Глава 1
Они появились внезапно.
Мы с Олленом прогуливались по оживленной городской площади, и как раз остановились у открытой палатки с выложенными украшениями. Камни красиво переливались под солнечными лучами, глаза разбегались от обилия выбора. И я бы наверняка потратила не меньше часа, чтобы рассмотреть каждое украшение, заставляя своего жениха нетерпеливо постукивать ногой, но судьба распорядилась иначе.
— Прячьтесь, огненные идут!
Послышался мужской голос, и все тут же бросились наутек. Узкие улочки, мощенные булыжником, начали быстро пустеть. Застучали ставни, закрывались на замок двери. Люди поспешно скрывались в домах.
Правда, некоторые испуганно оглядывались в поисках укрытия. Наверняка, их дома находились далеко, или они были такими же путниками, как и мы.
Я наблюдала за паникой с нарастающей в груди тревогой. Раз они пришли, то с пустыми руками не уйдут. Заберут с собой одну или нескольких девушек.
Огненных райкхеров боялись до дрожи, люто ненавидели, но противостоять не смели.
Их было пятеро. Высокие, широкоплечие, с черными глазами и длинными темными волосами, собранными в косу. Одеты они были в плотные брюки и свободные рубашки, а на ногах тяжелые сапоги. У самого крупного, с небольшим мерцающим кристаллом на груди, был накинут кожаный жилет с вспыхивающими на нем рунами. Красиво и страшно. Магия рун считалась самой сильной, а тот, кто смог покорить себе их — практически непобедимым.
Оллен сжал мою ладонь и отвел в тень высокого здания. Мы с ним были в мантиях с накинутыми капюшонами и могли привлечь внимание. Наша внешность и без того отличалась от людей. Он — светловолосый, голубоглазый, со смуглой кожей. И я — с огненно-рыжими волосами с вкраплениями серебристых нитей и светлой кожей с легким золотистым сиянием, которую давал мой дар. На руках у нас была неповторимая вязь едва заметных голубоватых узоров. Она появлялась после того, как мы принимали совершеннолетие.
Я оглянулась. Неподалеку от нас стояла молодая пара, державшаяся крепко за руки. Девушка наблюдала за их приближением, дрожа от страха. Ее каштановые волосы были заплетены в косу, дорожное платье с кожаными вставками до щиколоток красиво облегало стройную фигуру, миловидное лицо было бледным, а карие глаза смотрели напряженно.
— Ты же знаешь, Илия, замужних они не тронут, - прошептал парень и обнял за плечи.
Еще совсем молодые, влюбленные. Так хотелось верить, что действительно пройдут мимо них.
— Лайна, только не вмешивайся, прошу тебя, — прошептал Оллен и на всякий случай крепче сжал мою ладонь. — Мы не должны помогать людям. И тем более, не должны в одиночку идти против райкхеров.
— Я помню, Олли, - повернувшись, взглянула в его небесно-голубые глаза, светившиеся от тревоги. В них промелькнула нежность. Мой жених всегда был осторожным и разумным. В отличие от меня.
Моя неуемная жажда справедливости никогда не доводила до добра. В детстве приходила домой с синяками, царапинами, ссадинами. Дралась с мальчишками, обижавшими слабого или с девчонками, задиравшими тех, кто был ниже их по происхождению. Когда стала постарше, ругалась с мастерами, если они относились предвзято или несправедливо.
Но в этот раз я не имею права вмешиваться. Силы неравны. Да и если они узнают, что я анара — убьют. Наши народы враждуют так долго, что некоторые даже позабыли из-за чего она началась. А после кровопролитной войны тридцатилетней давности, унесшей много жизней, до сих пор многие не оправились.
И все же. Они здесь, а мне предстояло слиться со стеной и надеяться, что они нас не заметят.
Райкхеры не смотрели по сторонам. Они ориентировались лишь на сияющий красноватым свечением кристалл. И он вел их в нашу сторону. Точнее, к молодой паре.
