— Вытворишь хоть какую-нибудь глупость — пожалеешь.
— Так убей меня сразу, - процедила я, не в силах сдержать себя. — Все лучше, чем оказаться у тебя в плену.
В его глазах вспыхнул яростный огонь. Больно сжав мое горло, он приподнял меня над землей. И откинул в сторону, словно я была какой-то надоедливой зверюшкой. От удара спиной о землю я едва не застонала. Внутри заклокотала злость.
Предводитель сделал знак, чтобы меня подняли, а затем произнес:
— Отправляемся в Венилу. Здесь нам больше нечего делать.
Мне на голову накинули вонючий мешок, а затем перекинули через плечо и куда-то направились.
Единственное, что я знала, — нужно сбежать. Пока не знаю как, но обязательно необходимо вырваться из плена и вернуться домой.
*Эйя — любимая.
Глава 2
Огненные шли спокойно, неспешно, тихо переговариваясь между собой. Вдалеке слышался шум водопада, а местность не радовала красками несмотря на жару.
Мешок с моей головы сняли только после того, как мы прошли через мощный портал, ведущий в мир огненных, и прошагали некоторое расстояние.
Наверное, боялись, что я сбегу и попытаюсь найти и активировать его. Эх, если бы...
Но меня крепко держали за локоть. Завязанные за спиной руки нещадно ныли, запястья натерли и горели словно в огне. От духоты и влажного воздуха я вспотела и чувствовала, как легкое платье неприятно липнет к телу. К счастью, плащ скрывал фигуру от любопытных глаз.
Мы шли вдоль небольшой реки, которая постепенно уходила вниз. Трава едва пробивалась сквозь каменистую почву, редкие деревья, встречающиеся на пути, давно уже высохли и стояли с обломанными ветками, покалеченные сильным ветром. Временами встречались расщелины прямо на пути. Узкие я перешагивала сама, а через те, что пошире — помогали пройти. Точнее, хватали за талию и кидали на противоположный край. Один раз я упала на колени и, не удержав равновесия, приземлилась лицом.
— Детка, не стоит так выпячивать свой зад, а то найдутся желающие пристроиться, — райкхер подмигнул мне и помог подняться. Я злобно уставилась на него, а затем почувствовала, как руки наглеца залезли под плащ и провели по груди и талии, а затем он шлепнул меня по бедру.
— Ты ничего такая, фигуристая, — произнес он. — Есть за что подержаться.
— Убери руку, мерзавец, — возмущенно произнесла я и отскочила. Он снисходительно улыбнулся, а затем схватил меня за локоть и повел за остальными.
— Тебе лишь бы облапать девок, Эндо, — послышался голос неподалеку, и я встретилась взглядом с другим райкхером. Он кинул на меня пренебрежительный взгляд и невольно дотронулся до своей руки, которую я не так давно проткнула кинжалом. — Хотя некоторые из них ядовитые змеи.
Скривила губы в кривой усмешке. Тоже мне, нашлись высоконравные интеллигенты. Безжалостные убийцы, хитрые и жестокие. Сколько анар они убили на войне, оставили сиротами, покалечили. От великого народа осталась лишь малая часть и все из-за них. Я ненавидела райкхеров не меньше, но вряд ли это имело для них какое-то значение.
— Ты злишься, что девчонка тебе руку проткнула, Торел? Расслабься, — хохотнул огненный и хлопнул меня ладонью по филейной части. Я заскрежетала зубами. — Я умею обращаться с такими аппетитными змейками. Правда, детка?
Я почувствовала дыхание райкхера на своей шее и тут же развернулась к нему, одновременно пытаясь отскочить подальше.
Ну все. И плевать, что меня предупреждали. Терпеть домогательства грязного огненного точно не собиралась.
И с этими мыслями врезала ему ногой по голени.
— Ох ты ж!... Шхаас-с тебя подери!
Дальше пошли грязные ругательства в сторону моей родни. Этого стерпеть я не могла и ударила его по второй голени. Огненный зарычал и кинулся на меня. Я едва успела отскочить в сторону, радуясь опыту драк с мальчишками. Хотя сравнивать их с райкхером было глупо. Он вполне мог убить меня одним ударом.
