— А если вытяну "Дурака"? Что, меня выкинет в рай?
Демон наклонился чуть ближе, его голос стал низким, вибрирующим, словно сам Ад нашёптывал в ухо.
— Если ты вытянешь "Дурака", то станешь им. Навсегда.
Архивариус тихо застонал, а Лич медленно закрыл лицо рукой.
Кроу широко улыбнулся.
— Ну что, тогда поехали?
Колода резко остановилась в воздухе.
Карты разлетелись веером, зависая над столом, и теперь Кроу видел, что у каждой из них нет лицевой стороны — только пустота, тьма, ожидание.
Грах'Шаар жестом пригласил его.
— Тяни.
Кроу медленно вытянул руку, разглядывая ряды карт. В воздухе что-то треснуло, как будто реальность сжалась в ожидании.
Он ухмыльнулся, выбрал одну и потянул её на себя.
Карты вспыхнули. Мир задрожал.
Архивариус резко схватился за стол.
Лич, напрягшись, чуть подался вперёд.
А Кроу просто смотрел, как руны на карте начинают проступать из пустоты, медленно складываясь в символ…
Карты над столом вспыхнули, и всё вокруг на мгновение будто сжалось в напряжённом ожидании.
Кроу сжал вытянутую карту двумя пальцами, лениво приподнял её, глядя на проявляющиеся символы.
На её поверхности медленно проступали руны, извиваясь, как живые, а затем сложились в один-единственный знак.
Грах'Шаар слегка наклонил голову, его глаза вспыхнули любопытством.
— Ну же, Кроу. Какой судьбой ты только что рискнул?
Кроу повернул карту так, чтобы все могли её увидеть.
На ней было начертано одно-единственное слово: "Переход".
Вокруг стола кто-то тихо ахнул.
Архивариус сжал пальцы так, что побелели костяшки.
Лич выпрямился, взгляд его глазниц вспыхнул сильнее.
Грах'Шаар медленно выдохнул.
— Интересно.
— О, да. — Кроу хмыкнул, перебросил карту между пальцами и подбросил в воздух.
Карта зависла, закрутилась, и в следующую секунду пространство вокруг Кроу задрожало.
Гулкий звук прорвался через воздух, словно кто-то невидимый ударил в гигантский колокол. Из его тела на секунду вырвались тени, его рога вспыхнули багровым свечением, а его кожа начала приобретать новые оттенки.
Переход.
Низший демон больше не существовал.
Грах'Шаар наблюдал с лёгким удовлетворением, скрестив пальцы.
— Теперь ты… другой, — медленно произнёс он.
Кроу оглядел себя. Его руки были крепче, когти длиннее, его тело больше не казалось "нестабильным".
Он не просто выглядел по-другому. Он стал выше в иерархии.
Кроу щёлкнул шеей, наслаждаясь новым ощущением.
— Ну, теперь-то можно назвать вечер удачным.
Архивариус, всё ещё не двигаясь, прошептал:
— Ты только что совершил скачок, на который у других уходят века…
Кроу лишь ухмыльнулся.
— Ну так, я же не люблю ждать.
Вокруг них начали шептаться. Демоны в клубе смотрели с уважением, страхом, завистью. Теперь он был не просто нахальным игроком, а кем-то, кого стоило учитывать.
Грах'Шаар откинулся в кресле, сложив руки.
— Что ж, теперь ты сделал шаг вверх. Вопрос в том… что ты будешь делать дальше?
Кроу широко улыбнулся.
— Ну, теперь мне нужен кто-то покрупнее. Думаю, самое время навестить архидемона.
Архивариус закрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем поднялся.
— Если нас не убьют раньше…
Лич вздохнул и медленно встал.
— Всё-таки мы все умрём.
Кроу встал из-за стола, покрутил плечами и направился к выходу, чувствуя, как Ад уже реагирует на его новый статус.
Ему стало тесно в этом месте.
Пора двигаться дальше.
Акт 14: Визит нежданного гостя
Система обновляется…
Переход завершён
Новый ранг: Средний демон
Обнаружены аномальные характеристики.
Классификация нестабильна.
Присвоение способностей…
Полученные способности
Скользящая позиция
Диссонанс реальности
Переходный хаос
Искажённая сделка
Адаптивная форма
Завершение обновления...
