Медлить нельзя, хоть спешка и могла отвлечь внимание от приближающейся угрозы. С трудом ориентируясь в кругу плотно растущих друг к другу деревьев, девушка торопилась. Дыхание сбилось, а ноги загудели от подъёма вверх по холму. Она старалась издавать меньше шума, но предательски шуршащая под ногами листва словно бы предупреждала всех вокруг о присутствии Шарлотты.
Девушка практически молилась про себя о том, чтобы предполагаемая церковь оказалась пуста. Если и это слишком большая просьба, то пусть уж люди, нежели монстры. Вампиры безжалостны, потерявшие всякую крупицу былой человечности. Ими двигали желания, что вырвались на свободу, когда тела перестали быть смертными, а разум обрёл чувство вседозволенности. Совершенные существа: идеальный слух, крепкие тела, манящая красота и ничего от людей. Лишь обманчивая оболочка. Глупцы поклонялись им, вверяли себя в лапы монстров. Вампиры заставляли поверить, что только они могут даровать человечеству искренность, которой у них нет. Они созданы для этого. Порождения самого дьявола, что протягивают свои ладони с запретным плодом тем, кто потерял свою личность в круговороте своих же желаний.
В людях же осталось хоть что-то от былых времён, наполненных правилами и моральными принципами. Неуверенность в их глазах и ужас иногда брали верх. И руки с вложенным в них оружием взмывали в небо, но не решались оборвать линию жизни. Шарлотта вглядывалась в их искажённые от обиды на самих себя лица. Она пыталась разглядеть в них намёки на отголоски здравого смысла и человечности. Люди мешкали, сомневались, боялись. Это и есть слабость, которая могла помочь спастись. Вампиры не обладали слабостями. И потому сбежать от них было чем-то нереальным.
Дубы расступились, и Шарлотта вышла к массивному особняку. Кирпичное, тёмное здание расположилось на небольшой поляне. Помимо дома, здесь стояли сарай и полуразрушенный деревянный забор. Казалось, что это заброшенная ферма, которую так и не успели достроить и обжить. При взгляде на дом внутри вспыхнули давно позабытые ощущения уюта и тепла. Он был похож на тот, в котором она выросла. Наверное, это знак. Стоило рискнуть и войти. Ступени начинали скрипеть, стоило на них наступить. Если в здании кто-то есть, её уже давно услышали. На приоткрытых дверях висели молотки в виде головы льва с кольцом во рту. Шарлотта задумалась о странности этого места. Сам дом сильно контрастировал с территорией вокруг. Словно он был не отсюда. Будто его сюда поместили, в эту несуразную обстановку, загоном для лошадей и ветхим хлевом. Несмотря на роскошную и поражающую красотой облицовку, внутри всё было очень даже скромно. Лишь широкий камин в гостиной поразил своими замысловатыми узорами по бокам. Посеревшие от влаги обои с неизвестными Шарлотте цветками в некоторых частях отклеились от стен.
Чтобы легче справиться со страхом, девушка сжала ладони в кулаки и направилась осматривать дом дальше. Иногда чудилось, что вот-вот на неё выпрыгнут из-за угла и всё закончится, но ни на первом этаже, ни на втором, не было никого. Удачливо пустующий особняк с минимальным количеством мебели. Комнат было много. Узковатые и негостеприимные, словно возведённые за минимальный срок, и без вложенной в работу души. Шарлотта уже практически ничего не могла рассмотреть без фонаря, когда наткнулась на маленькую спальню с кроватью, на которой как раз лежал матрас. Девушка насторожилась. Одинокий дом, спрятанный посреди леса, с единственным помещением с заправленной постелью. Но альтернативы переждать ночь нет. Холод там снаружи и хоть еле ощутимое, но тепло в доме.
Шарлотта прикрыла за собой дверь. На замок она не защёлкивалась, и придвинуть к ней было нечего. В комнате стояли кровать и шкаф. Видимо, здесь мог жить хозяин дома. Он спал в этой комнате, параллельно отстраивая дом. Сваливаясь от усталости, Шарлотта, не раздеваясь, легла на пыльный матрас. От него пахло сыростью и старостью. Под голову она подложила рюкзак и, зевая, погрузилась в беспокойный сон.
