И тут раздался взрыв. Толща воды приглушила звук. Скала затряслась. Паша откатился от прохода, через который его притащила гадина, и пополз вглубь пещеры. Скала, нависшая над входом медленно и плавно обвалилась. Тучи мути медленно оседали во влажном воздухе.
— Саня кинул гранату, — пробормотал учёный.
Он отполз еще чуть дальше и скрючился, выбивая зубами дробь. Запал схватки прошёл, он замерзал в мокрой одежде. Болело всё.
Паша почувствовал, что из раны на руке идёт кровь, он снял ремень и перетянул руку чуть выше раны. Укусы и порезы на руках и ногах уже не кровоточили, но ужасно ныли, к счастью, они оказались не очень глубокие.
— Маленькие монстрики очень похожи на головастиков, — размышлял Паша вслух, разговаривая сам с собой. — И во время схватки они не произнесли ни звука, значит речевой аппарат ещё не развит. По всей видимости меня утащила под воду их мать, чтобы накормить потомство. Значит это лягушка или жаба. Очень повезло, что в подводной пещере оказалась воздушная подушка. Лягушки животные земноводные, и этот грот идеально подходит для их семейства.
Паша оглядел рану на руке, убедился, что кровь остановилась и ослабил ремень.
— Но каковы красавцы! Так сымитировать тонущего безобидного малыша! В биологии это называется агрессивная мимикрия. Надо выбираться, пока ещё есть силы.
Он трудом поднялся, постанывая, и стал осматривать грот. Вход в колодец оказался завален. Учёный прошёл вглубь пещеры и увидел, что в задней стене, с левой стороны, в скале есть небольшая щель, только чтобы пройти человеку. Это был единственный шанс попытаться выбраться наружу. Взяв в одну руку нож, в другую фонарик, Паша начал пробираться по узкому лазу.
Алекса разбудил шорох. Было уже совсем светло. На него в упор смотрели два черных блестящих глаза. Здоровенный медведь, подобрался совсем близко и теперь с любопытством его разглядывал.
Алекс затаил дыхание осторожно пошарил рукой по траве, пытаясь нащупать карабин, но это не удалось, видимо во сне он сдвинул оружие чуть в сторону.
Зверь отстранился, и Алекс увидел то, что привело его в полнейший ступор.
На голове незваного гостя красовалась ярко-жёлтая кепка, на которой совершенно по-русски было выведено: "Срочная доставка пиццы".
Алекс сглотнул и осторожно сел, стараясь не делать резких движений.
По всей видимости зверь дрессированный, и тут явно есть люди, причём они с Земли и, вероятнее всего, из России или из стран ближнего зарубежья.
Алекс принялся разглядывать зверя.
Медведь имел странную окраску. Широкие полоски жёлтого и чёрного цвета делали его похожим на гигантскую пчелу.
Удлиненные чёрные пальцы по своему строению напоминали человеческие, только вместо ногтей сверкали чёрные когти.
— Пириве?д, диру?г! — вдруг на ломаном русском пробасил медведь, и Алекс закашлялся от неожиданности.
— Дай пиа?ть! — продолжило полосатое чудо, и протянуло Алексу кожаную лапу.
— Пи?ва хо?чишь? — не унимался мишка.
— Хочу, — хрипло отозвался Алекс, голос сел и отказывался подчиняться.
Медведь бодро шагнул в кусты и тут же вернулся с калебасом по форме напоминающим графин.
Зверь выдернул пробку и протянул сосуд Алексу. Тот осторожно взял, сделал небольшой глоток и чуть не расхохотался. Это была медовуха. Как раз то, что доктор прописал после его подвигов с фляжкой спирта. Тепло разлилось по пищеводу, и Алекс почувствовал себя намного лучше.
— Ты сделал мой день! - воскликнул он и припал к фляге. Страх прошёл, зверь больше не казался опасным.
Медведь опять метнулся в кусты и вернулся со вторым калебасом. Откупорил его, хлебнул и плюхнулся на землю рядом.
Алекс сделал несколько больших глотков, отдышался и повернулся к мишке:
— Ну, давай знакомиться! Я — Алекс, — он ткнул себя в грудь.
