила, если у меня есть башка?
Лич резко повернулся к нему.
— Подожди… Ты серьёзно рассчитываешь выкрутиться без способностей?!
Кроу ухмыльнулся.
— Ну, я же говорил тебе — безумие это повторение одного и того же в надежде на другой результат.
Он развернулся и забежал вглубь тьмы.
Лич на секунду остолбенел.
— ОН… СБЕЖАЛ?!
Тени продолжали двигаться вперёд, не обращая внимания на Кроу. Они шли к Личу.
— …Чёрт.
И тут раздался голос.
— ЭЙ, ПЕПЕЛЬНЫЙ! БЕГИ!
Лич вздрогнул и увидел.
Кроу, выбежав за спины теней, схватил с земли камень и со всей дури швырнул его в ближайшую тень.
Камень пролетел сквозь неё.
— …Ладно, это не сработало.
Лич закрыл лицо руками.
— Мы умрём…
Но тут Кроу резко развернулся и со всей силы пнул землю под собой.
Треск.
Пол начал рушиться.
Лич ошарашенно посмотрел на него.
— Ты серьёзно решил ПРОЛОМАТЬ арену?!
Кроу, весело ухмыльнувшись, затрещал по каменному полу ногами ещё сильнее.
— У меня больше нет силы, но сила гравитации у меня никто не отнял!
Лич моргнул.
— …Иногда я не понимаю, гениален ты или идиот.
Треск усилился.
— ДА НАХРЕНА ОН ЛОМАЕТ ИСПЫТАНИЕ?! — раздался голос самой Тьмы.
— А ЧТО, ТАК МОЖНО БЫЛО?! — заорал Лич.
Пол под ними треснул окончательно, и весь зал испытаний ушёл вниз, словно кто-то выдернул опору у карточного домика.
Тени, которые ещё секунду назад угрожающе надвигались, начали падать в бездну.
Лич, ошеломлённый, только и успел заорать, когда земля под ним исчезла.
— КРОУ, ТЫ СУКА!!!
Кроу же, наоборот, наслаждался моментом, раскинув руки в полёте.
— ВОООООТ ЭТО АТТРАКЦИООООООН!
Система взвыла.
Вы покинули Испытание Лишения… НЕ ПРОЙДЯ ЕГО!
ВНИМАНИЕ! ЭТО НЕ БЫЛО ПРЕДУСМОТРЕНО!
АНАЛИЗ…
АНАЛИЗ…
АНАЛИЗ…
…ЧТО, БЛЯТЬ?!
Лич, падая, издал нечленораздельный звук ужаса и отчаяния.
— КРОУ, КАКОГО ХРЕНА ТЫ СДЕЛАЛ?!
Кроу перевернулся в воздухе и, довольно щурясь, пояснил:
— Всё просто! Нас лишили силы, но не лишили физики!
Лич замер, осознавая.
— …Ты ломаешь правила?
— Пепельный, я не ломаю правила. Я их ОБХОЖУ.
В этот момент земля вновь оказалась у них под ногами.
С грохотом они приземлились на новый уровень.
Кроу с лёгкостью перекатился на спину и сел, вытирая невидимую пыль с куртки.
— Ну что, следующая стадия?
Перед ними раздалось эхо шагов.
Из теней выступила новая фигура.
Её глаза сияли алой бездной.
— Второе испытание: ИСПУГ.
— Ты сможешь противостоять страху?..
Лич выпрямился, напряжённо следя за силуэтом.
Кроу просто усмехнулся и, щурясь, добавил:
— А если мне НЕ СТРАШНО?
Фигура замерла.
Тьма дрогнула.
— …Что?
Кроу хлопнул в ладоши.
— Ну реально! Если твой тест — это страх, но я не боюсь, то какого хрена ты вообще можешь мне предложить?
Фигура задумалась
Лич, тяжело дыша, прикрыл пустые глазницы рукой.
— Он не просто проходит испытания. Он ломает их логику…
Кроу ухмыльнулся.
— Так что, страшилка, что дальше?
Фигура в тени дрогнула, будто усомнившись в реальности происходящего.
— Страх неизбежен. Ты не можешь…
— Да неужели? — Кроу картинно зевнул, протёр глаза и лениво махнул рукой. — Слушай, а можешь быстрее? Я уже устал ждать, когда ты попытаешься меня напугать.
Фигура на мгновение застыла, но затем…
Всё изменилось.
Темнота сомкнулась вокруг, воздух стал тяжёлым, как свинец.
Иллюзия сработала.
Кроу и Лич оказались на поле боя, залитом кровью. Разорванные тела, крики, а в воздухе витал ужас и запах гари.
Лич замер, глядя на происходящее.
— Это…
Но Кроу не изменился в лице.
Более того, он… задумался.
— Хмм… Довольно реалистично…
Фигура выступила из тени, принимая форму зловещего существа с пылающими глазами.
