Длинные окна, наполненные разноцветными витражами, блестели на солнце, отражая лучи на скульптуры под балдахином. Фиалы, увенчанные краббами и крестоцветами, устремлялись ввысь. Башни держали их, вознося кресты к небу. Хьюз догадалась, что это был собор, а не замок. Возможно до пришествия вампиров здесь даже проводились службы. Но падкие на возможность вернуться в прошлое, вампиры старались обосноваться в привычных местах. В величественных и необъятных. Шарлотта могла это понять. Она бы отдала всё, чтобы вернуться в обстановку, хотя бы отдалённо напоминающее привычность и размеренность. Но возвращаться домой она не хотела. Да и не могла уже.
Из раздумий её вытянул женский голос.
— Этот собор построили ещё задолго до моего рождения. Но Принц давно знал о нём, поэтому специально попросил у Короля территорию на этой земле. Но помимо этого он получил то, о чём не могли мечтать другие Принцы. Древние книги.
Хьюз вздрогнула и обернулась. Роуз хитро улыбалась, прислонившись к повозке. В её пальцах были зажаты свёртки бумаги, которых Шарлотта ранее не видела. Она хотела было осмотреться в поисках ещё кого-то, но поворачиваться спиной к этому вампиру она не хотела. Роуз пугала её. Своими хладнокровными глазами, изящными изгибами тела. Девушка видела в ней монстра, а не утонченную женщину. И это сбивало с толку. На Роуз было надето облегающее атласное платье на бретельках цвета морской волны. Её светло-русые волосы, собранные в пучок, блестели. И она вся была перепачкана засохшей кровью. Но больше всего взгляд цеплялся за губы, которые будучи окровавленными ярко контрастировали с голубыми глазами. Роуз выглядела слабой и беззащитной, даже когда на её одежде можно было разглядеть кусочки плоти.
— Мне приятно, что ты так внимательно меня осматриваешь, милая Лотти. Но боюсь, ты не в моём вкусе.
Её мягкий и приглушенный смех напомнил Шарлотте Хьюз о произошедшем в комнате на первом этаже. И несмотря на протестующие чувства, кричащие от ужаса, девушка отвела тело в сторону, пытаясь подсознательно закрыться. Она не хотела находиться здесь. Рядом с ними. Но уже ничего нельзя изменить. И она была обязана задавать вопросы, смотреть прямо, не отворачиваясь и игнорировать свои желания. Хотелось чертовски пить и в горле пересохло. И потому, когда Шарлотта услышала свой хрипучий голос, она скривилась.
— Кто такой этот…Король? И что за древние книги?
Роуз приоткрыла глаза шире и ухмыльнулась сильнее. Не торопясь с ответом, она достала из своей маленькой сумочки, висящей на бедре, небольшое зеркальце. То самое, которое принесли Блейку, когда его глаза изменили цвет. Роуз достала пудреницу и начала прихорашиваться. Шарлотта глубоко вдохнула, терпеливо ожидая. Она не смела отвернуться, сказать что-то лишнее или, не дай боже, уйти. Казалось, что её испытывают, треплют нервы, чтобы она поскорее сошла с ума. Или чтобы появился повод напасть. Хотя нужны ли чудовищам поводы, чтобы уничтожить кого-то?
— Почему ты спрашиваешь? И почему я должна ответить?
Шарлотта стиснула зубы. В этом мире ничего не даётся просто так. На что она надеялась? Но лучше рискнуть и получить отказ, чем не рискнуть и не узнать полезную информацию. Сейчас у неё были силы сражаться. Но надолго ли этого хватит?
— Я хочу помочь вам. А затем Блейк, то есть, Принц, обещал отпустить меня. Я хочу, чтобы вы быстрее получили то, что вам от меня нужно. А затем забыли обо мне навсегда.