Правда, об этом я совершенно не думала, когда пыталась защитить свою честь.
— Даа, у тебя определенно есть подход к змеям, — прозвучал язвительный ответ Торела.
— Заткнись!
Эндо злобно уставился на меня, но нападать не спешил. И через секунду я поняла, почему.
Кто-то схватил меня за шкирку и откинул в сторону, словно я ничего не весила. С глухим звуком приземлилась на землю и чудом не ударилась головой. И без того поврежденные ладони оцарапались о выступающие корни дерева. Выдохнув сжатый воздух, оперлась руками о них и с усилием села. Пока пыталась выровнять сбившееся дыхание, кто-то подошел и встал передо мной, а затем опустился на корточки. От темного, леденящего взгляда их предводителя по телу пробежался табун мурашек.
Расправила плечи и упрямо взглянула на него.
— Тебя предупреждали, чтобы не рыпалась, - тихим, угрожающим голосом произнес он.
— Я не намерена терпеть приставания, - вырвалось помимо воли. Ох, лучше бы молчала.
Огненный схватил меня за горло и поднял над землей, а затем с такой силой приложил спиной к шершавому стволу, что на секунду даже забыла как дышать.
— Приставания? — его голос звучал спокойно, даже ласково. Чего не скажешь о горящем яростном взгляде. — Ты не знаешь, что это такое.
Огненный обхватил мое лицо рукой и надавил на щеки, заставляя приоткрыть губы, а затем впился в них ртом. Поцелуй был грубым и болезненным. Он намеренно пытался меня наказать за непослушание, напугать до смерти и показать, что может ожидать, если я продолжу творить подобное.
Я пыталась освободиться от железной хватки. Извивалась всем телом, пиналась, как только могла, но вызвала обратную реакцию. Огненный прижал меня к дереву всем весом мощного тела.
Сердце, словно загнанный зверь, клокотало внутри, эхом шумело в ушах. Я застыла, чувствуя, как тело пробирает дрожь. Меня охватила паника от осознания, что я совершенно беспомощна против грубой силы райкхера. Особенно с завязанными за спиной руками.
Но тут он выпрямился, оторвавшись от опухших губ. Несколько мгновений его взгляд гипнотизировал мои губы, словно он боролся с желанием снова поцеловать, а затем тряхнул головой и посмотрел на меня с мрачной усмешкой.
— Вот это приставания, анара.
Сделал шаг назад, прекращая давить на меня своим телом. Не знаю, как я сумела удержаться на ногах. Сглотнула, стараясь выровнять дыхание, и взглянула на него с безграничной ненавистью, которую ощущала в тот момент.
— Будь ты мужчиной, я вызвал бы тебя на бой за такой взгляд, — усмехнулся Арес.
— Если бы ты был мужчиной, то не посмел бы обращаться с девушкой подобным образом, — прошептала звенящим от злости голосом.
Он услышал и шагнул ко мне. Я выдержала его взгляд и даже не дрогнула, когда он наклонился ко мне.
— Думаешь, не смогу тебя приручить? — я почувствовала на щеке его дыхание. — Если захочу, ты будешь называть меня господином и целовать мне ноги.
Я благоразумно промолчала. Лишь гордо вскинула голову.
— Арес, надо идти.
Он хмыкнул и, окинув меня напоследок долгим взглядом, ушел.
— Рорк, на твоем попечении, — махнул рукой предводитель райкхеру с непроницаемым лицом, тонким шрамом на виске и сетью рубцов на руках. На шее у него висел амулет в виде замка, а черные глаза смотрели неприязненно. Он молча схватил меня за локоть и повел следом за остальными. Проходя мимо их лекаря — райкхера с амулетом в виде змеи — заметила, что он смотрит на меня с любопытством и тут же отвернулась.
Хватит с меня извращенного интереса этих монстров.
Я облизала горящие после поцелуя губы и поморщилась от боли. Взглянула на шагающего впереди предводителя и решила, что сбегу сегодня же ночью.
