Затем последуют перезагрузки вспомогательных систем корабля, таких как связь и прочие. Также потребуется перезагрузка двигателей для их корректной работы, что означает, неподвижность корабля на некоторое время.
— Слишком долго! — наконец, нарушил молчание капитан. — Николай Валерьевич, можем ли мы перезагрузить гравитацию, свет и двигатели одновременно? А затем уже заняться всем остальным?
— В теории, конечно, можно, — задумчиво протянул Николай Валерьевич. — Нужно перепроверить расчеты.
Он вопросительно взглянул на капитана, не решаясь спросить, зачем изменять уже составленный план.
— Мое предложение таково, — начал капитан Смирнов, повернувшись к сидящему справа от него старпому и передавая ему планшет с планом. — Вначале мы, воспользовавшись перезагруженными системами навигации, найдем ближайшие космические объекты или метки для определения нашего местоположения и корректировки курса. Затем перезагрузим двигатели, скорректируем курс и направимся по заданному согласно нашей миссии маршруту.
Старший помощник капитана Бенджамин Ирвин сидел за своим столом в паре метров от стола капитана, внимательно слушая, но не вступая в разговор.
— Скорее всего, нужно будет подлететь вплотную к планете или любому другому космическому объекту для сканирования его и поиска в нашем каталоге небесных тел, — продолжал Николай Валерьевич. — Это займет долгое время.
— Но пока корабль будет стоять около планеты, мы сможем перезагрузить двигатели и остальные системы, — парировал Бенджамин слова ученого, замершего в раздумьях.
— Вениамин прав, это может сработать, — резко повернулся Николай Валерьевич к капитану. — Михаил Федорович, последнее слово за вами.
— Решено! — твердо сказал Смирнов. — Бен, сообщи второму помощнику, чтоб совместно с нашими инженерами проверили настройки системы навигации и проложили курс до ближайшего космического объекта.
— Будет сделано, шкипер! — вытянулся на стуле старпом Бен, имитируя строевую выправку.
Старпом передал планшет Николаю Валерьевичу, и он задумчиво удалился с капитанского мостика.
— Бен, проконтролируй, чтоб эти балбесы опять не напортачили, — мягко и как-то по-отечески проговорил шкипер, повернувшись в его сторону.
Лицо капитана выглядело бледным, а взгляд — рассеянным, будто он видел что-то за гранью реальности. Он едва слышал, как Бен докладывал о текущих делах, и лишь кивал, не вникая в суть. В голове капитана эхом отзывались слова заключенного: «За вами ходит сущность. Она преследует вас…», смешиваясь с воспоминаниями о странных снах, которые преследовали его всю неделю.
— Михаил Федорович, все в порядке? — спросил Бен, заметив, как капитан замер, уставившись в одну точку.
— Да, просто устал, — ответил капитан, отрываясь от своих мыслей. — Мне нужно проветриться. Я скоро вернусь.
Он встал и вышел из рубки, оставив Бена в легком недоумении. Его шаги были быстрыми, но неуверенными, будто он сам не до конца понимал, куда идет. По пути он встретил нескольких членов экипажа, но не обратил на них внимания.
Капитан шел по коридору, когда внезапно его голова закружилась. Он попытался ухватиться за стену, но ноги подкосились, и он упал на пол. Последнее, что он помнил, — это холод металлического пола под щекой и странное ощущение, будто кто-то наблюдает за ним из темноты.
Когда Смирнов очнулся, то обнаружил себя в том же коридоре. Он лежал на полу, голова гудела, а в ушах звенело. Он медленно поднялся, опираясь на стену, и огляделся. Коридор был пуст, только мерцающий свет ламп отбрасывал длинные тени на стены. Он почувствовал, как что-то липкое на его руке, и посмотрел вниз — на рукаве мундира виднелись темные пятна. Кровь? Чья кровь?
— Что за черт? — прошептал он, оглядываясь вокруг.