Голос ужасно скрипел и дрожал от волнения. Язык с трудом шевелился, и девушка даже не могла понять, расслышала ли её слова женщина. Но Роуз заливисто и искренне рассмеялась. Успокоившись, она произнесла:
— Король, дорогуша, это самый сильный вампир, выбранный советом…И народом, конечно же, — добавила она и усмехнулась, — Так как мы бессмертны и нас нельзя уничтожить, к власти мы приходим мирным путём. Но это как посмотреть. Дело в том, что нынешний Король в своё время был очень умён и коварен. Он собрал вокруг себя единомышленников, возвёл систему, которая позволяла нам скрываться в тени все эти столетия. И сел на трон, как единственный достойный. Но часы идут, и он уже не прежний. К сожалению, разум не всегда крепок также, как и тело. Король утратил чистоту разума. И принцы – нижестоящие его по званию, начали вести войну за трон. Блейк очень силён, и он достоин стать новым Королём. И ты нам поможешь в этом. А насчёт книг, — Роуз замолкла, убирая зеркальце обратно, — Я не могу тебе ничего сказать. Спроси у кого-нибудь другого. Это не моё дело.
Вампирша явно дала понять, что ей наскучило и она больше не хотела продолжать этот разговор. Но Шарлотта не могла молчать. Ей жизненно необходимо было знать.
— Что я должна сделать? Как я помогу вам?
Улыбка исчезла с лица Роуз. Она скрестила руки на груди, а сама вся подобралась. Только взгляд остался неизменным. Таким же холодным и безжалостным. Секунды ожидания превратились для Роуз в целую вечность. Спесь и храбрость исчезли так же быстро и внезапно, как и появились. Но стоило Роуз вновь заговорить, Шарлотта окончательно поняла, в каком отвратительном положении она очутилась.
— До тебя видимо медленно доходит, свинка. Но я не собираюсь сюсюкаться с тобой только потому что, тебе «повезло» оказаться чёртовой Предначертанной нашего Принца. Будь моя воля, я бы давно уже сожрала тебя. Так что, не лезь ко мне лишний раз. И скажи спасибо, что я вообще снизошла до тебя.
Хьюз сжала зубы, вперившись в землю. Её тело охватила крупная дрожь. Роуз, заметив это, вновь ухмыльнулась, оттолкнувшись от повозки и вплотную подойдя к Шарлотте. Она цепко схватила подбородок девушки и подняла вверх, призывая посмотреть в глаза. Хьюз не смогла сдержать слёз. От одного лишь угрожающего тона вампира, она размякла, превратившись в бессвязное нечто. Отвратительно.
— Если я говорю с тобой – воспринимай это как подарок, а не должное. Не мучай меня глупыми вопросами, — Она наклонилась ниже, слегка прислонившись губами к уху, и прошептала, — И в целом, сделай вид, что тебя не существует.
Резкая боль пронзила шею. Длинные и острые, как бритва, когти до крови повредили нежную кожу. Неглубокая рана запульсировала, маня прикоснуться к себе. И Роуз не удержалась. Она провела подушечкой пальца по ранке и слизнула небольшие капли. Шарлотта с трудом видела свозь густые слёзы, но это движение она не упустила. Было ли это предупреждением или просто порывом мимолетного голода? Неважно. Главное, что теперь она точно уяснила своё место и то, как она могла выжить здесь, в логове самых смертоносных существ. Не высовываться лишний раз и притвориться невидимкой. Но кто не рискует, у того нет шанса на спасение. И даже купаясь в ужасе, Шарлотта осознавала, что ещё не раз окажется в похожей ситуации. Теперь каждый её шаг сопровождался угрозой.
— Роуз, ты достала записи?
Шарлотта не увидела, но ощутила мгновенные изменения в настроении блондинки. Женщина отпрянула, а её губы вновь преобразились в подобие улыбки. Для таких как она – эмоции лишь маска, инструмент. А иногда и оружие. За прошедшие годы Хьюз научилась различать искренность и филигранно наигранную фальшь. И самым поразительным оказалось то, что вампиры так похожи на людей. Что внешне, что способностью подстраиваться под ситуацию. Шарлотта предполагала, что им не приходится обманывать, быть теми, кем они не являются. Но как объяснить то, что Роуз выглядела как нежный ангел, но глаза её были подобны дьявольским?