Добро пожаловать на новый уровень хаоса.
Массивные врата, ведущие в цитадель архидемона, возвышались над Кроу, словно намекая, что здесь ему не место.
Стражи у входа — двое массивных демонов, покрытых бронёй, которая явно была выкована не для красоты, а чтобы отражать атаки существ, способных разрывать реальность. Они даже не двинулись, когда Кроу подошёл ближе.
Лич и Архивариус остановились чуть позади, не спеша вмешиваться, но оба уже понимали, чем это закончится.
Один из стражей заговорил первым, голосом, похожим на рокот грозы:
— Назови своё имя и цель прибытия.
Кроу лениво оглядел стражей с головы до ног и ухмыльнулся.
— Имя — Кроу. Цель прибытия… Хочу посмотреть, насколько ваш архидемон хорош в переговорах.
Стражи не шелохнулись.
Тогда второй демон, голос которого был холоден, как застывшая лава, добавил:
— Аудиенция возможна только по приглашению. Ты не в списке.
Кроу картинно вздохнул.
— О, значит, архидемон просто забыл меня вписать? Ну ничего, я сам исправлю эту ошибку.
Лич чуть подался вперёд.
— Ты же не собираешься... — начал он, но оборвал себя, потому что Кроу уже шагнул вперёд.
В следующий момент рука одного из стражей метнулась к его горлу.
Но прежде чем она успела схватить его, Кроу исчез.
Нет, он не телепортировался. Он просто оказался за их спинами, будто мир на секунду дёрнулся и поменял их местами.
Стражи замерли, не сразу понимая, что произошло.
Кроу улыбнулся шире и легко постучал по спине одного из них.
— Ну так что? Откроете ворота, или мне прийдётся постучаться погромче?
Лич закрыл лицо рукой.
— Кроу, какого чёрта…
Архивариус только тяжело выдохнул, убрав руки за спину.
— Хорошо. Раз мы уже перешли в стадию суицида, напомню, что у архидемона не самые гуманные методы умерщвления.
— О, так ты думаешь, он нас убьёт? — Кроу повернулся к нему с притворным удивлением. — Неужели ты так мало в меня веришь?
Архивариус молчал.
Лич тоже.
Из-за массивных дверей уже доносилось движение.
Архидемон, кажется, почувствовал, что к нему пришли не с обычным визитом.
За массивными дверями послышался глухой рык, вибрация которого пробежала по полу. Врата задрожали.
Стражи всё ещё стояли неподвижно, но теперь они не смотрели на Кроу, а ждали приказа от кого-то внутри.
Лич стоял рядом, скрестив костлявые руки, его взгляд мерцал тревожным синим огнём.
— Ты правда собираешься идти до конца?
Кроу улыбнулся, не оборачиваясь.
— Ты так говоришь, будто у меня есть выбор.
Лич сделал тяжёлый выдох.
— У тебя всегда есть выбор. Просто твои выборы — это катастрофа в процессе зарождения.
Архивариус чуть покачал головой.
— Если архидемон решит, что ты ему не нравишься, даже твои новые способности не помогут. Он может стереть нас в порошок за секунды.
Кроу повернулся к нему, лениво потянулся и ухмыльнулся.
— Ну, если он попытается, по крайней мере, я попробую что-то забрать с собой.
В этот момент ворота начали медленно раскрываться.
Изнутри повалил густой тёмный дым, пропитанный жаром, запахом гари и чужой воли.
За проёмом виднелся огромный тёмный зал.
Силуэт внутри двинулся.
Голос, низкий и насыщенный, словно сам Ад заговорил с ними, разнёсся по пространству:
— Входи. Раз уж ты так этого добивался.
Лич напрягся. Архивариус сжал руки за спиной, но молчал.
Кроу шагнул вперёд, не раздумывая.
— Ну вот, другое дело.
Он вошёл в цитадель архидемона.
Цитадель архидемона была словно живая.
Когда Кроу пересёк порог, воздух внутри стал плотнее, словно сам Ад давил на него, проверяя, достоин ли он находиться здесь.
За спиной ворота с гулким эхом захлопнулись.
Кроу не замедлил шаг, просто лениво окинул взглядом окружение.
Зал был огромным, высоким, как будто его потолок терялся в тенях. Стены — чёрный обсидиан, покрытый древними демоническими письменами, которые то мерцали, то затухали, словно дышали.
