Словно бы беззащитный кролик проснулся внутри её тела, так и она, утратив всякую возможность холодно соображать, превратилась в лёгкую добычу для хищника. Кто был он. И кем была она. Люди –лишь питание для этих чудовищ, способ развлечься и забыться. И вот он играл с ней, как кошка с мышкой. Запугивал, давал возможность уйти, поймать надежду, чтобы вновь схватить за хвост и потянуть.
Вампир прищурился, словно бы считывая весь бред, который мелькал в голове у Шарлотты. Его изящные губы искривились в гримасе разочарования, и он отпустил её руку, позволяя телу безвольно упасть на пол.
— Какая жалость, — Шарлотта подняла взгляд на мужчину, который вмиг потерял к ней всякий интерес, — Дэрил, запри эту девчонку в комнате и проследи за ней. На рассвете мы отправляемся в замок.
Вдруг он остановился, что-то обдумывая, и вмиг повернулся, окидывая взглядом всех собравшихся вампиров.
— Сегодня у нас праздник! Ешьте и пейте досыта, Dominarum et viri!
От этих слов у него на лице расцвела хитрая ухмылка вперемешку с безудержным весельем. Отовсюду раздались радостные возгласы, и вампиры бросились к столу. Последующее Шарлотта плохо помнила. Немой шок залепил ей рот, и она не могла кричать от ужаса, который предстал перед ней. То, как они пожирали окровавленное мясо, не брезгуя поднимать его с пола, навсегда останется выжженным под веками. Те ярость и ненасытность, с которыми они зубами ломали кости, поднимали внутри те эмоции, о которых Шарлотта не хотела бы знать никогда.
Некто подошёл к ней и поднял на руки, унося прочь от омерзительного кошмара.
Шарлотта очнулась в комнате, где ранее блаженно спала, рассчитывая на новый лучший день. На секунды надежда озарила её сердце. Может, всё это было лишь сном? Уродливым и пугающим, но сном. И в тот же миг она зашипела от адской боли во всём теле. То, как её бросали, хватали и сжимали, не могло оказаться фантазией больного воображения. Это была реальность. Но сейчас, когда она обманчиво осталась наедине с собой, разум наконец заработал. Нужно выбираться отсюда и бежать, что есть силы. Опрометчивый и глупый план казался Шарлотте единственным правильным решением за этот день. Даже если её поймают и убьют, пусть уж так, чем она умрёт, не попытавшись.
Девушка медленно опустила ноги с кровати. Лишний шум мог привлечь внимание, если уже не сделал этого. Надо убедить монстров, что жертва покорно спит и ждёт час своей гибели. Но собирались ли её убить? Собираясь было подняться, Шарлотта обратно села на матрас. Её не съели, хотя собирались. И не убили. В гостиную заявился тот вампир, и, когда он подошёл, случилось нечто не поддающееся объяснению. Его глаза, сменяющие цвет, и болезненные метания мужчины явно не являлись чем-то обычным, даже для самих вампиров. То, как они все встали и лишь наблюдали за происходящим, словно бы догадываясь или точно зная, что происходит, но словно бы не веря своим глазам. Хотя наивно было полагать, что девушка могла распознать мысли или догадки безжалостных чудовищ. Она абсолютно не была знакома ни с их историей, ни с менталитетом, если у них такой был.
Что же всё-таки произошло? Шарлотта желала разобраться с этим, но ни сил, ни возможностей пока не представилось. Сбежать как можно быстрее – единственный разумный ход в сложившейся ситуации. А подумать можно и после. Наверняка бродяги что-то да знали, оставалось лишь ловко расспросить.