— Да, Принц, но мне пришлось кое-кого попросить об одолжении, — Роуз заправила прядь светлых волосы, выбившихся из причёски, — Он был не в восторге от этой просьбы.
Блейк поравнялся с ними, подойдя достаточно близко. Шарлотта почувствовала аромат его сигарет. Вербена мягко обволакивала собой. А вот женщине этот запах пришёлся не по душе, а она скривилась.
— Не называй меня так, я же говорил тебе. А что насчёт него, так я встречусь с ним после собрания.
— Да брось, Блейк. Мы же оба знаем, что тебе нравится это, — Роуз вытянула свою руку, касаясь белоснежной рубашки, в которую успел переодеться мужчина, — Власть безгранична, пока она оседает на языках.
— Спасибо за помощь. Ты мне ещё понадобишься в ближайшие дни, — проигнорировав её последние слова и кокетство, Блейк обогнул женщину и подошёл к карете, — Проблем не должно возникать на границе. Но ты всё равно поедешь с нами. Том сейчас подойдёт.
Чувствуя себя странно, вслушиваясь в непонятные разговоры, Шарлотта молча следила за происходящим, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Словно в ускоренной видеосъёмке к ним подошёл Томас, и усевшись в экипаж, они тронулись с места, всё дальше и дальше отъезжая от ныне названного замка. Хьюз осталась одна. Но она не смела пошевелиться. Девушка подняла голову, всматриваясь в яркое небо, с раскиданными по нему облаками. Реальность всё чаще пересекалась границами с размышлениями, размазываясь перед глазами. Собор, словно забытый всеми, стоял посреди леса. И лишь часть земли была распахана для цветов. Но за садом никто не ухаживал и ввиду ранней весны, голая почва с облетевшими кустарниками. Мёртвая земля, ограждённая высоким чугунным забором. И Шарлотта, попавшаяся в клетку. Вдалеке раскидистой территории виднелись ворота с вытянутыми башенками с двух сторон. Открытые, они манили к себе. Хьюз покрутилась вокруг себя, выискивая взглядом хоть кого-то. Но тишина, как и полное отсутствие кого-либо, зелёным цветом засияло в её глазах. Она сделала один шаг. Неуверенно и неспешно. Затем второй шаг сменился третьим. Здравый разум запульсировал в висках, но она уже не могла остановиться.
Перейти на бег она не успела. Её руку схватили, резко развернув лицом к себе.
— Я же предупреждал тебя.
Дэрил грозно прожигал взглядом, но Шарлотте не было страшно. Она всё ещё шла, спеша убежать как можно дальше. В ней бурлил адреналин, толчками поступая в кровь. Мелькнувшая мысль о том, какой она была сейчас на вкус, развеселила её. Но Хьюз не улыбнулась. Но её глаза излучали бесстрашие и вызов, брошенный всему миру. Не дождавшись ответа, вампир резким движением отпустил её руку. Продолжая всматриваться в неё, требуя чего-то непонятного. А Шарлотта не отворачивалась, впервые ощутив себя свободной с перевязанными крыльями.
— В следующий раз я позволю тебе сбежать, чтобы позже найти твоё разорванное тело. Это не те места, где можно остаться незамеченной. И можешь поверить мне на слово, живущим в этом лесу, совершенно плевать на то, кто ты такая. И кому принадлежишь.
Поднялся ветер, и Шарлотта отвела взгляд из-за волос, попавших в глаза. Стоило её поднять голову, вампира уже не было рядом. Он стоял, ожидая её, у массивных литых дверей, ведущих в замок. Девушка помедлила, в последний раз обернувшись. Свобода за открытыми воротами уже не ждала её, с грустью провожая в путь. Ноги не двигались. Они хотели мчаться лишь туда, за деревья, в самую неизвестность. Но Хьюз с силой и нежеланием заставила себя идти в другую сторону. Как бы ей не хотелось, но Дэрил сказал правду. Она ничего не знает об этом месте. О его законах и правилах. Её нужно время. И когда настанет заветный час, она либо сбежит, либо Принц сдержит своё слово. Остаётся лишь повиноваться, с растоптанной гордостью, опуская голову. Каменные ступени пронизывали своим холодом и отчуждённостью даже сквозь обувь. Хьюз размеренно шла, не стесняясь рассматривать завораживающие узоры на стенах и дверях.