В центре, на возвышении, стоял трон из чёрного камня и рогов каких-то гигантских существ.
На нём восседал архидемон.
Высокий, массивный, с тёмно-багровой кожей, покрытой древними шрамами. Его рога закручивались, образуя нечто похожее на корону, а глаза светились, как уголья в глубоком пламени.
Он не двигался, просто смотрел на Кроу, изучая его.
По обе стороны от него стояли советники — два высших демона в тёмных одеяниях, их лица скрывали маски.
Архидемон молчал.
Кроу остановился перед троном, склонил голову набок и усмехнулся.
— Ну, наконец-то, хоть кто-то в этом месте понимает значение слова 'гостеприимство'.
Голос архидемона разнёсся по залу, глубокий, почти физически ощутимый.
— Ты — не гость. Ты — случайность. Я вижу, что ты не принадлежишь к здешним порядкам.
Он чуть склонил голову, свет его глаз усилился.
— Ты пришёл заявить о себе?
Кроу слегка развёл руки в стороны.
— Что-то вроде того. Хотя, если честно, я просто не люблю ждать. Ты архидемон, верно? У тебя есть власть, влияние, сила... А мне нужно то же самое.
В зале на несколько секунд повисла напряжённая тишина.
Затем архидемон медленно наклонился вперёд.
— Ты хочешь силы? Но что ты можешь предложить взамен?
Кроу усмехнулся.
— Всё зависит от того, чего ты боишься потерять.
Советники архидемона переглянулись, а затем их взгляды вновь устремились на Кроу.
Архидемон не отвечал сразу. Он изучающе смотрел на него, будто взвешивал все возможные исходы.
Кроу чувствовал, что это не просто диалог. Это игра.
И ставка в ней — его собственная судьба.
Архидемон не торопился с ответом.
Тишина в зале становилась давящей, словно само пространство выжидало.
Лич и Архивариус остановились чуть позади Кроу, не решаясь вмешиваться.
Один из советников всё-таки заговорил первым, голосом, напоминающим треск углей в огне:
— Ты смеешь приходить сюда с пустыми руками и требовать силу?
Кроу хмыкнул, повернув голову к нему.
— Я требую? Где ты в моих словах услышал требование? Я просто предлагаю… сотрудничество.
Советник вновь замолчал, но в его позе читалось напряжение.
Архидемон медленно поднялся.
Он был огромен.
Даже на фоне высоких демонов он казался больше, массивнее, тяжёлый взгляд его огненных глаз словно прожигал насквозь.
— Ты думаешь, что можешь предложить мне нечто ценное?
Кроу ухмыльнулся.
— О, конечно. Например… хаос.
Лич чуть дёрнулся, но ничего не сказал. Архивариус медленно выдохнул, будто окончательно убедился, что это самый худший день в его жизни.
Архидемон замер на мгновение.
— Хаос?
— Ты правишь этим регионом. Ты силён, у тебя есть власть… но ты связан обязательствами, ограничен иерархией. Я же — нет.
Кроу сделал лёгкий шаг в сторону, оглядывая тронный зал, будто рассматривал интерьер.
— Демоны веками плетут интриги, сражаются за силу, заключают сделки… но иногда хаос решает вопросы быстрее, чем десятилетия игр.
Он вновь посмотрел на архидемона, улыбаясь шире.
— Вопрос в том, знаешь ли ты, как его использовать?
В этот момент на троне вспыхнули руны.
Воздух в зале стал ощутимо тяжелее.
Лич напрягся.
Архидемон впервые позволил себе улыбнуться.
— Ты интересен, демон. Но интерес — не повод давать тебе силу.
Он медленно сделал шаг вниз с пьедестала, и пол под его ногами треснул.
— Я предпочитаю проверять тех, кто предлагает мне свою пользу.
Кроу замер, но не убрал ухмылки.
— Ну что ж… Тогда проверим, кто окажется убедительнее?
Архидемон сделал ещё шаг вперёд, и в этот момент воздух в зале взорвался напряжением.
Испытание началось.
Система обновляется...
Обнаружено событие высокого риска
Внимание! Инициация испытания: "Благосклонность Архидемона"
Условие: Завоюйте уважение или умрите
Награды: ???