Вдруг он услышал шум — где-то впереди, за поворотом, кто-то двигался. Капитан инстинктивно двинулся на звук, хотя в руках у него не было оружия. Его ноги сами несли его вперед, будто кто-то другой управлял его телом. Он заглянул за угол и увидел тело военного, лежащее на полу. Кровь растекалась по полу, образуя темную лужу. Капитан замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.
— Кто здесь? — крикнул он, но в ответ услышал только тишину.
Он подошел к телу и наклонился, чтобы проверить пульс. Военный был мертв. Капитан заметил, что на его груди видны следы от чего-то острого, словно его ударили когтями. Рядом с телом лежал лазерный пистолет. Капитан поднял его, чувствуя тяжесть оружия в руке. Он не понимал, что происходит, но знал, что должен найти того, кто это сделал.
Внезапно он почувствовал, как что-то движется за его спиной. Смирнов резко обернулся, но в коридоре никого не было. Только тени, которые плясали на стенах под мерцающим светом ламп.
Капитан двинулся вперед, держа пистолет наготове. Вдруг он услышал шаги — быстрые, легкие, словно кто-то бежал впереди него. Он ускорился, но фигура в плаще, которую он видел краем глаза, всегда оставалась вне досягаемости.
— Стой! — крикнул он, и его голос эхом отразился от стен коридора.
Смирнов бежал, не обращая внимания на боль в груди и тяжесть в ногах. Внезапно перед ним появилась фигура в плаще. Она повернулась, и он увидел красные глаза, которые горели, как угли. Капитан выстрелил, но фигура исчезла, словно растворилась в темноте.
— Шкипер! — раздался крик Бена, который выбежал из рубки, услышав выстрелы.
Как назло, табельный пистолет Бен оставил в сейфе в своей каюте, а шкиперу так и вовсе не положено иметь пистолет. Странно, что никто не предусмотрел никаких опасных ситуаций, в которых в теории мог оказаться капитан.
— Шкипер, стой! — крикнул Бен, но капитан уже исчез в темноте.
Зеленые вспышки от выстрелов из лазерного пистолета на доли секунд озаряли комнату, и затем снова наступала тьма. Бенджамин подбежал к капитану, но он, словно не замечая, пристально смотрел вглубь темного помещения. Смирнов несколько раз выстрелил в полутьму и снова рванул вперед. Внезапно капитан увидел, как перед ним, словно из ниоткуда, возникла фигура в плаще. Капитан выстрелил, но фигура исчезла, словно растворилась в темноте. Он остановился, тяжело дыша, и почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в грудь. Боль была резкой и жгучей, и он упал на колени, чувствуя, как сознание начинает уплывать.
Увидев, как шкипер рухнул на пол, Бенджамин почувствовал, как кровь стынет в жилах.
Капитан, тяжело дыша, лежал на полу, его глаза были полны боли и страха. Старпом подбежал к нему, пытаясь поднять, перекинул его руку через свое плечо, потащил его в сторону медицинского корпуса.
— Кто это был? — спросил Бен.
— У него глаза горели красным огнем, — пробормотал капитан, его голос был слабым и прерывистым. — И когти... длинные и острые, как шипы.
Бенджамин смотрел на него, пытаясь понять, что происходит. Капитан бредил, его тело было покрыто потом, а дыхание становилось все более прерывистым. Бен не видел нападавшего, поэтому счел историю шкипера о красных глазах бредом от болевого шока.
Шкипер крепко сжимал в руке вязанную розовую кукольную шапочку, подарок его маленькой дочери на память. Бен часто видел ее в руках шкипера в трудные моменты. Это была памятная вещь. Однажды Бен решился спросить у шкипера, что она для него значит.
«Я всю жизнь стремился стать капитаном корабля и стать первым, кто возглавит экспедицию на новую планету. И вот, мне выпала такая честь», — ответил шкипер с гордостью, но и с ноткой грусти. Жена плакала, но ее глаза светились гордостью. Дети, еще маленькие, крепко держались за отца.