Казалось медведь все прекрасно понял:
— Хуго, — отозвался он и стукнул себя в живот.
По-русски медведь больше ничего не знал, но зато на своём болтал только так. Он рассказал, что они живут многочисленным семейством в огромном пне.
И что с ними живут люди, такие же, как Алекс. Это объясняло, откуда у медведя кепка из пиццерии.
Люди — друзья, они научили народ Хуго варить пиво.
“Бражку из мёда и сладких плодов”,— мысленно поправил медведя Алекс.
Из рассказа было сложно понять, сколько людей в поселке, и опасна ли встреча с ними. Но разговаривать на языке Хуго у Алекса не получалось, что очень затрудняло общение, приходилось довольствоваться только тем, что рассказывал сам мишка.
Он считал, что люди, проживающие в поселке, занимаются глупостями, ерундой. Они собирают то, что никому не нужно. Это очень забавляло медведя.
Придется рискнуть и пойти с ним в поселок, решил Алекс, Элька может быть там.
Он поднялся, прошёлся по поляне, разминая ноги, и увидел в кустах корзину, доверху наполненную плодами и травами.
Хуго поднялся вслед за ним. Сказал, что пора домой, легко закинул корзину за спину и зашагал по тропе. Алекс подхватил рюкзаки и карабины и двинулся следом за медведем.
Путь до деревни занял около часа. Всю дорогу Хуго болтал без умолку. Из его рассказа Алекс понял, что бывают разумные живые существа, а бывают неразумные. Неразумных можно есть. А можно не есть, просто ездить на них.
Люди, которые живут в поселке пытались познакомиться с не разумными живыми существами. Тут Хуго издал скрипящие звуки, и Алекс с удивлением понял, что тот смеётся.
— Чувство юмора — признак разума, — расхохотался Алекс, голова у него немного кружилась после медовухи, и он едва поспевал за широко шагающим медведем.
Первые жители встретились им ещё на подступах к поселку. Полосатые медведи сновали с деревянными чашами между огромных цветов.
Один держал посудину, другой наклонял бутон цветка, и густые эзолотистые капли стекали в ёмкость. Пахло карамелью и ещё чем-то смутно знакомым, напоминающим свежую выпечку.
“Они собирают нектар! — понял Алекс, — здорово!”
Хоть боль от потери друга никуда не делась, настроение заметно улучшилось. Новые впечатления отвлекали от горьких мыслей.
Когда они подошли ближе к цветущей поляне, один из медведей оторвался от своего занятия и шагнул навстречу. Он дружески хлопнул Хуго по плечу и повернулся к Алексу:
— Пириве?д, диру?г! Дай пиа?ть!
Алекс невольно расхохотался и хлопнул нового знакомца по подставленной кожаной ладони. На душе как-то сразу потеплело, и Алекс мысленно поблагодарил людей, проживающих в поселке. Было видно, что они подружились с медведями, значит и сами могут оказаться неплохими. Может они даже смогут помочь в поисках Эльки.
Медведь стукнул себя в грудь и пробасил:
— Чаки!
— Алекс! - в тон ему отозвался Алекс и тоже ткнул себя в грудь.
Медведь опять хлопнул Хуго по плечу и вернулся к работе, а путники зашагали дальше по тропе.
Лес становился все реже, и вскоре они вышли на радужный пригорок. Внизу, насколько хватало глаз, раскинулась цветущая долина. Посреди возвышался пень, размерами с холм, весь испещренный входами и выходами. Огромные корявые корни, словно лапы гигантского осьминога, зарывались в землю, а на самой верхушке росли деревья.
На противоположном краю долины в распадке паслось огромное стадо. Из-за большого расстояния, животные сливались в однородную бурую массу. Вокруг гурта на быстрых рысаках носились полосатые медведи. Они выделялись на буром фоне яркими желтыми пятнами.
— Это наш дом, — Хуго остановился и пождал, пока Алекс его догонит. — Пойдём, сейчас поедим.