Окончательно убедившись в правильности своего решения, девушка прошмыгнула к шкафу и осторожно открыла, доставая свои скудные пожитки. Она благодарила себя и Бога за то, что сообразила так упаковать вещи, чтобы ни звона, ни шелеста, абсолютно никакого звука при передвижении они не издавали. Надев на плечи рюкзак, девушка начала думать. Как сбежать, чтобы об этом не прознали? Через дверь определённо не получится. Значит, остаётся одно. Шарлотта подошла к окну и, аккуратно отворив створки, выглянула, чтобы осмотреться. Яркая луна освещала местность, являя всему миру внутренности ночи. Шарлотту передёрнуло. До земли было невысоко, но спрыгнуть нельзя было ни в коем случае. На матрасе не было ни одеяла, никакой-либо простыни. Соорудить самодельный канат было не из чего. Выбора нет. Девушка сняла с себя рюкзак и начала искать. Ладони, покрытые мозолями, обхватили грубое волокно. Шарлотте не хотелось жертвовать такой замечательной и очень полезной вещью, но либо так, либо смерть. Даже обдумывать это – бессмысленно.
Затянув один конец верёвки вокруг ножки кровати, девушка слегка потянула на себя, проверяя прочность узла. Всё готово. Дело за малым. Тихо выдохнув, Шарлотта залезла на подоконник и вновь посмотрела вниз. Вампиров не наблюдалось. Возможно, все они до сих пор пировали. На это и был сделан расчёт. Намертво схватившись за верёвку, девушка начала спускаться вниз, ногами отталкиваясь от каменных стен. Годы ежедневного лазания по деревьям отбили страх высоты и привили ощущение собственного тела. Спуск занял не больше минуты, когда Шарлотта ощутила землю. Радость наполнила душу, но девушка в тот же миг резко махнула головой, как бы отгоняя эмоции. Нельзя, чтобы её заметили.
Но было уже поздно.
Стоило ей обернуться, когда она уже намеревалась сбежать, Шарлотта чуть ли не уткнулась лицом в широкую грудь. Над ней возвышался смуглый брюнет, тот самый вампир, который отнёс её в комнату и который принёс тому мужчине зеркало. Его мертвенно-голубые глаза сияли в лунном свете. Его имя вертелось на языке, но девушка никак не могла его вспомнить, даже если бы от этого зависело её спасение, она больше ни о чём не могла рассуждать.
— Попалась.
Шарлотту словно окатило горячей водой. Ожог, оставленный страхом, останется в её глазах. Он знал. Его спокойная и умиротворённая поза тела, надменный взгляд и незаметная ухмылка, но такая ощутимая. Он просто играл с ней. Ждал, пока она спустится. Дал надежду на спасение и так жестоко её оборвал. Истинное чудовище.
Смирение растеклось по рукам и ногам. Шарлотта опустила голову, крепко зажмуриваясь, не позволяя слезам окропить остывшую почву. Мышцы ослабли, и вампир заметил это. Он вплотную подошёл к ней и одним движением руки срезал с плеч лямки рюкзака. Вещи упали, а девушка вздрогнула. Острые, как бритва, ногти могли оборвать её жизнь за одно лишь мгновение. Не успела Шарлотта вскрикнуть, как вампир схватил её поперёк талии и высоко прыгнул, приземляясь на подоконник.
Бесконтрольно Шарлотта прижалась к вампиру и вцепилась в него руками. Но стоило им очутиться в комнате, девушка опомнилась и оттолкнула мужчину. Сердце забилось так быстро, что перед глазами потемнело. Что он сделает? Как накажет за побег? Больше всего на свете в моменты, тесно связанные с близостью смерти, она страшилась бесконечной агонии и мук. Страдания, длящиеся вечность, – это и есть ад на земле.
— Тебе повезло. Чудом повезло. Сейчас ты нужна принцу, но настанет день, когда он решит избавиться от тебя. И тогда твой страх передо мной будет оправдан.
Низкий и рычащий голос прозвучал в голове Шарлотты. Казалось, он пробрался мимо ушей прямо в разум. Девушка отступила. Сделала один шаг назад, затем ? второй. Эта угроза повлияла на неё сильнее, чем позволила бы гордость. Но перед лицом смерти строить из себя смелую было без надобности. Вампир смотрел в её душу, она чувствовала его взгляд у себя на сердце, и от этого было так страшно, что Шарлотта перестала дышать. Мыслей было так много, что возможности ухватиться хотя бы за одну не предоставлялось.
Мужчина глубоко вдохнул, прикрыв глаза. Девушка съёжилась с новой силой, будучи прижатой к стене неведомой силой.