На прощание дочка спросила: «А в космосе холодно?» — и вручила ему шапочку своей куклы, чтобы она согревала папу в его космических путешествиях. Он всегда носил ее в кармане и сжимал в руке, когда надеялся на чудо. Эта шапочка стала символом любви и заботы, которые его семья дарила ему каждый день.
Его жена была офицером, и слово «долг» было для нее не пустым звуком. Когда речь зашла о том, что ему предстоит улететь на корабле в роли капитана, она с пониманием поддержала его.
Смирнов познакомился с ней во время второй командировки, когда война с колонией на Марсе была в самом разгаре. Повстанцы, стремясь к независимости, устроили настоящую бойню в здании правительства метрополии. Они захватили все административные здания, военные объекты и радиовышки, а затем атаковали орбитальные станции.
Во взводе было трое друзей, прошедших вместе через все трудности армейской жизни. Шкипер, Бен и Стив Волкер, известный как Базальт, держались вместе, как три неразлучных брата. Они удерживали форпост несколько дней, но почти весь взвод был уничтожен артиллерийским огнем в первые дни. Кто-то из своих сливал информацию противнику, и они попали в ловушку.
Шкипер, спустя столько лет, все еще вспоминал своего друга Базальта. Смирнову пришлось отдать приказ о бомбардировке квадрата, где, по его данным, находился взвод противника, в тот самый момент, когда Волкер был там. Фактически шкипер обрек его на смерть, но другого выхода не было. Его лучший друг, с которым они прошли через все трудности армейской службы, стал одним из повстанцев в войне Марса и Земли за независимость. Пришлось отдать этот приказ. Он жертвовал своим другом ради чести, но до конца не знал, погиб ли он, и в глубине души надеялся, что он выжил.
Бен затащил Смирнова обратно в командный отсек и закрыл металлическую дверь. Затем, уложив его на стол, он активировал свой таймстрим, вызвал отряд военной охраны и бригаду медиков. Они незамедлительно прибыли и перенесли капитана в медицинский отсек.
Военные прочесали все вдоль и поперек, но не нашли и следов преступника, ранившего капитана.
— Провести расследование! — обратился старший помощник к офицеру, пришедшему с докладом о провале в поисках преступника. — Организовать круглосуточное патрулирование и выставить охрану к палате капитана. Это ясно?
— Да, сэр. Разрешите идти?
Бенджамин махнул рукой и направился в сторону своего рабочего стола. Расположившись на стуле, он погрузился в раздумья, пытаясь переварить то, что сейчас произошло.
Пока шкипер недееспособен, командование кораблем переходит к старпому. «Этого мне еще не хватало», — тяжело выдохнул Бен.
Он сидел, погрузившись в воспоминания о первой совместной передряге с капитаном. Это произошло еще на Земле, когда они вместе проходили высшие офицерские курсы при Римском кадетском корпусе. Однажды их направили в дивизионный учебный центр, расположенный в самом центре города. На полпути их застала врасплох пылевая буря, бушевавшая добрую половину дня, словно древний дух, пробудившийся от долгого сна. В таких бурях самое опасное — это не песок и летающий повсюду мусор, а радиация, разносимая по округе вместе с пылью. Они просидели в подвале до конца дня и вышли оттуда заполночь. Все время, что они там сидели, шкипер рассказывал Бену о своей семье и только что родившейся дочке.
Время в раздумьях пролетело незаметно, и вот уже Николай Валерьевич вернулся, чтобы сообщить о том, что радар засек ближайшую планету и корабль уже взял курс в ее сторону.
— Превосходно, Николай Валерьевич. Присядьте, — произнес Бенджамин, указывая рукой на свободный стул.
