Толстый демон довольно оскалился и склонился ближе, словно собирался раскрыть нечто сокровенное.
— Ну… скажем так, именно там оседают те, кому есть что предложить аду.
Кроу насмешливо выгнул бровь.
— То есть барыги?
— Не только. — Демон ухмыльнулся ещё шире. — Колдуны, падшие боги, те, кто попал сюда не по стандартной процедуре… И, конечно же, живые, которым каким-то образом удалось выторговать себе "временное пребывание".
Кроу резко повернул голову к Архивариусу.
— Так… Архив, дружище. А мне почему ты не сказал, что тут есть ВИП-зона для избранных?
Архивариус тяжело вздохнул.
— Потому что это не зона для "избранных", Кроу. Это место, где любой, кто туда попадает, со временем… становится частью Ада.
Лич кивнул, скрестив руки.
— И далеко не в том статусе, в котором он туда вошёл.
Кроу усмехнулся, вытирая руки от жирных следов крылышек.
— Ох, ну тогда, ребятки…
Он с размаху закинул пустую тарелку за спину, и она с весёлым звоном исчезла в лавовом потоке.
— Чего мы ждём? Я хочу посмотреть на этих "особенных" гостей. Может, они мне что-нибудь интересное предложат!
Лич закатил глазницы.
— В кои-то веки я с ним согласен. Если нам придётся сталкиваться с местными, лучше знать, кто там заправляет делами.
Архивариус вздохнул, но ничего не сказал. Он знал, что сопротивляться смысла нет.
Шеф-повар громко расхохотался, стукнув себя по животу.
— О, ну тогда вам туда! — он ткнул одной из лап в сторону массивных чёрных ворот, за которыми уже сквозил багровый свет. — Добро пожаловать в Гостевой Квартал, недорогие мои! Надеюсь, вы задержитесь тут надолго…
Акт 13: Гостеприимство по-адски
Чёрные ворота с глухим скрипом распахнулись, выпуская волны густого, багрового света. Воздух внутри дрожал, словно сам Ад наблюдал за их входом.
Кроу, не раздумывая, шагнул вперёд, закинув руки за голову.
— Ну что, ребятки, пойдём посмотрим, как здесь встречают гостей! Может, даже найдём, кого обмануть, ограбить или… у кого выпить?
Лич, скрестив руки на груди, с тоской посмотрел на Архивариуса.
— Я один чувствую, что это ловушка?
— Ты всегда так чувствуешь, но Кроу это не останавливает. — Архивариус вздохнул и пошёл следом за демоном, который уже вальяжно входил в Квартал.
Внутри открылась неожиданно цивилизованная картина.
Гостевой Квартал оказался не просто пыточной зоной, а чем-то похожим на город.
Здания из чёрного обсидиана, вывески с адскими рунами, лавки с товарами, которые в мире живых считались бы проклятыми артефактами.
Толпы существ — демоны, нежить, духи, а иногда даже живые смертные, которые явно не осознавали, насколько их время здесь ограничено.
— Эй, Архив, быстро выкладывай, кто тут главный! Мне нужно вылезти из низших как можно быстрее. Не хочу, чтобы какой-то адский офисный планктон думал, что я тут надолго!
Архивариус остановился, медленно повернул голову к Кроу и смерил его долгим, уставшим взглядом.
— Ты в Аду меньше пяти минут, а уже решил, что это карьерный лифт?
Он тяжело вздохнул, поправляя мантию, и помассировал переносицу, будто уже чувствовал надвигающуюся головную боль.
— Кроу, ты хоть понимаешь, что демоны веками проливают кровь, заключают сделки, плетут интриги, чтобы подняться по этой лестнице?
Кроу пожал плечами.
— Ну, они просто не думали достаточно нестандартно.
Архив на секунду замер, попытался что-то сказать, но махнул рукой.
— Знаешь что? Да хоть попробуй. Это будет зрелище, которое войдёт в историю. Возможно, как самый короткий путь наверх… или как самый быстрый способ самоликвидации.
— Вот другое дело! Где тут местный граф или любой, кто думает, что он важная шишка? Надо с кем-то "поговорить"… желательно так, чтобы он потом сам отдал мне своё место.