— Я отведу тебя в свободную комнату. Ты будешь жить там.
Шарлотта с удивлением посмотрела на вампира. Она предполагала, что её будут держать в холодном и сыром подвале или же в коморке. Но больше она боялась того, что у неё не будет возможности побыть наедине. Жить с вампирами в огромном замке это одно, но делить с ними тесные комнаты – это другое.
— У меня будет своя комната?
— Да, Принц приказал поселить тебя недалеко от него. Несмотря на толстые стены, слышимость здесь всё равно отличная.
Она догадалась, что за ней будут следить постоянно. Но чтобы настолько? В чём же заключается её значимость, раз за ней собираются так присматривать? Можно ли было вообще об этом спрашивать? В подкорке выплыла сцена с Роуз, и Хьюз закусила щёку. Нет. Лучше разузнать обо всём самостоятельно. Они шли по длинным коридорам, проходя мимо живописных витражей, сквозь которые просачивался свет, отражаясь в ярких стёклах. Замок был огромен. И всё в нём было большим и величественным. От блестящего мраморного пола до хрустальных люстр, свисающих с исписанных красками, куполов. Шарлотта не могла перестать крутить головой по сторонам, всё время отставая от Дэрила. Вампир завернула за очередной угол, и девушка ускорила шаг, чтобы не потерять его из виду. Но стоило ей повернуть, как она чудом избежала столкновения с незнакомкой. Женщина отскочила в сторону, и не проронив ни слова, рванула прочь. Хьюз лишь успела мельком её разглядеть. Она была одета в длинную белую сорочку, перепачканную алыми пятнами. А её босые ноги отливали синим цветом. Этого хватило для понимания произошедшего. Вампиры нуждались в пище и глупо было полагать, что в их гнезде нет людей. Участи печальнее после встречи с монстрами Шарлотта не могла себе представить.
— Мы пришли.
Дэрил остановился около арочной двери из тёмного дерева. В этой части строения было холоднее, чем в тех местах, которые они прошли. Шарлотта зябко поёжилась, понимая, что ей предстоит жизнь, к которой она была совсем не готова. И прикоснувшись к дверной ручки, от реальности сбежать уже не получится. И она сделала то, что оставалось. Дверь заскрипела и с трудом поддалась. Но комната, маленькая и очень даже комфортная, вселила надежу на то, что этот ад можно будет пережить. Небольшие окна расположились параллельно входу. Справа стояла одноместная кровать. А слева – шкаф. Под окошками же разместился стол, под боком у которого спряталась тумбочка. Помещение было голым и холодным. Серые стены давили со всех сторон. Но это не подвал. И не чердак, разваливающийся от сырости. И это действительно радовало.
— Могу ли я выходить из комнаты?
Шарлотта обратилась к уже отдаляющемуся мужчине. Он остановился, равнодушно взглянув на неё.
— Делай что хочешь, — он отвернулся, направляясь в неизвестные ей коридоры, — Кроме попыток сбежать.
И вновь она наедине с собой. Наедине со стенами, давящими на тело. У Хьюз не осталось вещей, которые нужно было бы разобрать и потому она решила исследовать замок, желая наткнуться на что-то интересное. Ей было страшно идти одной. Ведь в любом тёмном углу может ожидать кровожадный вампир, желающий выпить её крови. Но ведь здесь безопасно, не так ли? Она не простая девчонка, которую привезли сюда ради еды или грязной работы. Она здесь ради чего-то, о чём не знает сама. В животе заурчало. И девушка решилась на риск. Сидеть в комнате, ожидая смерти от голода – не самая лучшая затея.