Неудача: Полное уничтожение
Загрузка среды...
Пол в зале дрогнул, по нему пробежали алые линии, расходясь от ног архидемона.
Грохот ударил по ушам, словно из самой глубины цитадели поднималось нечто древнее и голодное.
Архидемон смотрел прямо на Кроу.
— Ты хочешь хаоса? Отлично. Тогда покажи мне, как он работает.
Испытание началось.
В следующий миг из теней рванулись огненные клинки. Они летели прямо в Кроу, раскаляя воздух до багрового свечения.
Кроу не шелохнулся.
Мир дрогнул.
Скользящая позиция активирована.
В тот же момент его тело "смазалось", будто реальность не успела определить, где он должен находиться.
Клинки пронзили пустоту.
Кроу появился в стороне, чуть присев на подлокотник одного из массивных демонических кресел, сложив руки за головой.
— Ну, первый раунд прошёл без травм. Дальше?
Лич тихо выругался. Архивариус ничего не сказал, но его пальцы напряглись.
Архидемон не выглядел удивлённым.
— Интересно. Ты не просто быстрый. Ты... ломанный.
Обнаружено: Высший демон заинтересован.
+5 к шансу на выживание
Кроу ухмыльнулся.
— Я предпочитаю термин 'нестандартный'. Но давай продолжим, ты только разогрелся, верно?
Архидемон не ответил.
Вместо этого он поднял руку, и воздух в зале затрещал.
Предупреждение! Активирован домен Архидемона: "Господство Пламени"
Все противники теряют защиту от огня
Внутреннее пространство полностью подчинено воле владельца
Пламя взметнулось по стенам, завихряясь, превращаясь в живые цепи, которые рванулись к Кроу.
— Посмотрим, как хаос справится с абсолютной властью.
Кроу впервые со встречи чуть сузил глаза.
Затем он широко улыбнулся.
— Ты хочешь абсолютной власти? Отлично. Тогда давай посмотрим, каково это — потерять контроль.
Искажённая сделка активирована
Огненные цепи дрогнули.
Весь зал на мгновение исказился.
Система обновляется...
Испытание: "Благосклонность Архидемона"
Стадия: Влияние на реальность
Состояние окружения: Нестабильное
Цитадель содрогнулась.
Пламя, порождённое волей архидемона, вдруг пошло трещинами, словно что-то нарушило его природу.
Искажённая сделка активирована.
Переменные изменены.
Цепи, что должны были схватить Кроу, теперь двигались… не так, как было задумано.
Они извивались, искали цель… но будто забыли, кого должны поймать.
Одна из них даже резко развернулась и с силой врезалась в колонну, разметав искры.
Архидемон не пошевелился.
Но его глаза вспыхнули сильнее.
— Ты не просто избегаешь атак. Ты меняешь их смысл.
Кроу небрежно отмахнулся, наблюдая, как огонь продолжает "путаться" в самом себе.
— Ну, ты же сам хотел посмотреть хаос в действии. Он бывает очень… творческим.
Лич не сводил взгляда с происходящего, его огоньки в глазницах мерцали сильнее.
Архивариус стоял неподвижно, но сжатые кулаки выдавали его напряжение.
Обнаружена нестабильность в домене Архидемона.
Процесс влияния продолжается...
Архидемон медленно опустил руку.
Цепи рассыпались в пыль.
Он сделал шаг вперёд, и с каждым его движением пол под ним трещал, словно сам Ад реагировал на его присутствие.
— Многих я видел. Сильных, умных, жестоких, отчаянных… Но таких, как ты, — нет.
Кроу кивнул.
— Ну, наконец-то ты понял, с кем разговариваешь.
В этот момент весь зал озарился красным светом.
Внимание! Архидемон меняет условия испытания.
Новая фаза: Признание или уничтожение.
Архидемон наклонил голову, его улыбка стала глубже.
— Хаос, говоришь?
Его тело начало изменяться.
Из-под кожи вырвались трещины с багровым свечением, его спина разорвалась, выпуская нечто похожее на гигантские огненные крылья.
Тронный зал стал меняться вместе с ним.
Домен Архидемона трансформируется.
Физическая реальность подчиняется его воле.
Кроу чувствовал, что пространство уже не следует обычным законам.