— Здесь всем заправляет высший демон. Ну, как "всем" — своей песочницей, — лениво пояснил Архив. — А вот над всей этой территорией властвует архидемон. И если у тебя появится гениальная идея пойти и выбить его с трона, постарайся хотя бы предупредить меня заранее, чтобы я успел заказать некрологов.
Кроу задумчиво прищурился, а потом медленно растянул улыбку.
— Хмм… вот оно как…
Архивариус вздрогнул. Он не был религиозен, потому что, ну, демон, но в этот момент его пальцы машинально попытались сложиться в знак защиты от дурных предзнаменований.
— Архииив… — протянул Кроу с ленивой ухмылкой. — А в этом вашем казино можно не просто выиграть пару монет, а, скажем, “слегка перераспределить” чужие силы и статус? Ну так, чисто гипотетически.
Лич, который до этого стоял молча, резко повернул голову к Кроу, его магические глаза вспыхнули.
— Нет.
— Что "нет"?
— Нет, ты не пойдёшь туда. Нет, это плохая идея. Нет, ты не попробуешь украсть силу у демонов, у которых азартные игры — это буквально способ ритуальной охоты.
Кроу посмотрел на него с лёгким разочарованием.
— Оу, ты всё испортил. Я хотел сам до этого дойти.
Архивариус тяжело вздохнул, глядя в небо, словно моля небеса (или подземелья) о терпении.
— В техническом смысле… да. Здесь можно выиграть чужие силы. Но Кроу, тут же демоны! Никто не даст тебе просто так забрать их статус!
Кроу пожал плечами.
— Ну, я не жду, что они отдадут мне всё просто так. Но мне нравится идея “перераспределения ресурсов”. Может, кто-то и не заметит, что стал чуточку… ниже по рангу?
Лич резко остановился, сжал костлявые пальцы и пробормотал:
— Мы все умрём.
Кроу, не моргнув, усмехнулся:
— Пепельный, да хорош драматизировать, а то однажды проснёшься… и увидишь себя в чашке. В виде порошка. С ложечкой в комплекте.
Лич замер, медленно повернулся к нему, пустые глазницы сузились.
— ...Ты шутишь?
Кроу, прищурившись, как будто оценивая его плотность:
— Ну, я бы не стал пробовать, но ради науки…
Архивариус прикрыл лицо рукой, осознавая, что этот разговор уже зашёл слишком далеко.
Архивариус не успел ответить, как Кроу шагнул ближе и хлопнул его по плечу, чуть сильнее, чем следовало бы.
— Так вот, Архив, веди. У кого здесь можно отжать силы?
Архивариус медленно моргнул, словно надеялся, что ослышался.
— Прости, что?
Кроу сделал вид, что задумался, и лениво оглядел улицу, словно выбирая в меню подходящую жертву.
— Ты же сам сказал, что тут можно выиграть чужие способности. Так зачем тратить время? Надо сразу найти того, кто не против поделиться… по моей инициативе.
Архивариус закрыл глаза и провёл рукой по лицу, будто пытался стереть реальность.
Лич сложил костлявые пальцы в замок и напряжённо выдохнул, глядя на Кроу долгим, тяжёлым взглядом.
— Ты даже не пытаешься думать о последствиях, да?
Кроу чуть склонил голову, как будто действительно задумался.
— Конечно, думаю. В первую очередь – о том, как их избежать.
Архивариус открыл рот, но ничего не сказал. Потом просто развернулся и пошёл вперёд, не оборачиваясь.
Лич посмотрел ему вслед, затем снова на Кроу.
— И он даже не спорит.
Кроу пожал плечами.
— Думаю, просто смирился.
Архивариус шёл вперёд быстрым, но не суетливым шагом. Он выглядел так, будто смирился, но Кроу видел, как его пальцы едва заметно сжимались за спиной. Демон знал, что ведёт их к проблемам, но даже он понимал, что спорить бесполезно.
Лич тоже не торопился. Он просто молча шагал рядом, изредка бросая на Кроу долгие, обречённые взгляды, как врач на пациента, который сам решает, каким способом себя угробить.
— Значит, ты и правда собираешься это провернуть? — наконец спросил он.
— А что, похоже на шутку?
Лич не ответил.
Они вышли на широкую улицу Гостевого Квартала. Здесь кипела жизнь, но не та, к которой привыкли смертные. Вокруг горели вывески с выгравированными рунами, пахло серой, гарью и чем-то похожим на перегоревшее мясо. Демоны всех рангов ходили туда-сюда, заключали сделки, продавали товары, меняли души на что-то более ценное.