Она медленно и осторожно прогуливалась, осматриваясь и запоминая путь обратно. Это был не замок и не совсем собор, а совокупность этих столь разных строений. Кресты на стенах сменялись на древние картины с изображением господ и их дам. Мягкие ковры на полах заканчивались, открывая взор на ледяной камень.
Из раздумий её вытянул женский голос.
— Этот собор построили ещё задолго до моего рождения. Но Принц давно знал о нём, поэтому специально попросил у Короля территорию на этой земле. Но помимо этого он получил то, о чём не могли мечтать другие Принцы. Древние книги.
Хьюз вздрогнула и обернулась. Роуз хитро улыбалась, прислонившись к повозке. В её пальцах были зажаты свёртки бумаги, которых Шарлотта ранее не видела. Она хотела было осмотреться в поисках ещё кого-то, но поворачиваться спиной к этому вампиру она не хотела. Роуз пугала её. Своими хладнокровными глазами, изящными изгибами тела. Девушка видела в ней монстра, а не утонченную женщину. И это сбивало с толку. На Роуз было надето облегающее атласное платье на бретельках цвета морской волны. Её светло-русые волосы, собранные в пучок, блестели. И она вся была перепачкана засохшей кровью. Но больше всего взгляд цеплялся за губы, которые будучи окровавленными ярко контрастировали с голубыми глазами. Роуз выглядела слабой и беззащитной, даже когда на её одежде можно было разглядеть кусочки плоти.
— Мне приятно, что ты так внимательно меня осматриваешь, милая Лотти. Но боюсь, ты не в моём вкусе.
Её мягкий и приглушенный смех напомнил Шарлотте Хьюз о произошедшем в комнате на первом этаже. И несмотря на протестующие чувства, кричащие от ужаса, девушка отвела тело в сторону, пытаясь подсознательно закрыться. Она не хотела находиться здесь. Рядом с ними. Но уже ничего нельзя изменить. И она была обязана задавать вопросы, смотреть прямо, не отворачиваясь и игнорировать свои желания. Хотелось чертовски пить и в горле пересохло. И потому, когда Шарлотта услышала свой хрипучий голос, она скривилась.
— Кто такой этот…Король? И что за древние книги?
Роуз приоткрыла глаза шире и ухмыльнулась сильнее. Не торопясь с ответом, она достала из своей маленькой сумочки, висящей на бедре, небольшое зеркальце. То самое, которое принесли Блейку, когда его глаза изменили цвет. Роуз достала пудреницу и начала прихорашиваться. Шарлотта глубоко вдохнула, терпеливо ожидая. Она не смела отвернуться, сказать что-то лишнее или, не дай боже, уйти. Казалось, что её испытывают, треплют нервы, чтобы она поскорее сошла с ума. Или чтобы появился повод напасть. Хотя нужны ли чудовищам поводы, чтобы уничтожить кого-то?
— Почему ты спрашиваешь? И почему я должна ответить?
Шарлотта стиснула зубы. В этом мире ничего не даётся просто так. На что она надеялась? Но лучше рискнуть и получить отказ, чем не рискнуть и не узнать полезную информацию. Сейчас у неё были силы сражаться. Но надолго ли этого хватит?
— Я хочу помочь вам. А затем Блейк, то есть, Принц, обещал отпустить меня. Я хочу, чтобы вы быстрее получили то, что вам от меня нужно. А затем забыли обо мне навсегда.