Бен давно был знаком с этим человеком. Он был ученым и доктором наук. Его докторская степень была присвоена всего через два года после защиты кандидатской диссертации. Научные интересы Николая Валерьевича сосредоточивались на геометрии и алгебре. В прошлом он занимал должность старшего научного сотрудника в лаборатории алгебраической геометрии. Сейчас же Николай Валерьевич работал старшим инженером во второй группе, отвечающей за надежность и исправность основных систем корабля. А еще у него были свои причуды в запоминании имен.
— Да, Вениамин, вы что-то хотели? — высоким тихим голосом протянул Николай Валерьевич.
— Давайте начистоту. Какие у нас шансы на успех?
— Если честно, — нерешительно начал Николай Валерьевич, — то нам нужно успеть за сутки перезагрузить системы очистки воздуха, иначе все остальное нам будет совсем безразлично, если мы не сможем дышать.
— По вашим расчетам, сколько нам лететь до этой спасительной планеты?
— На текущей скорости — меньше часа.
Николай Валерьевич удалился из помещения, оставив старпома наедине со своими мыслями.
«Красные глаза...» — внезапное озарение осенило Бена.
— Заключенный упоминал красные глаза и существо, преследующее капитана. Что он мог знать об этом? — размышлял он вслух. — Возможно, капитану привиделось именно то, о чем говорил тот сумасшедший? Он просто заморочил ему голову своей бредятиной, вот и все.
Время в ожидании, словно туман, окутывает все вокруг, заставляя сердце биться медленнее, мысли становиться расплывчатыми, а реальность — зыбкой. Специалисты по техническому обслуживанию подготавливали все необходимое для перезагрузки жизненно важных систем корабля, а также для сканирования поверхности планеты и определения местоположения в космическом пространстве.
На капитанский мостик вновь стремительно вбежал Николай Валерьевич. В своей обычной манере он выпалил: «Веня, беда!» — и сообщил, что навигация дала сбой, а сканер корабля полностью вышел из строя.
Времени на перезагрузку навигационной системы не было, поэтому Бен принял решение отправить на поверхность планеты разведывательный отряд с портативным сканером, установленным на челноке. Там, на месте, им предстояло идентифицировать планету в каталоге и определить текущие координаты.
В команду высадки на планету вызвалась первая инженерная группа, ответственная за навигацию корабля, а также несколько военных для охраны и сопровождения.
Если бы капитан был в добром здравии, старпом непременно отправился бы в экспедицию вместе с ними. Но корабль не мог остаться без руководства.
Комната для брифингов была заполнена до предела. Экипаж челнока, состоящий из ученых и военных, сидел за столом, внимательно глядя на экран, где отображалась схема предстоящей миссии. Николай Валерьевич, старший научный сотрудник, стоял у доски. Рядом, прислонившись к стене, наблюдал за происходящим Бенджамин.
— Добрый день, команда, — начал Николай Валерьевич, слегка поправив очки. — Сегодня мы проводим инструктаж перед вашим вылетом на разведывательный челнок. Миссия крайне важна, и от ее успеха зависит не только наше понимание текущей ситуации, но и безопасность всего экипажа космического корабля. Позвольте мне кратко изложить ключевые моменты.
Голос Николая Валерьевича звучал спокойно, но с оттенком строгости.
— Цель миссии. — Он сделал паузу, чтобы убедиться, что все внимательно слушают. — Исследовать поверхность планеты. С помощью специального оборудования вам предстоит просканировать рельеф планеты для дальнейшего определения нашего местоположения в космосе. Ваша задача — собрать максимальное количество данных о планете, чтобы мы могли идентифицировать ее в нашем каталоге небесных тел.
На экране появилась трехмерная модель планеты, подсвеченная маркерами, обозначающими зоны повышенного интереса.
— Вам предстоит полететь на планету, у которой когда-то было две луны на разных орбитах. Судя по всему, в одну из лун врезался метеор, сбив ее с привычной траектории. Этот роковой удар вызвал цепную реакцию. Изменение траектории движения одной из лун привело к тому, что орбиты двух лун пересеклись.
