Пролог
Зима, 2019 года
В маленькой уютной гостиной в камине потрескивал огонь, лаская слух и бросая красивые оранжевые искры вверх по трубе. Блики от огня образовывали причудливые тени на предметах комнаты и освещали три хрупкие фигурки, сидящие в креслах. На столике у кресел стояли лампы, поэтому света было достаточно для кропотливого дела, коим занимались две сестры и их экономка. Или нянька. Лиза любила именно так называть Веру. Милая, добрая Вера Дмитриевна, готовая всегда прийти на помощь и дать дельный, нужный совет. Понимающая, спокойная, такая, какой была любимая мама.
За окном падали пушистые снежинки, а вечер был тихим и безветренным, таким умиротворённым, что и не скажешь: скоро новый год, шумный, яркий, весёлый праздник. Но поместье «Тенистый угол» находилось далеко от городской суеты и шума, и лишь единственные соседи, чей дом стоял на другой стороне леса, иногда могли зайти в гости.
— Ой, нет, ну это что-то немыслимое! Мне никогда не освоить столь хитрую науку! — воскликнула младшая из сестер, Мэри, закусывая губу с досады и бросая спицы с пряжей на столик. Светлая чёлка упала на глаза и Мэри сдула её, комично оттопырив нижнюю губу и закатив глаза. Вера понимающе улыбнулась, ловко орудуя пальцами и спицами, делая всё новые стежки, а Лиза, старшая сестра Мэри, хмыкнула и весело рассмеялась.
— Милая, это не очень-то и хитрая наука. Нужно лишь немного упорства и терпения. Всё у тебя получится, — сказала она младшей сестрёнке, разглаживая своё вязание и так же ловко, как их нянька, управляясь со спицами.
Мэри упрямо покачала головой, вскочила с кресла и подбежала к камину. Погрела руки… Хлопнула в ладоши и со всей резвостью и весельем, бывшим в её молодом пятнадцатилетнем теле, стала уговаривать сестру и няню бросить "гиблое" дело, которое зовётся вязанием, и заняться совсем другим. Более интересным и замечательным.
— Давайте же её нарядим! Смотрите, какая она красивая. Лиза, Вера, бросьте эту дрянь! Ёлка важнейший атрибут нового года, а ваше вязание, бесполезное занятие! — топнула ножкой Мэри, видя как сестра и няня тихо посмеиваются, но не бросают своё дело.
Мэри была открытой и честной, не любила юлить и позировать. Всегда прямо излагала мысли. Кому-то это нравилось, кому-то нет.
— Мэри, дорогая, нельзя употреблять такие слова как дрянь, это неприлично, — укоризненно покачала головой Вера, но Мэри только хмыкнула.
— Что думаю, то и говорю! Ну посмотрите же на неё! Ну милые мои! — взмолилась девушка.
У окна гостиной стояла пышная и высокая ель. В доме всего установили три праздничных атрибута, но именно эта, в малой гостиной, вызывала у Мэри настоящий восторг. Она, по её мнению, была самая лучшая из трёх. Никто не знал, зачем каждый год привозят в дом три ели на новый год. Это была просто традиция ещё со времён прабабушки и прадедушки Мэри и Лизы. Так уж повелось. Впрочем, никто не был против такого обычая. В семье любили новый год и даже, когда несколько лет назад умерла мать девочек, Ангелина Степановна Орлова, в память о том, как она обожала этот зимний праздник, он продолжал отмечаться по всем правилам. Этот новый год не должен был стать исключением.
Мэри подбежала в пышной зелёной красавице и принялась рассматривать украшения.
— Вы только глядите, какая красота! Это новые. Никита купил на прошлой неделе. Могу поспорить, вы не видели, а мне он первой показал, — она готова была высунуть язык и подразнить сестру и няню, но в этот момент дверь отворилась и вошёл отец семейства Орловых. Его строгий вид всегда пугал детей. Несмотря на то, что праздник проходил каждый год весело по традиции, Велимир Владимирович Орлов почти всегда его пропускал. Он сидел в своём кабинете и слушал классическую музыку, чтобы не слышать весёлые разговоры и взрывы смеха из праздничного зала его большого замка.