В этот момент Алекс заметил что валун, стоявший на пригорке чуть в стороне от основной тропы, покрыт какими-то письменами. Он опустил рюкзаки на землю, подошёл к камню и вгляделся в надпись. И тут он испытал всю гамму чувств: удивление, негодование, восхищение, испанский стыд и мысль о том, что наш человек, не пропадёт никогда и нигде. И даже, если такое вдруг случится, то след после себя он оставит неизгладимый и несмываемый никакими дождями.
С помощью банального баллончика красной краски на камне было выведено: Вика плюс Дима.
С другой же стороны текст содержал гораздо больше информации: Направо пойдёшь — драгоценности найдёшь. Налево пойдёшь — таракана сожрёшь. Прямо пойдешь — вряд-ли ноги унесёшь.
Алекс даже крякнул от умиления.
Если верить тексту, то идти они собирались как раз налево относительно камня, и это означало, что они сожрут таракана.
Алекс глянул на терпеливо ожидавшего медведя, закинул за спину рюкзаки и они с Хуго зашагали вниз к поселку.
Неизвестная планета, около двух недель назад.
Элька с ужасом смотрела на шевелящиеся усики чудовища, не в силах ни убрать фонарик, ни оторвать взгляд. Пот липкими струйками сбегал вдоль позвоночника, пальцы тряслись. Она чувствовала, что ещё немного, и она просто потеряет сознание.
Айлин шагнула вперёд и обвила мохнатую шею медведки руками, провела пальцами по жвалам. Чудовище довольно заворчало. Элька тихо всхлипнула и перевела дух.
Со стороны прохода раздались крики и топот ног. Элька испуганно глянула на Айлин и увидела, как она нахмурилась. Летунья резко вскрикнула, как будто отдавая команды, и из темноты показались ещё три огромные тени. Медведки проковыляли мимо обомлевше Эльки и замерли около прохода.
Айлин подскочила к художнице и схватила её за руку, потянула, призывая подняться. Элька с трудом встала, чувствуя, как саднят ободранные колени. Летунья быстро потащила её к чудовищу, специфический запах ударил в нос, заставляя задержать дыхание.
Айлин вскочила на огромную клешню гиганта и вскарабкалась ему на шею. Крики слышались уже совсем рядом, и Элька поняла, что ещё секунда, и преследователи ворвутся в пещеру.
Летунья гортанно крикнула и замахала рукой.
Элька на негнущихся ногах шагнула к животному. С содроганием коснулась мохнатой шеи и, прикрыв от ужаса глаза, наступила на клешню.
Она тут же почувствовала, как Айлин схватила её за запястье и потянула вверх, помогая взобраться на спину.
Элька с трудом вскарабкалась, прижимая Малыша к себе, и утонула в густой длинной шерсти. Громадина вздрогнула, резко развернулась и, неожиданно быстро, понеслась в темноту.
Неизвестная планета, наши дни.
Алекс и Хуго почти спустились в долину, когда справа на узкой тропе показались три грузные фигуры.
В их сторону двигались медведи, они с натугой тащили что-то огромное и трепыхающееся, замотанное в сети.
Алекс с ожиданием смотрел на приближающуюся компанию.
— Ого! — Хуго остановился у них на пути и издал скрипучий смешок. — Вы поймали его!
— Нам повезло! Подземная река опять принесла анэмэнэй с большой воды, — откликнулся один из медведей.
— Завтра праздник! — Хуго довольно крякнул. — Отлично, что попался анэмэнэй, он очень вкусный! Славный будет пир! Покажите, что поймали!
Медведи скинули ношу на землю и стали распутывать серые плотные сети.
Чудище неистово билось, заставляя охотников то и дело отскакивать. Наконец оно было освобождено от сдерживающих пут.
Круглое и толстое тело, около трех метров в диаметре, сплошь покрывали сотни щупалец. В середине, в обрамлении шевелящихся угольно-чёрных отростков, яростно клацал клюв нежно-бежевого цвета.
Медведи в очередной раз дружно отскочили. Алекс тоже невольно отступил назад, хотя стоял не очень близко. Чудище замолотило щупальцами по земле, на конце каждого из которых виднелось по острому когтю, и вдруг резко потянулось к ближайшему охотнику.
— Он брыкается, — хрипло заржал тот, — хочет меня сожрать.