— Слишком долго! — наконец, нарушил молчание капитан. — Николай Валерьевич, можем ли мы перезагрузить гравитацию, свет и двигатели одновременно? А затем уже заняться всем остальным?
— В теории, конечно, можно, — задумчиво протянул Николай Валерьевич. — Нужно перепроверить расчеты.
Он вопросительно взглянул на капитана, не решаясь спросить, зачем изменять уже составленный план.
— Мое предложение таково, — начал капитан Смирнов, повернувшись к сидящему справа от него старпому и передавая ему планшет с планом. — Вначале мы, воспользовавшись перезагруженными системами навигации, найдем ближайшие космические объекты или метки для определения нашего местоположения и корректировки курса. Затем перезагрузим двигатели, скорректируем курс и направимся по заданному согласно нашей миссии маршруту.
Старший помощник капитана Бенджамин Ирвин сидел за своим столом в паре метров от стола капитана, внимательно слушая, но не вступая в разговор.
— Скорее всего, нужно будет подлететь вплотную к планете или любому другому космическому объекту для сканирования его и поиска в нашем каталоге небесных тел, — продолжал Николай Валерьевич. — Это займет долгое время.
— Но пока корабль будет стоять около планеты, мы сможем перезагрузить двигатели и остальные системы, — парировал Бенджамин слова ученого, замершего в раздумьях.
— Вениамин прав, это может сработать, — резко повернулся Николай Валерьевич к капитану. — Михаил Федорович, последнее слово за вами.
— Решено! — твердо сказал Смирнов. — Бен, сообщи второму помощнику, чтоб совместно с нашими инженерами проверили настройки системы навигации и проложили курс до ближайшего космического объекта.
— Будет сделано, шкипер! — вытянулся на стуле старпом Бен, имитируя строевую выправку.
Старпом передал планшет Николаю Валерьевичу, и он задумчиво удалился с капитанского мостика.
— Бен, проконтролируй, чтоб эти балбесы опять не напортачили, — мягко и как-то по-отечески проговорил шкипер, повернувшись в его сторону.
Лицо капитана выглядело бледным, а взгляд — рассеянным, будто он видел что-то за гранью реальности. Он едва слышал, как Бен докладывал о текущих делах, и лишь кивал, не вникая в суть. В голове капитана эхом отзывались слова заключенного: «За вами ходит сущность. Она преследует вас…», смешиваясь с воспоминаниями о странных снах, которые преследовали его всю неделю.
— Михаил Федорович, все в порядке? — спросил Бен, заметив, как капитан замер, уставившись в одну точку.
— Да, просто устал, — ответил капитан, отрываясь от своих мыслей. — Мне нужно проветриться. Я скоро вернусь.
Он встал и вышел из рубки, оставив Бена в легком недоумении. Его шаги были быстрыми, но неуверенными, будто он сам не до конца понимал, куда идет. По пути он встретил нескольких членов экипажа, но не обратил на них внимания.
Капитан шел по коридору, когда внезапно его голова закружилась. Он попытался ухватиться за стену, но ноги подкосились, и он упал на пол. Последнее, что он помнил, — это холод металлического пола под щекой и странное ощущение, будто кто-то наблюдает за ним из темноты.
Когда Смирнов очнулся, то обнаружил себя в том же коридоре. Он лежал на полу, голова гудела, а в ушах звенело. Он медленно поднялся, опираясь на стену, и огляделся. Коридор был пуст, только мерцающий свет ламп отбрасывал длинные тени на стены. Он почувствовал, как что-то липкое на его руке, и посмотрел вниз — на рукаве мундира виднелись темные пятна. Кровь? Чья кровь?
— Что за черт? — прошептал он, оглядываясь вокруг.