— Слишком много думаешь. Видимо, все люди такие. Много раздумий и мало полезных действий.
Он в последний раз посмотрел на Шарлотту, перед тем как молниеносно вылететь за дверь.
Ноги подкосились, силы исчезли. Слёзы рекой хлынули из глаз, но она не издала ни звука. Надо быть стойкой. Всё наладится. Она сбежит, просто не сегодня. Собственная жалость сдавила глотку, и Шарлотта громко ударила кулаком о пол. Неужели она правда поверит в то, что всё образуется? Её слышат стены, видят насквозь окна. В этом доме рядом с монстрами она никто. Сбежать не выйдет. Девушка подвела колени к груди и сжалась в комочек. Она начала воспринимать себя железной и несломленной после того рокового дня. И впервые за долгие месяцы она ощутила такую слабость и беспомощность. Всё это время её друзьями были кроны деревьев, а слушателями ? свободные птицы. А теперь она одна. В темноте. Уставшая и сломленная. Внезапно для себя Шарлотта вспомнила мамин голос, такой убаюкивающий и утешающий. И от этого стало так горько на душе. Что с её родителями? Живы ли они? Чувствуют ли то же, что и она?
Какая же она тряпка. Трусиха. Слабачка.
Жизнь подарила ей шанс выжить, хоть и эфемерный, хоть и обманчивый, но шанс. Нельзя уходить от реальности в чертоги своего «я». Это грозило опасностью и равнодушием, а значит в последствии и смертью. Но спрятаться от неизвестного и предначертанного казалось легче, чем стерпеть.
Шарлотта думала о Боге. Но не о том Боге, которого воспевают в церквях, мечетях или храмах. Для неё был лишь один Бог. И им была Смерть. Вампиры в него не верили. Они грешники. Но девушка верила и страдала. А страдала она, потому что это единственный способ полюбить Смерть.
«Ад пуст. Все дьяволы здесь».
—Уильям Шекспир
????
Дверная ручка резко заскрипела, и Шарлотта дёрнулась, непроизвольно отскочив в угол комнаты. В спальню вошёл зеленоглазый вампир. Его чёрная, как сама ночь, рубашка ярко контрастировала с мертвенно-бледной кожей, сияющей в лучах лунного света. Глаза, сменившие цвет с льдисто голубого, теперь приобрели оттенок дубовых листьев. Шарлотта привыкла слышать, что у вампиров одинаковые глаза определённого небесного оттенка. Но она и подумать не могла, что бывает и другой цвет, нехарактерный для глаз чудовищ.
Мужчина пристально наблюдал за ней, но близко не подходил. Вышагивая в центре комнаты, он словно бы намеренно держал дистанцию. Шарлотта недоверчиво косилась в его сторону, не решаясь поднять глаз. Она ощущала себя загнанным в ловушку маленьким зверьком, с которым игрался хищник.
— Наш мир не так однозначен, как ты думаешь. У нас есть иерархия, законы, исключения из правил, и то, во что мы верим. Я уверен, что ты не поймёшь и половину всего того, что я попытаюсь сказать. Но я попробую разжевать для тебя самое необходимое.
Наконец, Шарлотта подняла глаза, но, вопреки своим ожиданиям, она уставилась на широкую спину тёмной фигуры, скрытой во мраке.
— Моё настоящее имя Блейк Ривера, но большинство знает меня под прозвищем «Принц». Я перерождённый. Ты понимаешь, что это значит?
От волнения язык прилип к нёбу, а челюсть плотно сжалась. Шарлотта смогла лишь отрицательно махнуть головой.
— Перерождёнными называют тех, кто сменил свой человеческий облик. Мы отличаемся от чистокровных. Они сильнее нас, выносливее. И у них есть семья. Мы же – изгнанники своего времени, вынужденные жить в вечной тьме. Но несмотря на контраст наших, казалось бы, одинаковых видов, перерождённые могут занять своё место в обществе и выстроить свою систему власти. Я не Король. Но и не подданный. Я Принц, и эти земли по праву принадлежат мне. Но есть те, кому не выгодно делиться. Ты осознаёшь, к чему я клоню? – не дожидаясь ответа, он продолжил, – Мне нужно больше сил, чтобы противостоять.