— Добрый вечер, дочери, Вера, — поздоровался он своим грубым, низким голосом, который вводил Мэри в ступор, а остальных заставлял сжиматься от ощущения беды и скандала. Но только не Веру. — Собрались ёлку наряжать? Мэри, а ты сделала домашнее задание? Если нет, то никакого тебе нового года. Марш в библиотеку делать уроки! И без возражений!
Сейчас были каникулы, но все знали: домашнее задание Мэри обязана выполнять до праздников, чтобы к началу второго полугодия оно было сделано. Мэри готова была застонать от ужасной несправедливости, но ещё большим было желание провалиться на месте, чтобы отец её не видел. Она ужасно боялась его. И, несмотря на довольно бойкий характер, не осмеливалась ему перечить. Настроение её упало к самым пяткам и вылетело вон из комнаты прямо в каминную трубу.
Она видела как поджала губы Лиза и замерли руки няни на половине петли. Никто не вступился. Обе молчали. Правда Вера очень внимательно глянула на её отца. Мэри ничего не оставалось как отбросить красивые украшения для ёлки обратно в коробку, откуда она их достала, и пойти исполнять приказ господина Велимира Владимировича Орлова.
Она молча кивнула и пошла в библиотеку. Больше Марию Велимировну Орлову никто не видел. Она исчезла из библиотеки поместья «Тенистый угол» 29 декабря 2019 года. Без следа. И без свидетелей.
Глава 1 Незнакомка у дверей
Февраль, 2024 года
Рассмеявшись очередной шутке Алекса, Эмма закрыла динамик телефона рукой в перчатке, увидев у офиса посетителя. Вернее посетительницу. Она как-то неловко топталась у дверей, создавая целые дорожки следов на белом снегу. Выглядела женщина представительно, одетая в простое, но очень хорошее пальто, тёплый берет и сапоги на замке. Но не внешний вид незнакомки привлёк внимание Эммы, а выражение её лица: она нервничала, оглядывалась по сторонам. Боялась, что её застанут у офиса частного детектива? Интересно.
Алекс хотел сказать что-то ещё, но Эмма решительно отключила звонок и убрала телефон в карман. Всю дорогу от дома до офиса этот неугомонный молодой человек мучил её своими смешными рассказами и шутками. Ну сколько же можно! У Эммы скоро икота начнётся от его болтовни! Алекс в данный момент завершает свою сделку по покупке очередного авто. Эмма уже поняла, что Алекс любитель новеньких машин, ведь за последние три недели он меняет уже третью. Третью!
Девушка подошла вплотную к дверям офиса и неизвестная мадам, наконец увидев её, улыбнулась и спросила:
— Здравствуйте, это вы Эмма Вавилонова?
Эмма кивнула. Мягкий, спокойный голос женщины не вязался с её нервозным, взволнованным видом.
— А я к вам по поручению одного человека, — сказала она, затем поджала губы.
«Не хочет говорить на улице, значит что-то серьёзное. Или её послал человек, который желает конфиденциальности», — подумала Эмма и, само собой разумеется, была права. Человек, пославший к ней эту особу, был крайне встревожен некоторыми произошедшими событиями и совершенно не желал выносить сор из избы. Скандал ему нужен был меньше всего. Особенно, если учитывать прошлое их семьи.
Эмма открыла дверь и обе они, посетительница и частный детектив, вошли в маленький офис. Тут было уютно и тепло. Эмма следила за порядком и чистотой, а Лера Рубина, её помощница, каждый день приносила свежий кофе и булочки. Она запасалась минеральной водой без газа для клиентов, чаем, канцелярскими наборами для работы и многим другим, что могло понадобиться в деле. Но больше всего Валерия любила участвовать в расследованиях.
После громкого дела об убийстве девушек на курорте «Хрустальное озеро», детектив Вавилонова приобрела известность. Она расследовала дело об убийстве Светланы Завадской, и сама чуть было не погибла от рук жестокого маньяка. Георгий Миловский… Да, это было интересное дело. И опасное. Мама Эммы, Екатерина, до сих пор названивает по нескольку раз в день дочери, чтобы узнать всё ли у той в порядке.