Голос ужасно скрипел и дрожал от волнения. Язык с трудом шевелился, и девушка даже не могла понять, расслышала ли её слова женщина. Но Роуз заливисто и искренне рассмеялась. Успокоившись, она произнесла:
— Король, дорогуша, это самый сильный вампир, выбранный советом…И народом, конечно же, — добавила она и усмехнулась, — Так как мы бессмертны и нас нельзя уничтожить, к власти мы приходим мирным путём. Но это как посмотреть. Дело в том, что нынешний Король в своё время был очень умён и коварен. Он собрал вокруг себя единомышленников, возвёл систему, которая позволяла нам скрываться в тени все эти столетия. И сел на трон, как единственный достойный. Но часы идут, и он уже не прежний. К сожалению, разум не всегда крепок также, как и тело. Король утратил чистоту разума. И принцы – нижестоящие его по званию, начали вести войну за трон. Блейк очень силён, и он достоин стать новым Королём. И ты нам поможешь в этом. А насчёт книг, — Роуз замолкла, убирая зеркальце обратно, — Я не могу тебе ничего сказать. Спроси у кого-нибудь другого. Это не моё дело.
Вампирша явно дала понять, что ей наскучило и она больше не хотела продолжать этот разговор. Но Шарлотта не могла молчать. Ей жизненно необходимо было знать.
— Что я должна сделать? Как я помогу вам?
Улыбка исчезла с лица Роуз. Она скрестила руки на груди, а сама вся подобралась. Только взгляд остался неизменным. Таким же холодным и безжалостным. Секунды ожидания превратились для Роуз в целую вечность. Спесь и храбрость исчезли так же быстро и внезапно, как и появились. Но стоило Роуз вновь заговорить, Шарлотта окончательно поняла, в каком отвратительном положении она очутилась.
— До тебя видимо медленно доходит, свинка. Но я не собираюсь сюсюкаться с тобой только потому что, тебе «повезло» оказаться чёртовой Предначертанной нашего Принца. Будь моя воля, я бы давно уже сожрала тебя. Так что, не лезь ко мне лишний раз. И скажи спасибо, что я вообще снизошла до тебя.
Хьюз сжала зубы, вперившись в землю. Её тело охватила крупная дрожь. Роуз, заметив это, вновь ухмыльнулась, оттолкнувшись от повозки и вплотную подойдя к Шарлотте. Она цепко схватила подбородок девушки и подняла вверх, призывая посмотреть в глаза. Хьюз не смогла сдержать слёз. От одного лишь угрожающего тона вампира, она размякла, превратившись в бессвязное нечто. Отвратительно.
— Если я говорю с тобой – воспринимай это как подарок, а не должное. Не мучай меня глупыми вопросами, — Она наклонилась ниже, слегка прислонившись губами к уху, и прошептала, — И в целом, сделай вид, что тебя не существует.
Резкая боль пронзила шею. Длинные и острые, как бритва, когти до крови повредили нежную кожу. Неглубокая рана запульсировала, маня прикоснуться к себе. И Роуз не удержалась. Она провела подушечкой пальца по ранке и слизнула небольшие капли. Шарлотта с трудом видела свозь густые слёзы, но это движение она не упустила. Было ли это предупреждением или просто порывом мимолетного голода? Неважно. Главное, что теперь она точно уяснила своё место и то, как она могла выжить здесь, в логове самых смертоносных существ. Не высовываться лишний раз и притвориться невидимкой. Но кто не рискует, у того нет шанса на спасение. И даже купаясь в ужасе, Шарлотта осознавала, что ещё не раз окажется в похожей ситуации. Теперь каждый её шаг сопровождался угрозой.
— Роуз, ты достала записи?
Шарлотта не увидела, но ощутила мгновенные изменения в настроении блондинки. Женщина отпрянула, а её губы вновь преобразились в подобие улыбки. Для таких как она – эмоции лишь маска, инструмент. А иногда и оружие. За прошедшие годы Хьюз научилась различать искренность и филигранно наигранную фальшь. И самым поразительным оказалось то, что вампиры так похожи на людей. Что внешне, что способностью подстраиваться под ситуацию. Шарлотта предполагала, что им не приходится обманывать, быть теми, кем они не являются. Но как объяснить то, что Роуз выглядела как нежный ангел, но глаза её были подобны дьявольским?
— Да, Принц, но мне пришлось кое-кого попросить об одолжении, — Роуз заправила прядь светлых волосы, выбившихся из причёски, — Он был не в восторге от этой просьбы.