Вдруг он услышал шум — где-то впереди, за поворотом, кто-то двигался. Капитан инстинктивно двинулся на звук, хотя в руках у него не было оружия. Его ноги сами несли его вперед, будто кто-то другой управлял его телом. Он заглянул за угол и увидел тело военного, лежащее на полу. Кровь растекалась по полу, образуя темную лужу. Капитан замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.
— Кто здесь? — крикнул он, но в ответ услышал только тишину.
Он подошел к телу и наклонился, чтобы проверить пульс. Военный был мертв. Капитан заметил, что на его груди видны следы от чего-то острого, словно его ударили когтями. Рядом с телом лежал лазерный пистолет. Капитан поднял его, чувствуя тяжесть оружия в руке. Он не понимал, что происходит, но знал, что должен найти того, кто это сделал.
Внезапно он почувствовал, как что-то движется за его спиной. Смирнов резко обернулся, но в коридоре никого не было. Только тени, которые плясали на стенах под мерцающим светом ламп.
Капитан двинулся вперед, держа пистолет наготове. Вдруг он услышал шаги — быстрые, легкие, словно кто-то бежал впереди него. Он ускорился, но фигура в плаще, которую он видел краем глаза, всегда оставалась вне досягаемости.
— Стой! — крикнул он, и его голос эхом отразился от стен коридора.
Смирнов бежал, не обращая внимания на боль в груди и тяжесть в ногах. Внезапно перед ним появилась фигура в плаще. Она повернулась, и он увидел красные глаза, которые горели, как угли. Капитан выстрелил, но фигура исчезла, словно растворилась в темноте.
— Шкипер! — раздался крик Бена, который выбежал из рубки, услышав выстрелы.
Как назло, табельный пистолет Бен оставил в сейфе в своей каюте, а шкиперу так и вовсе не положено иметь пистолет. Странно, что никто не предусмотрел никаких опасных ситуаций, в которых в теории мог оказаться капитан.
— Шкипер, стой! — крикнул Бен, но капитан уже исчез в темноте.
Зеленые вспышки от выстрелов из лазерного пистолета на доли секунд озаряли комнату, и затем снова наступала тьма. Бенджамин подбежал к капитану, но он, словно не замечая, пристально смотрел вглубь темного помещения. Смирнов несколько раз выстрелил в полутьму и снова рванул вперед. Внезапно капитан увидел, как перед ним, словно из ниоткуда, возникла фигура в плаще. Капитан выстрелил, но фигура исчезла, словно растворилась в темноте. Он остановился, тяжело дыша, и почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в грудь. Боль была резкой и жгучей, и он упал на колени, чувствуя, как сознание начинает уплывать.
Увидев, как шкипер рухнул на пол, Бенджамин почувствовал, как кровь стынет в жилах.
Капитан, тяжело дыша, лежал на полу, его глаза были полны боли и страха. Старпом подбежал к нему, пытаясь поднять, перекинул его руку через свое плечо, потащил его в сторону медицинского корпуса.
— Кто это был? — спросил Бен.
— У него глаза горели красным огнем, — пробормотал капитан, его голос был слабым и прерывистым. — И когти... длинные и острые, как шипы.
Бенджамин смотрел на него, пытаясь понять, что происходит. Капитан бредил, его тело было покрыто потом, а дыхание становилось все более прерывистым. Бен не видел нападавшего, поэтому счел историю шкипера о красных глазах бредом от болевого шока.
Шкипер крепко сжимал в руке вязанную розовую кукольную шапочку, подарок его маленькой дочери на память. Бен часто видел ее в руках шкипера в трудные моменты. Это была памятная вещь. Однажды Бен решился спросить у шкипера, что она для него значит.
«Я всю жизнь стремился стать капитаном корабля и стать первым, кто возглавит экспедицию на новую планету. И вот, мне выпала такая честь», — ответил шкипер с гордостью, но и с ноткой грусти. Жена плакала, но ее глаза светились гордостью. Дети, еще маленькие, крепко держались за отца.