В мгновение ока он обернулся, и их взгляды пересеклись.
— Ты моя Предначертанная. Сама судьба распорядилась так. Моё тело отозвалось на твоё. И теперь мы навечно связаны. Мощь, что теперь бурлит во мне, власть, которую я ощущаю в своих венах, поможет мне добиться того, чего я так страстно желаю. Ты поможешь мне. Обязана. Не переживай, я гарантирую тебе безопасность. Вы – люди, очень слабые и нежные существа. А ты нужна мне живой. Когда мой план осуществится, я отпущу тебя. Даю слово. Всё, что от тебя требуется – это беспрекословное подчинение.
Не сводя, своего прожигающего до самых костей, взгляда, Блейк осторожной поступью начал подкрадываться к сжавшейся от страха Шарлотте. Слюни подступили к горлу, и девушке оставалось лишь лихорадочно сглатывать жидкость.
— И если вдруг до тебя до конца не дошло, то разъясню ещё раз. Никаких попыток сбежать, никаких попыток напасть или же убить меня или моих приближённых. От тебя мне нужна лишь покорность и присутствие рядом. Именно так сила сможет раскрыть себя в полной мере.
Шарлотту гипнотизировал его голос и в то же время устрашал как ни один другой звук до этого дня. Она осознавала, что это и называется «быть хищником». Смертельно пугающий и до одури одурманивающий.
— Не путайся у меня под ногами, не говори со мной, если на то не будет веской причины и в целом, не усложняй мне жизнь. И тогда твоя жизнь будет настолько спокойной и безопасной, насколько это возможно.
Вампир подошёл вплотную, присел на одну ногу и больно схватил девушку за подбородок.
— Как тебя зовут, смертная?
Слёзы непроизвольно хлынули из глаз.
— Шарлотта..., — зубы стучали друг об друга, и воздух исчез из лёгких, — Шарлотта Хьюз.
Блейк Ривера еле слышно хмыкнул и резко разжал пальцы, спрятав руку в карман. Он поднялся и, словно бы потеряв всякий интерес к происходящему, подошёл к окну. Луна уже скрылась за облаками, на мгновения выглядывая, будто бы интересуясь, но не желая показываться. Мужчина наблюдал за небесным светилом, размышляя о своём. Девушка, наконец, смогла сделать нормальный вдох и немного успокоиться. За последние часы она слишком вымоталась. Адреналин бился об черепную коробку, и всё, о чём она могла лишь только мечтать в эти мгновения было одиночеством и способностью уснуть. Хотя бы на пару минут. Но она не могла расслабиться. Не тогда, когда в метре от неё стояло самое настоящее чудовище.
Наблюдая за его фигурой с особой осторожностью, Шарлотта заметила, как вампир потянулся за чем-то в карман. Беспокойство нахлынуло с новой силой. Но мертвенно-бледная рука лишь вытянула помятую коробку. На ней не было ни надписей, ни узоров. Мужские пальцы вытянули неприглядную сигарету, и вампир щёлкнул зажигалкой. Комнату наполнил до боли знакомый аромат.
«Не может быть!», — хотела было воскликнуть Шарлотта, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
Так пахла надежда. Так пахла вербена.
Девушка оцепенела. Не веря своей догадке, она глубоко втянула воздух. Но аромат не изменился. Не испарился и не приобрёл иной запах. Это был отчётливый флёр растения, за которым с недавних пор началась неистовая охота. Цветок, способный замедлить вампиров. На секунды, но для многих людей, казалось бы, такого маленького отрезка времени, достаточно, чтобы отправиться на поиски. Шанс выжить. Вот, что движет теми, кто готов пойти на всё, лишь бы заполучить незримый шанс на существование. Вербена. Шарлотта лишь недавно узнала о её магических свойствах. Хитрый торговец, притаившийся в неприметных развалинах старинного дома, мастерски выменял вещь за информацию. Всё это время девушке казалось, что эта сделка прошла неудачно. Но сейчас… Она осознала, насколько ошибалась. Благо, бродяга снизошёл до неё и позволил взглянуть на растение. Тогда в память Шарлотты запечатлелся яркий аромат и тусклый фиолетовый оттенок.