Её разбудил скрип, доносящийся с первого этажа. Догадка вмиг спугнула усталость.
Кто-то пришёл.
Стресс забурлил фонтаном. Нужно спрятаться и как можно скорее. Шарлотта вскочила, схватив вещи, и забралась в ноющий шкаф. Девушка с силой сжала губы. Какая же она дура. Наивно заявилась на порог, не удосужившись убедиться в безопасности. Глупая безрассудная смерть. Два года скитаний, голода и испытаний, и всё для того, чтобы так безбожно подохнуть. Страх овладел её мыслями, перекрывая способность здраво рассуждать. Паника выходила из девушки вместе с рваным и быстрым дыханием.
Взять себя в руки. Сосредоточиться.
Напоследок сделав глубокий вдох, Шарлотта закрыла рот ладонью и попыталась выровнять сердцебиение. Нужно думать. Какой шанс, что это вампиры, а не сквоттеры? Может, волноваться не о чем? Получится переждать здесь, в нетронутом никем шкафу, а утром, когда все будут спать, она осторожно выберется и направится подальше от этого места. На словах план был надёжным, если бы не одно «но». Люди в большинстве своём боятся ходить ночью, страшась наткнуться на вампиров. Есть исключения, но шанс встретиться с ними достаточно мал. Не в таком месте уж точно.
Обычно тот, кто хочет встретиться с монстром и стать его рабом, старается появляться в местах больших скоплений вампиров. Шарлотта видела, как юная и прекрасная в своём жизненном цветении незнакомка стояла на коленях в молитвенном жесте и умоляла. Просила о бессмертии, об исцелении от человеческих несовершенств, о приобретении бесстрашия. Шарлотта испуганно отвернулась как раз в тот момент, когда девушке молниеносно отрезали голову. Тогда просто повезло, что вампиры не обратили внимания на посторонние звуки и не услышали громкого биения сердца.
Их лиц Шарлотта не видела, лишь тёмные силуэты и сверкающие отвращением глаза. Неужели та незнакомка готова была преклониться перед такими омерзительными существами? Что именно её привлекло в их острых чертах лица и их злости?
Тишина медленно, но верно делала своё дело. Стенки шкафа не пропускали ни голосов, ни каких-либо других звуков, по которым можно было бы определить незваных гостей. Ничего. Лишь собственное дыхание и поскрипывание досок под тяжестью её тела.
Ожидание пожирает изнутри не хуже плотоядных червей. Поднимаясь от пяток, перемешиваясь со страхом, оно движется по венам вместе с кровью. Преображая обличие, это чувство сменяет окраску своей сущности, принимая форму принятия, гнева, отрицания и бесконечного ужаса. Ожидание в истинном естестве похоже на вампиров. Такие же непредсказуемые и неизбежные.
Казалось, прошла уже вечность, как вдруг Шарлотта услышала шаги. Неизвестные направлялись в сторону комнаты, где как раз спряталась девушка. Их голоса звучали громче по мере приближения, и в момент, когда дверь распахнулась, Шарлотта знала, что она осталась наедине с двумя голодными чудовищами.
— Роуз, ты только представь, он не разрешил мне выпустить тому парню кишки. Я считаю, его уже давно пора отстранить от дел. Принц уже не помнит, как нужно веселиться.
— Да брось, Том. Тебе бы только кого-нибудь сожрать. Может, это ты совсем не умеешь развлекаться? Помнишь, как мы лежали на этой кровати, а ты красочно описывал, как будешь каждый день приносить мне на завтрак новорождённых малышей, и как мы вместе будем наслаждаться их мягкой и нежной плотью? Знаешь, а я ведь тогда поверила.