— Испытание ужаса. Ты столкнёшься со своими самыми тёмными страхами…
Кроу медленно кивнул.
— Ясно. То есть ты хочешь показать мне то, что меня напугает?
— Да…
— А ты уверен, что знаешь, что меня пугает?
Фигура на секунду поколебалась.
— Конечно. Мы…
— НЕА.
Иллюзия дрогнула.
Фигура замерла, не понимая, что происходит.
Кроу сложил руки на груди и разочарованно покачал головой.
— Ой-ой, страшно-то как…
— Ты…
— Не, подожди, дай угадаю! Сейчас будут какие-то драматические образы, мои страхи, возможно, прошлое, да?
Фигура не ответила.
Лич напрягся, готовый к худшему.
Но Кроу просто пожал плечами.
— Слушай, у тебя тут, конечно, антураж мощный, но вот беда…
Он сделал шаг вперёд и ткнул пальцем в грудь фигуре.
— Ты хреново знаешь, кого пытаешься напугать.
Тьма дрогнула.
Фигура отшатнулась.
Кроу наклонил голову, его глаза вспыхнули абсолютным безумием.
— Ну же, страхопузик. Удиви меня.
Тьма взвизгнула.
Фигура, ещё недавно выглядевшая величественно и непоколебимо, дрогнула и сделала шаг назад.
— Ты…
Но Кроу только шире ухмыльнулся, его взгляд пылал безумием.
— Ну же, страхопузик, чего застыл? Я думал, ты тут главный мастер ужасов.
Тьма задрожала, а затем рванулась вперёд, поглощая Кроу во мрак, бездну, абсолютное ничто.
Иллюзия изменилась.
Теперь Кроу стоял перед собой же.
Но не тем, кто есть сейчас.
Слабым. Жалким. Разбитым.
Фигура, похожая на него самого, потухшими глазами смотрела на Кроу.
— Ты просто шут. Ты никогда не станешь сильным. Ты просто скрываешь за смехом свою пустоту…
Лич напрягся, он видел, как эта иллюзия работала. Она давила.
Но Кроу…
Кроу…
Рассмеялся.
Громко. Безудержно. Почти до слёз.
Фигура замерла.
— Ой, чувак… — Кроу вытер слёзы, продолжая хихикать. — Ты серьёзно? Это твой главный удар? Типа, я шучу, потому что прячу боль?
Тьма дрогнула, фигура напряглась.
— Ты…
Но Кроу щёлкнул пальцами.
Иллюзия рассыпалась в пыль.
Фигура испарилась, как туман на солнце.
Лич, широко раскрыв глаза, повернулся к Кроу.
— ЧТО?!
Кроу только пожал плечами, небрежно сунув руки в карманы.
— Пепельный, если они думают, что я буду играть по их правилам, то они не знают, кто тут главный по безумию.
Он развернулся к пустоте и заорал:
— ЭЙ, ВЛАДЫКА! Давай уже нормальные испытания, а не этот психологический кружок!
Тьма зашипела.
А затем всё изменилось снова.
Настоящее испытание началось.
Тьма вскипела. Она заворочалась, словно живая, издавая то низкое гудение, то резкий шёпот, пробирающий до костей.
Вдалеке послышался грохот, словно кто-то, гигантский и могучий, шагнул в их сторону.
Лич напрягся, готовясь к чему-то ужасному.
Архивариус отчаянно начал листать свиток, ища хоть какие-то правила этого безумия.
Фенрир лишь тихо зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.
А Кроу?
Кроу стоял с самодовольной ухмылкой, расставив руки, словно встречая старого друга.
Из темноты выступило нечто.
Высокий силуэт, закутанный в чёрное пламя. Его тело было слишком размытым, словно сам мир отказывался фокусироваться на его форме.
Но глаза…
Две алые дыры, в которых пылала сама бездна.
— Ты осмелился нарушить баланс, смертный…
Голос, похожий на раскаты грома, пронёсся по пространству.
Кроу задумчиво потёр подбородок.
— Хмм… Смертный? Это ты, получается, мне?
Владыка Бездны замолчал.
Кроу фыркнул и махнул рукой.
— Ладно, всё ясно. Ты не в курсе, что у меня теперь демоническая лицензия, да?
— Ты не демон…
— Ага, скажи ещё, что и налоги тут платить не надо.
Лич замер.
— Кроу, ты… ты СЕЙЧАС РЕАЛЬНО СПОРИШЬ С ВЛАДЫКОЙ БЕЗДНЫ ПРО НАЛОГИ?!
Кроу вздохнул.
— Слушай, Пепельный, ты вообще понимаешь, какие у меня теперь полномочия? Я официально владею этим подземельем.
Он резко развернулся к Владыке и указал на него пальцем.
— А ты, между прочим, на МОЕЙ территории.
Владыка медленно наклонил голову, тьма вокруг заворочалась сильнее.
— Ты считаешь, что это место теперь принадлежит тебе?
Кроу самодовольно ухмыльнулся.