— Кто тут самый жирный? — спросил Кроу, осматриваясь.
— Жирный? — Архивариус чуть замедлил шаг, но не обернулся. — Если ты имеешь в виду самого влиятельного игрока, то…
Он поднял взгляд на огромное здание в центре улицы. Черный камень его стен поблёскивал в багровом свете фонарей. По фасаду ползли тени, образуя причудливые узоры. Над входом висела массивная вывеска с вырезанными в камне буквами.
Кроу перевёл взгляд и медленно прочитал:
— "Клуб Азарта и Отчаяния". Звучит гостеприимно.
— Это место держит высший демон Грах'Шаар, — Архивариус всё-таки остановился и повернулся к Кроу. — Он управляет половиной ставок в этом квартале. Его считают справедливым… насколько это вообще возможно в Аду.
Кроу хмыкнул.
— А насколько возможно выиграть у него что-нибудь серьёзное?
Архивариус посмотрел на него так, будто тот только что спросил, можно ли переписать законы мироздания на салфетке.
— Ты же понимаешь, что Грах'Шаар не просто игрок. Он не проигрывает.
— Значит, сегодня у него будет первый раз.
Лич тихо выругался, а Архивариус закрыл глаза, будто мысленно прощался со своей прежней, более спокойной жизнью.
Кроу уже направился к входу.
Толкнув массивные двери, Кроу первым шагнул внутрь.
В нос ударил терпкий запах серы, алкоголя и чего-то ещё, похожего на металл и разложение. Внутри клуб напоминал сочетание казино, арены для гладиаторов и аристократического бала, но с поправкой на местный колорит. Повсюду стояли круглые столы, за которыми сидели демоны, духи и прочая нечисть, заключая сделки, играя в кости, карты, ритуальные поединки, а кто-то даже использовал души как фишки.
Кроу шагнул дальше, лениво оглядываясь, пока Архивариус и Лич входили следом.
— Это место хуже, чем я помню, — пробормотал Архивариус.
— О, ты тут уже бывал? — ухмыльнулся Кроу.
— Я знал того, кто здесь проиграл… самого себя.
— Ну, как видишь, у меня ничего такого в планах нет.
Архивариус тяжело посмотрел на него, явно не веря ни единому слову.
— Ты даже не знаешь, в какие игры тут играют.
Кроу махнул рукой.
— Да ладно, карты, кости, а может, тут даже есть что-то интересное. Главное, понять, кто тут главный.
Он скользил взглядом по залу, пока его внимание не привлекла центральная платформа, окружённая полукругом зрителей. Там, восседая в массивном каменном кресле, находился он.
Грах'Шаар.
Высший демон.
Огромный, массивный, с кожей цвета пепла, тремя парами глаз и двумя массивными рогами, загибающимися вперёд. Он выглядел не как типичный демон с когтями и клыками, а скорее как живое воплощение силы и расчёта.
Перед ним на столе лежали разные контракты, кристаллы душ, сосуды с кровью, карты и фишки, мерцающие древними символами. Он лениво тасовал карты одной рукой, а другой поглаживал свой массивный кинжал, будто просто по привычке.
Лич мрачно выдохнул.
— Если ты хочешь сыграть с ним… я даже не знаю, как закончится этот вечер.
Архивариус сложил руки за спиной.
— Это не просто демон, Кроу. Он в этом клубе с момента его основания. Никто не знает, сколько он выиграл за это время, но ходят слухи, что проигравшие не просто теряют всё… они исчезают.
Кроу кивнул, сделал пару шагов вперёд и с лёгкой улыбкой поднял руку, привлекая внимание демона.
— Эй, босс, у вас тут можно повысить статус за один вечер? Или это только для постоянных клиентов?
Разговоры в зале затихли.
Грах'Шаар медленно поднял взгляд, его нижняя пара глаз всё ещё следила за картами, а верхняя сосредоточилась на Кроу.
Он молчал пару секунд, затем его губы дрогнули в слабой ухмылке.
— Ты явно не местный.
— Пока что нет, но надеюсь быстро это исправить.
Грах'Шаар ухмыльнулся шире.
— Вопрос не в том, исправишь ли. Вопрос в том, переживёшь ли.
Он сделал приглашающий жест на место напротив себя.