Мужской и женский голоса звучали так сладко приторно, словно бы они ворковали друг с другом, совершенно не замечая ничего и никого вокруг. Шарлотта старалась не дышать и не двигаться. Её тело застыло, и только крупная дрожь в пальцах не заставляла забыть о том, что девушка ещё не мертва. Один вздох, свист, шорох - и Шарлотта не успеет опомниться, как её вытащат за шкирку, и если повезёт, то убьют быстро и милосердно.
— Глупая, разве не именно ты болтаешь всё время о еде? Даже сейчас.
Женский заливистый смех неожиданно раздался в комнате. Шарлотта вздрогнула, но, к счастью, доски не заскрипели.
— Ох, милый мой Томас, разве ты не понимаешь? Делить пищу с кем-то или же съесть её в полном одиночестве - это разные вещи. А вот передавать кровь вместе с поцелуями и в этот же момент думать только о вашей страсти друг к другу - это и есть высшая точка любви, ты так не думаешь?
— Роуз, ты же знаешь, что я уже на пределе. Зачем ты так меня дразнишь? Я же могу и накинуться на тебя.
— Так чего же ты ждёшь? Выпей меня всю до последней капли.
Разговор сменился звериным рычанием и влажными поцелуями. Шарлотту затошнило. Она наслышана о забавах вампиров. Бессмертие даёт возможность на воплощение самых извращённых фантазий. Их холодные тела регенерируют с невероятной скоростью. Царапины заживают молниеносно. Оторванные конечности отрастают за секунды, и ничто не может этому помешать - ни серебро, ни чеснок, ни вербена. Всё это может лишь замедлить существо, так же как и солнечный свет. Многие рассказывали Шарлотте, как спасались бегством. Правда вампиры быстрее. В десятки раз. Но перемолотые цветы вербены, брошенные прямо в глаза, ослепляют чудовищ на маленькое количество времени. Но даже это не смогло бы помочь уйти от них. Девушка расспрашивала, как же всё же счастливцам удалось сбежать, но ответ всегда был расплывчатым и вполне необоснованным.
Сбежать, спрятаться, сбить со следа. Невозможно.
Остаётся лишь ждать, покачиваясь от подступившей к горлу желчи, своей смерти.
— Ты слышишь?
— Да, милый. Так стучит заячье сердце, с которого так аппетитно стекает страх.
Шарлотта крепко зажмурилась. Всё кончено.
Дверцы шкафа вмиг распахнулись, и девушку грубо вытянули, бросив тело на пол. Шарлотта повернулась и наконец увидела их лица. Впервые она так близко к монстрам. Полураздетые, они с нескрываемым голодом в глазах следили за ней. Высокие, идеально сложенные, с аристократическими скулами и носами, они не вызывали ничего, кроме страха. Фарфоровые куклы, способные убить за секунду, манили к себе своим совершенством. Но Шарлотта не верила в их человечность, даже если и выглядели они как люди.
— Моя сладкая Роуз, ты когда-нибудь видела, чтобы завтрак сам приходил в постель?
Обманчиво молодой мужчина плотоядно улыбался, то сжимая руки в кулак, то вновь разжимая. Его кристально-голубые глаза не моргали и даже в полутьме сияли от лучей луны, проникавшей в комнату через запылённые стёкла.
— Мне бы хотелось разделить с тобой столь желанный приём пищи, но ты ведь не забыл правила? Нужно делиться, Томас. В особенности, с семьёй.
Женщина подошла к своему возлюбленному вплотную и глубоко поцеловала, не обращая ни малейшего внимания на в ужасе застывшую Шарлотту. Хотелось вскочить и побежать. Рвануть как можно дальше от этого места. Но здравый смысл был сильнее. Он твердил, успокаивающе нашёптывая о бесполезности любых действий. Лишь принятие ситуации могло облегчить неминуемую гибель. Побег мог лишь всё усугубить, раззадоривая хищников.
— Да, понимаю. Нужно отнести её к остальным.
Не успела Шарлотта и дёрнуться, как её схватили и с лёгкостью подняли, закинув на плечо. Девушка не сдержалась и вскрикнула. Её несли в логово, кишащее беспощадными тварями. Голодные, ненасытные, они уже ждали.