— Ага. Документы есть, всё по закону.
Архивариус подавился воздухом.
— К-какие документы?!
Кроу небрежно вытянул руку, и перед ним появился свиток с печатью "Зарегистрировано в Администрации Бездны".
Лич открыл рот.
Фенрир завыл.
Владыка медленно перевёл взгляд на документ.
Тьма дрогнула.
Воздух содрогнулся.
А затем…
— ...Что за хрень?
Лич упал на колени.
— Они даже Владыку сломали…
Кроу довольно закинул руки за голову.
— Ну, теперь, когда мы разобрались, давай-ка обсудим мой новый налог на пользование бездной.
Тьма содрогнулась…
Испытание продолжалось.
Тьма дрожала, словно реальность пыталась решить, как реагировать на происходящее.
Владыка Бездны молчал.
Секунду. Две. Три.
А потом он просто… перевёл взгляд на Кроу, как будто пытался осмыслить сам факт его существования.
— Ты… действительно… хочешь обложить Бездну налогами?
Кроу развалился на месте, сложив руки за голову.
— Ну а чё, справедливо же. Хочешь пользоваться хаосом, разрушением и всем вот этим— будь добр, плати.
Архивариус хватился за голову.
— Я… Я не хочу это слышать…
Лич сделал шаг назад, пытаясь вжаться в пространство, хотя логики в этом не было.
Владыка ещё раз посмотрел на документ, затем снова на Кроу.
— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?
Кроу кивнул.
— Ну да. Великий, могучий, тёмный и всё такое… Короче, как налоговый инспектор, только с огнём и пафосом.
Тьма содрогнулась.
Лич почти застонал.
— Кроу, ты. Его. Оскорбляешь.
— Эээ, я просто называю вещи своими именами!
Кроу взмахнул рукой, и перед ним появилось новое системное уведомление.
Вы инициировали переговоры с Владыкой Бездны!
Ваш харизматичный бред вызывает помехи в структуре реальности.
Владыка Бездны пытается обработать ситуацию…
Обработка…
Обработка…
Обработка…
Тьма всколыхнулась, но теперь не угрожающе — скорее… растерянно.
— Ты правда считаешь, что сможешь установить порядок в Бездне?
Кроу самодовольно усмехнулся.
— Ну, с налогами пока никто не пробовал. Может, это и есть ключ к хаосу?
Владыка замолчал.
Воздух напрягся.
Архивариус дрожал, глядя то на Кроу, то на фигуру перед ним.
Лич уже мысленно вырывал себе могилу.
А затем…
Владыка рассмеялся.
Громко.
Оглушительно.
Так, что сама Бездна содрогнулась от хохота.
Лич замер.
Архивариус потерял сознание.
Фенрир зажмурился, не понимая, что вообще происходит.
Кроу же просто ухмыльнулся шире.
— Знаешь, смертный… Ты мне нравишься.
Кроу поднял бровь.
— Эй, ты меня оскорбляешь. Какой я, к чёрту, смертный?
Вы успешно прошли испытание Владыки Бездны нестандартным методом!
Владыка Бездны признаёт вашу дерзость.
Ваш статус "Наследник Бездны" повышается!
Вы получили новый титул: "Безумный Барон"!
Кроу удовлетворённо кивнул.
— Ну вот, теперь звучит нормально!
Владыка качнул головой.
— Посмотрим, как долго ты продержишься, Безумный Барон…
И тьма рассеялась.
Испытание было завершено.
И они снова оказались в данже.
Кроу молча сел на трон, облакотился на подлокотники и застыл, неподвижный.
Его лицо не выражало ничего — ни улыбки, ни обычного озорного блеска в глазах.
Просто тишина.
Лич насторожился, глядя на него с лёгким беспокойством.
— Ты чего такой тихий?..
Кроу не ответил.
Он просто сидел, устремив взгляд в пустоту, словно что-то осознавая.
Фенрир лёг у трона, внимательно наблюдая за своим хозяином.
Архивариус, ещё не оправившись от потрясения, нервно поёрзал, но не осмелился заговорить первым.
В зале повисла тишина.
Гнетущая.
И только спустя несколько секунд Кроу тихо, но с усмешкой, пробормотал:
— Ну и что теперь, а? Я — демон, у меня есть данж, титулы… и что дальше?
Он медленно поднял взгляд, в глазах заблестел тот самый знакомый огонёк безумия.
— Как насчёт… нового бизнес-плана?
Лич закрыл лицо руками.
— Нет… Только не снова…
Акт 12: Горите, я вылетаю
— Эй, Архив, а ну-ка давай рассказывай, что у них там в аду вообще творится? — Кроу закинул ногу на подлокотник трона и лениво потянулся.
Архивариус, одетый в свои неизменные роскошные мантии, поднял на него усталый взгляд поверх круглых очков. В руках у него был внушительный свиток, который, казалось, разворачивался сам собой, угрожая достичь горизонта.