Парень, заметив их приближение, завел девушку за свою спину и вытащил небольшой кинжал из ножен, прикрепленных к кожаному поясу. Он не был похож на воина. Довольно худой, в простой дорожной одежде, с широкими мозолистыми руками был скорее обычным трудягой.
Сердце сжалось от жалости. Я напряженно смотрела за тем, как райкхеры остановились перед ними и приказали парню отойти. Тот покачал головой и поднял кинжал выше, собираясь биться за нее.
— Глупый, - невольно вырвалось у меня. Оллен дернул меня за руку и обнял, заставляя взглянуть в его глаза.
— Тебе лучше не видеть этого, эйя*, — нежно проговорил он и притянул мою голову к своему плечу. От этого обращения в груди разлилось тепло. — Просто представь, что их здесь нет.
— Не держи так крепко, а то могу подумать, что не доверяешь мне, — попыталась пошутить и вдохнула аромат его кожи. В этот момент женский крик, словно лезвие, полоснул по сердцу.
— Марик! Отпустите, нет, Марик!
Я крепко сжала руками мантию своего жениха. Чертовы райкхеры. Неужели они убили парня?
— Пожалуйста, эйя, - Оллен положил ладонь мне на затылок, не давая повернуть голову.
Я зажмурила глаза и медленно выдохнула. Как же тяжело видеть и слышать чужое горе и понимать, что ничем помочь не можешь. А так хотелось освободить девушку и проучить райкхеров. Но сила всегда и везде решала все.
Женский голос, зовущий парня, все больше отдалялся, а я все не могла успокоиться.
— Илия, - донесся до меня ослабевший голос парня.
Он жив.
Я все же обернулась и застыла, в ужасе смотря на него. Он лежал на мостовой с разбитым лицом. Из раны на груди текла кровь, образуя увеличивающуюся на глазах лужу.
— Ты не сможешь помочь. Уже поздно, — умоляюще произнес Оллен, все еще сжимая мою руку. Я повернулась к нему и улыбнулась. Он наверняка тысячу раз пожалел, что решил устроить мне экскурсию по миру людей. А какая замечательная была идея. Необычное свидание, возможность увидеть людские города, их природу, окунуться в их жизнь.
После кровопролитной войны мы перекочевали в мир, населенный только огромными летающими рептилиями и бескрайним океаном с его обитателями. Казалось бы, как жить там, где нет земли. Но наши маги создали Поднебесье. Огромный летающий город, вылепленный из белого камня — оникса. Невооруженным взглядом среди облаков его увидеть невозможно. Так что ни хищные птицы, ни райкхеры найти нас не смогут.
Но все же старейшина и совет создали ряд запретов, чтобы обезопасить нас от нежданных гостей. И один из них — не переноситься в миры, связанные с райкхерами.
Оллен вздохнул.
— Нам пора домой.
— Активируй артефакт, я быстро, - поцеловала в щечку и побежала к парню.
Еще не поздно. Он дышит, а значит я могу помочь.
Я родилась с целительским даром — аневрой. Все ждали, когда она проснется, проявит себя. Но проходили годы, я росла, а дар спал. В детстве надо мной часто подшучивали, называли ущербной. Я научилась давать отпор, защищаться от нападок. И долгое время ненавидела свои волосы, которые были напоминанием о неполноценности.
Аневра появилась, когда я была на втором курсе в Академии воинов света, изучала основы бытовой и боевой магии. Меня сразу же перевели в Школу целителей, а родителей повысили в ранге.
Я опустилась на колени перед раненным и дотронулась до липкого от холодного пота лба. Бледный, с посиневшими губами он пристально наблюдал, как уводят девушку. Кинула короткий взгляд на райкхеров, идущих по широкой каменистой улице, которая вела к воротам. Один из них перекинул брыкающуюся девушку через плечо и нес словно мешок с провизией. Внезапно они остановились, и я подумала, что при желании можно их догнать и... И что? Героически умереть от рук злейших врагов?
Одернула себя и взглянула на парня. Вот кому сейчас действительно можно помочь.