Сильный вампир нёс её словно пушинку, а следом за ними грациозной походкой гордо шагала статная женщина. Шарлотту несли ногами вперёд, отчего становилось ещё страшнее от ощущения неизвестности. Голубоглазая блондинка хищно ухмылялась, не сводя взгляд с девушки. Её алые каблуки на тонкой шпильке громко цокали по дощатому полу. Расстёгнутая светлая блузка открывала вид на глубокое декольте, а по подбородку размазалась кровь.
От давления и некой ауры, исходящей от вампирши, слёзы незаметно хлынули из глаз. Они просто текли, погружая мир в пелену, а Шарлотта даже не замечала их. Всё, о чём она могла думать, - это предстоящая смерть. Мучительная и, возможно, самая унизительная. По крайней мере девушка всегда так думала. В особенности в те частые моменты, когда встречала на своём пути, растерзанные до неузнаваемости человеческие тела.
На этих кучках уже сгнившего мяса на коленях стояли юноши и умоляли невероятно притягательных кровопийц. Они просили о том, о чём просят все, кто сошёл с ума от безумной любви к чудовищам.
Будет ли Шарлотта рыдать, падая в ноги и взывая к милосердию? Или ей перегрызут глотку намного раньше? Она наконец нашла в себе силы сомкнуть веки. Попытаться абстрагироваться и уйти в эфемерную реальность не получалось, но теперь хотя бы холод бездушных глаз не прожигал в ней дыру.
Девушка услышала голоса и встрепенулась, отчего мужчина сжал её ещё сильнее, а она сомкнула зубы от боли. Спуск со второго этажа на первый не занял и двух минут, но казалось, словно время текло медленно, как мёд. Это и есть ожидание конца? Тягучее, горькое и невыносимое.
Судя по скрипу двери, они зашли в комнату, и тут Шарлотту внезапно сбросили на пол, как самый настоящий мешок картошки. Так оно и было. Для них девушка лишь говорящая закуска. Не более. С трудом подавив в себе порыв вскочить, она осмотрелась. Её принесли в гостиную, в центре которой расположился расписной камин, на который она ранее обратила внимание. Но теперь помещение кардинально отличалось.
За длинным столом сидели вампиры. Одетые в богатые, старинные одежды, устремившие свои аристократические черты лица к ней они восседали на своих стульях, как на тронах, и взирали на девушку как на ничтожество. Стол, изящно накрытый и заваленный мясом, в тени, отбрасываемой зажжёнными свечами, преобразился до неузнаваемости. От тёплого и уютного места, в которое и пришла этим вечером Шарлотта, не осталось и следа.
— Кто это?
Незнакомый голос прозвучал откуда-то из-за стола. Шарлотта поджала ноги к себе ближе, пытаясь стать меньше до такой степени, чтобы исчезнуть.
— Нашли эту оборванку в комнате на втором этаже. Дура попыталась спрятаться в шкафу. Но от нас с Роуз не так уж просто сбежать. Да? Что, язык проглотила, дрянь?
Томас, как вспомнила Шарлотта, со всей дури пнул девушку по рёбрам, отчего она начала задыхаться и скрести руками по полу в попытке вдохнуть. Перед взором всё закружилось. Страх за свою жизнь отошёл на второй план, оставив место первобытному ужасу. Мыслей никаких не было, кроме одной - вдохнуть. Теперь было неважно: слиться с полом, сбежать хотя бы мысленно или смириться с неизменным. Лишь горящая боль в лёгких и ощущение погружения на дно озера. Это ли чувствовали те бедные люди, умирая, ослеплённые грешной красотой дьяволов?
— Откуда она здесь? Пришла из деревни?
— Это вряд ли. Там почти никого не осталось. Лишь старики и больные. Девчонку мы бы точно не упустили.
— Не местная… Интересно.
— Метки на ней нет. Значит беспризорная.
— Отлично. Дичь нынче в почёте. Слышал, Король даже назначил награду за поимку любого такого экземпляра.