На прощание дочка спросила: «А в космосе холодно?» — и вручила ему шапочку своей куклы, чтобы она согревала папу в его космических путешествиях. Он всегда носил ее в кармане и сжимал в руке, когда надеялся на чудо. Эта шапочка стала символом любви и заботы, которые его семья дарила ему каждый день.
Его жена была офицером, и слово «долг» было для нее не пустым звуком. Когда речь зашла о том, что ему предстоит улететь на корабле в роли капитана, она с пониманием поддержала его.
Смирнов познакомился с ней во время второй командировки, когда война с колонией на Марсе была в самом разгаре. Повстанцы, стремясь к независимости, устроили настоящую бойню в здании правительства метрополии. Они захватили все административные здания, военные объекты и радиовышки, а затем атаковали орбитальные станции.
Во взводе было трое друзей, прошедших вместе через все трудности армейской жизни. Шкипер, Бен и Стив Волкер, известный как Базальт, держались вместе, как три неразлучных брата. Они удерживали форпост несколько дней, но почти весь взвод был уничтожен артиллерийским огнем в первые дни. Кто-то из своих сливал информацию противнику, и они попали в ловушку.
Шкипер, спустя столько лет, все еще вспоминал своего друга Базальта. Смирнову пришлось отдать приказ о бомбардировке квадрата, где, по его данным, находился взвод противника, в тот самый момент, когда Волкер был там. Фактически шкипер обрек его на смерть, но другого выхода не было. Его лучший друг, с которым они прошли через все трудности армейской службы, стал одним из повстанцев в войне Марса и Земли за независимость. Пришлось отдать этот приказ. Он жертвовал своим другом ради чести, но до конца не знал, погиб ли он, и в глубине души надеялся, что он выжил.
Бен затащил Смирнова обратно в командный отсек и закрыл металлическую дверь. Затем, уложив его на стол, он активировал свой таймстрим, вызвал отряд военной охраны и бригаду медиков. Они незамедлительно прибыли и перенесли капитана в медицинский отсек.
Военные прочесали все вдоль и поперек, но не нашли и следов преступника, ранившего капитана.
— Провести расследование! — обратился старший помощник к офицеру, пришедшему с докладом о провале в поисках преступника. — Организовать круглосуточное патрулирование и выставить охрану к палате капитана. Это ясно?
— Да, сэр. Разрешите идти?
Бенджамин махнул рукой и направился в сторону своего рабочего стола. Расположившись на стуле, он погрузился в раздумья, пытаясь переварить то, что сейчас произошло.
Пока шкипер недееспособен, командование кораблем переходит к старпому. «Этого мне еще не хватало», — тяжело выдохнул Бен.
Он сидел, погрузившись в воспоминания о первой совместной передряге с капитаном. Это произошло еще на Земле, когда они вместе проходили высшие офицерские курсы при Римском кадетском корпусе. Однажды их направили в дивизионный учебный центр, расположенный в самом центре города. На полпути их застала врасплох пылевая буря, бушевавшая добрую половину дня, словно древний дух, пробудившийся от долгого сна. В таких бурях самое опасное — это не песок и летающий повсюду мусор, а радиация, разносимая по округе вместе с пылью. Они просидели в подвале до конца дня и вышли оттуда заполночь. Все время, что они там сидели, шкипер рассказывал Бену о своей семье и только что родившейся дочке.
Время в раздумьях пролетело незаметно, и вот уже Николай Валерьевич вернулся, чтобы сообщить о том, что радар засек ближайшую планету и корабль уже взял курс в ее сторону.
— Превосходно, Николай Валерьевич. Присядьте, — произнес Бенджамин, указывая рукой на свободный стул.