— Я выслеживал его пять лун, — с гордостью прорычал другой. — Он порвал две наши ловчие сети. Хуго, сможешь сходить к Серым за новыми? Ты лучше всех ладишь с ними. Подземная река еще десять лун будет течь в нашу сторону. Послезавтра утром мы опять уйдём на охоту. Можно отнести Серым нектар, и кусок анэмэнэй.
— Отдавать Серым добычу!? - гневно воскликнул первый охотник. — Я рисковал ради нее. Слышишь ты, здоровяк! Я против!
— Ну, хорошо, хорошо, — примирительно поднял лапы второй. — Хватит с них и нескольких щупалец, дадим им пару жирных кокрейч и довольно. Так что на счёт сетей? — обернулся он к Хуго.
— Хорошо. Завтра схожу, — отозвался Хуго. — А сейчас пойдемте поедим, я очень голоден! Алекс, пойдешь со мной к Серым?
Алекс растерянно махнул головой в знак согласия. Новый мир потихоньку начинал затягивать его в свои события.
Со стороны поселения к ним уже с радостными воплями спешили несколько медведей. У них в лапах Алекс увидел толстые дрыны с крюками на концах. Мишки зацепили монстра и поволокли его к поселку. Охотники и Хуго зашагали следом. Алекс шёл замыкающим.
Вскоре стало понятно, что они направляются к отдельно стоящему зданию, которое по сути являлось таким же пнём, что и основной поселок, только размерами был в несколько раз меньше.
Одноэтажное сооружение, имело вход и маленькие окошки по периметру. Над входом виднелась надпись. По мере приближения буквы становились все отчётливее, и Алекс удивлённо приподнял брови.
На криво приколоченной доске краской синего цвета было криво выведено: "Таверна. Усталый путник не проходи мимо — тут наливают". И нарисованы три бокала разной формы: для вина, шампанского и коктейля с трубочкой и ломтиком апельсина. Алекс хмыкнул и вошёл за медведями внутрь.
Большое помещение, около ста квадратных метров, сплошь заставлено деревянными массивными столами, вокруг них на полу разложены плотные циновки, сплетённые из разноцветных трав. Медведи подошли к столу и попадали на коврики. Алекс понял, что если сядет на пол, то его глаза как раз окажутся на уровне стола.
Алекс прислонил карабины к стене и скинул рюкзаки. Казалось, что по стенам прошлись чьи-то мелкие зубы, словно помещение просто выгрызли изнутри.
Хуго увидел, что Алекс остался стоять и хмыкнул:
— Маленький, как наши новые друзья! Там возьми, — он ткнул лапой в дальний угол харчевни.
Алекс разглядел пару чурбанов, стоящих возле одного из столов. Скорее всего они принадлежат Вике и Диме, разукрасившим камень и нарисовавшим вывеску для харчевни.
Интересно, где они сейчас.
Алекс сходил за пеньком и подсел к медведям. Кухню от общего зала отделяла перегородка, оттуда послышалась возня, что то зашкворчало и тут же донёсся запах жареного мяса.
Через некоторое время из-за загородки показался медведь кружевном чепце и фартуке, и Алекс чуть не подавился.
— Вика и Дима видимо очень большие шутники, — пробормотал он.
Медведь водрузил на стол большое деревянное блюдо, на котором дымились и исходили соком куски жареного мяса, обложенные по краю незнакомыми овощами.
Медведи заурчали и стали есть, хватая мясо прямо лапами. Алекс достал из кармана перочинный нож, отрезал небольшой кусочек и осторожно попробовал.
Мясо было незнакомое, и своими крупными волокнами отдаленно напоминало мясо кита. Алексу доводилось попробовать бифштекс из “хозяина океана” в одном из ресторанов Баку.
Мясо, предложенное медведями, было сочное и ароматное, но совершенно несоленое.
Алекс встал, достал из рюкзака соль, отрезал ещё кусок и щедро посолил. Медведи перестали жевать и с интересом уставились на Алекса.
Тогда он посыпал солью кусок, лежащий на блюде, и протянул его Хуго, тот взял, закинул в пасть, пошевелил челюстями и замер.