Голоса раздавались со всех сторон, но Шарлотта с трудом могла понять, о чём шла речь. Кашель заглушал сторонние звуки, и сердце стучало настолько громко, что, казалось, она умрёт раньше, чем её успеют убить.
— Король уже забыл, каково это – править. Давно пора его сменить.
Девушка практически молилась про себя о том, чтобы предполагаемая церковь оказалась пуста. Если и это слишком большая просьба, то пусть уж люди, нежели монстры. Вампиры безжалостны, потерявшие всякую крупицу былой человечности. Ими двигали желания, что вырвались на свободу, когда тела перестали быть смертными, а разум обрёл чувство вседозволенности. Совершенные существа: идеальный слух, крепкие тела, манящая красота и ничего от людей. Лишь обманчивая оболочка. Глупцы поклонялись им, вверяли себя в лапы монстров. Вампиры заставляли поверить, что только они могут даровать человечеству искренность, которой у них нет. Они созданы для этого. Порождения самого дьявола, что протягивают свои ладони с запретным плодом тем, кто потерял свою личность в круговороте своих же желаний.
В людях же осталось хоть что-то от былых времён, наполненных правилами и моральными принципами. Неуверенность в их глазах и ужас иногда брали верх. И руки с вложенным в них оружием взмывали в небо, но не решались оборвать линию жизни. Шарлотта вглядывалась в их искажённые от обиды на самих себя лица. Она пыталась разглядеть в них намёки на отголоски здравого смысла и человечности. Люди мешкали, сомневались, боялись. Это и есть слабость, которая могла помочь спастись. Вампиры не обладали слабостями. И потому сбежать от них было чем-то нереальным.
Дубы расступились, и Шарлотта вышла к массивному особняку. Кирпичное, тёмное здание расположилось на небольшой поляне. Помимо дома, здесь стояли сарай и полуразрушенный деревянный забор. Казалось, что это заброшенная ферма, которую так и не успели достроить и обжить. При взгляде на дом внутри вспыхнули давно позабытые ощущения уюта и тепла. Он был похож на тот, в котором она выросла. Наверное, это знак. Стоило рискнуть и войти. Ступени начинали скрипеть, стоило на них наступить. Если в здании кто-то есть, её уже давно услышали. На приоткрытых дверях висели молотки в виде головы льва с кольцом во рту. Шарлотта задумалась о странности этого места. Сам дом сильно контрастировал с территорией вокруг. Словно он был не отсюда. Будто его сюда поместили, в эту несуразную обстановку, загоном для лошадей и ветхим хлевом. Несмотря на роскошную и поражающую красотой облицовку, внутри всё было очень даже скромно. Лишь широкий камин в гостиной поразил своими замысловатыми узорами по бокам. Посеревшие от влаги обои с неизвестными Шарлотте цветками в некоторых частях отклеились от стен.
Чтобы легче справиться со страхом, девушка сжала ладони в кулаки и направилась осматривать дом дальше. Иногда чудилось, что вот-вот на неё выпрыгнут из-за угла и всё закончится, но ни на первом этаже, ни на втором, не было никого. Удачливо пустующий особняк с минимальным количеством мебели. Комнат было много. Узковатые и негостеприимные, словно возведённые за минимальный срок, и без вложенной в работу души. Шарлотта уже практически ничего не могла рассмотреть без фонаря, когда наткнулась на маленькую спальню с кроватью, на которой как раз лежал матрас. Девушка насторожилась. Одинокий дом, спрятанный посреди леса, с единственным помещением с заправленной постелью. Но альтернативы переждать ночь нет. Холод там снаружи и хоть еле ощутимое, но тепло в доме.
Шарлотта прикрыла за собой дверь. На замок она не защёлкивалась, и придвинуть к ней было нечего. В комнате стояли кровать и шкаф. Видимо, здесь мог жить хозяин дома. Он спал в этой комнате, параллельно отстраивая дом. Сваливаясь от усталости, Шарлотта, не раздеваясь, легла на пыльный матрас. От него пахло сыростью и старостью. Под голову она подложила рюкзак и, зевая, погрузилась в беспокойный сон.