***
Отряд добрался до лошадей и место привала довольно скоро. Мы находились у небольшого перелеска. За ним виднелся густой лес, темный и неприветливый. По другую сторону — поляна, заканчивающаяся обрывом. Трава была пожухлой, а тонкие стволы изогнуты, образуя необычные формы деревьев.
Пять черных лошадей, светящихся красными переливами под лучами белого далекого солнца, паслись, отрывая траву с корнем. Их мощные челюсти пережевывали ее долго и муторно. При появлении хозяев они подняли головы и все, как один, уставились на меня. Их взгляд показался даже слишком разумным для животных: изучающий, пристальный, настороженный.
Хотя, возможно, у меня просто разыгралась фантазия.
Райкхеры обсуждали дальнейший путь. Впереди дорога вела к Мертвому озеру. Что это значило и к чему мне готовиться, никто не объяснил. Все вели себя так, будто меня здесь нет.
Кроме лекаря. Он время от времени кидал на меня взгляды, которые я не могла разгадать. Но решила, что стоит держаться от него подальше. На всякий случай.
— Скоро стемнеет, — Арес направился к обрыву и опустил голову, пытаясь что-то рассмотреть внизу. Рукава его темно-бордовой рубашки колыхались от легкого ветерка, руки лежали на поясе, волосы, доходившие до плеч, были собраны кожаной лентой. На поясе висел клинок с массивной рукоятью из черного камня, и рядом с ним — мой кинжал, который он забрал.
Я наблюдала за ним и надеялась, что земля под его ногами разверзнется, и он упадет в пропасть. Представляла, как летит вниз, беспомощно махая руками, кричит, а в глазах горит страх.
Арес, видимо, почувствовал мой взгляд, и развернувшись, пристально посмотрел прямо в глаза. Сердце екнуло в груди. Возникло ощущение, что он прекрасно знал, о чем я думала.
Затем отвернулся и перевел взгляд на своих.
— У нас еще пару дней в запасе, пока не проснутся гейзеры. Так что переночуем здесь, а завтра с утра отправимся в путь, - предводитель подошел к лошади и похлопал по шее. А затем снял веревку. Она радостно заржала, тряхнула короткой гривой, тут же зажегшейся огнем, прыгнула в пропасть. А следом за ней и другие.
Я удивленно смотрела в сторону обрыва, и вздрогнула, когда черная тень резко вылетела вверх. Это была та же лошадь, но с двумя черными кожистыми крыльями, позволяющими ей летать.
Меня толкнули в сторону изогнутого в виде петли дерева.
— Посмотрела и хватит, — произнес молчаливый райкхер и привязал цепь браслетов к стволу. На меня он не смотрел, не пытался заговорить или проявить агрессию. Спокойно выполнял приказы предводителя, предпочитая делать вид, что я ничем не отличаюсь от животных.
— Рорк, заканчивай с ней и займись куполом.
— Понял, кхорунг.*
Арес кинул на меня пренебрежительный взгляд и отвернулся.
Рорк молча проверил надежность браслетов и ушел. Я попыталась вызвать магию, но бесполезно. Они заблокировали мои потоки силы. Но аневра не спала. Я чувствовала солнечный комочек у себя в груди, греющий и не дающий мне впасть в уныние.
Внимательно наблюдала за райкхерами, отмечая для себя маленькие детали. У каждого похоже была своя роль в отряде. Рорк был защитой, Ханс - лекарем. Райкхер с амулетом в виде меча — воином. Звали его кажется Эндо. А последний, с раной на руке и враждебным взглядом был магом огня. Его амулет изображал пламя. Звали его Торел. И, пожалуй, он ненавидел меня не меньше чем их предводитель. Так и не смог простить мне, что ранила его руку.
На небе загорались первые звезды, солнце медленно, словно нехотя, скрывалось за горизонтом. Я сидела на холодной земле, подобрав под себя колени, наблюдала за тем, как они разводят костер и готовятся ко сну. И размышляла о том, насколько они отличаются от моего народа.