Он сидел, оцепенев, так долго, что Алекс испугался. Вдруг соль является ядом для этих странных существ.
— Саня кинул гранату, — пробормотал учёный.
Он отполз еще чуть дальше и скрючился, выбивая зубами дробь. Запал схватки прошёл, он замерзал в мокрой одежде. Болело всё.
Паша почувствовал, что из раны на руке идёт кровь, он снял ремень и перетянул руку чуть выше раны. Укусы и порезы на руках и ногах уже не кровоточили, но ужасно ныли, к счастью, они оказались не очень глубокие.
— Маленькие монстрики очень похожи на головастиков, — размышлял Паша вслух, разговаривая сам с собой. — И во время схватки они не произнесли ни звука, значит речевой аппарат ещё не развит. По всей видимости меня утащила под воду их мать, чтобы накормить потомство. Значит это лягушка или жаба. Очень повезло, что в подводной пещере оказалась воздушная подушка. Лягушки животные земноводные, и этот грот идеально подходит для их семейства.
Паша оглядел рану на руке, убедился, что кровь остановилась и ослабил ремень.
— Но каковы красавцы! Так сымитировать тонущего безобидного малыша! В биологии это называется агрессивная мимикрия. Надо выбираться, пока ещё есть силы.
Он трудом поднялся, постанывая, и стал осматривать грот. Вход в колодец оказался завален. Учёный прошёл вглубь пещеры и увидел, что в задней стене, с левой стороны, в скале есть небольшая щель, только чтобы пройти человеку. Это был единственный шанс попытаться выбраться наружу. Взяв в одну руку нож, в другую фонарик, Паша начал пробираться по узкому лазу.
Глава 29.
Алекса разбудил шорох. Было уже совсем светло. На него в упор смотрели два черных блестящих глаза. Здоровенный медведь, подобрался совсем близко и теперь с любопытством его разглядывал.
Алекс затаил дыхание осторожно пошарил рукой по траве, пытаясь нащупать карабин, но это не удалось, видимо во сне он сдвинул оружие чуть в сторону.
Зверь отстранился, и Алекс увидел то, что привело его в полнейший ступор.
На голове незваного гостя красовалась ярко-жёлтая кепка, на которой совершенно по-русски было выведено: "Срочная доставка пиццы".
Алекс сглотнул и осторожно сел, стараясь не делать резких движений.
По всей видимости зверь дрессированный, и тут явно есть люди, причём они с Земли и, вероятнее всего, из России или из стран ближнего зарубежья.
Алекс принялся разглядывать зверя.
Медведь имел странную окраску. Широкие полоски жёлтого и чёрного цвета делали его похожим на гигантскую пчелу.
Удлиненные чёрные пальцы по своему строению напоминали человеческие, только вместо ногтей сверкали чёрные когти.
— Пириве?д, диру?г! — вдруг на ломаном русском пробасил медведь, и Алекс закашлялся от неожиданности.
— Дай пиа?ть! — продолжило полосатое чудо, и протянуло Алексу кожаную лапу.
— Пи?ва хо?чишь? — не унимался мишка.
— Хочу, — хрипло отозвался Алекс, голос сел и отказывался подчиняться.
Медведь бодро шагнул в кусты и тут же вернулся с калебасом по форме напоминающим графин.
Зверь выдернул пробку и протянул сосуд Алексу. Тот осторожно взял, сделал небольшой глоток и чуть не расхохотался. Это была медовуха. Как раз то, что доктор прописал после его подвигов с фляжкой спирта. Тепло разлилось по пищеводу, и Алекс почувствовал себя намного лучше.
— Ты сделал мой день! - воскликнул он и припал к фляге. Страх прошёл, зверь больше не казался опасным.
Медведь опять метнулся в кусты и вернулся со вторым калебасом. Откупорил его, хлебнул и плюхнулся на землю рядом.
Алекс сделал несколько больших глотков, отдышался и повернулся к мишке:
— Ну, давай знакомиться! Я — Алекс, — он ткнул себя в грудь.
Казалось медведь все прекрасно понял:
— Хуго, — отозвался он и стукнул себя в живот.