Её разбудил скрип, доносящийся с первого этажа. Догадка вмиг спугнула усталость.
Кто-то пришёл.
Стресс забурлил фонтаном. Нужно спрятаться и как можно скорее. Шарлотта вскочила, схватив вещи, и забралась в ноющий шкаф. Девушка с силой сжала губы. Какая же она дура. Наивно заявилась на порог, не удосужившись убедиться в безопасности. Глупая безрассудная смерть. Два года скитаний, голода и испытаний, и всё для того, чтобы так безбожно подохнуть. Страх овладел её мыслями, перекрывая способность здраво рассуждать. Паника выходила из девушки вместе с рваным и быстрым дыханием.
Взять себя в руки. Сосредоточиться.
Напоследок сделав глубокий вдох, Шарлотта закрыла рот ладонью и попыталась выровнять сердцебиение. Нужно думать. Какой шанс, что это вампиры, а не сквоттеры? Может, волноваться не о чем? Получится переждать здесь, в нетронутом никем шкафу, а утром, когда все будут спать, она осторожно выберется и направится подальше от этого места. На словах план был надёжным, если бы не одно «но». Люди в большинстве своём боятся ходить ночью, страшась наткнуться на вампиров. Есть исключения, но шанс встретиться с ними достаточно мал. Не в таком месте уж точно.
Обычно тот, кто хочет встретиться с монстром и стать его рабом, старается появляться в местах больших скоплений вампиров. Шарлотта видела, как юная и прекрасная в своём жизненном цветении незнакомка стояла на коленях в молитвенном жесте и умоляла. Просила о бессмертии, об исцелении от человеческих несовершенств, о приобретении бесстрашия. Шарлотта испуганно отвернулась как раз в тот момент, когда девушке молниеносно отрезали голову. Тогда просто повезло, что вампиры не обратили внимания на посторонние звуки и не услышали громкого биения сердца.
Их лиц Шарлотта не видела, лишь тёмные силуэты и сверкающие отвращением глаза. Неужели та незнакомка готова была преклониться перед такими омерзительными существами? Что именно её привлекло в их острых чертах лица и их злости?
Тишина медленно, но верно делала своё дело. Стенки шкафа не пропускали ни голосов, ни каких-либо других звуков, по которым можно было бы определить незваных гостей. Ничего. Лишь собственное дыхание и поскрипывание досок под тяжестью её тела.
Ожидание пожирает изнутри не хуже плотоядных червей. Поднимаясь от пяток, перемешиваясь со страхом, оно движется по венам вместе с кровью. Преображая обличие, это чувство сменяет окраску своей сущности, принимая форму принятия, гнева, отрицания и бесконечного ужаса. Ожидание в истинном естестве похоже на вампиров. Такие же непредсказуемые и неизбежные.
Казалось, прошла уже вечность, как вдруг Шарлотта услышала шаги. Неизвестные направлялись в сторону комнаты, где как раз спряталась девушка. Их голоса звучали громче по мере приближения, и в момент, когда дверь распахнулась, Шарлотта знала, что она осталась наедине с двумя голодными чудовищами.
— Роуз, ты только представь, он не разрешил мне выпустить тому парню кишки. Я считаю, его уже давно пора отстранить от дел. Принц уже не помнит, как нужно веселиться.
— Да брось, Том. Тебе бы только кого-нибудь сожрать. Может, это ты совсем не умеешь развлекаться? Помнишь, как мы лежали на этой кровати, а ты красочно описывал, как будешь каждый день приносить мне на завтрак новорождённых малышей, и как мы вместе будем наслаждаться их мягкой и нежной плотью? Знаешь, а я ведь тогда поверила.
Мужской и женский голоса звучали так сладко приторно, словно бы они ворковали друг с другом, совершенно не замечая ничего и никого вокруг. Шарлотта старалась не дышать и не двигаться. Её тело застыло, и только крупная дрожь в пальцах не заставляла забыть о том, что девушка ещё не мертва. Один вздох, свист, шорох - и Шарлотта не успеет опомниться, как её вытащат за шкирку, и если повезёт, то убьют быстро и милосердно.