Архидемон расправил крылья и посмотрел на него сверху вниз.
Демон наклонился чуть ближе, его голос стал низким, вибрирующим, словно сам Ад нашёптывал в ухо.
— Если ты вытянешь "Дурака", то станешь им. Навсегда.
Архивариус тихо застонал, а Лич медленно закрыл лицо рукой.
Кроу широко улыбнулся.
— Ну что, тогда поехали?
Колода резко остановилась в воздухе.
Карты разлетелись веером, зависая над столом, и теперь Кроу видел, что у каждой из них нет лицевой стороны — только пустота, тьма, ожидание.
Грах'Шаар жестом пригласил его.
— Тяни.
Кроу медленно вытянул руку, разглядывая ряды карт. В воздухе что-то треснуло, как будто реальность сжалась в ожидании.
Он ухмыльнулся, выбрал одну и потянул её на себя.
Карты вспыхнули. Мир задрожал.
Архивариус резко схватился за стол.
Лич, напрягшись, чуть подался вперёд.
А Кроу просто смотрел, как руны на карте начинают проступать из пустоты, медленно складываясь в символ…
Карты над столом вспыхнули, и всё вокруг на мгновение будто сжалось в напряжённом ожидании.
Кроу сжал вытянутую карту двумя пальцами, лениво приподнял её, глядя на проявляющиеся символы.
На её поверхности медленно проступали руны, извиваясь, как живые, а затем сложились в один-единственный знак.
Грах'Шаар слегка наклонил голову, его глаза вспыхнули любопытством.
— Ну же, Кроу. Какой судьбой ты только что рискнул?
Кроу повернул карту так, чтобы все могли её увидеть.
На ней было начертано одно-единственное слово: "Переход".
Вокруг стола кто-то тихо ахнул.
Архивариус сжал пальцы так, что побелели костяшки.
Лич выпрямился, взгляд его глазниц вспыхнул сильнее.
Грах'Шаар медленно выдохнул.
— Интересно.
— О, да. — Кроу хмыкнул, перебросил карту между пальцами и подбросил в воздух.
Карта зависла, закрутилась, и в следующую секунду пространство вокруг Кроу задрожало.
Гулкий звук прорвался через воздух, словно кто-то невидимый ударил в гигантский колокол. Из его тела на секунду вырвались тени, его рога вспыхнули багровым свечением, а его кожа начала приобретать новые оттенки.
Переход.
Низший демон больше не существовал.
Грах'Шаар наблюдал с лёгким удовлетворением, скрестив пальцы.
— Теперь ты… другой, — медленно произнёс он.
Кроу оглядел себя. Его руки были крепче, когти длиннее, его тело больше не казалось "нестабильным".
Он не просто выглядел по-другому. Он стал выше в иерархии.
Кроу щёлкнул шеей, наслаждаясь новым ощущением.
— Ну, теперь-то можно назвать вечер удачным.
Архивариус, всё ещё не двигаясь, прошептал:
— Ты только что совершил скачок, на который у других уходят века…
Кроу лишь ухмыльнулся.
— Ну так, я же не люблю ждать.
Вокруг них начали шептаться. Демоны в клубе смотрели с уважением, страхом, завистью. Теперь он был не просто нахальным игроком, а кем-то, кого стоило учитывать.
Грах'Шаар откинулся в кресле, сложив руки.
— Что ж, теперь ты сделал шаг вверх. Вопрос в том… что ты будешь делать дальше?
Кроу широко улыбнулся.
— Ну, теперь мне нужен кто-то покрупнее. Думаю, самое время навестить архидемона.
Архивариус закрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем поднялся.
— Если нас не убьют раньше…
Лич вздохнул и медленно встал.
— Всё-таки мы все умрём.
Кроу встал из-за стола, покрутил плечами и направился к выходу, чувствуя, как Ад уже реагирует на его новый статус.
Ему стало тесно в этом месте.
Пора двигаться дальше.
Акт 14: Визит нежданного гостя
Система обновляется…
Переход завершён
Новый ранг: Средний демон
Обнаружены аномальные характеристики.
Классификация нестабильна.
Присвоение способностей…
Полученные способности
Скользящая позиция
Диссонанс реальности
Переходный хаос
Искажённая сделка
Адаптивная форма
Завершение обновления...
Добро пожаловать на новый уровень хаоса.