Вампир прищурился, словно бы считывая весь бред, который мелькал в голове у Шарлотты. Его изящные губы искривились в гримасе разочарования, и он отпустил её руку, позволяя телу безвольно упасть на пол.
— Какая жалость, — Шарлотта подняла взгляд на мужчину, который вмиг потерял к ней всякий интерес, — Дэрил, запри эту девчонку в комнате и проследи за ней. На рассвете мы отправляемся в замок.
Вдруг он остановился, что-то обдумывая, и вмиг повернулся, окидывая взглядом всех собравшихся вампиров.
— Сегодня у нас праздник! Ешьте и пейте досыта, Dominarum et viri!
От этих слов у него на лице расцвела хитрая ухмылка вперемешку с безудержным весельем. Отовсюду раздались радостные возгласы, и вампиры бросились к столу. Последующее Шарлотта плохо помнила. Немой шок залепил ей рот, и она не могла кричать от ужаса, который предстал перед ней. То, как они пожирали окровавленное мясо, не брезгуя поднимать его с пола, навсегда останется выжженным под веками. Те ярость и ненасытность, с которыми они зубами ломали кости, поднимали внутри те эмоции, о которых Шарлотта не хотела бы знать никогда.
Некто подошёл к ней и поднял на руки, унося прочь от омерзительного кошмара.
Шарлотта очнулась в комнате, где ранее блаженно спала, рассчитывая на новый лучший день. На секунды надежда озарила её сердце. Может, всё это было лишь сном? Уродливым и пугающим, но сном. И в тот же миг она зашипела от адской боли во всём теле. То, как её бросали, хватали и сжимали, не могло оказаться фантазией больного воображения. Это была реальность. Но сейчас, когда она обманчиво осталась наедине с собой, разум наконец заработал. Нужно выбираться отсюда и бежать, что есть силы. Опрометчивый и глупый план казался Шарлотте единственным правильным решением за этот день. Даже если её поймают и убьют, пусть уж так, чем она умрёт, не попытавшись.
Девушка медленно опустила ноги с кровати. Лишний шум мог привлечь внимание, если уже не сделал этого. Надо убедить монстров, что жертва покорно спит и ждёт час своей гибели. Но собирались ли её убить? Собираясь было подняться, Шарлотта обратно села на матрас. Её не съели, хотя собирались. И не убили. В гостиную заявился тот вампир, и, когда он подошёл, случилось нечто не поддающееся объяснению. Его глаза, сменяющие цвет, и болезненные метания мужчины явно не являлись чем-то обычным, даже для самих вампиров. То, как они все встали и лишь наблюдали за происходящим, словно бы догадываясь или точно зная, что происходит, но словно бы не веря своим глазам. Хотя наивно было полагать, что девушка могла распознать мысли или догадки безжалостных чудовищ. Она абсолютно не была знакома ни с их историей, ни с менталитетом, если у них такой был.
Что же всё-таки произошло? Шарлотта желала разобраться с этим, но ни сил, ни возможностей пока не представилось. Сбежать как можно быстрее – единственный разумный ход в сложившейся ситуации. А подумать можно и после. Наверняка бродяги что-то да знали, оставалось лишь ловко расспросить.
Окончательно убедившись в правильности своего решения, девушка прошмыгнула к шкафу и осторожно открыла, доставая свои скудные пожитки. Она благодарила себя и Бога за то, что сообразила так упаковать вещи, чтобы ни звона, ни шелеста, абсолютно никакого звука при передвижении они не издавали. Надев на плечи рюкзак, девушка начала думать. Как сбежать, чтобы об этом не прознали? Через дверь определённо не получится. Значит, остаётся одно. Шарлотта подошла к окну и, аккуратно отворив створки, выглянула, чтобы осмотреться. Яркая луна освещала местность, являя всему миру внутренности ночи. Шарлотту передёрнуло. До земли было невысоко, но спрыгнуть нельзя было ни в коем случае. На матрасе не было ни одеяла, никакой-либо простыни. Соорудить самодельный канат было не из чего. Выбора нет. Девушка сняла с себя рюкзак и начала искать. Ладони, покрытые мозолями, обхватили грубое волокно. Шарлотте не хотелось жертвовать такой замечательной и очень полезной вещью, но либо так, либо смерть. Даже обдумывать это – бессмысленно.