— Садись. Давай посмотрим, что ты можешь поставить на кон.
Архивариус прикрыл глаза, а Лич задумался, не стоит ли начать писать завещание.
Кроу опустился на массивный, обитый чёрной кожей стул, вытянул ноги и небрежно закинул руки за голову.
— Так-так, посмотрим, как тут у вас всё устроено, — лениво протянул он, оглядывая стол.
Грах'Шаар с лёгкой ухмылкой продолжал перетасовывать колоду карт в одной руке, а другой лениво барабанил пальцами по поверхности стола. Демон не выглядел впечатлённым или обеспокоенным, скорее, его забавляло присутствие нового игрока.
— Ты зашёл в мой клуб, сел за мой стол… но до сих пор не назвал свою ставку.
Кроу усмехнулся.
— Ну, раз уж я здесь, значит, хочу поставить что-то стоящее. Может, свою душу? Ах, нет, подожди, уже не вариант.
Грах'Шаар слегка наклонил голову.
— Хм. И что же ты можешь предложить, раз душа уже не на балансе?
Кроу, не торопясь, потянулся, словно обсуждал заказ в баре.
— Давай так: если я проиграю, ты можешь забрать у меня что угодно.
Лич с силой вцепился в подлокотник своего стула, а Архивариус, казалось, на секунду перестал дышать.
Грах'Шаар чуть приподнял бровь, но его улыбка не исчезла.
— А если ты выиграешь?
Кроу склонил голову набок и широко ухмыльнулся.
— Тогда ты отдашь мне часть своей силы. Достаточно, чтобы я перестал быть низшим демоном.
На мгновение воцарилась тишина.
Кто-то из демонов, сидящих рядом, тихо присвистнул.
Лич закрыл лицо рукой.
Архивариус медленно моргнул.
— О боги…
Грах'Шаар не спешил отвечать. Он изучающе смотрел на Кроу, словно пытался заглянуть в самую суть его сущности. Затем он хрипло рассмеялся.
— Смело. Безрассудно, но смело.
Кроу пожал плечами.
— Я всегда предпочитаю быстрые пути.
Грах'Шаар отложил колоду и сцепил пальцы.
— Хорошо. Я принимаю твоё предложение.
Кроу хлопнул в ладони.
— Вот это я понимаю, гостеприимство! Ну что, во что играем? Надеюсь, не в шахматы, а то я не силён в долгих стратегиях.
Грах'Шаар медленно провёл когтем по столу, и на его поверхности засияли гравированные руны.
— В карты. Но не в обычные. Здесь мы играем не просто на удачу… а на судьбу.
Кроу приподнял бровь.
— Звучит интересно. Ну давай, раздавай.
Грах'Шаар взял колоду и начал тасовать.
Вокруг стола собрались наблюдатели, а воздух наполнился ощущением чего-то неизбежного.
Архивариус сцепил пальцы в замок, а Лич уже просчитывал все возможные способы, как потом вытаскивать Кроу из этой передряги.
Кроу же просто улыбался, словно предвкушая лучшее развлечение в своей жизни.
Грах'Шаар тасовал колоду медленно, с ленивой грацией хищника, который знает, что добыча уже в капкане. Карты в его руках оставляли за собой лёгкий багровый след, словно в них плескалась кровь.
— В этой игре, — начал он, не отрывая взгляда от Кроу, — каждая карта — это не просто цифра или масть. Это событие. Возможность. Будущее.
Кроу наклонил голову, ухмыляясь.
— Ну и что, если мне выпадет какая-нибудь "Башня"? Я внезапно споткнусь и сломаю себе рог?
Некоторые демоны, сидящие за соседними столами, тихо усмехнулись, но Грах'Шаар не выказал ни намёка на раздражение.
— Возможно. А может быть, кто-то из твоего прошлого внезапно появится, чтобы тебя убить. Или ты просто исчезнешь из реальности, — демон повернул руку, и колода начала парить над столом, медленно вращаясь в воздухе. — Здесь каждая карта меняет мир.
Лич тихо выругался.
— Ну конечно. Какой адский клуб без того, чтобы играть с самой судьбой?
Кроу лишь весело хмыкнул.
— Звучит забавно. Значит, если я вытяну что-то хорошее, у меня появится сила?
Грах'Шаар чуть улыбнулся.
— Возможно. Или наоборот, ты потеряешь что-то важное.