— Глупая, разве не именно ты болтаешь всё время о еде? Даже сейчас.
Женский заливистый смех неожиданно раздался в комнате. Шарлотта вздрогнула, но, к счастью, доски не заскрипели.
— Ох, милый мой Томас, разве ты не понимаешь? Делить пищу с кем-то или же съесть её в полном одиночестве - это разные вещи. А вот передавать кровь вместе с поцелуями и в этот же момент думать только о вашей страсти друг к другу - это и есть высшая точка любви, ты так не думаешь?
— Роуз, ты же знаешь, что я уже на пределе. Зачем ты так меня дразнишь? Я же могу и накинуться на тебя.
— Так чего же ты ждёшь? Выпей меня всю до последней капли.
Разговор сменился звериным рычанием и влажными поцелуями. Шарлотту затошнило. Она наслышана о забавах вампиров. Бессмертие даёт возможность на воплощение самых извращённых фантазий. Их холодные тела регенерируют с невероятной скоростью. Царапины заживают молниеносно. Оторванные конечности отрастают за секунды, и ничто не может этому помешать - ни серебро, ни чеснок, ни вербена. Всё это может лишь замедлить существо, так же как и солнечный свет. Многие рассказывали Шарлотте, как спасались бегством. Правда вампиры быстрее. В десятки раз. Но перемолотые цветы вербены, брошенные прямо в глаза, ослепляют чудовищ на маленькое количество времени. Но даже это не смогло бы помочь уйти от них. Девушка расспрашивала, как же всё же счастливцам удалось сбежать, но ответ всегда был расплывчатым и вполне необоснованным.
Сбежать, спрятаться, сбить со следа. Невозможно.
Остаётся лишь ждать, покачиваясь от подступившей к горлу желчи, своей смерти.
— Ты слышишь?
— Да, милый. Так стучит заячье сердце, с которого так аппетитно стекает страх.
Шарлотта крепко зажмурилась. Всё кончено.
Дверцы шкафа вмиг распахнулись, и девушку грубо вытянули, бросив тело на пол. Шарлотта повернулась и наконец увидела их лица. Впервые она так близко к монстрам. Полураздетые, они с нескрываемым голодом в глазах следили за ней. Высокие, идеально сложенные, с аристократическими скулами и носами, они не вызывали ничего, кроме страха. Фарфоровые куклы, способные убить за секунду, манили к себе своим совершенством. Но Шарлотта не верила в их человечность, даже если и выглядели они как люди.
— Моя сладкая Роуз, ты когда-нибудь видела, чтобы завтрак сам приходил в постель?
Обманчиво молодой мужчина плотоядно улыбался, то сжимая руки в кулак, то вновь разжимая. Его кристально-голубые глаза не моргали и даже в полутьме сияли от лучей луны, проникавшей в комнату через запылённые стёкла.
— Мне бы хотелось разделить с тобой столь желанный приём пищи, но ты ведь не забыл правила? Нужно делиться, Томас. В особенности, с семьёй.
Женщина подошла к своему возлюбленному вплотную и глубоко поцеловала, не обращая ни малейшего внимания на в ужасе застывшую Шарлотту. Хотелось вскочить и побежать. Рвануть как можно дальше от этого места. Но здравый смысл был сильнее. Он твердил, успокаивающе нашёптывая о бесполезности любых действий. Лишь принятие ситуации могло облегчить неминуемую гибель. Побег мог лишь всё усугубить, раззадоривая хищников.
— Да, понимаю. Нужно отнести её к остальным.
Не успела Шарлотта и дёрнуться, как её схватили и с лёгкостью подняли, закинув на плечо. Девушка не сдержалась и вскрикнула. Её несли в логово, кишащее беспощадными тварями. Голодные, ненасытные, они уже ждали.