Бен давно был знаком с этим человеком. Он был ученым и доктором наук. Его докторская степень была присвоена всего через два года после защиты кандидатской диссертации. Научные интересы Николая Валерьевича сосредоточивались на геометрии и алгебре. В прошлом он занимал должность старшего научного сотрудника в лаборатории алгебраической геометрии. Сейчас же Николай Валерьевич работал старшим инженером во второй группе, отвечающей за надежность и исправность основных систем корабля. А еще у него были свои причуды в запоминании имен.
— Да, Вениамин, вы что-то хотели? — высоким тихим голосом протянул Николай Валерьевич.
— Давайте начистоту. Какие у нас шансы на успех?
— Если честно, — нерешительно начал Николай Валерьевич, — то нам нужно успеть за сутки перезагрузить системы очистки воздуха, иначе все остальное нам будет совсем безразлично, если мы не сможем дышать.
— По вашим расчетам, сколько нам лететь до этой спасительной планеты?
— На текущей скорости — меньше часа.
Николай Валерьевич удалился из помещения, оставив старпома наедине со своими мыслями.
«Красные глаза...» — внезапное озарение осенило Бена.
— Заключенный упоминал красные глаза и существо, преследующее капитана. Что он мог знать об этом? — размышлял он вслух. — Возможно, капитану привиделось именно то, о чем говорил тот сумасшедший? Он просто заморочил ему голову своей бредятиной, вот и все.
Время в ожидании, словно туман, окутывает все вокруг, заставляя сердце биться медленнее, мысли становиться расплывчатыми, а реальность — зыбкой. Специалисты по техническому обслуживанию подготавливали все необходимое для перезагрузки жизненно важных систем корабля, а также для сканирования поверхности планеты и определения местоположения в космическом пространстве.
На капитанский мостик вновь стремительно вбежал Николай Валерьевич. В своей обычной манере он выпалил: «Веня, беда!» — и сообщил, что навигация дала сбой, а сканер корабля полностью вышел из строя.
Времени на перезагрузку навигационной системы не было, поэтому Бен принял решение отправить на поверхность планеты разведывательный отряд с портативным сканером, установленным на челноке. Там, на месте, им предстояло идентифицировать планету в каталоге и определить текущие координаты.
В команду высадки на планету вызвалась первая инженерная группа, ответственная за навигацию корабля, а также несколько военных для охраны и сопровождения.
Если бы капитан был в добром здравии, старпом непременно отправился бы в экспедицию вместе с ними. Но корабль не мог остаться без руководства.
Комната для брифингов была заполнена до предела. Экипаж челнока, состоящий из ученых и военных, сидел за столом, внимательно глядя на экран, где отображалась схема предстоящей миссии. Николай Валерьевич, старший научный сотрудник, стоял у доски. Рядом, прислонившись к стене, наблюдал за происходящим Бенджамин.
— Добрый день, команда, — начал Николай Валерьевич, слегка поправив очки. — Сегодня мы проводим инструктаж перед вашим вылетом на разведывательный челнок. Миссия крайне важна, и от ее успеха зависит не только наше понимание текущей ситуации, но и безопасность всего экипажа космического корабля. Позвольте мне кратко изложить ключевые моменты.
Голос Николая Валерьевича звучал спокойно, но с оттенком строгости.
— Цель миссии. — Он сделал паузу, чтобы убедиться, что все внимательно слушают. — Исследовать поверхность планеты. С помощью специального оборудования вам предстоит просканировать рельеф планеты для дальнейшего определения нашего местоположения в космосе. Ваша задача — собрать максимальное количество данных о планете, чтобы мы могли идентифицировать ее в нашем каталоге небесных тел.
На экране появилась трехмерная модель планеты, подсвеченная маркерами, обозначающими зоны повышенного интереса.
— Вам предстоит полететь на планету, у которой когда-то было две луны на разных орбитах. Судя по всему, в одну из лун врезался метеор, сбив ее с привычной траектории. Этот роковой удар вызвал цепную реакцию. Изменение траектории движения одной из лун привело к тому, что орбиты двух лун пересеклись.