Затянув один конец верёвки вокруг ножки кровати, девушка слегка потянула на себя, проверяя прочность узла. Всё готово. Дело за малым. Тихо выдохнув, Шарлотта залезла на подоконник и вновь посмотрела вниз. Вампиров не наблюдалось. Возможно, все они до сих пор пировали. На это и был сделан расчёт. Намертво схватившись за верёвку, девушка начала спускаться вниз, ногами отталкиваясь от каменных стен. Годы ежедневного лазания по деревьям отбили страх высоты и привили ощущение собственного тела. Спуск занял не больше минуты, когда Шарлотта ощутила землю. Радость наполнила душу, но девушка в тот же миг резко махнула головой, как бы отгоняя эмоции. Нельзя, чтобы её заметили.
Но было уже поздно.
Стоило ей обернуться, когда она уже намеревалась сбежать, Шарлотта чуть ли не уткнулась лицом в широкую грудь. Над ней возвышался смуглый брюнет, тот самый вампир, который отнёс её в комнату и который принёс тому мужчине зеркало. Его мертвенно-голубые глаза сияли в лунном свете. Его имя вертелось на языке, но девушка никак не могла его вспомнить, даже если бы от этого зависело её спасение, она больше ни о чём не могла рассуждать.
— Попалась.
Шарлотту словно окатило горячей водой. Ожог, оставленный страхом, останется в её глазах. Он знал. Его спокойная и умиротворённая поза тела, надменный взгляд и незаметная ухмылка, но такая ощутимая. Он просто играл с ней. Ждал, пока она спустится. Дал надежду на спасение и так жестоко её оборвал. Истинное чудовище.
Смирение растеклось по рукам и ногам. Шарлотта опустила голову, крепко зажмуриваясь, не позволяя слезам окропить остывшую почву. Мышцы ослабли, и вампир заметил это. Он вплотную подошёл к ней и одним движением руки срезал с плеч лямки рюкзака. Вещи упали, а девушка вздрогнула. Острые, как бритва, ногти могли оборвать её жизнь за одно лишь мгновение. Не успела Шарлотта вскрикнуть, как вампир схватил её поперёк талии и высоко прыгнул, приземляясь на подоконник.
Бесконтрольно Шарлотта прижалась к вампиру и вцепилась в него руками. Но стоило им очутиться в комнате, девушка опомнилась и оттолкнула мужчину. Сердце забилось так быстро, что перед глазами потемнело. Что он сделает? Как накажет за побег? Больше всего на свете в моменты, тесно связанные с близостью смерти, она страшилась бесконечной агонии и мук. Страдания, длящиеся вечность, – это и есть ад на земле.
— Тебе повезло. Чудом повезло. Сейчас ты нужна принцу, но настанет день, когда он решит избавиться от тебя. И тогда твой страх передо мной будет оправдан.
Низкий и рычащий голос прозвучал в голове Шарлотты. Казалось, он пробрался мимо ушей прямо в разум. Девушка отступила. Сделала один шаг назад, затем ? второй. Эта угроза повлияла на неё сильнее, чем позволила бы гордость. Но перед лицом смерти строить из себя смелую было без надобности. Вампир смотрел в её душу, она чувствовала его взгляд у себя на сердце, и от этого было так страшно, что Шарлотта перестала дышать. Мыслей было так много, что возможности ухватиться хотя бы за одну не предоставлялось.
Мужчина глубоко вдохнул, прикрыв глаза. Девушка съёжилась с новой силой, будучи прижатой к стене неведомой силой.
— Слишком много думаешь. Видимо, все люди такие. Много раздумий и мало полезных действий.
Он в последний раз посмотрел на Шарлотту, перед тем как молниеносно вылететь за дверь.