Сильный вампир нёс её словно пушинку, а следом за ними грациозной походкой гордо шагала статная женщина. Шарлотту несли ногами вперёд, отчего становилось ещё страшнее от ощущения неизвестности. Голубоглазая блондинка хищно ухмылялась, не сводя взгляд с девушки. Её алые каблуки на тонкой шпильке громко цокали по дощатому полу. Расстёгнутая светлая блузка открывала вид на глубокое декольте, а по подбородку размазалась кровь.
От давления и некой ауры, исходящей от вампирши, слёзы незаметно хлынули из глаз. Они просто текли, погружая мир в пелену, а Шарлотта даже не замечала их. Всё, о чём она могла думать, - это предстоящая смерть. Мучительная и, возможно, самая унизительная. По крайней мере девушка всегда так думала. В особенности в те частые моменты, когда встречала на своём пути, растерзанные до неузнаваемости человеческие тела.
На этих кучках уже сгнившего мяса на коленях стояли юноши и умоляли невероятно притягательных кровопийц. Они просили о том, о чём просят все, кто сошёл с ума от безумной любви к чудовищам.
Будет ли Шарлотта рыдать, падая в ноги и взывая к милосердию? Или ей перегрызут глотку намного раньше? Она наконец нашла в себе силы сомкнуть веки. Попытаться абстрагироваться и уйти в эфемерную реальность не получалось, но теперь хотя бы холод бездушных глаз не прожигал в ней дыру.
Девушка услышала голоса и встрепенулась, отчего мужчина сжал её ещё сильнее, а она сомкнула зубы от боли. Спуск со второго этажа на первый не занял и двух минут, но казалось, словно время текло медленно, как мёд. Это и есть ожидание конца? Тягучее, горькое и невыносимое.
Судя по скрипу двери, они зашли в комнату, и тут Шарлотту внезапно сбросили на пол, как самый настоящий мешок картошки. Так оно и было. Для них девушка лишь говорящая закуска. Не более. С трудом подавив в себе порыв вскочить, она осмотрелась. Её принесли в гостиную, в центре которой расположился расписной камин, на который она ранее обратила внимание. Но теперь помещение кардинально отличалось.
За длинным столом сидели вампиры. Одетые в богатые, старинные одежды, устремившие свои аристократические черты лица к ней они восседали на своих стульях, как на тронах, и взирали на девушку как на ничтожество. Стол, изящно накрытый и заваленный мясом, в тени, отбрасываемой зажжёнными свечами, преобразился до неузнаваемости. От тёплого и уютного места, в которое и пришла этим вечером Шарлотта, не осталось и следа.
— Кто это?
Незнакомый голос прозвучал откуда-то из-за стола. Шарлотта поджала ноги к себе ближе, пытаясь стать меньше до такой степени, чтобы исчезнуть.
— Нашли эту оборванку в комнате на втором этаже. Дура попыталась спрятаться в шкафу. Но от нас с Роуз не так уж просто сбежать. Да? Что, язык проглотила, дрянь?
Томас, как вспомнила Шарлотта, со всей дури пнул девушку по рёбрам, отчего она начала задыхаться и скрести руками по полу в попытке вдохнуть. Перед взором всё закружилось. Страх за свою жизнь отошёл на второй план, оставив место первобытному ужасу. Мыслей никаких не было, кроме одной - вдохнуть. Теперь было неважно: слиться с полом, сбежать хотя бы мысленно или смириться с неизменным. Лишь горящая боль в лёгких и ощущение погружения на дно озера. Это ли чувствовали те бедные люди, умирая, ослеплённые грешной красотой дьяволов?
— Откуда она здесь? Пришла из деревни?
— Это вряд ли. Там почти никого не осталось. Лишь старики и больные. Девчонку мы бы точно не упустили.
— Не местная… Интересно.
— Метки на ней нет. Значит беспризорная.
— Отлично. Дичь нынче в почёте. Слышал, Король даже назначил награду за поимку любого такого экземпляра.
Голоса раздавались со всех сторон, но Шарлотта с трудом могла понять, о чём шла речь. Кашель заглушал сторонние звуки, и сердце стучало настолько громко, что, казалось, она умрёт раньше, чем её успеют убить.
— Король уже забыл, каково это – править. Давно пора его сменить.