По-русски медведь больше ничего не знал, но зато на своём болтал только так. Он рассказал, что они живут многочисленным семейством в огромном пне.
И что с ними живут люди, такие же, как Алекс. Это объясняло, откуда у медведя кепка из пиццерии.
Люди — друзья, они научили народ Хуго варить пиво.
“Бражку из мёда и сладких плодов”,— мысленно поправил медведя Алекс.
Из рассказа было сложно понять, сколько людей в поселке, и опасна ли встреча с ними. Но разговаривать на языке Хуго у Алекса не получалось, что очень затрудняло общение, приходилось довольствоваться только тем, что рассказывал сам мишка.
Он считал, что люди, проживающие в поселке, занимаются глупостями, ерундой. Они собирают то, что никому не нужно. Это очень забавляло медведя.
Придется рискнуть и пойти с ним в поселок, решил Алекс, Элька может быть там.
Он поднялся, прошёлся по поляне, разминая ноги, и увидел в кустах корзину, доверху наполненную плодами и травами.
Хуго поднялся вслед за ним. Сказал, что пора домой, легко закинул корзину за спину и зашагал по тропе. Алекс подхватил рюкзаки и карабины и двинулся следом за медведем.
Путь до деревни занял около часа. Всю дорогу Хуго болтал без умолку. Из его рассказа Алекс понял, что бывают разумные живые существа, а бывают неразумные. Неразумных можно есть. А можно не есть, просто ездить на них.
Люди, которые живут в поселке пытались познакомиться с не разумными живыми существами. Тут Хуго издал скрипящие звуки, и Алекс с удивлением понял, что тот смеётся.
— Чувство юмора — признак разума, — расхохотался Алекс, голова у него немного кружилась после медовухи, и он едва поспевал за широко шагающим медведем.
Первые жители встретились им ещё на подступах к поселку. Полосатые медведи сновали с деревянными чашами между огромных цветов.
Один держал посудину, другой наклонял бутон цветка, и густые эзолотистые капли стекали в ёмкость. Пахло карамелью и ещё чем-то смутно знакомым, напоминающим свежую выпечку.
“Они собирают нектар! — понял Алекс, — здорово!”
Хоть боль от потери друга никуда не делась, настроение заметно улучшилось. Новые впечатления отвлекали от горьких мыслей.
Когда они подошли ближе к цветущей поляне, один из медведей оторвался от своего занятия и шагнул навстречу. Он дружески хлопнул Хуго по плечу и повернулся к Алексу:
— Пириве?д, диру?г! Дай пиа?ть!
Алекс невольно расхохотался и хлопнул нового знакомца по подставленной кожаной ладони. На душе как-то сразу потеплело, и Алекс мысленно поблагодарил людей, проживающих в поселке. Было видно, что они подружились с медведями, значит и сами могут оказаться неплохими. Может они даже смогут помочь в поисках Эльки.
Медведь стукнул себя в грудь и пробасил:
— Чаки!
— Алекс! - в тон ему отозвался Алекс и тоже ткнул себя в грудь.
Медведь опять хлопнул Хуго по плечу и вернулся к работе, а путники зашагали дальше по тропе.
Лес становился все реже, и вскоре они вышли на радужный пригорок. Внизу, насколько хватало глаз, раскинулась цветущая долина. Посреди возвышался пень, размерами с холм, весь испещренный входами и выходами. Огромные корявые корни, словно лапы гигантского осьминога, зарывались в землю, а на самой верхушке росли деревья.
На противоположном краю долины в распадке паслось огромное стадо. Из-за большого расстояния, животные сливались в однородную бурую массу. Вокруг гурта на быстрых рысаках носились полосатые медведи. Они выделялись на буром фоне яркими желтыми пятнами.
— Это наш дом, — Хуго остановился и пождал, пока Алекс его догонит. — Пойдём, сейчас поедим.
В этот момент Алекс заметил что валун, стоявший на пригорке чуть в стороне от основной тропы, покрыт какими-то письменами. Он опустил рюкзаки на землю, подошёл к камню и вгляделся в надпись. И тут он испытал всю гамму чувств: удивление, негодование, восхищение, испанский стыд и мысль о том, что наш человек, не пропадёт никогда и нигде. И даже, если такое вдруг случится, то след после себя он оставит неизгладимый и несмываемый никакими дождями.