Блейк поравнялся с ними, подойдя достаточно близко. Шарлотта почувствовала аромат его сигарет. Вербена мягко обволакивала собой. А вот женщине этот запах пришёлся не по душе, а она скривилась.
— Не называй меня так, я же говорил тебе. А что насчёт него, так я встречусь с ним после собрания.
— Да брось, Блейк. Мы же оба знаем, что тебе нравится это, — Роуз вытянула свою руку, касаясь белоснежной рубашки, в которую успел переодеться мужчина, — Власть безгранична, пока она оседает на языках.
— Спасибо за помощь. Ты мне ещё понадобишься в ближайшие дни, — проигнорировав её последние слова и кокетство, Блейк обогнул женщину и подошёл к карете, — Проблем не должно возникать на границе. Но ты всё равно поедешь с нами. Том сейчас подойдёт.
Чувствуя себя странно, вслушиваясь в непонятные разговоры, Шарлотта молча следила за происходящим, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Словно в ускоренной видеосъёмке к ним подошёл Томас, и усевшись в экипаж, они тронулись с места, всё дальше и дальше отъезжая от ныне названного замка. Хьюз осталась одна. Но она не смела пошевелиться. Девушка подняла голову, всматриваясь в яркое небо, с раскиданными по нему облаками. Реальность всё чаще пересекалась границами с размышлениями, размазываясь перед глазами. Собор, словно забытый всеми, стоял посреди леса. И лишь часть земли была распахана для цветов. Но за садом никто не ухаживал и ввиду ранней весны, голая почва с облетевшими кустарниками. Мёртвая земля, ограждённая высоким чугунным забором. И Шарлотта, попавшаяся в клетку. Вдалеке раскидистой территории виднелись ворота с вытянутыми башенками с двух сторон. Открытые, они манили к себе. Хьюз покрутилась вокруг себя, выискивая взглядом хоть кого-то. Но тишина, как и полное отсутствие кого-либо, зелёным цветом засияло в её глазах. Она сделала один шаг. Неуверенно и неспешно. Затем второй шаг сменился третьим. Здравый разум запульсировал в висках, но она уже не могла остановиться.
Перейти на бег она не успела. Её руку схватили, резко развернув лицом к себе.
— Я же предупреждал тебя.
Дэрил грозно прожигал взглядом, но Шарлотте не было страшно. Она всё ещё шла, спеша убежать как можно дальше. В ней бурлил адреналин, толчками поступая в кровь. Мелькнувшая мысль о том, какой она была сейчас на вкус, развеселила её. Но Хьюз не улыбнулась. Но её глаза излучали бесстрашие и вызов, брошенный всему миру. Не дождавшись ответа, вампир резким движением отпустил её руку. Продолжая всматриваться в неё, требуя чего-то непонятного. А Шарлотта не отворачивалась, впервые ощутив себя свободной с перевязанными крыльями.
— В следующий раз я позволю тебе сбежать, чтобы позже найти твоё разорванное тело. Это не те места, где можно остаться незамеченной. И можешь поверить мне на слово, живущим в этом лесу, совершенно плевать на то, кто ты такая. И кому принадлежишь.
Поднялся ветер, и Шарлотта отвела взгляд из-за волос, попавших в глаза. Стоило её поднять голову, вампира уже не было рядом. Он стоял, ожидая её, у массивных литых дверей, ведущих в замок. Девушка помедлила, в последний раз обернувшись. Свобода за открытыми воротами уже не ждала её, с грустью провожая в путь. Ноги не двигались. Они хотели мчаться лишь туда, за деревья, в самую неизвестность. Но Хьюз с силой и нежеланием заставила себя идти в другую сторону. Как бы ей не хотелось, но Дэрил сказал правду. Она ничего не знает об этом месте. О его законах и правилах. Её нужно время. И когда настанет заветный час, она либо сбежит, либо Принц сдержит своё слово. Остаётся лишь повиноваться, с растоптанной гордостью, опуская голову. Каменные ступени пронизывали своим холодом и отчуждённостью даже сквозь обувь. Хьюз размеренно шла, не стесняясь рассматривать завораживающие узоры на стенах и дверях.