Массивные врата, ведущие в цитадель архидемона, возвышались над Кроу, словно намекая, что здесь ему не место.
Стражи у входа — двое массивных демонов, покрытых бронёй, которая явно была выкована не для красоты, а чтобы отражать атаки существ, способных разрывать реальность. Они даже не двинулись, когда Кроу подошёл ближе.
Лич и Архивариус остановились чуть позади, не спеша вмешиваться, но оба уже понимали, чем это закончится.
Один из стражей заговорил первым, голосом, похожим на рокот грозы:
— Назови своё имя и цель прибытия.
Кроу лениво оглядел стражей с головы до ног и ухмыльнулся.
— Имя — Кроу. Цель прибытия… Хочу посмотреть, насколько ваш архидемон хорош в переговорах.
Стражи не шелохнулись.
Тогда второй демон, голос которого был холоден, как застывшая лава, добавил:
— Аудиенция возможна только по приглашению. Ты не в списке.
Кроу картинно вздохнул.
— О, значит, архидемон просто забыл меня вписать? Ну ничего, я сам исправлю эту ошибку.
Лич чуть подался вперёд.
— Ты же не собираешься... — начал он, но оборвал себя, потому что Кроу уже шагнул вперёд.
В следующий момент рука одного из стражей метнулась к его горлу.
Но прежде чем она успела схватить его, Кроу исчез.
Нет, он не телепортировался. Он просто оказался за их спинами, будто мир на секунду дёрнулся и поменял их местами.
Стражи замерли, не сразу понимая, что произошло.
Кроу улыбнулся шире и легко постучал по спине одного из них.
— Ну так что? Откроете ворота, или мне прийдётся постучаться погромче?
Лич закрыл лицо рукой.
— Кроу, какого чёрта…
Архивариус только тяжело выдохнул, убрав руки за спину.
— Хорошо. Раз мы уже перешли в стадию суицида, напомню, что у архидемона не самые гуманные методы умерщвления.
— О, так ты думаешь, он нас убьёт? — Кроу повернулся к нему с притворным удивлением. — Неужели ты так мало в меня веришь?
Архивариус молчал.
Лич тоже.
Из-за массивных дверей уже доносилось движение.
Архидемон, кажется, почувствовал, что к нему пришли не с обычным визитом.
За массивными дверями послышался глухой рык, вибрация которого пробежала по полу. Врата задрожали.
Стражи всё ещё стояли неподвижно, но теперь они не смотрели на Кроу, а ждали приказа от кого-то внутри.
Лич стоял рядом, скрестив костлявые руки, его взгляд мерцал тревожным синим огнём.
— Ты правда собираешься идти до конца?
Кроу улыбнулся, не оборачиваясь.
— Ты так говоришь, будто у меня есть выбор.
Лич сделал тяжёлый выдох.
— У тебя всегда есть выбор. Просто твои выборы — это катастрофа в процессе зарождения.
Архивариус чуть покачал головой.
— Если архидемон решит, что ты ему не нравишься, даже твои новые способности не помогут. Он может стереть нас в порошок за секунды.
Кроу повернулся к нему, лениво потянулся и ухмыльнулся.
— Ну, если он попытается, по крайней мере, я попробую что-то забрать с собой.
В этот момент ворота начали медленно раскрываться.
Изнутри повалил густой тёмный дым, пропитанный жаром, запахом гари и чужой воли.
За проёмом виднелся огромный тёмный зал.
Силуэт внутри двинулся.
Голос, низкий и насыщенный, словно сам Ад заговорил с ними, разнёсся по пространству:
— Входи. Раз уж ты так этого добивался.
Лич напрягся. Архивариус сжал руки за спиной, но молчал.
Кроу шагнул вперёд, не раздумывая.
— Ну вот, другое дело.
Он вошёл в цитадель архидемона.
Цитадель архидемона была словно живая.
Когда Кроу пересёк порог, воздух внутри стал плотнее, словно сам Ад давил на него, проверяя, достоин ли он находиться здесь.
За спиной ворота с гулким эхом захлопнулись.
Кроу не замедлил шаг, просто лениво окинул взглядом окружение.
Зал был огромным, высоким, как будто его потолок терялся в тенях. Стены — чёрный обсидиан, покрытый древними демоническими письменами, которые то мерцали, то затухали, словно дышали.