С помощью банального баллончика красной краски на камне было выведено: Вика плюс Дима.
С другой же стороны текст содержал гораздо больше информации: Направо пойдёшь — драгоценности найдёшь. Налево пойдёшь — таракана сожрёшь. Прямо пойдешь — вряд-ли ноги унесёшь.
Алекс даже крякнул от умиления.
Если верить тексту, то идти они собирались как раз налево относительно камня, и это означало, что они сожрут таракана.
Алекс глянул на терпеливо ожидавшего медведя, закинул за спину рюкзаки и они с Хуго зашагали вниз к поселку.
Глава 30.
Неизвестная планета, около двух недель назад.
Элька с ужасом смотрела на шевелящиеся усики чудовища, не в силах ни убрать фонарик, ни оторвать взгляд. Пот липкими струйками сбегал вдоль позвоночника, пальцы тряслись. Она чувствовала, что ещё немного, и она просто потеряет сознание.
Айлин шагнула вперёд и обвила мохнатую шею медведки руками, провела пальцами по жвалам. Чудовище довольно заворчало. Элька тихо всхлипнула и перевела дух.
Со стороны прохода раздались крики и топот ног. Элька испуганно глянула на Айлин и увидела, как она нахмурилась. Летунья резко вскрикнула, как будто отдавая команды, и из темноты показались ещё три огромные тени. Медведки проковыляли мимо обомлевше Эльки и замерли около прохода.
Айлин подскочила к художнице и схватила её за руку, потянула, призывая подняться. Элька с трудом встала, чувствуя, как саднят ободранные колени. Летунья быстро потащила её к чудовищу, специфический запах ударил в нос, заставляя задержать дыхание.
Айлин вскочила на огромную клешню гиганта и вскарабкалась ему на шею. Крики слышались уже совсем рядом, и Элька поняла, что ещё секунда, и преследователи ворвутся в пещеру.
Летунья гортанно крикнула и замахала рукой.
Элька на негнущихся ногах шагнула к животному. С содроганием коснулась мохнатой шеи и, прикрыв от ужаса глаза, наступила на клешню.
Она тут же почувствовала, как Айлин схватила её за запястье и потянула вверх, помогая взобраться на спину.
Элька с трудом вскарабкалась, прижимая Малыша к себе, и утонула в густой длинной шерсти. Громадина вздрогнула, резко развернулась и, неожиданно быстро, понеслась в темноту.
***
Неизвестная планета, наши дни.
Алекс и Хуго почти спустились в долину, когда справа на узкой тропе показались три грузные фигуры.
В их сторону двигались медведи, они с натугой тащили что-то огромное и трепыхающееся, замотанное в сети.
Алекс с ожиданием смотрел на приближающуюся компанию.
— Ого! — Хуго остановился у них на пути и издал скрипучий смешок. — Вы поймали его!
— Нам повезло! Подземная река опять принесла анэмэнэй с большой воды, — откликнулся один из медведей.
— Завтра праздник! — Хуго довольно крякнул. — Отлично, что попался анэмэнэй, он очень вкусный! Славный будет пир! Покажите, что поймали!
Медведи скинули ношу на землю и стали распутывать серые плотные сети.
Чудище неистово билось, заставляя охотников то и дело отскакивать. Наконец оно было освобождено от сдерживающих пут.
Круглое и толстое тело, около трех метров в диаметре, сплошь покрывали сотни щупалец. В середине, в обрамлении шевелящихся угольно-чёрных отростков, яростно клацал клюв нежно-бежевого цвета.
Медведи в очередной раз дружно отскочили. Алекс тоже невольно отступил назад, хотя стоял не очень близко. Чудище замолотило щупальцами по земле, на конце каждого из которых виднелось по острому когтю, и вдруг резко потянулось к ближайшему охотнику.
— Он брыкается, — хрипло заржал тот, — хочет меня сожрать.