Эмма сморгнула несколько раз и повернулась в женщине.
— Присаживайтесь, пожалуйста, за стол. Я сделаю кофе, если желаете.
Она сняла шарф, пальто, достала из рюкзака новый блокнот и ручку. Прошла к столу и щёлкнула выключателем на чайнике.
— О, благодарю. Кофе не помешает. На улице ужасно холодно. Этот февраль начался ветреным, — согласилась посетительница Эммы, усаживаясь на стул.
Эмма, дождавшись пока закипит вода в чайнике, сделала им обоим ароматный кофе, взяла пару сдобных булочек, уложила их на тарелку и поставила всё это на стол перед посетительницей. Та с благодарностью посмотрела на детектива и принялась пить кофе. Булочку, впрочем, она не тронула.
— Итак, могу я узнать причину вашего прихода? — начала Эмма, внимательно рассматривая незнакомую женщину. Средних лет, очень симпатичная. Тёмные волосы с лёгкой сединой, сухощавая, но стройная, изящная, миловидное лицо, серые глаза. Она производила приятное впечатление. Некоторая нервозность, что Эмма увидела там, на улице, с неё спала, и женщина показалась Эмме довольно интересной. Морщинки вокруг глаз и губ совершенно не портили её лицо, а живые серые глаза не менее внимательно изучали Эмму. Аккуратный маленький нос, тонкие губы в бледной розовой помаде, которая шла ей, щёки раскраснелись на морозе. Эмма бросила взгляд на её руки. Тонкие длинные пальцы, короткие ногти. Чистые, аккуратные. Вряд ли она из богатой семьи, но следит за собой хорошо. Опрятная и чистая, без пафоса богатых людей. Она расстегнула первые пуговки пальто, на шее виднелся зелёный тонкой шерсти шарф. Ничего особенного, но с простым пальто не очень вязался. Шарф явно дорогой. Подарок? Эмма решила, что женщина служит в богатом доме. И скорее всего она на хорошем счету, служит долго и верно хозяину. Иначе он бы не сделал ей такой дорогой подарок. Эмма пожала плечами. Может она и не права. Но слова симпатичной посетительницы заставили Эмму внутренне улыбнуться.
— Моё имя Вера Дмитриевна Соболева. Я работаю в одном доме... В поместье. Заведаю там хозяйством. Некоторые зовут меня управляющей. Меня попросил приехать к вам человек, хозяин этого поместья, с поручением. Он хочет, чтобы Вы как можно скорее приехали к нему, — сказала незнакомка, открывая карман сумочки и вытаскивая из него толстый конверт. Женщина положила конверт на стол и пододвинула в сторону Эммы.
«Деньги», — подумала Эмма и усмехнулась. Вот это да! Ей хотят дать денег, когда она ещё и на дело не согласилась.
— Гонорар будет внушительным, и это лишь часть его. Хозяин поместья «Тенистый угол» будет щедрым, если вы справитесь с делом, но он не хочет огласки или вмешательства полиции. Дело слишком щепетильное, но он сам расскажет вам о нём при встрече. Вот, — она достала ещё один конверт из своей маленькой сумочки. На этот раз он был «худым» и непримечательным. Его Вера отдала Эмме в руки.
Проигнорировав первый конверт, Эмма, однако, заинтересовалась вторым. Название «Тенистый угол» ей почему-то казалось знакомым. Она развернула конверт и прочла письмо, написанное уверенной рукой, размашистым почерком.
"Мисс Вавилонова, для вас будет честью послужить старинной фамилии, а для меня это возможность сохранить дело в тайне, ведь Вы не будете болтать языком. Жду вас как можно скорее в "Тенистом углу". Отказа я не приму. В.В.О."