В центре, на возвышении, стоял трон из чёрного камня и рогов каких-то гигантских существ.
На нём восседал архидемон.
Высокий, массивный, с тёмно-багровой кожей, покрытой древними шрамами. Его рога закручивались, образуя нечто похожее на корону, а глаза светились, как уголья в глубоком пламени.
Он не двигался, просто смотрел на Кроу, изучая его.
По обе стороны от него стояли советники — два высших демона в тёмных одеяниях, их лица скрывали маски.
Архидемон молчал.
Кроу остановился перед троном, склонил голову набок и усмехнулся.
— Ну, наконец-то, хоть кто-то в этом месте понимает значение слова 'гостеприимство'.
Голос архидемона разнёсся по залу, глубокий, почти физически ощутимый.
— Ты — не гость. Ты — случайность. Я вижу, что ты не принадлежишь к здешним порядкам.
Он чуть склонил голову, свет его глаз усилился.
— Ты пришёл заявить о себе?
Кроу слегка развёл руки в стороны.
— Что-то вроде того. Хотя, если честно, я просто не люблю ждать. Ты архидемон, верно? У тебя есть власть, влияние, сила... А мне нужно то же самое.
В зале на несколько секунд повисла напряжённая тишина.
Затем архидемон медленно наклонился вперёд.
— Ты хочешь силы? Но что ты можешь предложить взамен?
Кроу усмехнулся.
— Всё зависит от того, чего ты боишься потерять.
Советники архидемона переглянулись, а затем их взгляды вновь устремились на Кроу.
Архидемон не отвечал сразу. Он изучающе смотрел на него, будто взвешивал все возможные исходы.
Кроу чувствовал, что это не просто диалог. Это игра.
И ставка в ней — его собственная судьба.
Архидемон не торопился с ответом.
Тишина в зале становилась давящей, словно само пространство выжидало.
Лич и Архивариус остановились чуть позади Кроу, не решаясь вмешиваться.
Один из советников всё-таки заговорил первым, голосом, напоминающим треск углей в огне:
— Ты смеешь приходить сюда с пустыми руками и требовать силу?
Кроу хмыкнул, повернув голову к нему.
— Я требую? Где ты в моих словах услышал требование? Я просто предлагаю… сотрудничество.
Советник вновь замолчал, но в его позе читалось напряжение.
Архидемон медленно поднялся.
Он был огромен.
Даже на фоне высоких демонов он казался больше, массивнее, тяжёлый взгляд его огненных глаз словно прожигал насквозь.
— Ты думаешь, что можешь предложить мне нечто ценное?
Кроу ухмыльнулся.
— О, конечно. Например… хаос.
Лич чуть дёрнулся, но ничего не сказал. Архивариус медленно выдохнул, будто окончательно убедился, что это самый худший день в его жизни.
Архидемон замер на мгновение.
— Хаос?
— Ты правишь этим регионом. Ты силён, у тебя есть власть… но ты связан обязательствами, ограничен иерархией. Я же — нет.
Кроу сделал лёгкий шаг в сторону, оглядывая тронный зал, будто рассматривал интерьер.
— Демоны веками плетут интриги, сражаются за силу, заключают сделки… но иногда хаос решает вопросы быстрее, чем десятилетия игр.
Он вновь посмотрел на архидемона, улыбаясь шире.
— Вопрос в том, знаешь ли ты, как его использовать?
В этот момент на троне вспыхнули руны.
Воздух в зале стал ощутимо тяжелее.
Лич напрягся.
Архидемон впервые позволил себе улыбнуться.
— Ты интересен, демон. Но интерес — не повод давать тебе силу.
Он медленно сделал шаг вниз с пьедестала, и пол под его ногами треснул.
— Я предпочитаю проверять тех, кто предлагает мне свою пользу.
Кроу замер, но не убрал ухмылки.
— Ну что ж… Тогда проверим, кто окажется убедительнее?
Архидемон сделал ещё шаг вперёд, и в этот момент воздух в зале взорвался напряжением.
Испытание началось.
Система обновляется...
Обнаружено событие высокого риска
Внимание! Инициация испытания: "Благосклонность Архидемона"
Условие: Завоюйте уважение или умрите
Награды: ???