— Я выслеживал его пять лун, — с гордостью прорычал другой. — Он порвал две наши ловчие сети. Хуго, сможешь сходить к Серым за новыми? Ты лучше всех ладишь с ними. Подземная река еще десять лун будет течь в нашу сторону. Послезавтра утром мы опять уйдём на охоту. Можно отнести Серым нектар, и кусок анэмэнэй.
— Отдавать Серым добычу!? - гневно воскликнул первый охотник. — Я рисковал ради нее. Слышишь ты, здоровяк! Я против!
— Ну, хорошо, хорошо, — примирительно поднял лапы второй. — Хватит с них и нескольких щупалец, дадим им пару жирных кокрейч и довольно. Так что на счёт сетей? — обернулся он к Хуго.
— Хорошо. Завтра схожу, — отозвался Хуго. — А сейчас пойдемте поедим, я очень голоден! Алекс, пойдешь со мной к Серым?
Алекс растерянно махнул головой в знак согласия. Новый мир потихоньку начинал затягивать его в свои события.
Глава 31.
Со стороны поселения к ним уже с радостными воплями спешили несколько медведей. У них в лапах Алекс увидел толстые дрыны с крюками на концах. Мишки зацепили монстра и поволокли его к поселку. Охотники и Хуго зашагали следом. Алекс шёл замыкающим.
Вскоре стало понятно, что они направляются к отдельно стоящему зданию, которое по сути являлось таким же пнём, что и основной поселок, только размерами был в несколько раз меньше.
Одноэтажное сооружение, имело вход и маленькие окошки по периметру. Над входом виднелась надпись. По мере приближения буквы становились все отчётливее, и Алекс удивлённо приподнял брови.
На криво приколоченной доске краской синего цвета было криво выведено: "Таверна. Усталый путник не проходи мимо — тут наливают". И нарисованы три бокала разной формы: для вина, шампанского и коктейля с трубочкой и ломтиком апельсина. Алекс хмыкнул и вошёл за медведями внутрь.
Большое помещение, около ста квадратных метров, сплошь заставлено деревянными массивными столами, вокруг них на полу разложены плотные циновки, сплетённые из разноцветных трав. Медведи подошли к столу и попадали на коврики. Алекс понял, что если сядет на пол, то его глаза как раз окажутся на уровне стола.
Алекс прислонил карабины к стене и скинул рюкзаки. Казалось, что по стенам прошлись чьи-то мелкие зубы, словно помещение просто выгрызли изнутри.
Хуго увидел, что Алекс остался стоять и хмыкнул:
— Маленький, как наши новые друзья! Там возьми, — он ткнул лапой в дальний угол харчевни.
Алекс разглядел пару чурбанов, стоящих возле одного из столов. Скорее всего они принадлежат Вике и Диме, разукрасившим камень и нарисовавшим вывеску для харчевни.
Интересно, где они сейчас.
Алекс сходил за пеньком и подсел к медведям. Кухню от общего зала отделяла перегородка, оттуда послышалась возня, что то зашкворчало и тут же донёсся запах жареного мяса.
Через некоторое время из-за загородки показался медведь кружевном чепце и фартуке, и Алекс чуть не подавился.
— Вика и Дима видимо очень большие шутники, — пробормотал он.
Медведь водрузил на стол большое деревянное блюдо, на котором дымились и исходили соком куски жареного мяса, обложенные по краю незнакомыми овощами.
Медведи заурчали и стали есть, хватая мясо прямо лапами. Алекс достал из кармана перочинный нож, отрезал небольшой кусочек и осторожно попробовал.
Мясо было незнакомое, и своими крупными волокнами отдаленно напоминало мясо кита. Алексу доводилось попробовать бифштекс из “хозяина океана” в одном из ресторанов Баку.
Мясо, предложенное медведями, было сочное и ароматное, но совершенно несоленое.
Алекс встал, достал из рюкзака соль, отрезал ещё кусок и щедро посолил. Медведи перестали жевать и с интересом уставились на Алекса.
Тогда он посыпал солью кусок, лежащий на блюде, и протянул его Хуго, тот взял, закинул в пасть, пошевелил челюстями и замер.
Он сидел, оцепенев, так долго, что Алекс испугался. Вдруг соль является ядом для этих странных существ.