Наша жизнь была упорядочена, размеренна, и время распределено так, чтобы проводить его с максимальной пользой. Строгая иерархия внутри, где старейшина был верхом. К высшему по рангу всегда обращались уважительно, смотреть в глаза было запрещено, как и позволять себе начинать разговор первым.
Райкхеры же разговаривали наравне с предводителем, не стеснялись смотреть на него, смеяться и чувствовали себя свободно в его присутствии. И несмотря на это они уважали его и готовы были исполнить любой приказ. Такая преданность без строгости и четких правил казалась удивительной.
Постепенно ночь вступила в свои права. Я не видела ничего, кроме отсвечивающих от костра лиц райкхеров и их силуэтов. Воздух стал значительно прохладней. А я была в легком бежевом платье и тонком плаще, не способном согреть в холодную ночь.
Поежившись, поднялась с земли и вздохнула. Магические браслеты неприятно сжимали запястья. Я пошевелила кистями рук и зашипела от боли, когда они впились мне в руки.
Черт! А снять их будет совсем не просто.
— Не пытайся даже, — послышался низкий голос, от которого прошелся холодок по спине. Я повернулась к огненному. В кромешной темноте его было плохо видно. Только самого Ареса, кажется, это не смущало.
Неужели райкхеры и ночью видят хорошо? Я многого не знала о них, и это удручало.
— Если не хочешь остаться без рук.
— Решил посмотреть, жива ли я еще? - надменно произнесла я и поджала губы. — Как мило с твоей стороны.
— Рад, что ты оценила мою щедрость, - насмешливо произнес он. — То, что я тебя еще не убил, говорит о многом.
— О чрезмерно раздутом самолюбии? — поинтересовалась я.
Арес подошел вплотную и взглянул на меня сверху вниз.
— Или о безграничном терпении, которое уже на исходе, — вкрадчиво произнес огненный и наклонился к моему лицу. Я откинула голову назад, скривив губы в презрительной усмешке. — Неужели ты думаешь, что я просто тебя убью, избавив от мучений? Или хочешь стать моей личной хассе?
— Хассе? - тихо повторила я, чувствуя, как потеют ладони, а каждый стук сердца отдается эхом в ушах.
— Моей рабыней, - ухмыльнулся Арес. Его рука обхватила мой подбородок, а подушечкой большого пальца он дотронулся до моей нижней губы и оттянул вниз. Я дернула головой, чувствуя, как в области желудка скручивается скользкий, липкий ужас.
— Никогда! - процедила я и крепко сжала руки в кулаки.
— В этом мы с тобой солидарны, — он выпрямился и скрестил руки на груди. — Лживой мерзкой оборванке нет места в моей постели. Как и твой народ, ты ничтожество, возомнившая себя выше всех остальных.
— Что ж, вам стоит помыться после разговора со мной, совершеннейший господин, — язвительно ответила я. — А то грязная оборванка посмела дышать на вас.
— Ты... - прорычал он и толкнув меня к дереву, схватил за горло.
— Только и можешь, что использовать силу, райкхер? — ответила, чувствуя, как все сильнее сжимаются пальцы на моей шее.
— Тебе никто не говорил, что нужно включать инстинкт самосохранения хоть иногда?
— Увы, - просипела я и, почувствовав, что мое горло больше не сжимают, сделала несколько глубоких вдохов. Великая Матерь, видимо, решила, что этот инстинкт мне совершенно не к чему.
— Останешься без ужина, — холодным тоном произнес он. — Посмотрим, как заговоришь завтра.
Он ушел. И я медленно опустилась на холодную землю, чувствуя неимоверную усталость.
***
Арес наблюдал за ней издалека. Прислонился спиной к стволу дерева, скрестил руки на груди и вытянул длинные ноги к костру.
Он с удовольствием придушил бы эту девчонку, если бы не кристалл. После того, как он впитал в себя ее кровь, ритуал завершился и теперь она считалась его хассе.
Арес слукавил. Она стала не рабыней, а его женщиной и потенциальной матерью для будущего наследника. Он скривил губы в презрительной усмешке.