— Потерпи, - кажется, он даже не услышал мои слова. Пустила легкий поток энергии аневры, по пальцам прошло тепло, а затем увидела золотистое свечение, исходящее от раны. Не прошло и минуты, как его лицо порозовело, а вместо зияющей дыры в груди появился узкий длинный шрам. Кровопотеря была довольно сильной и первое время он все еще будет слаб, но главное живой.
Парень перевел безумный взгляд на меня, дотронулся рукой до места ранения, а затем отчаянно застонал. В его глазах я не увидела и грамма благодарности. Неожиданно он схватил меня за плечи и тряхнул. Капюшон слетел с головы и волосы рассыпались по плечам.
— Зачем?!
Я убрала его руки со своих плеч, поднялась и накинула капюшон, не замечая стенаний неблагодарного человека.
Если мастера узнают, что меня видели люди, простым выговором за помощь точно не обойдусь.
Как назло, после ухода райкхеров, вокруг нас собралась небольшая кучка зевак. И теперь они смотрели на меня то ли со страхом, то ли с удивлением и перешептывались.
— Глаза такие, как пасмурное небо...
— Видели, как сияет?...
— Точно не нашенская...
— Не человек...
— Ведьма это, не видите что ли...
Обернулась к Оллену, чтобы понять на какой стадии активация портала. Он махнул рукой, подзывая. Я тут же направилась к нему, но меня облепили со всех сторон, пытаясь потрогать, сдернули с головы капюшон, хватали за волосы.
— Фу, видели узоры на руках?
— Повелительница тьмы, не иначе...
— Да с чего это повелительнице человека лечить, олух.
— Ведьма это, ведьма...
Я в растерянности смотрела на людей.
— Пропустите! — воскликнула, не в силах пройти сквозь увеличивающуюся толпу. Всем хотелось понять, кто я такая. Но это бесцеремонное поведение, грубость и невежество начинали раздражать.
Я кинула беспомощный взгляд на Оллена. Но он не мог помочь. Ему приходилось подпитывать артефакт своей силой, чтобы держать портал. Если мы не используем его сейчас, вернуться домой потом не сможем. Проход можно было открыть им единожды.
И тут люди словно окаменели, расширенными от ужаса глазами глядя мне за спину, а затем начали разбегаться в разные стороны.
По телу прошелся холодок, а в горле появился ком, не дающий глубоко вдохнуть.
Я медленно развернулась и встретилась с черными глазами предводителя райкхеров. На груди у него горел алым кристалл.
Стоило ему увидеть мою руку с вязью узоров, выглядывавшую из-под мантии, как глаза вспыхнули ярким пламенем, а челюсти сжались.
— Так-так-так, - протянул стоящий рядом с ним огненный. На груди его висел амулет в виде змеи, кусающей себя за хвост. — Анара собственной персоной.
Я оглянулась на Оллена и встретилась с ним взглядом. Он был бледен, рука лежала на клинке, а другой он придерживал портал. На лице его были муки выбора. Я слегка кивнула ему, говоря, что все в порядке.
— И не одна, - произнес другой, заметив Оллена. Сердце сжалось от страха за него.
— Схватить второго! - послышался холодный голос предводителя. Оллен кинул на меня взгляд и нырнул в портал. Он обещал вернуться. Я прочла это в его глазах. Только успеет ли он прежде чем меня убьют?
— Надо же, смылся, - ухмыльнулся райкхер с амулетом в виде меча, а затем оглядел меня с головы до ног. — Кристалл красотку выбрал. Жаль, сразу тебя не заметили. Чуть не ушли с беременной истеричкой.
Илия, освобожденная девушка, как раз в этот момент крепко обнимала спасенного парня и уводила из площади.
Райкхеры ошиблись только потому что Оллен вовремя меня спрятал в тени. Сердце сжалось, когда вспомнила тревогу в его глазах. Он пытался меня защитить и, если бы я не полезла спасать парня, мы бы ушли вместе.
Я не отрывала взгляда от предводителя, понимая, что от его решения зависит, что сделают со мной.