Эмма вскинула бровь. Она была удивлена и озадачена такой самоуверенностью господина В.В.О. Дерзость и наглость вызвала в ней неприятное впечатление. Но вместе с тем у девушки пробудился интерес. Что такого серьёзного произошло в этом поместье, что его хозяин не хочет обращаться в полицию, а просит помощи, в своей особой манере, конечно, помощи у частного детектива. И ещё больший интерес у Эммы пробудился примерно через минуту, когда она вспомнила фамилию Орлов. Именно человеку с такой фамилией принадлежало поместье под названием "Тенистый угол". Это была нашумевшая история. Произошла она лет пять назад. "Очень интригует…" — думала Эмма, рассматривая внимательней почерк господина Орлова. - "Очень… История была довольно трагичная и таинственная".
— Как вы узнали обо мне? — Эмма оторвала взгляд от письма и посмотрела на Веру. Та, видимо, ожидала подобного вопроса и не растерялась. Ответила:
— Я читала в газете о деле на «Хрустальном озере» и ещё раньше о Софье Александровой или Анне Полякове, ведь так её настоящее имя. Рассказала моему хозяину. Он решил обратиться со своей просьбой к Вам.
— Я поняла, — Эмма постучала пальцем по губе, раздумывая. Ей понадобится помощь, потому что дело скорее всего очень глубокое, если она не ошибается тут кроется не только то, что хочет от неё Орлов, но и нечто большее. Думай, Эмма, думай! И не стоит одной ехать в незнакомое и странное место. Эмма нутром чувствовала, что оно странное.
— Ну так, когда вас ждать, мисс Эмма?
Молчание окутало маленький офис пока Эмма обдумывала все «за» и «против» поездки за город. Самодовольный тип нуждается в её помощи. Что ж, ладно. Но у неё будет своё условие. Эмма вспомнила замок, стоящий на небольшом пригорке и серую атмосферу кругом. Она видела фотографии поместья. Да, зловеще, но до ужаса занятно. Эмма вскинула голову и, подняв бровь, сказала:
— Ждите нас завтра, после обеда!
— Вы будете не одна? — Вера нахмурилась и поёрзала на стуле. — Но ждут только вас…
— Это моё условие. Я помогу, чем нужно, но со мной будет моя команда. Два человека. Звоните господину Орлову и скажите ему об этом.
Вера посмотрела на Эмму с уважением. Видимо ставить условия её «хозяину» мало кто решался. А Эмма ещё и догадалась, кто он такой.
— Вы поняли…
— Я читала о трагедии «Тенистого угла», госпожа Вера. Вряд ли найдётся хоть один человек в нашем городе, кто не читал. Поэтому я знаю, кто просил Вас приехать ко мне.
Вера понимающе кивнула. Она извинилась и вышла. Пока женщина созванивалась в хозяином поместья, Эмма быстро настрочила смс Лере и просила как можно скорее прибыть в офис. Потом написала Алексу и предложила ему пообедать в Высоцком. Он, конечно, согласился.
Вера вернулась в офис и встала у стола с видом скромным, но достойным уважения. Эмме нравилась эта женщина с каждой минутой всё больше. Есть в ней внутренний стержень и благородство, хоть она всего лишь служит богатому человеку.
— Велимир Владимирович согласен принять и ваших коллег. Но только если они будут вести себя скромно и тихо.
Эмма была готова рассмеяться. Ну про Леру она ничего бы не сказала напротив. Она девушка скромная и сдержанная. А вот Александр Адмиралов тот ещё неугомонный говорун! Он вечно лезет куда не нужно, как и сама Эмма. Это у них взаимное. Эмма улыбку сдержала и лишь молча кивнула.
— Итак, мы ждём вас завтра в поместье "Тенистый угол". Вот мой номер телефона, если что звоните. Дорога там петляет, можно заблудиться. Да и метель обещают.
Эмма приняла кусочек ароматной бумаги из рук Веры и отметила какой красивый у неё почерк.
— Спасибо. Мы приедем, — вежливо ответила Эмма, улыбнувшись краем губ. Она взяла конверт со стола и вернула его Вере. Та не сразу, но приняла его назад.
— Я ещё ничего не сделала, так что пока оставьте. Не нужно.
Женщина тактично кивнула, убрала увесистый конверт в сумочку из кожи и, попрощавшись, вышла их офиса частного детектива Вавилоновой.
Хорошо, что Эмма вернула ей деньги, иначе Вера могла бы подумать, что Эмма до них жадная.