Ноги подкосились, силы исчезли. Слёзы рекой хлынули из глаз, но она не издала ни звука. Надо быть стойкой. Всё наладится. Она сбежит, просто не сегодня. Собственная жалость сдавила глотку, и Шарлотта громко ударила кулаком о пол. Неужели она правда поверит в то, что всё образуется? Её слышат стены, видят насквозь окна. В этом доме рядом с монстрами она никто. Сбежать не выйдет. Девушка подвела колени к груди и сжалась в комочек. Она начала воспринимать себя железной и несломленной после того рокового дня. И впервые за долгие месяцы она ощутила такую слабость и беспомощность. Всё это время её друзьями были кроны деревьев, а слушателями ? свободные птицы. А теперь она одна. В темноте. Уставшая и сломленная. Внезапно для себя Шарлотта вспомнила мамин голос, такой убаюкивающий и утешающий. И от этого стало так горько на душе. Что с её родителями? Живы ли они? Чувствуют ли то же, что и она?
Какая же она тряпка. Трусиха. Слабачка.
Жизнь подарила ей шанс выжить, хоть и эфемерный, хоть и обманчивый, но шанс. Нельзя уходить от реальности в чертоги своего «я». Это грозило опасностью и равнодушием, а значит в последствии и смертью. Но спрятаться от неизвестного и предначертанного казалось легче, чем стерпеть.
Шарлотта думала о Боге. Но не о том Боге, которого воспевают в церквях, мечетях или храмах. Для неё был лишь один Бог. И им была Смерть. Вампиры в него не верили. Они грешники. Но девушка верила и страдала. А страдала она, потому что это единственный способ полюбить Смерть.
Глава Вторая
«Ад пуст. Все дьяволы здесь».
—Уильям Шекспир
????
Дверная ручка резко заскрипела, и Шарлотта дёрнулась, непроизвольно отскочив в угол комнаты. В спальню вошёл зеленоглазый вампир. Его чёрная, как сама ночь, рубашка ярко контрастировала с мертвенно-бледной кожей, сияющей в лучах лунного света. Глаза, сменившие цвет с льдисто голубого, теперь приобрели оттенок дубовых листьев. Шарлотта привыкла слышать, что у вампиров одинаковые глаза определённого небесного оттенка. Но она и подумать не могла, что бывает и другой цвет, нехарактерный для глаз чудовищ.
Мужчина пристально наблюдал за ней, но близко не подходил. Вышагивая в центре комнаты, он словно бы намеренно держал дистанцию. Шарлотта недоверчиво косилась в его сторону, не решаясь поднять глаз. Она ощущала себя загнанным в ловушку маленьким зверьком, с которым игрался хищник.
— Наш мир не так однозначен, как ты думаешь. У нас есть иерархия, законы, исключения из правил, и то, во что мы верим. Я уверен, что ты не поймёшь и половину всего того, что я попытаюсь сказать. Но я попробую разжевать для тебя самое необходимое.
Наконец, Шарлотта подняла глаза, но, вопреки своим ожиданиям, она уставилась на широкую спину тёмной фигуры, скрытой во мраке.
— Моё настоящее имя Блейк Ривера, но большинство знает меня под прозвищем «Принц». Я перерождённый. Ты понимаешь, что это значит?
От волнения язык прилип к нёбу, а челюсть плотно сжалась. Шарлотта смогла лишь отрицательно махнуть головой.
— Перерождёнными называют тех, кто сменил свой человеческий облик. Мы отличаемся от чистокровных. Они сильнее нас, выносливее. И у них есть семья. Мы же – изгнанники своего времени, вынужденные жить в вечной тьме. Но несмотря на контраст наших, казалось бы, одинаковых видов, перерождённые могут занять своё место в обществе и выстроить свою систему власти. Я не Король. Но и не подданный. Я Принц, и эти земли по праву принадлежат мне. Но есть те, кому не выгодно делиться. Ты осознаёшь, к чему я клоню? – не дожидаясь ответа, он продолжил, – Мне нужно больше сил, чтобы противостоять.
В мгновение ока он обернулся, и их взгляды пересеклись.