Левая рука была спрятана под мантией. И райкхеры не видели, как я обхватила рукоятку небольшого кинжала с ониксом на вершине. Камень был накопителем магии и в битве считался хорошим помощником.
— Убить ее, - послышался короткий приказ, от которого сердце ушло в пятки, а коленки затряслись. В ту же секунду ко мне направился один из воинов. Он даже не стал вынимать меч. С торжествующей улыбкой размял пальцы и расправил плечи.
Решил, что убить меня будет легко.
Я выдохнула сквозь сжатые губы. Если уж умирать, то только в бою. Сердце замерло, когда он кинул в меня огненным шаром, неизвестно откуда взявшимся. Я отскочила в сторону, запнулась о камень и едва не упала. Этой заминки оказалось достаточно, чтобы схватить меня за горло одной рукой. Я вытащила кинжал из ножен и воткнула его в руку райкхера. Он завыл от боли, а я отскочила, крепко сжимая рукоять уже окровавленного оружия. В висках стучала кровь, разгонялась по онемевшим от страха конечностям, а в ладони свободной руки засветилась голубоватым моя магия.
Пусть я и не боевой маг, но парочку заклинаний все же знала. Жаль только, они ничто против мощи райкхеров.
Ко мне направились двое сразу. Плюнув на гордость, развернулась и побежала. Ноги несли по маленьким улочкам, которые видела впервые в жизни. Сердце трепыхалось в груди загнанной птичкой, легкие горели огнем.
Сзади слышались тяжелые шаги райкхеров. Они были крупней меня раза в два, а значит менее поворотливей. Я петляла между пересекающимися улочками, радуясь такому сложному строению города и чувствовала, что они отстают. Еще немного продержаться, найти укрытие и ждать Оллена. Я почти спасена.
Но тут со всего размаху ударилась обо что-то твердое и упала на землю, расцарапав ладони до крови. Передо мной стоял сам предводитель, свирепым взглядом глядя на меня сверху вниз.
Сердце замерло. Как он оказался здесь? Я прекрасно видела его на площади перед тем, как завернуть на первую улочку.
Дыхание со свистом вырывалось из груди. Сил не было даже для того, чтобы подняться на ноги.
Сзади подбежали мои преследователи.
— Быстрая...
— Шхаас-с ее подери, давно я так не бегал...
Предводитель опустился на колени передо мной и взглянул в глаза. Он не спешил, знал, что теперь я не убегу. Смаковал победу, искал в моих глазах мольбу о пощаде. Но тщетно.
Затем сжал шею сильными пальцами и поднял меня над землей. Стоило лишь надавить сильнее, и все бы закончилось. Но он наблюдал, как я глотаю воздух, цепляюсь ладонями о его мощную руку, оставляя кровавый след.
Перед глазами потемнело, легкие горели от недостатка воздуха, пальцами я хваталась за все подряд и в какой-то момент сжала ладонью кристалл. Он потеплел в моей руке, а затем нас окутал красный туман.
Райкхер чертыхнулся и отпустил меня. Я упала на колени, приложила ладони к груди и сгорбившись, пыталась вдохнуть.
Миг, и красные завихрения ушли, кристалл стал прозрачным, а вокруг воцарилась напряженная тишина.
Предводитель смотрел на меня с ненавистью, но больше не пытался убить. А я пыталась понять, что только что произошло и почему ладонь после кристалла покалывало.
— Схватить девчонку и надеть блокирующие браслеты, - все тем же холодным голосом произнес он. Меня подняли за волосы, а затем завернули руки за спину грубым резким движением. Я едва держалась на ногах, борясь с накатывающей тошнотой. Холодный металл неприятно сдавил запястья, и я с ненавистью взглянула на стоящего передо мной предводителя.
Он подошел ко мне практически вплотную и, схватив за подбородок двумя пальцами, поднял, заставляя смотреть ему в глаза. На таком близком расстоянии он был еще выше, крупнее и мощнее, чем казалось. Я смело встретила его взгляд, хотя все внутри сжималось от страха.