Кроу постучал когтями по столу.
— Ну… скажем так, именно там оседают те, кому есть что предложить аду.
Кроу насмешливо выгнул бровь.
— То есть барыги?
— Не только. — Демон ухмыльнулся ещё шире. — Колдуны, падшие боги, те, кто попал сюда не по стандартной процедуре… И, конечно же, живые, которым каким-то образом удалось выторговать себе "временное пребывание".
Кроу резко повернул голову к Архивариусу.
— Так… Архив, дружище. А мне почему ты не сказал, что тут есть ВИП-зона для избранных?
Архивариус тяжело вздохнул.
— Потому что это не зона для "избранных", Кроу. Это место, где любой, кто туда попадает, со временем… становится частью Ада.
Лич кивнул, скрестив руки.
— И далеко не в том статусе, в котором он туда вошёл.
Кроу усмехнулся, вытирая руки от жирных следов крылышек.
— Ох, ну тогда, ребятки…
Он с размаху закинул пустую тарелку за спину, и она с весёлым звоном исчезла в лавовом потоке.
— Чего мы ждём? Я хочу посмотреть на этих "особенных" гостей. Может, они мне что-нибудь интересное предложат!
Лич закатил глазницы.
— В кои-то веки я с ним согласен. Если нам придётся сталкиваться с местными, лучше знать, кто там заправляет делами.
Архивариус вздохнул, но ничего не сказал. Он знал, что сопротивляться смысла нет.
Шеф-повар громко расхохотался, стукнув себя по животу.
— О, ну тогда вам туда! — он ткнул одной из лап в сторону массивных чёрных ворот, за которыми уже сквозил багровый свет. — Добро пожаловать в Гостевой Квартал, недорогие мои! Надеюсь, вы задержитесь тут надолго…
Акт 13: Гостеприимство по-адски
Чёрные ворота с глухим скрипом распахнулись, выпуская волны густого, багрового света. Воздух внутри дрожал, словно сам Ад наблюдал за их входом.
Кроу, не раздумывая, шагнул вперёд, закинув руки за голову.
— Ну что, ребятки, пойдём посмотрим, как здесь встречают гостей! Может, даже найдём, кого обмануть, ограбить или… у кого выпить?
Лич, скрестив руки на груди, с тоской посмотрел на Архивариуса.
— Я один чувствую, что это ловушка?
— Ты всегда так чувствуешь, но Кроу это не останавливает. — Архивариус вздохнул и пошёл следом за демоном, который уже вальяжно входил в Квартал.
Внутри открылась неожиданно цивилизованная картина.
Гостевой Квартал оказался не просто пыточной зоной, а чем-то похожим на город.
Здания из чёрного обсидиана, вывески с адскими рунами, лавки с товарами, которые в мире живых считались бы проклятыми артефактами.
Толпы существ — демоны, нежить, духи, а иногда даже живые смертные, которые явно не осознавали, насколько их время здесь ограничено.
— Эй, Архив, быстро выкладывай, кто тут главный! Мне нужно вылезти из низших как можно быстрее. Не хочу, чтобы какой-то адский офисный планктон думал, что я тут надолго!
Архивариус остановился, медленно повернул голову к Кроу и смерил его долгим, уставшим взглядом.
— Ты в Аду меньше пяти минут, а уже решил, что это карьерный лифт?
Он тяжело вздохнул, поправляя мантию, и помассировал переносицу, будто уже чувствовал надвигающуюся головную боль.
— Кроу, ты хоть понимаешь, что демоны веками проливают кровь, заключают сделки, плетут интриги, чтобы подняться по этой лестнице?
Кроу пожал плечами.
— Ну, они просто не думали достаточно нестандартно.
Архив на секунду замер, попытался что-то сказать, но махнул рукой.
— Знаешь что? Да хоть попробуй. Это будет зрелище, которое войдёт в историю. Возможно, как самый короткий путь наверх… или как самый быстрый способ самоликвидации.
— Вот другое дело! Где тут местный граф или любой, кто думает, что он важная шишка? Надо с кем-то "поговорить"… желательно так, чтобы он потом сам отдал мне своё место.
— Здесь всем заправляет высший демон. Ну, как "всем" — своей песочницей, — лениво пояснил Архив. — А вот над всей этой территорией властвует архидемон. И если у тебя появится гениальная идея пойти и выбить его с трона, постарайся хотя бы предупредить меня заранее, чтобы я успел заказать некрологов.