— Ты моя Предначертанная. Сама судьба распорядилась так. Моё тело отозвалось на твоё. И теперь мы навечно связаны. Мощь, что теперь бурлит во мне, власть, которую я ощущаю в своих венах, поможет мне добиться того, чего я так страстно желаю. Ты поможешь мне. Обязана. Не переживай, я гарантирую тебе безопасность. Вы – люди, очень слабые и нежные существа. А ты нужна мне живой. Когда мой план осуществится, я отпущу тебя. Даю слово. Всё, что от тебя требуется – это беспрекословное подчинение.
Не сводя, своего прожигающего до самых костей, взгляда, Блейк осторожной поступью начал подкрадываться к сжавшейся от страха Шарлотте. Слюни подступили к горлу, и девушке оставалось лишь лихорадочно сглатывать жидкость.
— И если вдруг до тебя до конца не дошло, то разъясню ещё раз. Никаких попыток сбежать, никаких попыток напасть или же убить меня или моих приближённых. От тебя мне нужна лишь покорность и присутствие рядом. Именно так сила сможет раскрыть себя в полной мере.
Шарлотту гипнотизировал его голос и в то же время устрашал как ни один другой звук до этого дня. Она осознавала, что это и называется «быть хищником». Смертельно пугающий и до одури одурманивающий.
— Не путайся у меня под ногами, не говори со мной, если на то не будет веской причины и в целом, не усложняй мне жизнь. И тогда твоя жизнь будет настолько спокойной и безопасной, насколько это возможно.
Вампир подошёл вплотную, присел на одну ногу и больно схватил девушку за подбородок.
— Как тебя зовут, смертная?
Слёзы непроизвольно хлынули из глаз.
— Шарлотта..., — зубы стучали друг об друга, и воздух исчез из лёгких, — Шарлотта Хьюз.
Блейк Ривера еле слышно хмыкнул и резко разжал пальцы, спрятав руку в карман. Он поднялся и, словно бы потеряв всякий интерес к происходящему, подошёл к окну. Луна уже скрылась за облаками, на мгновения выглядывая, будто бы интересуясь, но не желая показываться. Мужчина наблюдал за небесным светилом, размышляя о своём. Девушка, наконец, смогла сделать нормальный вдох и немного успокоиться. За последние часы она слишком вымоталась. Адреналин бился об черепную коробку, и всё, о чём она могла лишь только мечтать в эти мгновения было одиночеством и способностью уснуть. Хотя бы на пару минут. Но она не могла расслабиться. Не тогда, когда в метре от неё стояло самое настоящее чудовище.
Наблюдая за его фигурой с особой осторожностью, Шарлотта заметила, как вампир потянулся за чем-то в карман. Беспокойство нахлынуло с новой силой. Но мертвенно-бледная рука лишь вытянула помятую коробку. На ней не было ни надписей, ни узоров. Мужские пальцы вытянули неприглядную сигарету, и вампир щёлкнул зажигалкой. Комнату наполнил до боли знакомый аромат.
«Не может быть!», — хотела было воскликнуть Шарлотта, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
Так пахла надежда. Так пахла вербена.
Девушка оцепенела. Не веря своей догадке, она глубоко втянула воздух. Но аромат не изменился. Не испарился и не приобрёл иной запах. Это был отчётливый флёр растения, за которым с недавних пор началась неистовая охота. Цветок, способный замедлить вампиров. На секунды, но для многих людей, казалось бы, такого маленького отрезка времени, достаточно, чтобы отправиться на поиски. Шанс выжить. Вот, что движет теми, кто готов пойти на всё, лишь бы заполучить незримый шанс на существование. Вербена. Шарлотта лишь недавно узнала о её магических свойствах. Хитрый торговец, притаившийся в неприметных развалинах старинного дома, мастерски выменял вещь за информацию. Всё это время девушке казалось, что эта сделка прошла неудачно. Но сейчас… Она осознала, насколько ошибалась. Благо, бродяга снизошёл до неё и позволил взглянуть на растение. Тогда в память Шарлотты запечатлелся яркий аромат и тусклый фиолетовый оттенок.