Неудача: Полное уничтожение
Загрузка среды...
Пол в зале дрогнул, по нему пробежали алые линии, расходясь от ног архидемона.
Грохот ударил по ушам, словно из самой глубины цитадели поднималось нечто древнее и голодное.
Архидемон смотрел прямо на Кроу.
— Ты хочешь хаоса? Отлично. Тогда покажи мне, как он работает.
Испытание началось.
В следующий миг из теней рванулись огненные клинки. Они летели прямо в Кроу, раскаляя воздух до багрового свечения.
Кроу не шелохнулся.
Мир дрогнул.
Скользящая позиция активирована.
В тот же момент его тело "смазалось", будто реальность не успела определить, где он должен находиться.
Клинки пронзили пустоту.
Кроу появился в стороне, чуть присев на подлокотник одного из массивных демонических кресел, сложив руки за головой.
— Ну, первый раунд прошёл без травм. Дальше?
Лич тихо выругался. Архивариус ничего не сказал, но его пальцы напряглись.
Архидемон не выглядел удивлённым.
— Интересно. Ты не просто быстрый. Ты... ломанный.
Обнаружено: Высший демон заинтересован.
+5 к шансу на выживание
Кроу ухмыльнулся.
— Я предпочитаю термин 'нестандартный'. Но давай продолжим, ты только разогрелся, верно?
Архидемон не ответил.
Вместо этого он поднял руку, и воздух в зале затрещал.
Предупреждение! Активирован домен Архидемона: "Господство Пламени"
Все противники теряют защиту от огня
Внутреннее пространство полностью подчинено воле владельца
Пламя взметнулось по стенам, завихряясь, превращаясь в живые цепи, которые рванулись к Кроу.
— Посмотрим, как хаос справится с абсолютной властью.
Кроу впервые со встречи чуть сузил глаза.
Затем он широко улыбнулся.
— Ты хочешь абсолютной власти? Отлично. Тогда давай посмотрим, каково это — потерять контроль.
Искажённая сделка активирована
Огненные цепи дрогнули.
Весь зал на мгновение исказился.
Система обновляется...
Испытание: "Благосклонность Архидемона"
Стадия: Влияние на реальность
Состояние окружения: Нестабильное
Цитадель содрогнулась.
Пламя, порождённое волей архидемона, вдруг пошло трещинами, словно что-то нарушило его природу.
Искажённая сделка активирована.
Переменные изменены.
Цепи, что должны были схватить Кроу, теперь двигались… не так, как было задумано.
Они извивались, искали цель… но будто забыли, кого должны поймать.
Одна из них даже резко развернулась и с силой врезалась в колонну, разметав искры.
Архидемон не пошевелился.
Но его глаза вспыхнули сильнее.
— Ты не просто избегаешь атак. Ты меняешь их смысл.
Кроу небрежно отмахнулся, наблюдая, как огонь продолжает "путаться" в самом себе.
— Ну, ты же сам хотел посмотреть хаос в действии. Он бывает очень… творческим.
Лич не сводил взгляда с происходящего, его огоньки в глазницах мерцали сильнее.
Архивариус стоял неподвижно, но сжатые кулаки выдавали его напряжение.
Обнаружена нестабильность в домене Архидемона.
Процесс влияния продолжается...
Архидемон медленно опустил руку.
Цепи рассыпались в пыль.
Он сделал шаг вперёд, и с каждым его движением пол под ним трещал, словно сам Ад реагировал на его присутствие.
— Многих я видел. Сильных, умных, жестоких, отчаянных… Но таких, как ты, — нет.
Кроу кивнул.
— Ну, наконец-то ты понял, с кем разговариваешь.
В этот момент весь зал озарился красным светом.
Внимание! Архидемон меняет условия испытания.
Новая фаза: Признание или уничтожение.
Архидемон наклонил голову, его улыбка стала глубже.
— Хаос, говоришь?
Его тело начало изменяться.
Из-под кожи вырвались трещины с багровым свечением, его спина разорвалась, выпуская нечто похожее на гигантские огненные крылья.
Тронный зал стал меняться вместе с ним.
Домен Архидемона трансформируется.
Физическая реальность подчиняется его воле.
Кроу чувствовал, что пространство уже не следует обычным законам.
Архидемон расправил крылья и посмотрел на него сверху вниз.