Кроу задумчиво прищурился, а потом медленно растянул улыбку.
— Хмм… вот оно как…
Архивариус вздрогнул. Он не был религиозен, потому что, ну, демон, но в этот момент его пальцы машинально попытались сложиться в знак защиты от дурных предзнаменований.
— Архииив… — протянул Кроу с ленивой ухмылкой. — А в этом вашем казино можно не просто выиграть пару монет, а, скажем, “слегка перераспределить” чужие силы и статус? Ну так, чисто гипотетически.
Лич, который до этого стоял молча, резко повернул голову к Кроу, его магические глаза вспыхнули.
— Нет.
— Что "нет"?
— Нет, ты не пойдёшь туда. Нет, это плохая идея. Нет, ты не попробуешь украсть силу у демонов, у которых азартные игры — это буквально способ ритуальной охоты.
Кроу посмотрел на него с лёгким разочарованием.
— Оу, ты всё испортил. Я хотел сам до этого дойти.
Архивариус тяжело вздохнул, глядя в небо, словно моля небеса (или подземелья) о терпении.
— В техническом смысле… да. Здесь можно выиграть чужие силы. Но Кроу, тут же демоны! Никто не даст тебе просто так забрать их статус!
Кроу пожал плечами.
— Ну, я не жду, что они отдадут мне всё просто так. Но мне нравится идея “перераспределения ресурсов”. Может, кто-то и не заметит, что стал чуточку… ниже по рангу?
Лич резко остановился, сжал костлявые пальцы и пробормотал:
— Мы все умрём.
Кроу, не моргнув, усмехнулся:
— Пепельный, да хорош драматизировать, а то однажды проснёшься… и увидишь себя в чашке. В виде порошка. С ложечкой в комплекте.
Лич замер, медленно повернулся к нему, пустые глазницы сузились.
— ...Ты шутишь?
Кроу, прищурившись, как будто оценивая его плотность:
— Ну, я бы не стал пробовать, но ради науки…
Архивариус прикрыл лицо рукой, осознавая, что этот разговор уже зашёл слишком далеко.
Архивариус не успел ответить, как Кроу шагнул ближе и хлопнул его по плечу, чуть сильнее, чем следовало бы.
— Так вот, Архив, веди. У кого здесь можно отжать силы?
Архивариус медленно моргнул, словно надеялся, что ослышался.
— Прости, что?
Кроу сделал вид, что задумался, и лениво оглядел улицу, словно выбирая в меню подходящую жертву.
— Ты же сам сказал, что тут можно выиграть чужие способности. Так зачем тратить время? Надо сразу найти того, кто не против поделиться… по моей инициативе.
Архивариус закрыл глаза и провёл рукой по лицу, будто пытался стереть реальность.
Лич сложил костлявые пальцы в замок и напряжённо выдохнул, глядя на Кроу долгим, тяжёлым взглядом.
— Ты даже не пытаешься думать о последствиях, да?
Кроу чуть склонил голову, как будто действительно задумался.
— Конечно, думаю. В первую очередь – о том, как их избежать.
Архивариус открыл рот, но ничего не сказал. Потом просто развернулся и пошёл вперёд, не оборачиваясь.
Лич посмотрел ему вслед, затем снова на Кроу.
— И он даже не спорит.
Кроу пожал плечами.
— Думаю, просто смирился.
Архивариус шёл вперёд быстрым, но не суетливым шагом. Он выглядел так, будто смирился, но Кроу видел, как его пальцы едва заметно сжимались за спиной. Демон знал, что ведёт их к проблемам, но даже он понимал, что спорить бесполезно.
Лич тоже не торопился. Он просто молча шагал рядом, изредка бросая на Кроу долгие, обречённые взгляды, как врач на пациента, который сам решает, каким способом себя угробить.
— Значит, ты и правда собираешься это провернуть? — наконец спросил он.
— А что, похоже на шутку?
Лич не ответил.
Они вышли на широкую улицу Гостевого Квартала. Здесь кипела жизнь, но не та, к которой привыкли смертные. Вокруг горели вывески с выгравированными рунами, пахло серой, гарью и чем-то похожим на перегоревшее мясо. Демоны всех рангов ходили туда-сюда, заключали сделки, продавали товары, меняли души на что-то более ценное.