— Я отведу тебя в свободную комнату. Ты будешь жить там.
Шарлотта с удивлением посмотрела на вампира. Она предполагала, что её будут держать в холодном и сыром подвале или же в коморке. Но больше она боялась того, что у неё не будет возможности побыть наедине. Жить с вампирами в огромном замке это одно, но делить с ними тесные комнаты – это другое.
— У меня будет своя комната?
— Да, Принц приказал поселить тебя недалеко от него. Несмотря на толстые стены, слышимость здесь всё равно отличная.
Она догадалась, что за ней будут следить постоянно. Но чтобы настолько? В чём же заключается её значимость, раз за ней собираются так присматривать? Можно ли было вообще об этом спрашивать? В подкорке выплыла сцена с Роуз, и Хьюз закусила щёку. Нет. Лучше разузнать обо всём самостоятельно. Они шли по длинным коридорам, проходя мимо живописных витражей, сквозь которые просачивался свет, отражаясь в ярких стёклах. Замок был огромен. И всё в нём было большим и величественным. От блестящего мраморного пола до хрустальных люстр, свисающих с исписанных красками, куполов. Шарлотта не могла перестать крутить головой по сторонам, всё время отставая от Дэрила. Вампир завернула за очередной угол, и девушка ускорила шаг, чтобы не потерять его из виду. Но стоило ей повернуть, как она чудом избежала столкновения с незнакомкой. Женщина отскочила в сторону, и не проронив ни слова, рванула прочь. Хьюз лишь успела мельком её разглядеть. Она была одета в длинную белую сорочку, перепачканную алыми пятнами. А её босые ноги отливали синим цветом. Этого хватило для понимания произошедшего. Вампиры нуждались в пище и глупо было полагать, что в их гнезде нет людей. Участи печальнее после встречи с монстрами Шарлотта не могла себе представить.
— Мы пришли.
Дэрил остановился около арочной двери из тёмного дерева. В этой части строения было холоднее, чем в тех местах, которые они прошли. Шарлотта зябко поёжилась, понимая, что ей предстоит жизнь, к которой она была совсем не готова. И прикоснувшись к дверной ручки, от реальности сбежать уже не получится. И она сделала то, что оставалось. Дверь заскрипела и с трудом поддалась. Но комната, маленькая и очень даже комфортная, вселила надежу на то, что этот ад можно будет пережить. Небольшие окна расположились параллельно входу. Справа стояла одноместная кровать. А слева – шкаф. Под окошками же разместился стол, под боком у которого спряталась тумбочка. Помещение было голым и холодным. Серые стены давили со всех сторон. Но это не подвал. И не чердак, разваливающийся от сырости. И это действительно радовало.
— Могу ли я выходить из комнаты?
Шарлотта обратилась к уже отдаляющемуся мужчине. Он остановился, равнодушно взглянув на неё.
— Делай что хочешь, — он отвернулся, направляясь в неизвестные ей коридоры, — Кроме попыток сбежать.
И вновь она наедине с собой. Наедине со стенами, давящими на тело. У Хьюз не осталось вещей, которые нужно было бы разобрать и потому она решила исследовать замок, желая наткнуться на что-то интересное. Ей было страшно идти одной. Ведь в любом тёмном углу может ожидать кровожадный вампир, желающий выпить её крови. Но ведь здесь безопасно, не так ли? Она не простая девчонка, которую привезли сюда ради еды или грязной работы. Она здесь ради чего-то, о чём не знает сама. В животе заурчало. И девушка решилась на риск. Сидеть в комнате, ожидая смерти от голода – не самая лучшая затея.
Она медленно и осторожно прогуливалась, осматриваясь и запоминая путь обратно. Это был не замок и не совсем собор, а совокупность этих столь разных строений. Кресты на стенах сменялись на древние картины с изображением господ и их дам. Мягкие ковры на полах заканчивались, открывая взор на ледяной камень.