— Кто тут самый жирный? — спросил Кроу, осматриваясь.
— Жирный? — Архивариус чуть замедлил шаг, но не обернулся. — Если ты имеешь в виду самого влиятельного игрока, то…
Он поднял взгляд на огромное здание в центре улицы. Черный камень его стен поблёскивал в багровом свете фонарей. По фасаду ползли тени, образуя причудливые узоры. Над входом висела массивная вывеска с вырезанными в камне буквами.
Кроу перевёл взгляд и медленно прочитал:
— "Клуб Азарта и Отчаяния". Звучит гостеприимно.
— Это место держит высший демон Грах'Шаар, — Архивариус всё-таки остановился и повернулся к Кроу. — Он управляет половиной ставок в этом квартале. Его считают справедливым… насколько это вообще возможно в Аду.
Кроу хмыкнул.
— А насколько возможно выиграть у него что-нибудь серьёзное?
Архивариус посмотрел на него так, будто тот только что спросил, можно ли переписать законы мироздания на салфетке.
— Ты же понимаешь, что Грах'Шаар не просто игрок. Он не проигрывает.
— Значит, сегодня у него будет первый раз.
Лич тихо выругался, а Архивариус закрыл глаза, будто мысленно прощался со своей прежней, более спокойной жизнью.
Кроу уже направился к входу.
Толкнув массивные двери, Кроу первым шагнул внутрь.
В нос ударил терпкий запах серы, алкоголя и чего-то ещё, похожего на металл и разложение. Внутри клуб напоминал сочетание казино, арены для гладиаторов и аристократического бала, но с поправкой на местный колорит. Повсюду стояли круглые столы, за которыми сидели демоны, духи и прочая нечисть, заключая сделки, играя в кости, карты, ритуальные поединки, а кто-то даже использовал души как фишки.
Кроу шагнул дальше, лениво оглядываясь, пока Архивариус и Лич входили следом.
— Это место хуже, чем я помню, — пробормотал Архивариус.
— О, ты тут уже бывал? — ухмыльнулся Кроу.
— Я знал того, кто здесь проиграл… самого себя.
— Ну, как видишь, у меня ничего такого в планах нет.
Архивариус тяжело посмотрел на него, явно не веря ни единому слову.
— Ты даже не знаешь, в какие игры тут играют.
Кроу махнул рукой.
— Да ладно, карты, кости, а может, тут даже есть что-то интересное. Главное, понять, кто тут главный.
Он скользил взглядом по залу, пока его внимание не привлекла центральная платформа, окружённая полукругом зрителей. Там, восседая в массивном каменном кресле, находился он.
Грах'Шаар.
Высший демон.
Огромный, массивный, с кожей цвета пепла, тремя парами глаз и двумя массивными рогами, загибающимися вперёд. Он выглядел не как типичный демон с когтями и клыками, а скорее как живое воплощение силы и расчёта.
Перед ним на столе лежали разные контракты, кристаллы душ, сосуды с кровью, карты и фишки, мерцающие древними символами. Он лениво тасовал карты одной рукой, а другой поглаживал свой массивный кинжал, будто просто по привычке.
Лич мрачно выдохнул.
— Если ты хочешь сыграть с ним… я даже не знаю, как закончится этот вечер.
Архивариус сложил руки за спиной.
— Это не просто демон, Кроу. Он в этом клубе с момента его основания. Никто не знает, сколько он выиграл за это время, но ходят слухи, что проигравшие не просто теряют всё… они исчезают.
Кроу кивнул, сделал пару шагов вперёд и с лёгкой улыбкой поднял руку, привлекая внимание демона.
— Эй, босс, у вас тут можно повысить статус за один вечер? Или это только для постоянных клиентов?
Разговоры в зале затихли.
Грах'Шаар медленно поднял взгляд, его нижняя пара глаз всё ещё следила за картами, а верхняя сосредоточилась на Кроу.
Он молчал пару секунд, затем его губы дрогнули в слабой ухмылке.
— Ты явно не местный.
— Пока что нет, но надеюсь быстро это исправить.
Грах'Шаар ухмыльнулся шире.
— Вопрос не в том, исправишь ли. Вопрос в том, переживёшь ли.
Он сделал приглашающий жест на место напротив себя.
— Садись. Давай посмотрим, что ты можешь поставить на кон.
Архивариус прикрыл глаза, а Лич задумался, не стоит ли начать писать завещание.
Кроу опустился на массивный, обитый чёрной кожей стул, вытянул ноги и небрежно закинул руки за голову.
— Так-так, посмотрим, как тут у вас всё устроено, — лениво протянул он, оглядывая стол.
Грах'Шаар с лёгкой ухмылкой продолжал перетасовывать колоду карт в одной руке, а другой лениво барабанил пальцами по поверхности стола. Демон не выглядел впечатлённым или обеспокоенным, скорее, его забавляло присутствие нового игрока.
— Ты зашёл в мой клуб, сел за мой стол… но до сих пор не назвал свою ставку.
Кроу усмехнулся.
— Ну, раз уж я здесь, значит, хочу поставить что-то стоящее. Может, свою душу? Ах, нет, подожди, уже не вариант.
Грах'Шаар слегка наклонил голову.
— Хм. И что же ты можешь предложить, раз душа уже не на балансе?
Кроу, не торопясь, потянулся, словно обсуждал заказ в баре.
— Давай так: если я проиграю, ты можешь забрать у меня что угодно.
Лич с силой вцепился в подлокотник своего стула, а Архивариус, казалось, на секунду перестал дышать.
Грах'Шаар чуть приподнял бровь, но его улыбка не исчезла.
— А если ты выиграешь?
Кроу склонил голову набок и широко ухмыльнулся.
— Тогда ты отдашь мне часть своей силы. Достаточно, чтобы я перестал быть низшим демоном.
На мгновение воцарилась тишина.
Кто-то из демонов, сидящих рядом, тихо присвистнул.
Лич закрыл лицо рукой.
Архивариус медленно моргнул.
— О боги…
Грах'Шаар не спешил отвечать. Он изучающе смотрел на Кроу, словно пытался заглянуть в самую суть его сущности. Затем он хрипло рассмеялся.
— Смело. Безрассудно, но смело.
Кроу пожал плечами.
— Я всегда предпочитаю быстрые пути.
Грах'Шаар отложил колоду и сцепил пальцы.
— Хорошо. Я принимаю твоё предложение.
Кроу хлопнул в ладони.
— Вот это я понимаю, гостеприимство! Ну что, во что играем? Надеюсь, не в шахматы, а то я не силён в долгих стратегиях.
Грах'Шаар медленно провёл когтем по столу, и на его поверхности засияли гравированные руны.
— В карты. Но не в обычные. Здесь мы играем не просто на удачу… а на судьбу.
Кроу приподнял бровь.
— Звучит интересно. Ну давай, раздавай.
Грах'Шаар взял колоду и начал тасовать.
Вокруг стола собрались наблюдатели, а воздух наполнился ощущением чего-то неизбежного.
Архивариус сцепил пальцы в замок, а Лич уже просчитывал все возможные способы, как потом вытаскивать Кроу из этой передряги.
Кроу же просто улыбался, словно предвкушая лучшее развлечение в своей жизни.
Грах'Шаар тасовал колоду медленно, с ленивой грацией хищника, который знает, что добыча уже в капкане. Карты в его руках оставляли за собой лёгкий багровый след, словно в них плескалась кровь.
— В этой игре, — начал он, не отрывая взгляда от Кроу, — каждая карта — это не просто цифра или масть. Это событие. Возможность. Будущее.
Кроу наклонил голову, ухмыляясь.
— Ну и что, если мне выпадет какая-нибудь "Башня"? Я внезапно споткнусь и сломаю себе рог?
Некоторые демоны, сидящие за соседними столами, тихо усмехнулись, но Грах'Шаар не выказал ни намёка на раздражение.
— Возможно. А может быть, кто-то из твоего прошлого внезапно появится, чтобы тебя убить. Или ты просто исчезнешь из реальности, — демон повернул руку, и колода начала парить над столом, медленно вращаясь в воздухе. — Здесь каждая карта меняет мир.
Лич тихо выругался.
— Ну конечно. Какой адский клуб без того, чтобы играть с самой судьбой?
Кроу лишь весело хмыкнул.
— Звучит забавно. Значит, если я вытяну что-то хорошее, у меня появится сила?
Грах'Шаар чуть улыбнулся.
— Возможно. Или наоборот, ты потеряешь что-то важное.
Кроу постучал когтями по столу.
